একটি চড়ের আওয়াজ

জলপাই ফুলের বাগানে প্রবেশ করতেই বোঝা গেল, এখনো নৈশভোজনের চূড়ান্ত সময় আসেনি। রেস্তোরাঁয় মাত্র তিনটি টেবিলে অতিথি বসে আছেন, পরিবেশনকারীরা ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছেন বিভিন্ন কোণে, তাদের মধ্যে এক ধরনের প্রশান্তি ছড়িয়ে আছে—এটাই তাদের দিনের এমন একটি মুহূর্ত, যখন প্রকাশ্যে অলসতা করা যায়।

ফ্রেড একবারেই দেখে ফেলল লু লিকে, যিনি রেস্তোরাঁয় ঢুকেছেন, মুখে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠেছে, "আরে, চৌদ্দ! তুমি ফিরে এসেছ!" তবে কণ্ঠস্বর একটু উঁচু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, সে বুঝল তার চিৎকারটা বেশ বড় হয়ে গেছে, দ্রুত লু লির পাশে এগিয়ে গিয়ে, কাঁধে হাত রেখে পেছনের সিঁড়ির দিকে নিয়ে যেতে লাগল। অন্য পরিবেশনকারীরা তখনই মজার ছলেই বলল, "চৌদ্দ, ফ্রেড তোমাকে অনেকদিন ধরে মিস করেছে।" সবাই হাসতে লাগল।

"সত্যি করে বলো তো, বসন্ত ছুটিতে তুমি কোথায় ছিলে?" ফ্রেড জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি লাস ভেগাসে গিয়ে গোপনে বিয়ে করেছ?"

পরিকল্পনা অনুযায়ী, বসন্ত ছুটিতে লু লিকে নিউ ইয়র্কে কাজ করার কথা ছিল। জলপাই ফুলের বাগানের বাইরে সে আরও একটি খণ্ডকালীন কাজ নিয়েছিল। কিন্তু নানা অপ্রত্যাশিত ঘটনার কারণে সব কাজ ভেস্তে যায় এবং সে সরাসরি নিউ ইয়র্ক ছেড়ে চলে যায়।

ফ্রেডের ঠাট্টার জবাবে লু লি হাসল, "তুমি কি আমাকে এতটাই বোকা ভাবো? পালিয়ে বিয়ে করে আবার নিউ ইয়র্কে ফিরব? আমি তো উড়ে চলে যেতাম!"

"তা তো বলা যায় না। হয়ত তোমাকে নববধূ ফেলে দিয়েছে?" ফ্রেড তাচ্ছিল্যভরে তাকাল।

লু লি তাতে পাত্তা দিল না, সোজা উত্তর দিল, "চুপ কর, যদি ফেলে দেওয়ার কথা হয়, আমি-ই তাকে ফেলে দিতাম।"

"লু!" এক কঠোর গর্জন তাদের কথোপকথন থামিয়ে দিল, ঘুরে তাকানো ছাড়াই চেনা যায়, কণ্ঠটা এল-এর। "এক সপ্তাহ অনুপস্থিতি, এটা ক্ষমার অযোগ্য! তার ওপর, শেষ মুহূর্তে তোমার কথার খেলাপ আমাদের অতিরিক্ত কর্মী সংকটে ফেলেছে! এটা রেস্তোরাঁর জন্য অপরাধ!"

ফ্রেডের মুখের ভাব কিছুটা পালটে গেল, সে কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু এল রেস্তোরাঁর ডিউটি ম্যানেজার, যদিও তার ক্ষমতা সীমিত, তবুও সে পরিবেশনকারীদের বকশিশ কাটতে পারে, অর্থনীতির নিয়ন্ত্রণ তার হাতে। এমনকি ফ্রেডও তাই কিছুটা পিছু হটে।

মাত্র আধা সেকেন্ডের দ্বিধায়, এল ফ্রেডের দিকে তীর ছুড়ে দিল, "আর তুমি, ফ্রেড, কর্মঘণ্টায় প্রকাশ্যে অলসতা! মনে হচ্ছে, রেস্তোরাঁর শৃঙ্খলা বেশ ঢিলেঢালা হয়ে গেছে..."

লু লি আর সহ্য করতে পারল না। যদি এল সত্যিই শৃঙ্খলাবদ্ধ হত, তাহলে কিছু বলার ছিল না। সকলেই জানে, এল কিছুক্ষণ আগেই পিছনের গুদামে ধূমপান করছিল, সাধারণত, শৃঙ্খলার সময় ছাড়া, সে থাকে অদৃশ্য। সবাই গোপনে হাসাহাসি করে, এল নিশ্চয়ই কোথাও গোপনে নিজের কাজ করছে। তাই, এল স্পষ্টভাবে সুযোগ নিচ্ছে, এই 'শৃঙ্খলা'র অজুহাতেই পরিবেশনকারীদের বকশিশ কেটে নিজের পকেট ভারী করে। এমন আচরণে সকলেই বিরক্ত।

