দুঃখের মাঝে আনন্দ খোঁজা
জায়গা বদলের ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি আনুমানিক তিরিশের কোঠার এক পুরুষ, গাঢ় বাদামি ছোট চুলে ইচ্ছেমতো জেল লাগানো, পরিপাটি করে আঁচড়ানো তিন-সাত ভাগে বিভক্ত, তার সাদা শার্ট আর কালো স্যুটের মানানসই পোশাকে একেবারে নিয়মতান্ত্রিক, কঠোর ও শুষ্ক, পোশাকের প্রতিটি ভাঁজে কড়াকড়ি ও সংকোচন স্পষ্ট।
এটাই ছিল লু লি'র কর্মস্থল অলিভ উদ্যানের ডিউটি ম্যানেজার, এল।
"লু, তুমি দেরি করেছ!" এল কঠোর স্বরে ধমক দিল, যদিও তার চোখেমুখে রাগের ছাপ নেই, বরং একরকম আত্মতৃপ্তি।
লু লি জানত, এল অনেকদিন ধরেই তার কোনো ভুল ধরার সুযোগ খুঁজছিল। আসলে, তার কোনো দোষ ছিল না। এল আসলে রেস্তোরাঁর আরেক ওয়েট্রেস কেলির পেছনে ঘুরছিল, কিন্তু কেলি তার প্রতি কোন আগ্রহ দেখায়নি, বরং লু লি-র প্রতি সামান্য মনোযোগ দিত। তখন থেকেই এল গোপনে লু লি-র ওপর রাগ পুষে রেখেছে, তার কোনো ভুল ধরার জন্য সদা চেষ্টা করে যাচ্ছে, যাতে ব্যক্তিগত আক্রোশ প্রকাশ করা যায়।
আজই সেই বহু প্রতীক্ষিত দিন এলের জন্য।
"দেরি করা সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ! তুমি কি জানো, তোমার এই আচরণ আমাদের রেস্তোরাঁর উপর কতটা প্রভাব ফেলে? তোমার একজনের দেরির জন্য বাকি সবার কাজের সময় বদলাতে হয়, সব্বাইকে একজনের দেরির মূল্য দিতে হয়, এতে আমাদের রুটিন পুরোপুরি নষ্ট হয়! তার চেয়েও খারাপ, এই আচরণ আমাদের রেস্তোরাঁর ভাবমূর্তিতে ভয়াবহ আঘাত করে! এখানে এ ধরনের আচরণ কোনোভাবেই বরদাস্ত করা হবে না!"
বক্তৃতার ঢেউয়ে এলের মুখ থেকে ফেনা উড়ছে, একটানা বকুনি যার কোনো শেষ নেই, উত্তেজনায় গাল টকটকে লাল হয়ে উঠেছে, মনে হচ্ছে চোখ থেকে যেন আলোর রশ্মি বেরোবে।
লু লি হাসতে চাইলেও নিজেকে সংবরণ করল, আগুনে ঘি না ঢেলে। দ্রুত স্যুট পরে নিয়ে সে এগিয়ে গেল, এল অল্প পিছিয়ে আত্মরক্ষার ভঙ্গি নিল, তার একশো তেহাত্তর সেন্টিমিটার উচ্চতা লু লি-র পাশে অনেকটাই ছোট ঠেকল, মুহূর্তেই তার দাপট কমে গেল। নিজের দুর্বলতা টের পেয়ে এল চোখ বড় বড় করে লু লি-র দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, "তুমি কী করতে চাইছ?"
