৩৪. বন্ধুত্বের প্রস্তাব

ফোন রেখে দেওয়ার পর, লু লির মন যেন আগে কখনও না ওঠা এক আনন্দে ভেসে উঠল, মনে হচ্ছিল সে হাত বাড়ালেই আকাশের মেঘ ছুঁতে পারবে।
তাকে অবশ্যই লিজকে ধন্যবাদ জানাতে হবে, তাই না? খামারের উপহার তাকে নিজের পথ বেছে নেওয়ার অধিকার দিয়েছে, ভবিষ্যৎ বদলের সম্ভাবনাও এনে দিয়েছে। যদিও খামার চালানো এখনো অনেক কঠিন, তবুও অন্তত এটি এক নতুন শুরু। যদি মা-বাবাকেও খামারে নিয়ে গিয়ে স্থায়ীভাবে থাকতে পারত, আগেভাগে অবসর নিতে পারত, আর নিস্তরঙ্গ জীবনের আস্বাদ নিতে পারত—তাহলে কতই না ভালো হতো।
মা নিশ্চয়ই টেডিকে দেখে খুব খুশি হতেন।
লু লির মনে প্রথম ভেসে উঠল এই ভাবনাটা। আসলে সং লিং ই ছোটবেলা থেকেই ছোট পশু ভালোবাসতেন, কিন্তু লু লির মানসিক ভয় থেকে তাদের বাড়িতে কখনো কোনো পোষা প্রাণী রাখা হয়নি। লু লি বিদেশে পড়তে যাওয়ার পরও মাকে বলেছিলেন, বাসায় একট পোষা প্রাণী রাখতে, কিন্তু সং লিং ই তাতে রাজি হননি। শেষ পর্যন্ত, মায়ের চিন্তা ছিল লু লির ভালো চাওয়া।
এখন যখন খামারে যাওয়ার সুযোগ এসেছে, মা নিশ্চিন্তে প্রাণীদের সঙ্গে থাকতে পারবেন। “মা কি ঘোড়া চড়তে ভালোবাসবেন না?”—লু লি ইতিমধ্যেই উত্তেজনায় খামারের পরিকল্পনা করতে শুরু করল। মা-বাবাকে খামারে নিয়ে গিয়ে আগে কী করবে, তারপর কী করবে...
“চৌদ্দ!”—পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, লু লির ভাবনায় ছেদ পড়ল। সে মাথা তুলে তাকিয়ে দেখল, প্রাণবন্ত এলিস শিক্ষাভবনের দিক থেকে দৌড়ে আসছে। “তুমি এখানে বসে আছো কেন? আজ কি কাজ করতে যাচ্ছো না?”
“হ্যাঁ, আজ একটু বিশ্রাম নিতে ইচ্ছে করছে। তাই এখানে বসে আছি।”—লু লি হাসিমুখে জবাব দিল।
এলিস তার পাশে পা গুটিয়ে বসে পড়ল, তার সোনালি চুল জলের ধারা মতো কাঁধ বেয়ে নেমে এসেছে, লম্বা পাপড়িগুলো যেন প্রজাপতির ডানা। “তুমিও কি মাত্রই অধ্যাপকের সাথে দেখা করে বের হলে?”—এলিস ও লু লি দুজনেই চতুর্থ বর্ষের ছাত্র, এখন দুজনেই স্নাতকের পরের চিন্তায় ব্যস্ত, যদিও তাদের অধ্যাপক আলাদা।
“প্রায় একঘণ্টা ছিলাম, ঈশ্বর! আমার বারবার মনে হয়, আমার ইংরেজি যেন আর চলবে না।” লু লির কথা শুনে এলিস খিলখিলিয়ে হেসে উঠল। “তোমার কী খবর? গবেষণার কাজ কতদূর এগিয়েছে?”
“আহ...”—এলিস দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কাঁধটা নাটকীয়ভাবে ঝুলে পড়ল। “বসন্তের ছুটিতে শুধু খেলেছি, গবেষণার কথা পুরোপুরি ভুলে গেছি। কিছুক্ষণ আগে অধ্যাপক আমাকে ভালোই বকেছে, মাত্র পনেরো মিনিটেই বের করে দিয়েছে, বলেছে আগামী সপ্তাহে আবার প্রস্তাবনা জমা দিতে।”—এলিস হতাশ কণ্ঠে বলল, “আমি কি না-গ্র্যাজুয়েট হতে পারি না?”
