০২৪ টেডির সদ্ভাব প্রকাশ

উজ্জ্বল সূর্যের আলো ঘরের ভেতর ছড়িয়ে পড়েছে, পুরো কক্ষটিকে স্বচ্ছ সোনালি রঙে রূপান্তরিত করেছে, যেন নরম উত্তাপ বাতাসকেও গলিয়ে দিতে পারে। লু লি সোজা হয়ে বসল, একবার দীর্ঘ ভাঙা অঙ্গপ্রসারিত করল; সাধারণত, তার অভ্যাস অনুযায়ী, সে নিশ্চয়ই বিছানায় আরও কিছুক্ষণ পড়ে থাকতে চাইত, তবে জানালার বাইরে সেই ঝলমলে সূর্য, অনন্ত বিস্তৃত সবুজের ঢেউ, যেন একটু পা উঁচু করলেই পৃথিবীর শেষ দেখা যায়। শহরে এমন দৃশ্যের দেখা পাওয়া যায় না, লু লি আর থাকতে না পেরে বিছানা ছেড়ে জানালা খুলল, শীতল ও তাজা বাতাস মুখোমুখি এল, শিশিরের জলবাষ্প আর সূর্যের উত্তাপ মিশে এক অনন্য অনুভূতি সৃষ্টি করল; সেই বিশুদ্ধ অক্সিজেন যেন ফুসফুসকে পুরোপুরি শুদ্ধ করে দিল, ত্বকে কাঁটার মতো ঝিমঝিম অনুভূতি জাগল, কিন্তু সেই প্রশস্ততা মানুষকে চিৎকার করতে, বুক খুলে এই সুন্দর সকালকে আলিঙ্গন করতে আহ্বান জানায়।

সাধারণভাবে মুখ ধোয়া, তারপর হালকা ক্রীড়া পোশাক পরে নিচে এসে দেখল, রান্নাঘরের টেবিলে প্রস্তুত নাস্তা রাখা আছে—এক স্তূপ প্যানকেক, দুই টুকরা বেকন, কিছু ভাজা ডিম, পাশে নানা ধরনের জ্যাম, ক্রিম আর সিরাপ, নিশ্চয়ই করল তার জন্যই তৈরি করেছে। সাধারণ দিনে, লু লি হয়তো প্যানকেক হাতে নিয়ে সরাসরি স্কুলে ছুটে যেত, অথবা রাস্তার মাথার দোকানে এক কাপ কফি নিয়ে, দুটি ডোনাট মুখে দিয়ে ক্লাসরুমে বসে খেত। ছুটির দিনেও সে বিছানায় পড়ে থাকত, বহুদিন হয়ে গেছে সকালের নির্মল বাতাসে শ্বাস নেওয়া হয়নি।

টেবিলের পাশে বসে, লু লি ধীরে ধীরে নাস্তা খেতে লাগল, মনে মনে ভাবল—যদি প্রতিদিন সকালে উঠে বাঙালি বা চাইনিজ ধরনের নাস্তা তৈরি করতে পারত, যেমন সিঙ্গারা, পুরি, সাথে দুধ বা সয়াবিন দুধ, তাহলে কতই না সুখের হত! আমেরিকায় চাইনিজ নাস্তা খাওয়া যেন আকাশের চাঁদ ছোঁয়ার মতোই দুঃসাধ্য; চাইনিজ রেস্তোরাঁগুলোর নাস্তা তো অন্ধকার জগতের খাবার বলেই মনে হয়। প্রথমে এখানে আসার সময়, লু লি চাইনাটাউনে চাইনিজ নাস্তা খুঁজতে গিয়েছিল—সেখানে সত্যিই সিঙ্গারা বা পুরির দোকান আছে, কিন্তু মাত্র দুটো। এখানে বাসা বাঁধার পর, তাদের জীবনধারা ধীরে ধীরে আমেরিকান হয়ে গেছে। প্রথম প্রজন্মের অভিবাসীরা ঐতিহ্যবাহী চাইনিজ খাবার পছন্দ করেন, কিন্তু দ্বিতীয়, তৃতীয় প্রজন্মের কাছে এসব আর কোনো অর্থ রাখে না।

