নিষ্ঠুরতার পরিণতি সর্বদা নিষ্ঠুরতায়ই ফিরে আসে।
লু লি বোকা নয়। সংবাদ বিভাগের ছাত্র হিসেবে, এ ধরনের পেছনের কূটকৌশল তার নখদর্পণে। আগে সে আইরকে মোকাবিলা করতে চায়নি, প্রথমত এখানে তাকে কাজ করতে হয়, দ্বিতীয়ত আইরের আচরণ তখনও সীমা অতিক্রম করেনি, তাই সে হাসিমুখে পাশ কাটিয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এর মানে এই নয় যে সে পাল্টা আঘাত হানবে না।
চোখের সামনে মুখ থুবড়ে পড়া আইরের দিকে তাকিয়ে লু লির বিন্দুমাত্র সহানুভূতি হয়নি। সে জানে, এ ধরনের আবর্জনার জন্য সহানুভূতি অপচয় করা বৃথা। "ভেবে দেখ, আমি যদি এই রেকর্ডিং পুলিশকে দিই, তারপর তোমার বিরুদ্ধে ভয়ভীতি প্রদর্শনের অভিযোগ দায়ের করি, তাহলে কী হতে পারে?"
আইর তখন পুরোপুরি দিশেহারা, মাটিতে পড়ে গিয়ে উঠে দাঁড়াতেই ভুলে গেছে, আতঙ্কে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছে। "না, তুমি পারবে না... তুমি এটা করতে পারো না!" নিঃশব্দে ফিসফিস করতে করতে সেই বাক্যই ঘুরিয়ে বলল বারবার। হঠাৎ তার মধ্যে যেন কোনো প্রেরণা জাগল, উন্মত্ত কুকুরের মতো চিৎকার করল, "তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে প্রমাণ সাজিয়েছ! তুমি আমাকে এসব কথা বলাতে প্রলুব্ধ করেছ! পুলিশ এসব প্রমাণ গ্রহণ করবে না! হ্যাঁ, ঠিক তাই, ঠিক তাই!"
কিন্তু লু লির মধ্যে বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই, আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল তার ঠোঁটে। "তাহলে, আমি মনে করি, পুলিশকেই সিদ্ধান্ত নিতে দেওয়া যাক— আমাদের দু'জনের মধ্যে আইন সম্পর্কে কে বেশি জানে। আমি, নিউ ইয়র্ক বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র; আর তুমি, নিউ জার্সির এক জন, যে উচ্চ বিদ্যালয়ও শেষ করেনি!"
লু লির কথাগুলো তীক্ষ্ণ ছুরির মতো আইরের বুকে বিঁধল, তার মুখের শেষ কণাটুকুও নিস্তেজ হয়ে গেল, যেন এক জীবন্ত লাশ। তবে আইর নিজেও বুঝে উঠতে পারল না, রেকর্ডিংয়ের পরিণাম বেশি ভয়াবহ, নাকি নিউ ইয়র্কবাসীর সামনে নিজের নিউ জার্সির পরিচয় প্রকাশিত হওয়া বেশি লজ্জার।
নিউ ইয়র্কের লোকেরা চিরকাল নিউ জার্সিকে উপহাস করে, মনে করে ওটা যেন জনমানবশূন্য গ্রামের মতো। আইর সবসময় নিজেকে নিউ ইয়র্কার বলে দাবি করত, আর নিউ জার্সিকে নিয়ে কৌতুকে সে-ই সবচেয়ে বেশি অংশ নিত। এখন, তার গোপন কথা সবাই জেনে গেল, তার মুখোশ খুলে গেল।
আইরের দাঁত আর ঠোঁট কাঁপছে, "তুমি... তুমি কীভাবে..." ভাবছে, লু লি কীভাবে জানল? এটা কি সম্ভব?