“শৈশবে বড় হওয়ার স্বপ্ন দেখতাম, এখন বড় হয়ে আবার সময় ফিরে পেতে চাই।”—লু লির কথায় এলিস বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। “তুমি কি মনে করো, বৃদ্ধ বয়সে আমরা এই সময়টাকেই মনে পড়ে যাবে? তাই তো সবাই বলে, যৌবন একবারই আসে, সহজে হারাতে নেই?”
যৌবন আসলে কী, লু লি মনে করত, এটা বোঝা কঠিন। ইদানীং সে একটু একটু করে উপলব্ধি করছে।
হয়তো, যৌবনের সঙ্গে বয়সের কোনো সম্পর্ক নেই, বরং মনের সঙ্গে আছে। সেই সময়টা, যখন কোনো কিছু পরোয়া না করে, সাহসী, দুঃসাহসিক, ভবিষ্যতের চিন্তা না করে, বাঁধনহীনভাবে চলা—এটাই যৌবন। কারণ সময় পেরিয়ে গেলে, বয়স বাড়লে, মানুষের কাঁধে বোঝা বাড়ে—শুধু আর্থিক নয়, পারিবারিক দায়িত্ব, স্বাস্থ্যগত চিন্তা, নানা টানাপড়েন। প্রতিটি সিদ্ধান্তের আগে ভাবনা বাড়তে থাকে, আরও বেশি দ্বিধান্বিত হয়ে পড়ে, শেষমেশ পা বাঁধা পড়ে যায়।
তখন, জীবন যৌবনের জায়গা নেয়, রঙ হারাতে থাকে, ম্লান হয়ে যায়।
তাই, লু লি ঠিক করল, এবার সে নিজের সবটুকু দিয়ে চেষ্টা করবে, ইয়ুনডিয়ান খামারটা হাতে নেবে, একবার অন্তত বাঁধনহীনভাবে বাঁচবে, যৌবনের শেষ রেশটা ধরে রাখবে। না হলে, লিজের এই আন্তরিকতা কি বৃথা যাবে না?

“তোমার মানে, বসন্তের ছুটিটা মজা করে কাটানো উচিত?”—এলিস দুষ্টুমিভরা চোখে তাকাল, তার সবুজ চোখে জ্বলজ্বল করছে একরাশ চাতুর্য।
লু লি আঙুলে ছোঁ মেরে বলল, “ঠিক ধরেছো!”
“হাহা!”—এলিসের হাসি যেন রৌদ্রের আলোয় কাঁপা জলরাশির মতো বেজে উঠল। “তোমার কী খবর? তোমার ছুটিটা কেমন গেল? কোনো গোপন অভিযান করেছো?”
“আমি টেক্সাসে গিয়েছিলাম অ্যাডভেঞ্চার করতে।”—লু লি সত্যি কথাই বলল।
এলিস অবাক হয়ে বলল, “বসন্তের ছুটিতে টেক্সাসে? ঈশ্বর! এ তো ইতিহাসের সবচেয়ে নিরানন্দ ছুটি! এই সময়ে টেক্সাসে কিছুই থাকে না, মরুভূমির মতো, বাতাসে ঠান্ডায় কাঁপতে হয়। আমাকে দিলে আমি বরং আলাস্কায় মাছ ধরতে যেতাম।”
“হাহা!”—এলিসের কথার ভঙ্গি শুনে লু লি হেসে উঠল, “কিন্তু সেখানে ভিড় হয় না যে, টয়লেটে যেতে হলেও আধাঘণ্টা লাইন দিতে হয় না। আমি নিশ্চিত, অনেকে তো মিয়ামির সমুদ্রে সরাসরি সমাধান করে নেয়।”
এলিস দুই হাত মেলে বলল, “এটা আমি অস্বীকার করতে পারি না।”—আরও একবার দুজনে একসঙ্গে হেসে উঠল। “তাহলে? টেক্সাসের ছুটি কেমন গেল? কাউবয়ের জীবন কেমন উপভোগ করলে?”
“একদম তাই।”—লু লির জবাবে এলিস কৌতূহলে তাকে উপরে নিচে দেখে নিলো, এতে লু লির একটু অস্বস্তি লাগল, “কী হলো? কিছু অদ্ভুত দেখছো?”