তবে এখন সে নিজে খামারে থাকছে, সময়ও আছে নানান খাবার নিয়ে পরীক্ষা করার, নতুন কিছু শিখবারও যথেষ্ট সুযোগ রয়েছে। এটা নিঃসন্দেহে ভালো বিষয়। নাস্তা শেষ করে, লু লি দ্রুত টেবিল গুছিয়ে বেরিয়ে পড়ল, মনোযোগ দিয়ে পুরো খামারটা দেখতে লাগল। গতকাল শুধু একবার চটজলদি চোখে পড়েছিল, শুধু সেই বুকগাছের বন ছাড়া আর কিছুই ঠিকভাবে দেখা হয়নি; আসলে লু লির কৌতূহল, কোথায় ল্যাভেন্ডার খেত, বা ভেড়াদের ঘের কেমন—করল বলেছিল, খামারে কিছু গরুও আছে… লু লির কাছে খামারের সবকিছুই নতুন।

কিন্তু কীভাবে খামারটা ঘুরে দেখবে? হাঁটা অসম্ভব, গাড়ি চালালে ঘাসের ক্ষতি হবে কি? খামারের মাঠের কি আলাদা ভাগ আছে? কোথায় চারণভূমি, কোথায় চাষের জমি? একজন নতুন মানুষের শেখার মতো অনেক কিছুই আছে। দূরে, একটি ঘোড়া ছুটে আসছে, সাথে ছোট তিনটি প্রাণীও দৌড়ে আসছে; ভালো করে দেখলে, করল আর… টেডি ও তার দুই সঙ্গী।

লু লি চিনতে পারে, টেডি তার দিকে পাগলের মতো ছুটে আসছে, সে মনে মনে পালাতে চাইলেও, শান্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকল; মুখটা কুঁচকে গেল, টেডি সোজা তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, ভালো যে এবার সে প্রস্তুত ছিল, সরাসরি পড়ে গেল না, দুই হাতে টেডির সামনের পা ধরে রাখল, চেষ্টা করল যেন টেডি অতটা উচ্ছ্বসিতভাবে মুখে চাটতে না পারে।

"হা হা, মনে হচ্ছে টেডি তোমাকে খুব পছন্দ করে," করলের উচ্ছ্বসিত কণ্ঠ ভেসে এল, সাথে ছোট কুকুরদের চিৎকার, যা লু লি'র মনে শত্রু দ্বারা পরিবেষ্টিত হওয়ার অনুভূতি জাগাল।

লু লি টেডির উচ্ছ্বসিত চুম্বন এড়াতে চাইল, "এহ, আমি এখনো অভ্যস্ত না, একটু কম উচ্ছ্বাস দেখাতে বলো তো?"
"তুমি তাকে আদেশ দিতে পারো," করল বলল; সে সব সময় টেডিকে 'তিনি' বলে, 'এটা' নয়, লু লি'র বিপরীতে। এই ছোটখাটো বিষয়গুলো লু লি'র মনে দাগ কাটে, কিন্তু টেডি এতটা উত্তেজিত যে ভাববার সুযোগ নেই।

"বসো!" লু লি না জেনে, শুধু স্বাভাবিকভাবে বলে ফেলল। অবাক হয়ে, টেডি সত্যিই বসে পড়ল, জিহ্বা বের করে অধীর চোখে তাকিয়ে আছে। এত সহজে কাজ হওয়াতে, লু লি অবাক হয়ে গেল। "তুমি আরও আদেশ দিতে পারো," করল বন্ধুত্বপূর্ণভাবে সাহায্য করল।

"এহ…" লু লি চারপাশে তাকিয়ে, সামনের বারান্দার দিকে দেখিয়ে বলল, "ওখানে গিয়ে বিশ্রাম নাও।"
টেডি দুবার গুড়গুড়িয়ে, হতাশ হয়ে মাটিতে শুয়ে পড়ল, যেন লু লি'র উদাসীনতার প্রতিবাদ করছে। লু লি বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে থাকল, চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না, করল হাসতে লাগল।