"কাজ করতে," লু লি শান্ত ভঙ্গিতে বলল, "আরও বিশৃঙ্খলা এড়াতে, যাতে রেস্তোরাঁর এই ত্রৈমাসিকের বিক্রিতে প্রভাব না পড়ে, এমনকি বন্ধ হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনাও এড়াতে। মনে হয়, আমার দ্রুত কাজে যোগ দেওয়া জরুরি, তাই না?" কথাটা শেষ করে সে ঠোঁটের কোণে এক রকম শীতল সৌজন্যের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
এল একেবারে চুপসে গেল, মুঠো করে রাখা দুই হাতে কী বলবে বুঝতে পারল না, গলায় রক্তিম শিরা ফুলে উঠল, বুকের ভেতর তার তীব্র ক্ষোভ স্পষ্ট টের পাওয়া গেল।
লু লি আবার এগিয়ে গেল, এল প্রতিক্রিয়ায় পথ ছেড়ে দিল, অসহায়ের মতো দেখল লু লি বেরিয়ে চলে গেল দিকের হলঘরের দিকে, অপমানের ঢেউ তাকে গ্রাস করল, এল চিৎকার করল, "লু! আজ রাতের বকশিশ থেকে ত্রিশ শতাংশ কেটে নিতে হবে!" ডিউটি ম্যানেজারের ক্ষমতা দেখিয়ে সরাসরি সবচেয়ে কঠোর শাস্তি দিল, কিন্তু লু লি একটুও থামল না, মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল, কেবল এল একা দরজার কাছে দাঁড়িয়ে রইল, বাতাসে এলোমেলো।
আমেরিকান রেস্তোরাঁয় কাজ করা মানে ন্যূনতম বেতন, ওয়েটার-ওয়েট্রেসরা মূলত অতিথিদের বকশিশেই চলে, ব্যস্ত মৌসুমে এক রাতেই দুই-তিনশো ডলার বকশিশ পাওয়া অস্বাভাবিক নয়, তবে সব বকশিশ নিজের হয় না, একাংশ রেস্তোরাঁকে দিতে হয়, আরেকাংশ একসঙ্গে কাজ করা অন্যদের সাথে ভাগাভাগি করতে হয়।
এখন এল "দেরি"র অজুহাতে এক লপ্তে লু লি-র বকশিশের ত্রিশ শতাংশ কেটে নিল, যেন এক রক্তচোষা।
"ডেভিড, দুঃখিত।" লু লি রান্নাঘরে ঢুকে দেখল ডেভিড অপেক্ষা করছে পালা বদলের, তাকে জড়িয়ে ধরে ক্ষমা চাইল। ডেভিড হাত নাড়িয়ে জানাল কিছু হয়নি, বরং মাথা ইশারা করে পিছনের দিকে তাকাতে বলল, এলের কথা জানতে চাইল, লু লি কাঁধ ঝাঁকাল, "অবশেষে সুযোগ হাতে পেয়েছে ও।" এই ঠাট্টাতেই ডেভিড হেসে ফেলল।
লু লি মাথা বাড়িয়ে রেস্তোরাঁর অবস্থা দেখে নিল, তখনও রাতের খাবারের সময় একটু বাকি, অতিথি কম, প্রবল ভিড় এখনও আসেনি। ডেভিডের বাহুতে চাপ দিল, "আমি আগে ফ্রন্ট ডেস্কে গিয়ে দেখি," বলে রান্নাঘর ছেড়ে কাজে ডুবে গেল।
রাতের খাবারের সময় শুরু হতেই লু লি একেবারে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, যেন ঘূর্ণির মতো মাটি না ছুঁয়ে ছুটে চলেছে, অন্য কিছু ভাবার সময় নেই, কিন্তু এল কিছুতেই ছাড়ছে না, বহু কষ্টে লু লি-র ছোট ভুল ধরেছে, সহজে ছাড়বে কেন!
"লু!" হঠাৎ করেই এল সিঁড়ির মুখ থেকে বেরিয়ে এলো, লু লি-র রাস্তা আটকাল, "এইমাত্র এগারো নম্বর টেবিলের প্লেট নিয়ে কী করেছ..."