“না, আমি ভাবছিলাম, তুমি কাউবয় বুট পরে কেমন দেখাবে।”—এলিসের কথায় লু লি হাততালি দিয়ে হেসে উঠল। কাউবয়েরা বুটের ব্যাপারে খুবই গোঁড়া, কিন্তু বড় শহরে এই বুট যেন হ্যালোউইনের সাজের অংশ। নিউইয়র্কবাসীদের টেক্সাস নিয়ে ঠাট্টার অন্যতম বিষয়ও এটাই।
লু লি হাত মেলে বলল, “স্থানীয় নিয়ম মানতেই হয়। আমার তো মনে হয়, ক্লিন্ট ইস্টউডের মতো কাউবয়রা সত্যিই দারুণ স্মার্ট, তাই না?”—আমেরিকান সিনেমা ‘দ্য গুড, দ্য ব্যাড অ্যান্ড দ্য আগলি’, ‘ফর আ ফিউ ডলারস মোর’-এর মতো পশ্চিমা সিনেমায় ক্লিন্ট ইস্টউড অবিস্মরণীয় কাউবয় চেহারা ফুটিয়ে তুলেছেন।
“কিন্তু ব্যাপার হল, সবাই ক্লিন্ট হতে পারে না।”—এলিসের কথায় লু লির একটু অসহায় হাসি ফুটে উঠল, “তুমি কি আমার পুরুষালি আকর্ষণ নিয়ে সন্দেহ করছো?”
এ কথা শুনে এলিস কিছুক্ষণ লু লির দিকে খুঁটিয়ে তাকাল—তার চোখ দুটো যেন কালো আঙ্গুরে ভরা, গভীর অথচ উজ্জ্বল, সুগঠিত ভ্রুর রেখায় আলো খেলে যায়, এলিসের গাল হঠাৎ গরম হয়ে উঠল। সে অপ্রস্তুতভাবে দুবার হাসল, লজ্জা ঢাকতে মাথা নেড়ে অস্বীকার করল, তারপর তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে নিল, “তারপর? এবার কী করছো? ক্যাম্পাসে থেকে গবেষণা শেষ করবে? শুনেছি ‘ওবজারভার’ পত্রিকায় তোমার ইন্টার্নশিপ বেশ ভালো চলছে।”
এলিসের প্রসঙ্গ বদলানোটা একটু কৃত্রিম শোনাল, তবে লু লি সেটা ধরা দিল না, সহজেই বলল, “আমি কাল ওখানে যাচ্ছি, দেখা করে তবেই পরবর্তী সিদ্ধান্ত হবে।”—সে চাইছিল ফ্রিল্যান্স লেখক হিসেবে ‘নিউইয়র্ক ওবজারভার’-এ লিখতে, কিন্তু এটা সহজ নয়—সে সদ্য স্নাতক, তাছাড়া তার কাজের ভিসাও নেই। তবুও, চেষ্টা না করলে তো জানা যায় না।
এলিস ভেতরে ভেতরে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর আবার নতুন কথা তুলল, যা আজ সে লু লির সঙ্গে আলাপ করতে চেয়েছিল, “তুমি যদি কিছুদিন ব্যস্ত না থাকো, আমার কয়েকজন বন্ধুদের একটা পার্ট-টাইম কাজের সুযোগ আছে, তুমি আগ্রহী কিনা জানা দরকার।”
বিশ্ববিদ্যালয়ে সাধারণত ব্যক্তিগত ব্যাপার কেউ জানতে চায় না। তবে, লু লি ছাত্রজীবনে নিয়মিত কাজ করত, এটা তার বন্ধুরা জানে, এতে লুকোচুরির কিছু নেই, অনেক ছাত্রই এভাবে টিকে থাকে।

“পার্ট-টাইম?”—লু লি একটু অবাক হল।
এলিস গম্ভীর হয়ে ব্যাখ্যা করল, “ব্যাপারটা হলো, আমাদের কয়েকজন বন্ধু চীনা ভাষা শিখছে, তাদের দক্ষতা ভিন্ন ভিন্ন। আমরা সবাই মনে করি, এখন চীনা শেখা খুব প্রয়োজনীয়, বিশেষ করে সাংবাদিকতার জন্য। তো ভাবলাম, চীনা ভাষার লোকের কাছ থেকে সরাসরি শেখার চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে?”