টেডি একটু নীরব থেকে উঠে এল, ক্লান্ত পায়ে ধীরে ধীরে বারান্দার দিকে গেল। লু লি টেডির বিমর্ষ অবয়ব দেখে হঠাৎ অপরাধবোধে ভুগল, তার আগে বোধ ফিরে আসার আগেই ডেকে উঠল, "টেডি, ফিরে এসো।" বলার সঙ্গে সঙ্গে সে আফসোস করল, ইচ্ছে হল নিজের জিভ কেটে ফেলে।
কিন্তু টেডি সঙ্গে সঙ্গে ফিরে তাকাল, মুখ বড় করে ছুটে এল, তার পায়ের পাশে চুপচাপ দাঁড়াল, লোমশ লেজ নাড়াচ্ছে, যেন তাকে সন্তুষ্ট করার চেষ্টা করছে। এতে লু লি হাসতে বাধ্য হল। প্রথমবারের মতো, সে ভাবল বড় কুকুর হয়তো, সম্ভবত, মোটেও ভয়ঙ্কর নয়।

"শান্তভাবে বসে থাকো," লু লি আবার আদেশ দিল, টেডি আজ্ঞাবাজভাবে বসে পড়ল, পাশে দুই ছোট শেফার্ড কুকুর ঘুরতে লাগল, লু লি'র শরীরের লোম খাড়া হয়ে গেল। টেডি যেন লু লি'র অস্বস্তি বুঝে, ছোট সাথীদের দিকে দুবার চিৎকার করল, তারপরে শেফার্ড কুকুর দুটোও টেডির পেছনে এসে বসে পড়ল।

করল পাশে দাঁড়িয়ে, সবকিছু দেখে হাসল, "ওরা যথাক্রমে ইউজু আর গ্রেপ। টেডি এখন বেশিরভাগ সময় বাড়িতে থাকে, ইউজু আর গ্রেপ ভেড়াদের দেখাশোনা করে।" করল ঘোড়ার পেট চাপিয়ে লু লি'র পাশে এসে ঘোড়া থেকে নামল, "আমি গরুর দলকে বাইরে ছেড়েছি, এখন ওদের দরকার, ভেড়ার দলও বাইরে ছাড়তে হবে। আজ তুমি একসাথে যাবে?"
"অবশ্যই," করলের দ্বিতীয় আমন্ত্রণে, লু লি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল, "আমি খামারের চারপাশে ঘুরতে চাই, গতকাল সুযোগ হয়নি।"
"ও, ঠিক আছে, আমি তোমাকে মার্শাল উপত্যকা দেখাতে নিয়ে যেতে পারি। ওটাই আমাদের মূল সেচের উৎস, সাথে বিশাল এক হ্রদ, যার মূল অংশ লিজের, আর এক ছোট অংশ পাশের ক্লোয়ের বাড়িতে পড়ে।" করল ছোট পাহাড়ের অন্য পাশে দেখিয়ে বলল, "বুকগাছের বন পেরিয়ে আরও বড় এলাকা আছে, লিজ মূলত ওখানে আপেলের বাগান করতে চেয়েছিল।" কথা বলতে বলতে করল থেমে গেল, তার শব্দে একটু বিষণ্নতা ছিল, যদিও পরক্ষণেই বড় হাসি দিয়ে বলল, "চলো, আমি তোমাকে ঘুরিয়ে দেখাই!"

লু লি চারপাশে তাকিয়ে বিব্রত হাসল, "আমি ঘোড়া চালাতে পারি না।" সে পেছনের গোয়ালঘরের পাশে রাখা ট্রাক্টর দেখিয়ে বলল, "এটা শিখতে হয়তো দ্রুত পারবো।"
"হা হা!" করল হাসল, "বিশ্বাস করো, ঘোড়া চালানো সহজ, ট্রাক্টর চালানো কঠিন।" করল নিজের ঘোড়ার পিঠে চাপড় মারল, "এটা আমার সঙ্গী, হল্যান্ডার, নামটা ‘ক্যারিবিয়ান পাইরেটস’-এর সেই জলদস্যু জাহাজের নাম থেকে।"
"ফ্লাইং হল্যান্ডার…" লু লি বলল, তারপরেই বুঝতে পারল, ঘোড়ার পিঠে চড়া মানেই উড়ে চলা, এটাই করলের ইঙ্গিত।
"চলো, ঘোড়ার খামারে যাই, তোমার জন্য একটা ঘোড়া বেছে নাও, আগে শিখে নাও।" করল হল্যান্ডারকে নিয়ে বাড়ির পেছনের দিকে এগিয়ে গেল।

