দেহমন স্বস্তিতে ও সম্পূর্ণ অবাধে প্রবাহিত।

“চৌদ্দ, আমি এভাবে সত্যিই ঠিক আছি তো…… কেন যেন ভারসাম্য ঠিক থাকছে না মনে হচ্ছে…… আহ, আমার নিতম্ব, ভীষণ ব্যথা করছে…… দাঁড়াও, মনে হচ্ছে ততটা কঠিন নয়, আমি যেন ছন্দটা ধরতে পেরেছি…… হ্যাঁ, এই অনুভূতিটা দারুণ, বাহ, দৃষ্টিটাই একেবারে বদলে গেছে, আমার ভালোই লাগছে, সত্যিই ভালো লাগছে।”

ফ্রেডের সেই সাবধানে, ভয়ে-ভয়ে চলার ভঙ্গি দেখে লু লি নিজের প্রথমবার ঘোড়ায় চড়তে শেখার কথা মনে করল; তবে ফ্রেডকে তার চেয়েও বেশি নার্ভাস লাগছিল। “চৌদ্দ, আমার মনে হচ্ছে এখন অবস্থা বেশ ভালো, আমি কি একটু গতি বাড়াতে পারি?” এইমাত্র একটু স্বস্তি পেতেই ফ্রেড উত্তেজনায় গতি বাড়াতে চাইছে—নবশিক্ষার্থীরা এমনই; একটু মানিয়ে নিলেই সাহস বেড়ে যায়।

“না, তুমি গতি বাড়াতে চাইবে না।” লু লি তখনও ফ্রেডকে নিয়ে ঠাট্টা করছিল, কথাটা শুনে সে বারবার মাথা নাড়ল, তারপর পেছনে তাকাল। “ব্র্যান্ডন…” ব্র্যান্ডন কাছাকাছি-দূরত্বে পেছনে ছিল। “ফ্রেড গতি বাড়াতে চাইছে, তুমি ওকে বোঝাও কেন সেটা ঠিক নয়।” সে শুধু ঘোড়া চালাতে জানে; শেখানো আর নিরাপত্তার বিষয়ে সে এখনো একেবারেই অনভিজ্ঞ।

“দেরি হয়ে গেছে।” হঠাৎ ব্র্যান্ডন দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে ধরল, আর মুহূর্তেই গতি বাড়িয়ে দিল, যেন এক ঝড়ো ঘূর্ণির মতো লু লির সামনে দিয়ে ছুটে গেল।

লু লি কিছুই বুঝতে পারল না, ঘুরে তাকাতেই দেখল ফ্রেডও ইতিমধ্যে পুরো গতিতে দৌড় শুরু করেছে। “আআআ!” সেই উচ্ছ্বসিত চিৎকার পুরো খামার জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, সে প্রচণ্ড বেগে ছুটতে লাগল, পেছনে তুলে দিল ধুলোবালির বিশাল মেঘ। কিন্তু খুব দ্রুতই সেটা আতঙ্কিত আর্তনাদে বদলে গেল। “আআআআ! বাঁচাও! বাঁচাও!” বাতাসের শব্দে ছিন্নভিন্ন সেই চিৎকারে যেন বুকফাটা ভীতি।

লু লির চোখ দুটো বড় হয়ে গেল, আর তার হৃদস্পন্দন হঠাৎই থেমে গেল।

“ফ্রেড!” লু লিও সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার পেটে লাথি দিল। “কিশমিশ, তাড়াতাড়ি, ধরে ফেলো।” যদি ফ্রেডের খামারে সত্যিই কিছু হয়ে যায়, তবে এর দায় থেকে সে কোনওদিনই মুক্তি পাবে না; সারা জীবন শান্তি পাবে না। সে কেন ফ্রেডকে খামারে আসতে বলেছিল? কেন তাকে ঘোড়ায় চড়তে দিয়েছিল? কেন সে সতর্ক ছিল না?