লু লি চমকে থেমে গেল, বাঁ হাতে ধরা ছুরি-কাঁটা একটুও ঠিকমতো ধরতে পারল না, পড়ে যেতে যেতে প্রতিক্রিয়ায় শক্ত করে ধরে ফেলল, যাতে আর গন্ডগোল না হয়, তবুও এত জোরে ধরেছিল যে বাঁ হাতের ছোট আঙুল আর অনামিকায় কেটে গেল, টকটকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
দেখতে ভয়ানক লাগলেও ব্যথা খুব বেশি নয়।
এল তখনও বকবক করে যাচ্ছিল, লু লি আর মনোযোগ দিতে পারল না, "তুমি কী বলছিলে?" তার দৃপ্ত স্বরে এল থমকে গেল, বাকিটা আর মুখে আনতে পারল না, লু লি চোখ বড় করে বলল, "দয়া করে পথ ছাড়ো, আমার কাজ বাকি আছে।" আজ রাতেই মাথার উপর দিয়ে ঝড় বয়ে যাচ্ছে, এলের এই বাচ্চা মেয়েদের মতো কচকচানি শোনার সময় কোথায়?
এল স্বভাবতই একটু সরে গেল, লু লি তাকে উপেক্ষা করে দ্রুত রান্নাঘরে ঢুকল।
হাতে থাকা সব বাসনপত্র ডিশওয়াশারে রেখে বাম হাত তুলল, টকটকে রক্ত আঙুলের গোড়া পর্যন্ত নেমে এসেছে, ছোট আঙুলের আংটিটা রক্তে লাল, দেখে গা শিউরে ওঠে।
ওই ক্ষত ধুয়ে ব্যান্ডেজ লাগাতে যাচ্ছিল, তখনই দেখল আংটিটা মৃদু আলো ছড়াচ্ছে, যেন... যেন রক্ত শুষে নিচ্ছে! বিষয়টা এতটাই অদ্ভুত, এমনকি ভয়ানক, যেন কোনো জাদুর আংটি প্রাণ পেয়ে গেছে।
এই আংটিটা তার নানির দেওয়া উপহার, তার একমাত্র অলংকার।
লু লি তাড়াতাড়ি চোখ মুছল, আবার তাকিয়ে দেখল, ক্ষীণ আলোটা পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে, কিছুই নেই, যেন কিছুই ঘটেনি, "লু! তোমার এলাকায় আবার দুটো টেবিলে অতিথি এসেছে!" এলের গলা আবার বাজল।
আর কিছু ভাবার সময় নেই, সে আবার ছোট আঙুল, হাত ভাল করে দেখল, নিশ্চিত হলো আর কিছু হয়নি, বরং রক্ত পড়া বন্ধ হয়ে গেছে, সামান্য চামড়া ছেঁড়া যন্ত্রণাই শুধু মনে করিয়ে দিচ্ছে, বাকি সব স্বাভাবিক।
তাহলে হয়ত বই পড়ে পড়ে অযথা কল্পনা করছে, না হয় শরীর ক্লান্তিতে চোখে ভুল দেখেছে, তাড়াহুড়ো করে ক্ষত ধুয়ে, ব্যান্ডেজ না পেয়ে একটা টিস্যুতে পেঁচিয়ে আবার কাজে ফিরে গেল।
রাত দশটার পর অবশেষে একটু নিঃশ্বাস ফেলার সময় পেল, লু লি দোতলার গুদামের সিঁড়ির মুখে গিয়ে একটু গা এলিয়ে দিল, যদিও অভ্যস্ত হয়ে গেছে, তিন ঘণ্টা দাঁড়িয়ে থাকার পর পায়ের পেশি সামান্য ফুলে উঠেছে, সিঁড়িতে বসে দুই পা একটু আরাম দিল।
এক মিনিটও হয়নি, ফ্রেড এসে হাজির, "আজ রাতটা একেবারে পাগলাটে, অথচ আজ তো শুধু বৃহস্পতিবার! মানুষদের কী হয়েছে?" লু লি-র পায়ে হালকা লাথি মেরে পাশে জায়গা করে নিল, ফ্রেডও বসল, পকেট থেকে সিগারেট বার করে লু লি-র দিকে বাড়াল।