"আমি জানি না, আমার না থাকলেই কি অতিরিক্ত কর্মী সংকট হয়? আমি জানি না, কর্মঘণ্টায় একবার বিশ্রাম নেওয়া কি এখন অপরাধ?" লু লি ফ্রেডকে পাশ কাটিয়ে এল-এর দিকে এগিয়ে গেল।

ফ্রেড কাঁধে হাত রাখল, থামাতে চাইল। রেস্তোরাঁর সবাই জানে, লু লি কতটা কঠিন অবস্থায় আছে, নিজেই পড়াশোনা আর জীবনযাত্রার খরচ মেটাচ্ছে। তাই ফ্রেড তার সাধ্য অনুযায়ী সাহায্য করে। ফ্রেড চাইছিল না, লু লি এল-এর আরও রোষানলে পড়ুক, তাতে চাকরি হারানোর আশঙ্কা।

তবু, লু লি জানত, সে যদি এল-কে থামাতে না পারে, তাহলে ফ্রেডের বকশিশ কাটা হবে। "আমি আরও জানি না, জলপাই ফুলের বাগান কখন শৃঙ্খলাবদ্ধ জায়গা হয়ে গেল? কখন তুমি শৃঙ্খলা অধিশাসক হলে? তুমি ডিউটি ম্যানেজার, কিন্তু এই রেস্তোরাঁ তোমার নয়, বারবার 'আমাদের রেস্তোরাঁ' বলো না, এটা তোমার নয়।"

জলপাই ফুলের বাগান একটি ইতালিয়ান রেস্তোরাঁ, শৃঙ্খলার ঢিলেঢালাভাব তাদের বৈশিষ্ট্য। এল যখন অল্প কিছু নিয়মের কথা বলে, সবাই বিরক্ত হয়, তবে এল চতুর, বকশিশ কাটার পরিমাণ সহনীয় সীমার মধ্যে রাখে, অন্য ডিউটি ম্যানেজারদেরও ভাগ দেয়, তাই সবাই চুপ থাকে।

লু লি অনেকদিন ধরে এল-কে শাস্তি দিতে চেয়েছিল, আজ অবশেষে সুযোগ পেল।

"লু! তুমি পাগল!" এল এতটাই রাগে কাঁপতে লাগল, সে ছয় বছর ধরে এখানে কাজ করছে, কখনো কেউ এমনভাবে কথা বলেনি। এমনকি পরিবেশনকারী হিসেবেও না। তার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, "তুমি এক লজ্জাহীন বিদেশি, এখানে প্লেট টেবিলে রাখার কাজ করছ, আমি তোমাকে রান্নাঘরে পাঠাইনি, সেটাই দয়া। তুমি শুধু অস্থায়ী কর্মী, তোমার নিয়তি আমার হাতে! আমি চাইলে তোমাকে কষ্ট দিতে পারি, চাকরিচ্যুত করতে পারি, কেউ আপত্তি করবে না! তোমার জন্য এটা আমার রেস্তোরাঁ, আমি তোমার রাজা! তোমার জীবন আমার হাতে!"

এল-এর মুখভঙ্গি বিকৃত হয়ে গেল, সে এগিয়ে এসে মাথা দিয়ে লু লিকে ধাক্কা দিতে চাইল, কিন্তু সে লু লির চেয়ে এক মাথা ছোট, তার ভঙ্গি আরও অদ্ভুত দেখাল।

মুখে বিকৃত হাসি, যেন অসহায় প্রাণীকে নির্যাতন করছে, অপেক্ষা করছে সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইবে। "বলে দিচ্ছি, তুমি এখন হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইলে, হয়ত তোমাকে ছেড়ে দেব, এখানে কাজ চালিয়ে যেতে পারবে। না চাইলে..." এল ঠাণ্ডা করে বলল, "তোমার বিরুদ্ধে চুরি অভিযোগ করব! পুলিশে জানাব!"

"এল!" ফ্রেড আর সহ্য করতে পারল না, সামনে এসে বাধা দিল। "তুমি জানো চৌদ্দ চুরি করেনি, তুমি মিথ্যা বলছ!" তবে লু লি শান্ত, সে চায় এল আরও কিছু বলুক, দেখতে চায় তার সীমা কোথায়।

"হাহা।" এল মাথা তুলে হাসল, "ফ্রেড, তুমি কতই না সরল! আমি বললে লু চুরি করেছে, তাহলে সে চুরি করেছে। আমার মানিব্যাগ তার লকারে পাওয়া গেছে, অপরাধসহ ধরা পড়েছে! প্রমাণ না থাকলেও আমি বানিয়ে নিতে পারি! এখানে আমেরিকা, সে একা, অস্থায়ী ছাত্র। আমি চাইলে তার জীবন ধ্বংস করতে পারি!"