বাতাস কানে শোঁ শোঁ করে বইছিল, আর জটিল চিন্তাগুলো ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসছিল—শ্বাসরুদ্ধকর। চোখের সামনে ফ্রেড ক্রমেই বিপদের দিকে এগোচ্ছিল; পুরো শরীর দুলতে লাগল, ঘোড়ার পিঠে এমনভাবে টালমাটাল করছিল যেন দোকানের সামনে থাকা হাওয়ায় দুলতে থাকা ফুলে ওঠা পুতুল। কিন্তু এইবার তার পেছনে কোনও ভিত্তি নেই, যেন যে কোনও মুহূর্তে পড়ে যাবে—সেই শোচনীয় দৃশ্য লু লির বুককে উঁচুতে তুলে ধরল।

ব্র্যান্ডন দ্রুত ফ্রেডের কাছে পৌঁছে গেল। সে ডান হাত বাড়িয়ে ফ্রেডকে ধরতে চাইল, কিন্তু এত গতিতে ছুটতে থাকা ঘোড়ার পিঠে সেটা প্রায় অসম্ভব কাজ বলে মনে হচ্ছিল। ফ্রেড তো দূরের কথা, ব্র্যান্ডনও যেন নিজেই বিপদের মধ্যে পড়ে গেল। লু লির মনে হল তার হৃদয় গলার কাছে উঠে এসেছে।

ঠিক তখনই ফ্রেড যেন আর ধরে রাখতে পারল না; এক করুণ চিৎকারের সঙ্গে সে ঘোড়ার পিঠ থেকে পিছলে নিচে পড়ে গেল।

আরও দ্রুত, আরও দ্রুত। লু লি নিজেকে প্রায় ছুড়ে দিল। কিশমিশের গতি চূড়ান্তে পৌঁছে গেল, বাতাসের শব্দও মিলিয়ে গেল। চোখের সামনে ফ্রেড অদৃশ্য হওয়ার সেই মুহূর্তে তার মস্তিষ্ক যেন স্থির হয়ে গেল—নির্জীব, শূন্য। শুধু মনে হল, তার হৃদয় পুরোপুরি ফেটে গেছে; সে চিন্তা করার ক্ষমতাই ছেড়ে দিয়েছে, কেবল সমস্ত মনোযোগে ছুটে চলেছে।

তারপর ফ্রেড একেবারে হারিয়ে গেল, আর ঘোড়াটা ছুটতেই থাকল, ক্রমে দূরে সরে যেতে লাগল।

“ফ্রেড!” শব্দটা বেরিয়ে এল বটে, কিন্তু গলায় আটকে রইল—এক ফোঁটাও বেরোতে পারল না। গভীর হতাশা যেন পানির শ্যাওলার মতো গোড়ালি বেঁধে ফেলল, ডুবিয়ে দিচ্ছে, আরও ডুবিয়ে দিচ্ছে; পৃথিবীর সব রং মুছে যেতে লাগল, ধীরে ধীরে সাদা-কালোয় রূপান্তরিত হল।

“চৌদ্দ! চৌদ্দ!” সেই ডাক দূর থেকে কাছে এসে তীব্র হয়ে উঠল। লু লি কীভাবে কী ঘটল, তাও বুঝতে পারল না; তারপর হঠাৎ অনুভব করল পৃথিবী যেন থেমে গেছে। ব্র্যান্ডন কিশমিশের গতি টেনে ধরেছে, আর ডাক কানে বিস্ফোরণের মতো আছড়ে পড়ছে। “চৌদ্দ!”

লু লি একটু হুঁশে ফিরল, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টি সম্পূর্ণ ছড়িয়ে গেছে। “চৌদ্দ! ফ্রেড ঠিক আছে, ও ঠিক আছে!” রক্তের উষ্ণতা যেন ধীরে ধীরে দেহে ফিরে এল, হৃদয় আবার স্পন্দিত হতে শুরু করল। লু লি মুখ খুলল, আর শব্দও ফিরে এল গলায়। “ও…… ও ঠিক আছে?”

“হ্যাঁ, চৌদ্দ, ও ঠিক আছে।” ব্র্যান্ডন জোরে বলল।

আর কিছু ব্যাখ্যা করার আগেই দূর থেকে ভেসে এল ফ্রেডের উচ্ছ্বসিত কণ্ঠ। “আমি ঠিক আছি, হা হা, হা হা……” সে কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু থামতেই পারছিল না। “হা হা! বাহ, বাহ, বাহ! এটা তো অসাধারণ! একেবারে দুর্দান্ত!”