লু লি দু'হাত মেলে ধরে অসহায়ভাবে বলল, "কর ফাইল? ড্রাইভিং লাইসেন্স? নিউ জার্সি থেকে আসা ফোনকল?" আইরের এত ফাঁক, কিন্তু সবচেয়ে হাস্যকর বিষয়, সে নিজেই জানত না— রাজার নতুন পোশাকের মতো, গর্বভরে নিজেকে প্রদর্শন করত, অথচ জানতই না সে সবার হাসির পাত্র।
লু লির মুখে সেই খুশির ছায়া দেখে আইরের দম বন্ধ হয়ে আসছে। চারপাশে তাকিয়ে দেখে, সবাই তাকে উপহাস করছে, সবাই তাকে অবজ্ঞা করছে, সবাই ঘৃণা করছে, যেন সে নগ্ন হয়ে হিমেল হাওয়ায় দাঁড়িয়ে থেকে সবার কটাক্ষের শিকার। তার শেষ বিন্দু লজ্জাটুকুও যেন হারিয়ে যাচ্ছে।
"আহ্!" আইর হুঙ্কার দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বেঁকে গিয়ে লু লির দিকে ছুটে গেল, যেন এক ক্ষিপ্ত ষাঁড়।
"চৌদ্দ!" আশেপাশের সবাই চমকে উঠল, আইর পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছে।
ফ্রেড দেখতে পেল, লু লি বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে পাশ কাটিয়ে গেল, যদিও আইরের কাঁধে একটু ধাক্কা খেল, তবুও গুরুতর কিছু হল না। লু লি পেছনে পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু পাশে দেওয়ালে ভর দিয়ে, ফ্রেডও দ্রুত ধরে ফেলল, তাই বড় ধরনের চোট লাগেনি। তবে আইর এতটা ভাগ্যবান ছিল না।
আইর লু লিকে ধাক্কা দিয়ে নিজের ভারসাম্য হারাল, টলতে টলতে পাশের কোণে গিয়ে পড়ল, কপালে সঙ্গে সঙ্গে ফোলা, লালচে দাগ দেখা গেল। মাথা ঘুরে পড়ে গেল, চোখের দৃষ্টি ঝাপসা, মুখে অসুস্থ লালচে আভা, দৃশ্যটা সত্যিই ভয়ানক।
"চৌদ্দ, তুমি ঠিক আছ?" ফ্রেড উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। লু লি হাত নেড়ে বলল, "আমি ঠিক আছি।"
সবাই আইরের দিকে তাকিয়ে আছে, তার প্রতি ঘৃণা থাকলেও, এমন করুণ অবস্থায় একটু হলেও মমতা জন্মাল সবার মনে। তার ভগ্নদশা, নিরুত্তাপ চাহনি দেখে কেউ আর বেশি তাকাতে পারল না।
"৯১১-এ ফোন করো, ওর অবস্থা ভালো লাগছে না।" অবশেষে লু লিই মুখ খুলল। সে অতটা দয়ালু নয়, শুধু চায় না পরিস্থিতি আরও খারাপ হোক। আইরের অবস্থা গুরুতর কিছু না হলেও, মৃদু ব্রেন কনকাশন হতেই পারে, দ্রুত হাসপাতালে যাওয়া উচিত— নইলে পরে সমস্যা হলে আরও জটিল হবে।
তখন সবাই তাড়াহুড়ো করে মোবাইল বের করে ৯১১-এ ডায়াল করল। এখানে শহরের কেন্দ্র, কাছের হাসপাতাল মাত্র তিন ব্লক দূরে, তাই অচিরেই অ্যাম্বুলেন্স এসে পৌঁছাল। চিকিৎসকরা তখনই আইরের প্রাথমিক পরীক্ষা করল, মৃদু কনকাশনের ঝুঁকি আছে বলে জানাল, তারপর হাসপাতালে নিয়ে গেল।
"ব্রেন কনকাশন? ঈশ্বর!" ফ্রেড বিস্ময়ে বলল, "ও যদি তোমায় সত্যি আঘাত করত, তাহলে তুমিই তো বিপদে পড়তে!"