লু লি দ্রুত পিছে পিছে গেল, টেডি আর দুই সহচরও অনুসরণ করল, লু লি পিছনে তাকিয়ে, অস্বস্তি বোধ করলেও কিছু বলল না, "গতকাল তুমি বলেছিলে, খামারের সব ঘোড়া বিক্রি হয়ে গেছে?"
"হ্যাঁ," করল বড় হাসি দিয়ে বলল, "লিজ সব ঘোড়া বিক্রি করেছে, এখন ঘোড়ার বংশধারা নিয়ে বেশি গুরুত্ব দেওয়া হয়, সাধারণ মানুষ এখন ঘোড়া কিনতে চায় না। টেক্সাসে বেশিরভাগ ঘোড়া ব্যবহার হয় কাউবয় প্রতিযোগিতায়, চড়া বা গাড়ি টানা ঘোড়া এখন আর তেমন নেই, ঘোড়া নিয়ে রাস্তায় বেরোলে, সাবধান, জরিমানা হতে পারে।"
লু লি চিন্তাভাবনা করল, সত্যিই এখন ঘোড়া মূলত ঘোড়দৌড়, ঘোড়াবল, ঘোড়া-সম্পর্কিত ক্রীড়া এবং বিনোদনে ব্যবহৃত হয়; ইউরোপের বড় শহরগুলিতে এখনো পর্যটকদের রাজকীয় স্বপ্ন পূরণ করতে ঘোড়ার গাড়ি দেখা যায়, তবে বিরল। এছাড়া, কিছু ধনী পরিবার নিজের খামার বা গোয়ালঘরে ব্যক্তিগত ঘোড়া পালন করে।

"আমি ভাবতাম ঘোড়া খুব লাভজনক," লু লি কৌতূহল প্রকাশ করল, "লিজ কেন রেখে দেয়নি?"
করল বিরক্ত না হয়ে বলল, "হা হা, তুমি বংশধারার ঘোড়ার কথা বলছ, যেমন পুর্ববংশীয় ঘোড়া, একটি ঘোড়ার দাম কয়েক কোটি ডলার পর্যন্ত যেতে পারে, এটা সত্যি। তবে, বংশধারা মানেই খরচ বেশি, পালন কঠিন।" লু লি বুঝে গেল, "আগে, জ্যাক জীবিত থাকাকালে, বুকগাছ খামার ছিল সর্বোত্তম প্রতিযোগিতার ঘোড়ার সরবরাহকারী, কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে কাউবয় প্রতিযোগিতার ব্যবসায়িক মূল্যও কমছে, তাই…" করল কাঁধ ঝাঁকিয়ে, বাকিটা বলার দরকার নেই, লু লি বুঝে গেল।

মূল বাড়ি ঘুরে দেখলে দেখা যায় ছোট একতলা কাঠের বাড়ি, যথেষ্ট বড়, তিনটি কক্ষ চোখে পড়ে, মনে হয় চার বেডরুম আর দুই বাথরুমের বাড়ি। করল এখানেই থাকে।

এই কাঠের বাড়ির পেছনে খোলা মাঠ, সেখানে পুরানো একটা যন্ত্রপাতির ট্রেলার আর একট পুরাতন ক্যাম্পার পড়ে আছে; যথেষ্ট জায়গা আছে, আরও সাত-আটটি গাড়ি রাখা যেতে পারে, যদি বন্ধুরা আসে, এটি পার্কিং লট হয়ে যাবে। পার্কিং লটের উল্টো দিকে, কোনো আড়াল ছাড়াই, একটি ভেড়ার ঘের স্পষ্ট দেখা যায়।