দূর থেকে দেখা গেল, ফ্রেড পুরো শরীর নিয়ে হ্রদের ভেতর ঝাঁপ দিয়েছে। শান্ত জলের বুকে তরঙ্গ উঠল, আর জলপাখিরা চমকে গেল। সেই নীরবতা ভাঙা কোলাহল যেন গোটা খামারের প্রাণ জাগিয়ে তুলল। ফ্রেড এমনকি হ্রদের মধ্যে চিত হয়ে সাঁতার কাটতে শুরু করল, যেন অসীম আরামে আছে।

পড়ে যাওয়ার একেবারে শেষ মুহূর্তে ফ্রেড হ্রদে ঝাঁপ দিয়েছিল, বিপদ কাটিয়ে উঠেছিল, অক্ষত ছিল।

এখন ব্র্যান্ডন লম্বা শ্বাস ছাড়ল, আর তার হাতের তালুতে ঘাম জমে উঠল। সে চুপিচুপি মুছে নিল। “চৌদ্দ, দুঃখিত। এটা আমার দায়িত্বে অবহেলা। নিরাপত্তা ব্যবস্থাটা আরও ভেবেচিন্তে করা উচিত ছিল, তারপর আরও নিরাপদ ঘোড়ার একটা দল তৈরি করা উচিত ছিল।”

লু লির হৃদয় অবশেষে আবার বুকে ফিরে এল। সে ফ্রেডের দিকে চিৎকার করে বলল, “তুমি পাগল! বলেছিলাম না গতি বাড়াতে না, বাড়াতে না—সত্যিই যদি কিছু হয়ে যেত তাহলে কী হতো? ঘাড়টাই ভেঙে ফেলতে পারতে!”

কিন্তু ফ্রেড একটুও পরোয়া না করে হেসে উঠল। “চৌদ্দ, দুঃখিত, সত্যিই দুঃখিত। আমি বেপরোয়া হয়ে গিয়েছিলাম। কিন্তু…… আমি এটা পছন্দ করি, আমি এটা ভালোবাসি, আসলে, আমার এটা দরকার। ঈশ্বর, আমার সত্যিই এটা দরকার।” ফ্রেড প্রাণখোলা হাসিতে ফেটে পড়ল। “ধন্যবাদ, চৌদ্দ, আমি মন থেকে বলছি, ধন্যবাদ।”

“পাগল।” লু লিও কী বলবে বুঝতে পারল না; হাসি-কান্নায় মিশে গেল তার অবস্থা। যত ভাবল, ততই পুরো ঘটনাটা অবিশ্বাস্য লাগল, আর শেষে সে উচ্চস্বরে হেসে উঠল। “ফ্রেড! তুমি একটা পাগল!” মাথা নাড়ল সে, তারপর ব্র্যান্ডনের দিকে তাকিয়ে দুই হাত মেলে ধরল। “আসলে, আমাদের আরও বেশি নিরাপত্তা ব্যবস্থা নেওয়া দরকার। কেউই চাইবে না এমন পরিস্থিতি দ্বিতীয়বার ঘটুক। কে জানে, পরের বার এত ভাগ্য হবে কি না। কিন্তু……”

দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে, আবারও হ্রদের মধ্যে অনায়াসে সাঁতার কাটতে থাকা ফ্রেডের দিকে তাকিয়ে, এখনও আতঙ্ক কাটেনি তার। সে ব্র্যান্ডনকে বলল, “কিন্তু এটা তোমার দোষ না, আমারও না। ওসব শয়তানি ফ্রেডের দোষ।”

সবচেয়ে বড় কথা, ফ্রেড যে ঘোড়ায় চড়েছিল সেটা স্বভাবতই খুব শান্ত, আর গতিও বেশি ছিল না—কোল আর ভিভিয়ানের সঙ্গে তার কোনও তুলনাই হয় না; পুরো শক্তিতে দৌড়ালেও সেই উচ্চতায় পৌঁছানো যেত না। লু লি এতটা ভয় পেয়েছিল মূলত প্রাণীদের সম্পর্কে তার অল্প জানা আর স্বভাবজাত আতঙ্কের কারণে।