লু লি একটু থেমে হাসল। সে ভেবেছিল, ফ্রেড হয়তো আইরের জন্য সহানুভূতি জানাচ্ছে, কিন্তু তার কথায় বোঝা গেল, মূলত সে লু লির নিরাপত্তা নিয়েই চিন্তিত। "ভাগ্যিস, আমি চটপটে ছিলাম।" তখনকার ঘটনা মনে পড়তেই লু লি স্নায়বিকভাবে হাসল; কে জানত, আইর এমন আত্মঘাতী পথে যাবে!
"চৌদ্দ, এবার কী করবে?" ফ্রেড একটু দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল। এখন প্রশ্নটা তুলতে নিষ্ঠুর ঠেকলেও, আইর তো অ্যাম্বুলেন্সে উঠেছে, আর তারা সবাই অক্ষত।
"রেকর্ডিংটা মালিককে দেব।" লু লি মনে মনে অনেক আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছে, বিন্দুমাত্র দয়া বা দ্বিধা নেই, সোজা উত্তর দিল। আইর নিজের কৃতকর্মের ফল ভোগ করছে; রেকর্ডিং না থাকলে আজ উল্টো তাদেরই সমস্যা হতো, এটা লু লি খুব ভালো করেই জানে, তাই সে কোনো নরমভাব দেখাবে না।
তবে, সে বোঝে, রেকর্ড পুলিশকে দিলে আইরকে দোষী সাব্যস্ত করা কঠিন— বিশেষত, লু লির কিছু না হয়ে উল্টো আইরের চোট লাগার পরিপ্রেক্ষিতে। না হলে, সে ভাবতই আইর ইচ্ছাকৃতভাবে বিষয়টা এভাবে ঘটিয়েছে পালানোর জন্য।
সবদিক বিবেচনা করে, মালিকের কাছেই রেকর্ড দেওয়া শ্রেয়।
ফ্রেড হাঁফ ছেড়ে বলল, পুলিশে দিলে ঝামেলা বাড়ত, ওয়েটাররাও জড়িয়ে পড়ত, তাই লু লির সিদ্ধান্ত নিঃসন্দেহে ঠিক। "এটা ভালোই হল। তুমি আবার কাজে ফিরলে, আইর কিছুই করতে পারবে না, মালিক নিশ্চয়ই চুপ থাকবে না।"
আর মালিক যদি উপেক্ষা করে, তখন লু লি আইনের আশ্রয় নিতে পারে, তখন পরিস্থিতি একেবারে উল্টে যাবে, লু লি ও ওয়েটাররাই জিতবে।
লু লি ফ্রেডের মুখের আন্তরিকতা দেখে একটু থামল, তারপর বলল, "ফ্রেড, আমি চাকরি ছাড়তে যাচ্ছি।"
লু লি এখানে অনেক বন্ধু পেয়েছে, তবে ফ্রেড ছাড়া কেউই তার প্রকৃত বন্ধু নয়। বাইরে একসঙ্গে ঘোরেনি, ব্যক্তিগত মুহূর্ত ভাগ করেনি, তবুও তাদের বন্ধুত্ব অটুট। তার ওপর, লু লি যখন মেঘের চূড়ার খামার নিতে চাইল, ফ্রেডের অবদান ছিল বড়।
ফ্রেডের অবিশ্বাসে হাঁ করা মুখ দেখে লু লি হাসল, "এক পুরোনো বন্ধুর দান পেয়েছি, টেক্সাসের খামারে যাচ্ছি। তারপর কী হবে, দেখা যাক— হতে পারে, কয়েক মাস পরেই ফিরে আসব, আসল চাকরি খুঁজব, কিংবা সেখানেই থেকে যাব, মাঝেমধ্যে শহরে আনন্দ করতে আসব।"
ফ্রেডের মুখ বন্ধ হচ্ছে না, চোখে বিস্ময়, "তুমি সত্যি বলছ?"