লু লি মাথা নেড়ে না বলল, "আজকের মতো সুন্দর দিন কদাচিৎ পড়ে, সবাই যত তাড়াতাড়ি পারে বাইরে আসতে চেয়েছে, আবহাওয়া রিপোর্ট বলছে কাল আবার হালকা বৃষ্টি।"
"ওহ ঈশ্বর," ফ্রেড সিগারেট ধরিয়ে গভীর টান দিয়ে বিরক্ত গলায় বলল, "আবার বৃষ্টি? এবার কতদিন চলবে? আমি এই নিউইয়র্কের আবহাওয়া আর সহ্য করতে পারছি না, ডিসেম্বরের ঝড়ে এক সপ্তাহ পানি-বিদ্যুৎ ছিল না, নিজেকে প্রায় গুহামানব মনে হচ্ছিল! এখন কখনো বৃষ্টি, কখনো তুষারপাত, শেষই নেই।"
ফ্রেডের অভিযোগে লু লির হাসি পেল, "তুমি চাইলে পশ্চিম উপকূলে যেতে পারো, ভূমিকম্পের ভয় না থাকলে; অথবা মধ্যাঞ্চলে, বিশেষ করে মেক্সিকো সীমান্তের কাছে, সারা বছর রোদ ঝলমল, মন ভালো হয়ে যাবে।"
"ওখানে যদি আমাকে একটা চাকরি দিতে পারত," ফ্রেড ভ্রু কুঁচকে বলল, সিরিয়াস ভঙ্গিতে, লু লি হেসে উঠল। ফ্রেডও বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, এবার তৃতীয় বর্ষ, শিল্পকলার ছাত্র, নিউইয়র্ক শহরে থাকার কারণও সুযোগের খোঁজে।
লু লি-র হাসি দেখে ফ্রেড এবার হাসি থামিয়ে গম্ভীর বলল, "আমি সিরিয়াস। সবাই বড় শহরে থাকতে চায়, বলা হয় এখানে সুযোগ বেশি, আসলে ভবিষ্যৎটা আরও স্পষ্ট, তুমি জানো না কী করবে, শুধু অন্যদের পেছনে চললেই যথেষ্ট, আমিও তাই করছিলাম," ফ্রেডের কণ্ঠে হালকা দীর্ঘশ্বাস আর আত্মবিদ্রুপ, "কিন্তু যদি সত্যিই সুযোগ আসে, ছোট শহরে ফিরে, একটা কাঠের ঘরে থেকে, নিজে হাতে শাকসবজি চাষ করা, গবাদি পশু পালন, নিজের জোগাড় নিজেরাই করা, সূর্য ওঠার সাথে উঠে, অস্ত যাওয়ার সাথে ঘুমিয়ে পড়া, নির্মল বাতাস আর রোদের উষ্ণতা, একটু অবসর, একটু স্বস্তি, এটাই তো সত্যিকারের জীবন, বড় শহরের ধাক্কাধাক্কিতে দিন কাটানোর চেয়ে কী কম সুখের?"
ফ্রেডের কথায় লু লি-র কল্পনায় ভেসে উঠল এক জীবন্ত দৃশ্য—এক কাপ চা, এক টুকরো কেক, অস্ত যাওয়া সূর্যের আলো, হালকা বাতাস, কানে ভেসে আসছে বনের পাতার মৃদু শব্দ, মাঝে মাঝে ঘোড়ার হ্রেষা আর মোরগের ডাক, সময় যেন ফোঁটা ফোঁটা হাতে গড়িয়ে পড়ছে, অর্ধেক দিনের অবসর চুরি করে ফেলা।
"আর তুমি?" চিন্তার জাল ছিন্ন করে ফ্রেডের ডাক, লু লি ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল, "মানে, তুমি কী করবে?" ফ্রেড আবার প্রশ্ন করল।
হ্যাঁ, যদি সে হয়, তাহলে তার সিদ্ধান্তই বা কী হবে?