এখন সবাই অক্ষত আছে—এটাই সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য।

লু লি গভীর শ্বাস নিল এবং হাসিমুখে বলল, “তাই, এখানে বসে নিজেদের দোষারোপ করার আর প্রয়োজন নেই। আমার মনে হয়, অবকাশকেন্দ্রের আনুষ্ঠানিক উদ্বোধন পর্যন্ত আমাদের এখনও অনেক কাজ বাকি আছে।”

ব্র্যান্ডন মুখ খুলল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছুই বলতে পারল না। “ধন্যবাদ” কথাটা জিভের ডগায় বারবার ঘুরেও শেষে ঠোঁটের ফাঁক দিয়ে মিলিয়ে গেল। “হ্যাঁ, জানি। আমাদের আরও নিরাপত্তার দিকে নজর দিতে হবে, তারপর আরও শান্ত স্বভাবের কিছু ঘোড়া বেছে নিতে হবে; সম্ভব হলে দৌড়ানোর পথটাও সীমিত করা উচিত।” কিছুক্ষণ নীরব থেকে টেক্সাসের মানুষটি শেষমেশ নিজের অনুভূতি প্রকাশে অদক্ষতাই দেখাল। “আমি কাল অন্য খামারগুলো দেখে আসব।”

আগে সে ভাবত, ঘোড়ায় চড়া খুবই সহজ জিনিস, কোনও দুর্ঘটনা ঘটবে না। শুধু সওয়ারের ঘোড়াকে ভালোভাবে প্রশিক্ষিত করলেই সব ঠিক। কিন্তু এখন স্পষ্ট—সে বড্ড আত্মবিশ্বাসী ছিল, ভেবেছিল ঘোড়াকে সে পুরোপুরি চেনে। অথচ টেক্সাসের একজন লোকের ঘোড়ায় চড়া আর অভিজ্ঞতাহীন, নবীন কারও ঘোড়ায় চড়া এক জিনিস নয়—তার ওপর যখন এটি একটি অবকাশকেন্দ্রের বাণিজ্যিক ব্যবস্থা।

শীর্ষস্থানীয় কাউবয় হিসেবে ব্র্যান্ডন এখন অন্য যে কারও চেয়ে বেশি অপরাধবোধে ভুগছিল। হয়তো তার উচিত নিজের দম্ভ আর অহংকার কিছুটা পাশে সরিয়ে রেখে সত্যিকারের নতুন কিছু শেখা শুরু করা।

লু লি ব্র্যান্ডনের কাঁধে হাত রাখল। “বন্ধু, আমাকে তখন টেনে ধরার জন্য ধন্যবাদ।”

আসলে লু লিও তখন ঘোড়ায় চড়ে কিছুটা নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছিল, শুধু সে খেয়াল করেনি। ভাগ্য ভালো, শেষ মুহূর্তে ব্র্যান্ডন তাকে টেনে ধরেছিল। “তাই, এখন আমাদের ভালো করে জীবনের আনন্দ নেওয়ার পালা।”

এমন ভয়ংকর আর উত্তেজনাপূর্ণ ঘটনার পরেও লু লি অনুভব করল, অ্যাড্রেনালিন এখনও রক্তে রয়ে গেছে। ব্র্যান্ডনের বিভ্রান্ত মুখ দেখে সে প্রাণখোলা হেসে উঠল, তারপর কয়েক পা পেছাতে লাগল, দৌড়ের গতি নিল, উঁচুতে লাফ দিল, হাঁটু জড়িয়ে ধরল, আর সোজা জলে আছড়ে পড়ল। বিশাল ছিটা উঠে ব্র্যান্ডনের গায়েও পড়ল।

