০৪২ উন্মত্ত কেনাকাটা

লু লি কিছুটা কৌতুহলী হয়ে এগিয়ে গেল। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো গরুটি একবার তাকিয়ে লেজ নেড়ে মুখ ফিরিয়ে নিল। লু লি লক্ষ করল, গরুটির কানে হলুদ রঙের একটি ট্যাগ ঝুলছে। কাছে গিয়ে দেখল, সেখানে নানা ধরনের কোড লেখা, যার কিছুই তার বোধগম্য নয়। নিক এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল, “এটা ওর মৌলিক তথ্য—জাত, ওজন, কোন কোন টিকা দেওয়া হয়েছে ইত্যাদি। দেখো, উপরের ওই নম্বরগুলো দিয়ে তুমি এখানকার গিল্ডের অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে অনুসন্ধান করতে পারো। সব রেকর্ড সেখানে আছে, আরও বিস্তারিত তথ্যও পাবে।”

লু লির চোখ খুলে গেল, সত্যিই যথেষ্ট পেশাদার ব্যবস্থা বটে।

এরপর নিক আর কোল নিজেদের মধ্যে কথা বলতে লাগল। যদিও খামার এখন অনেক গরু কিনতে চায়, তবু জাত অনুযায়ী ভাগ করতে হবে—গাভি আর ষাঁড়ের অনুপাত ঠিক রাখতে হবে, পাশাপাশি কিছু বাছুরও নিতে হবে। এইভাবে, খামার তারপরে ঋতু অনুযায়ী পরিকল্পিতভাবে বিক্রি চালাতে পারবে এবং পুরো উৎপাদন চক্র গড়ে তুলতে পারবে।

“নিক, এখানে কি দুগ্ধ গাভি আছে?” কথা শেষ হতেই লু লি আগ্রহভরে জানতে চাইল।

নিক হেসে উঠল, “কেন, নিজেই দুধ দোয়াবে নাকি? ওটা কিন্তু মুশকিল।”

“আমি তো ভাবছিলাম, এখন নিশ্চয়ই সব স্বয়ংক্রিয় হয়ে গেছে।” লু লি হাত দিয়ে ইঙ্গিত করল, “টিভিতে দেখেছিলাম দুধ দোয়ার মেশিন, হাতে লাগিয়ে দিলেই দুধ দোয়া হয়ে যায়।”

“ওর দাম কম নয়। পেশাদার ভাবে দুধ বিক্রি না করলে লাভ হবে না।” নিক জানাল, “তোমাদের খামারের জায়গা বেশ বড়, তাহলে কি গরুর ব্যবসায় পেশাদার হতে চাও? আমার কাছে এখন দুগ্ধ গাভি নেই। দরকার হলে তোমরা পুরানো ব্রাউন সাহেবের খোঁজে যেতে পারো। ওনার গত বছরের জার্সি গাভিগুলো এখন দুধ দেওয়া শুরু করেছে, বিক্রি হয়েছে কি না জানি না।”

জার্সি গাভি? অ্যাঙ্গাস গরুর কথা লু লি জানে, কিন্তু জার্সি গাভি কেমন?

লু লির কৌতুহলী দৃষ্টির জবাবে কোল ব্যাখ্যা করল, “এটা ইংল্যান্ডের জাত, বিশ্বের মধ্যে সর্বোচ্চ ফ্যাটযুক্ত দুধ দেয়।” যেহেতু সেরা, দামও বেশি, কোল একটু চোখ টিপে লু লিকে ইঙ্গিত দিল, তারপর নিকের দিকে ফিরল, “ও শুধু জানতে চেয়েছে, কৌতুহল থেকেই। এখন আমাদের খামার প্রধানত রেইল্যান্ড ভেড়ার উপর নির্ভরশীল।”

কোলের ইশারা দেখে লু লি হাসল, তারপর দুইজনে নিকের গরুর শেড ছেড়ে সামনে এগোল। কোল জিজ্ঞাসা করল, “এখন আমাদের ধারণক্ষমতা কম, দুগ্ধ গাভি পালনের জায়গা নেই।” গত রাতের আলোচনায় লু লি এ ব্যাপারে কিছু বলেনি।

লু লি হেসে বলল, “শুধু জানতে চেয়েছিলাম।” এতে কোল স্বস্তি পেল। “আমার মনে হয়েছিল, তিন-চার ডজন দুধ গাভি থাকলে খারাপ হয় না, পর্যটকেরা এলে দুধ দোয়ার অভিজ্ঞতা নিতে পারবে, আর আমাদের নিজেদের জন্যও দুধ থাকবে, দুধ দিয়ে পনির বানানো যাবে।”

কোল প্রথমে ভাবছিল লু লির চিন্তা বাস্তবতাবর্জিত, কিন্তু পরে বুঝল, বিষয়টি ভাবার মতোই। খামারের পক্ষে তিন-চার ডজন দুধ গাভি সামলানো অসম্ভব নয়।