লু লি হেসে বলল, "মজা করছি।"
এই উল্টো কথায় বরং ফ্রেড নিশ্চিত হল, অভিভূত হয়ে বলল, "ওয়াও! ওয়াও! ওয়াও! অবিশ্বাস্য! চৌদ্দ, ঈশ্বর, তুমি... সত্যিই খামারে যাচ্ছ?"
ফ্রেড নিজের চুল ধরে আনন্দে চিৎকার করল, আন্তরিকভাবে লু লির জন্য খুশি।
"তুমি খামারে আসতে চাইলে, বা অন্যরকম অভিজ্ঞতা পেতে চাইলে, সাদরে আমন্ত্রণ।" আন্তরিক আমন্ত্রণ জানাল লু লি।
"অবশ্যই! অবশ্যই!" ফ্রেড হেসে লু লিকে জড়িয়ে ধরল, শক্ত করে। "বিশ্বাস করো, আমি যখন দিশেহারা হব, প্রথমেই তোমার কথা মনে পড়বে।" ফ্রেড জোরে লু লির পিঠ চাপড়ে দিল, যেন সে-ই পুরস্কার পেয়েছে। তারপর ঘুরে সবার উদ্দেশে চিৎকার করল, "বন্ধুরা, চৌদ্দ চাকরি ছাড়ছে, শিগগিরই আগুনের গোলা থেকে পালিয়ে যাচ্ছে!"
"ওওও!" সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল, সিটি বাজল, করতালিতে মুখরিত হল রেস্তোরাঁ। নতুন অতিথিরাও যোগ দিল উৎসবে।
লু লি দুই হাত তুলে সবার শান্ত থাকার ইঙ্গিত দিল, তারপর উচ্চস্বরে বলল, "আজ এখানে, সবাই মিলে পার্টি, আমার পক্ষ থেকে!" সহজ সরল কথায় সবাই চিৎকারে ফেটে পড়ল— এমনকি রান্নাঘরের কর্মীরাও বেরিয়ে এল।
জীবনে কিছু জিনিস আছে, যা চাকরির বিনিময়ে পাওয়া যায় না— যেমন বন্ধুত্ব।
সেই রাতে, অলিভ গার্ডেন মাতাল আনন্দে ভরে উঠল ভোর পাঁচটা পর্যন্ত, আকাশ ফোটার আগ পর্যন্ত। শুধু, পরদিন যাদের কাজ ছিল, তাদের একটু কষ্টই হল।
চলে যাওয়ার আগে, লু লি রেকর্ডিংয়ের দুটি কপি করল—একটি ফ্রেডকে, একটি মালিককে দিল। আসলটি নিজের কাছে রেখে দিল।
পরে, আইর হাসপাতাল থেকে ছাড়া পেলে, অলিভ গার্ডেন তাকে চাকরিচ্যুত করে বের করে দেয়। তার দুর্নামের কারণে নতুন চাকরি পেতে সে কষ্টে পড়ে, তবে নিউ ইয়র্ক এত বড় শহর— কোথাও না কোথাও সে ঠাঁই পেয়েছে নিশ্চয়ই। শুধু শোনা যায়, সে শেষমেশ নিউ ইয়র্ক ছেড়ে চলে গেছে, তবে এ খবর কতটা সত্য, জানা যায় না।
এ ছাড়া, রেকর্ডিংয়ে যাদের নাম ছিল—নিক্সন, উইল, উড— সেইসব সুপারভাইজাররাও শাস্তি পেয়েছে; তিন মাসের বকেয়া টিপের ত্রিশ শতাংশ কেটে নেওয়া হয়েছে, পুরোটা ওয়েটারদের মধ্যে ভাগ করে দেওয়া হয়েছে। লু লিও তার প্রাপ্য অংশ পেয়েছে।