এখনও মে মাসের শুরু, গ্রীষ্মের পা পড়েনি; হাওয়ায় হালকা উষ্ণতার পরশ, তবে হ্রদের জল এখনও বসন্তের শুরুতে যেমন থাকে তেমনই শীতল। সেই ঠান্ডা স্নিগ্ধতা রোমকূপ ভেদ করে দেহে ঢুকে পড়ল, রক্ত যেন মুহূর্তে জমে গেল, হৃদয় হঠাৎ সঙ্কুচিত হল, গোটা শরীরের পেশিগুলোও যেন কুঁকড়ে উঠল—মন আর দেহ দুই-ই স্বস্তি পেল। গভীর শ্বাস নিতেই ফুসফুসে হাড়-কাঁপানো ঠান্ডা ঢুকে পড়ল, মস্তিষ্ক যেন এক ধাক্কায় খুলে গেল; কাঁপতে কাঁপতে অদ্ভুত আরাম বোধ করতে লাগল, আর মস্তিষ্কে যুক্তি কাজ করা শুরু করার আগেই গলা ফেটে বেরিয়ে এল এক ডাক।

“ওওও!” সে বুকে আঘাত করতে লাগল, যেন এক বিশাল গরিলা, আর গর্জে উঠল। যেন শরীরের সব পথ খুলে গেল। “আমি আজ পর্যন্ত কেন এখানে ঝাঁপ দিলাম না? এই প্রশ্নের উত্তর কে দেবে?” লু লি প্রাণখোলা হেসে উঠল। এই অনুভূতি সত্যিই অসম্ভব ভালো। এক গভীর শ্বাসে সে পুরোপুরি জলের মধ্যে ডুবে গেল; মুহূর্তে পৃথিবী গাঢ় নীল হয়ে উঠল, সূর্যের আলো চারদিক থেকে ঢলে পড়ল, আর সোনালি রং জ্বালানির মতো হ্রদের জলে মিশে গেল।

সবকিছুই, সবকিছুই, অবিশ্বাস্যরকম সুন্দর।

তারপর লু লি সীলের মতো জল ফুঁড়ে বেরিয়ে এসে আনন্দে হেসে উঠল। “ফ্রেড, মরতে চাইলে আমাকেও সঙ্গে টানবে না। আজ তুমি শেষ! আমি যদি তোমাকে ভালো করে শাসন না করি, তাহলে আমি আর লু চৌদ্দ নই!” তারপর দ্রুত ফ্রিস্টাইল সাঁতরে ফ্রেডের দিকে এগোতে লাগল।

জলে দুষ্টুমিতে মেতে থাকা দুজনকে দেখে ব্র্যান্ডন থমকে গেল, আর অজান্তেই তার মুখে একটুকরো হাসি ফুটে উঠল।

প্রথমবারের মতো ব্র্যান্ডন মনে করল, সে কেবল একজন ভাড়াটে কাউবয় নয়, সত্যিই ইউন-ডিং খামারের একজন সদস্য। চারপাশে তাকিয়ে সে দেখল পরিচিত দৃশ্যগুলো যেন একটু অন্যরকম লাগছে। পাশে কিশমিশ মাথা নিচু করে ঘাস খাচ্ছে। ব্র্যান্ডন তার পিঠে হাত বোলাল। মানুষদের তুলনায় ঘোড়াই তাকে বেশি শান্ত করে; মনে হয়, হৃদয়ের গভীরের সব গোপন কথাও তাদের সঙ্গে ভাগ করে নেওয়া যায়।

কিশমিশের সেই ভদ্র, শান্ত ভঙ্গি দেখে ব্র্যান্ডন নিচু স্বরে বলল, “বন্ধু, এটা ভালো জায়গা, তাই না?”

“তোমরা কী করছ!” হ্রদের পাড় থেকে ভিভিয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল। “ঈশ্বর, তোমরা সাঁতার কাটছ আর আমাকে ডাকছ না?”

“তুমি আর কোল তো তখন দৌড় প্রতিযোগিতায় ছিলে, ফল কী হল?” লু লি অনায়াস ভঙ্গিতে জলের ওপর ভেসে রইল, দুই হাত হালকা নাড়ল, যেন নীল আকাশের উপর দিয়ে উড়ে যাচ্ছে।