“একবার পুরানো ব্রাউনের খোঁজ নিও। এখন জার্সি গাভির দাম আকাশছোঁয়া, এই অঞ্চলে দুগ্ধ গাভির খামার খুবই কম।” কোল সিদ্ধান্ত নিল পরিস্থিতি বুঝে দেখবে, “এখন অগ্রাধিকার অ্যাঙ্গাস গরু—নিকের এখানে মাত্র কয়েকশো আছে, আমাদের প্রয়োজনের তুলনায় অনেক কম।”

কোলের ভাবভঙ্গি দেখে লু লি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সে স্বীকার করবে না, আসলে সে শুধু ভেবেছিল, সকালে বাড়িতে নতুন দুধ খাওয়া দারুণ হবে। মাথায় আরও ভাবনা আসতে লাগল, গরুর দুধ হলে কি সাথে সয়ামিল্কও বানানো যায়? কাল একটু ময়দা কিনে আনবে, পাউরুটি আর তেলেভাজা বানাবে।

ভাবনা মনে থাক, মুখে কিছু বলল না, “তাহলে চল, কেনাকাটা চালাই!”

গতকালের আলোচনায় লু লি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেয়—প্রাথমিক পর্যায়ে পাঁচশো অ্যাঙ্গাস গরু, এক হাজার ভেড়া এবং তিরিশটি ঘোড়া কিনবে, এর মধ্যে দুটি প্রজনন দম্পতি লাগবে। কাজটা সহজ নয়।

“আরে!” কোল আচমকা বিস্মিত স্বরে কিছু বলল। লু লি তার দৃষ্টিপথ ধরে তাকাল, দেখল শুধু গরুর ঝাঁক, কিছু বোঝা গেল না। কোল চিৎকার করল, “তোমার সামনে যে গাঢ় নীল জ্যাকেট পরা মহিলা কাউবয়টা আছে, দেখছ?”

লু লি মাথা তুলে তাকাল, প্রথমে দেখা যাচ্ছিল না, সামনে এগোতেই দিগন্ত খুলে গেল। কোল দেখানো সেই নারী কাউবয়ের মাথায় গাঢ় বাদামি ঝালরওয়ালা কাউবয় টুপি, একটু অতিরঞ্জিত হলেও তার মধ্যে এক অদ্ভুত আকর্ষণ আছে—এমন আত্মবিশ্বাস আর গর্ব, যেটা সহজে চোখ সরাতে দেয় না।

“ও হচ্ছে জেসিকা-স্বানসন, আমাদের ছোট শহরের সেরা নারী কাউবয়দের একজন।” কোল পরিচয় করিয়ে দিল, “ও গরু চরাতে ওস্তাদ, অবসরে প্রতিযোগিতামূলক কাউবয় খেলত, তার যুবক বয়সে একেবারে মাঠের বন্য ঘোড়া ছিল।”

“তবে কি এখন বয়স্ক?” লু লি কৌতুহলী, এখান থেকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না।

“এখন পঁয়ত্রিশ—পুরুষ কাউবয়েরা এ বয়সে তরতাজা, তবে নারীদের জন্য…” কোল কাঁধ ঝাঁকাল, “তারপরও, ও এখনো সবার সেরা, অভিজ্ঞতাও অনেক। গত কয়েক বছর ধরে আমাদের আশেপাশের ব্যক্তিগত খামারগুলো সমস্যায় পড়েছিল, তাই ও প্রায় চার মাস ঘরে বসা।”

“তুমি বলতে চাও, ও এখন চাকরির জন্য ফাঁকা?” লু লি সঙ্গে সঙ্গে বুঝল কোল কি বোঝাতে চায়—শীর্ষ কাউবয়, বেকার, মানে তো আমাদের খামারের জন্য বড় সুবিধা!

আগে থেকেই কোল বলেছিল, খামারে অন্তত চারজন কাউবয় লাগবে। একেবারে সময়মতো সুযোগ এসে গেল।

কোলও হাসল, “আগে হলে, এমন কাউবয় এক সপ্তাহও ফাঁকা থাকত না, সঙ্গে সঙ্গে নিয়ে যাওয়া হত।” বলতে বলতে কোল জেসিকাকে হাত নেড়ে ডাকল, “জেসিকা!”

“ওহে, মধু, তুমি এখানে?” জেসিকার এই ডাক লু লিকে হাসিয়ে তুলল—কোলকে মধু বলছে! জেসিকার ব্যক্তিত্বে এক ঝলক রোদ্দুর, “তাহলে এই ছোট্ট মিষ্টি ছেলেটা কে?”