লু লি মাথা কাত করে হাসল, “আমি নিশ্চিত নই।”—আসলে চীনা ভাষাভাষীরা নিজের ভাষার ব্যাকরণ খুব গভীরভাবে বোঝে না, কারণ সেগুলো অভ্যাসে মিশে গেছে। অনেক সময় আমরা বলি, ‘এটাই নিয়ম’, কারণ জানি না—এটাই ভাষা শিক্ষার বড় বাধা। এজন্যই বিদেশিদের জন্য চীনা ভাষা শিক্ষার আলাদা শাখা তৈরি হয়েছে।
“তবে, তুমি কি চীনা শিখছো?”—লু লি কৌতূহলে জানতে চাইল। ওরা প্রায় বছরখানেক ধরে পরিচিত—গতবছর এক বড় ক্লাসে দুজনের দেখা হয়েছিল, কিন্তু কখনো শোনা যায়নি এলিস চীনা শিখছে।
এলিস একটু লাজুক হাসল, তবুও আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “নিহাও, শে শে, ওয়া চিয়াও... এলিস।”—সবই চীনা ভাষায়, বেশ সাবলীলভাবে উচ্চারণ করল।
“ওয়াও, দেখছি তুমি সত্যিই মন দিয়ে চেষ্টা করেছো।” লু লি আঙুল তুলে প্রশংসা করল। উচ্চারণ শুনে বোঝা যায়, এলিস পরিশ্রম করেছে, কারণ বিদেশিদের জন্য সঠিক সুরে বলা কঠিন, তবুও সে সেটা ঠিক করেছে।
“আমি এখনো একেবারে প্রাথমিক পর্যায়ে।” এলিস একটু গর্বিত হলেও বাস্তববাদী, “তবে আমার চীনা ভাষা খুব মজার লাগে, আরও শিখতে চাই। তাই, জানতে চাইলাম, তুমি কি সময় দিতে পারবে?”
লু লি ভেবে বলল, “আমি কিছুদিনের জন্য টেক্সাসে যাচ্ছি, বন্ধুর সঙ্গে দেখা করতে।”—এলিসের সঙ্গে সম্পর্ক এখনো ফ্রেডের মতো ঘনিষ্ঠ নয়, তাই সে একটু সংযত ছিল, “সম্ভবত নিউইয়র্কে থেকে ক্লাস নিতে পারব না।”
“ওহ।” এলিস হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“তবে, যদি তোমরা চাও, আমরা ইমেইলে বা ভিডিও কলে চর্চা করতে পারি, সহজ কথোপকথনের অনুশীলন করা যাবে, এতে কোনো অসুবিধা নেই।” লু লি বলল, “অবশ্য, তোমরা চাইলে সবাই মিলে টেক্সাসে আমার খামারে বেড়াতে আসতে পারো, আমি দু’হাত বাড়িয়ে স্বাগত জানাবো।”
লু লি তখনই করল-এর খামার পর্যটন প্রকল্পের কথা মনে পড়ল। সে সাংবাদিকতার ছাত্র, পর্যটনশিল্প সে বোঝে না, তবে জানে, পর্যটনের মূল কথা অতিথিকে আনন্দ দেওয়া। সে চাইলে কিছু বন্ধু নিয়ে গিয়ে তাদের মতামত নিতে পারে, তারপর একটা পরিকল্পনা দাঁড় করাতে পারে—এতে পথ অনেক পরিষ্কার হয়ে যাবে।
“টেক্সাস?”—এলিসের মুখে হাসি ফুটল, “শুনেছি, কিছুদিন পরই নাকি কাউবয় উৎসব শুরু হবে, ওটা তো টেক্সাসের সবচেয়ে বড় বার্ষিক অনুষ্ঠান।”—বলতে বলতেই এলিসের চোখে উচ্ছ্বাস ফুটে উঠল, তবুও সে নিজেকে সংযত রাখল, “দেখা যাক, বন্ধুদের সঙ্গে কথা বলে জানাবো। সামনে সবাইকে গবেষণার কাজে খুব ব্যস্ত থাকতে হবে।”
“তুমি তো আমার নম্বর জানো।” লু লি ফোনের ইশারা করে আমন্ত্রণ জানাল।