এল এবার লু লির দিকে তাকাল, চোখে লাল আভা, "বল, পুলিশ তদন্ত করে দোষী সাব্যস্ত করলে, তোমার ভিসা বাতিল হবে না? সরাসরি দেশে ফিরে যেতে হবে! তখন, নিউ ইয়র্ক বিশ্ববিদ্যালয়ের মূল্যবান সনদও পাবে না।" এল আবার হাসল, সেই হাসিতে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল, "তাই, তোমার এখনও সুযোগ আছে। টিক টিক, সময় চলে যাচ্ছে!"

এল নিজের ডান হাত তুলে, কবজিতে ঠোকর দিল, সময়ের ইশারা দিল।

ফ্রেড উদ্বিগ্ন হয়ে লু লির দিকে তাকাল, মুহূর্তে সমাধান খুঁজে পেল না, কি লু লিকে সত্যিই হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে হবে? এখন শুধু চাকরির সমস্যা নয়, ভিসার বিষয় উঠে এসেছে, তাহলে নিউ ইয়র্কে চার বছরের পরিশ্রম বৃথা যাবে।

লু লি পিছিয়ে যায়নি, বরং একটু এগিয়ে এল, মুখে অদ্ভুত হাসি, যেন আত্মবিশ্বাসী। "তুমি কি ভাবো এখানে একচেটিয়া রাজত্ব করো? অন্য ডিউটি ম্যানেজাররা তোমাকে কিছু বলবে না, অন্তত, নিকসন তো কখনো তোমার অন্যায় মানবে না।"

নিকসন সবচেয়ে অভিজ্ঞ ডিউটি ম্যানেজার, এল-এর সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো। কিন্তু, রেস্তোরাঁয় শান্তি বজায় রাখতে, নিকসন সবার জন্য কথা বলেন, সাদা মুখের ভূমিকা নেন, তাই পরিবেশনকারীদের সঙ্গে তার কোনো বিরোধ নেই।

"তুমি কতটা সরল, বিশ্বাস করতে পারো না!" এল একটুও অস্থির হয়নি, "তুমি কত বছর? বিশ? একুশ? তুমি জানো না সমাজ কিভাবে চলে! বলি, আমি যখন তোমাদের শৃঙ্খলা দেখি, বকশিশ কাটি, তুমি কি ভাবো সবটাই আমার? আমি এতটা নির্বুদ্ধি নই, নিকসন অর্ধেক নিয়ে যায়! তাই সে আমার আচরণে চুপ থাকে। শুধু নিকসন নয়, উড, উইল, সবাই তাই! তুমি এখন ফাঁদের মধ্যে, পালাতে পারবে না!"

"তাই তো!" লু লি বিস্ময়ে বলল, এতে এল আরও একবার মাথা তুলে হাসল, দারুণ সন্তুষ্ট।

তখনই, এল দেখল, লু লি ডান হাত পিছন থেকে বের করল, হাতে ফোন তুলে ধরল, স্ক্রিনে লেখা—রেকর্ডিং চলছে, শব্দের ওঠানামা স্পষ্ট লাল রেখায়। তাহলে, লু লি সবকিছু রেকর্ড করেছে?

বুঝতে পেরে, এল-এর মুখের রঙ যেন রংতুলি পালটে গেল, লাল থেকে সবুজ, তারপর বেগুনি, কালো, শেষে ধূসর, যেন plaster-এ ঢেকে গেছে, এক ফোঁটা রক্ত নেই।

এল স্বভাবতই লু লির ফোন ছিনিয়ে নিতে চাইল, কিন্তু লু লি আগে থেকেই প্রস্তুত, সামনে বড় পদক্ষেপে এল-কে জোরে ধাক্কা দিল। এল সামনে আসছিল, ধাক্কায় ভারসাম্য হারিয়ে, পিছনে পড়ে গেল, মাটিতে গড়াগড়ি খেল, একেবারে লজ্জাজনক।

ভাগ্য ভালো, সিঁড়ির শেষে ছিল একটি করিডোর, রান্নাঘর থেকে রেস্তোরাঁর পথে, তাই এল-এর অপমান রেস্তোরাঁর শান্তি ভাঙল না, তবে করিডোরের মুখে দাঁড়ানো অন্য পরিবেশনকারীরা সবকিছু দেখল, এল-এর বিদঘুটে অবস্থা দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না।

লু লি ধীরে এগিয়ে গিয়ে, উপর থেকে মৃতের মতো মুখে এল-এর দিকে তাকাল, তার ফ্যাকাশে ঠোঁট কাঁপছিল, কারণ এল জানে, এই রেকর্ড প্রকাশ হলে কি হবে। শুধু তাই নয়, নিকসন, উড, উইল কেউই তাকে ছেড়ে দেবে না, আরও খারাপ, অন্য রেস্তোরাঁ শুনলে, তাকে আর কোথাও কাজের সুযোগ দেবে না।

এর মানে, নিউ ইয়র্কে তার রেস্তোরাঁ ম্যানেজার জীবনের সমাপ্তি আসতে পারে।

লু লির ঠোঁটে হাসি ফুটল, "এল, এখন তুমি কি করবে? টিক টিক, সময় কিন্তু চলে যাচ্ছে।"