এবার লু লি হাসি চেপে রাখতে পারল না।

“এই ছোট্ট মিষ্টি হল চৌদ্দ,” কোল পাশে থেকে বলল। কে জানে, লু লি মনে করল কোলের গলায় যেন একটু রসিকতা।

“চৌদ্দ! তুমি তো দারুণ দেখতে, নিশ্চয়ই সবাই তোমায় প্রশংসা করেছে?” জেসিকা চোখ টিপে হাসল, লু লি একটু লজ্জায় নাক চুলকাল।

“আসলে, আজই প্রথম,” লু লি হেসে জবাব দিল।

জেসিকা কথার ইঙ্গিত বুঝে আঙ্গুলে চট করে শব্দ করল, “বুঝেইছিলাম, সত্যি মিষ্টি।”

কোল হালকা কাশি দিয়ে জেসিকার মনোযোগ ফেরাল, “তুমি কি নতুন কোনো কাজ পেয়েছ?”

“এখন সাময়িক ভাবে শনদের বাড়িতে কাজ করছি,” জেসিকা পেছনের গরুর শেড দেখিয়ে বলল, “তারপর কাউবয় প্রতিযোগিতায় যাব, গরমে সবাই ব্যস্ত হলে আমিও হব।”

জেসিকা খোলামেলা, মুখে হাসি লেগে আছে, যদিও কথায় হতাশা চাপা নেই। আমেরিকার অর্থনীতি এখন খারাপ, ছোট মানুষেরা কিছুই করতে পারে না।

“তুমি এখানে এসেছ কেন?” জেসিকা প্রসঙ্গ বদলে ফেলল, “বাছুর কিনতে? আমি ভাবছিলাম তুমি খামার পাল্টাচ্ছো, লিজের বিচউড খামার তো নাকি বড় গোষ্ঠীর কাছে গেছে? ওই ওয়াল স্ট্রিটের কীটগুলো, কে জানে মাথায় শুধু মেদ জমা।”

লু লি হেসে ফেলল, কোলও হাসল, ব্যাখ্যা করল, “লিজ বিচউড দিয়েছে চৌদ্দকে, এখন নাম হয়েছে মেঘশিখর খামার। চৌদ্দ কোনো বড় গোষ্ঠী নয়।”

জেসিকার মুখে প্রথমবার একটু অস্বস্তি দেখা গেল। লু লি হাসিমুখে বলল, “তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল, ভাবিনি কোনোদিন আমাকে বড়লোকের ছেলে ভাবা হবে। এটা আমার জন্য পুরস্কার।”

এতে আবার পরিবেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

“আমরা আসলে কয়েকটা অ্যাঙ্গাস গরু কিনতে এসেছি।” কোল বলতেই, দৃষ্টি গরুর পালের দিকে ঘুরে গেল। জেসিকা দায়িত্ব নিয়ে বলল, “এ বছর শনদের অ্যাঙ্গাস গরু ভালো, তবে বেশিরভাগই বাছুর, ঘাসের দাম এত বেশি, তাই কিছু রেখে বাকিটা বিক্রি করছে।”

প্রায় পনেরো মিনিট কথা হলো, কোল লু লির দিকে “ঠিক আছে” চিহ্ন দেখাল—অ্যাঙ্গাস গরুর প্রয়োজনীয় সংখ্যা কেনা হয়ে গেছে, তালিকার একটা আইটেম কমল।

“ঠিক আছে, জেসিকা, আরেকটা কথা ছিল।” কাজের কথা সেরে কোল লু লির দিকে তাকাল, “মেঘশিখর খামার আবার শুরু হচ্ছে, আমাদের আরও কাউবয় দরকার, তুমি আগ্রহী?”

কোল বলেই যোগ করল, “তবে জানি না, তোমার সঙ্গে শন কী চুক্তি করেছে…”

জেসিকা সরাসরি হাত তুলে থামাল, “শুধু অস্থায়ী চুক্তি।” সে সরাসরি লু লির দিকে তাকাল, “কবে থেকে কাজে লাগবে?”

“হলে আজই?” লু লি কাঁধ উঁচিয়ে বলল, “কারণ কেনাকাটা শেষ হলে কখন গরু পৌঁছাবে নিশ্চিত নই, এখন কেবল কোল একা…”

“তুমি বাইরে গিয়ে গরু পরিবহনের কাগজে সই করবে, চেক দেবে, আমরা সেখানেই গরু পাঠাতে শুরু করব। তুমি খামারে ফেরার আগেই গোয়ালঘর ভর্তি হয়ে যাবে।” জেসিকা হাসিমুখে বলল, “তুমি আর কোল এখানে কেনাকাটা করছ, তাই আমি মেঘশিখর খামারে চলে যাই?” জেসিকা নিশ্চিত হতে চাইলে, লু লি বড় হাসি দিয়ে সম্মতি জানাল, “চলে যাও, তোমার অপেক্ষায় থাকব।”

লু লি বলতে যাচ্ছিল, জেসিকা চট করে বলল, “মাসিক বেতন, এক হাজার আটশো ডলার, দর-কষাকষি নেই।”

সত্যিই সোজাসাপটা, লু লি আঙুলে শব্দ করে ডান হাত বাড়াল, “মেঘশিখর খামারে স্বাগতম!”