দুই দিকেই অসহায় অবস্থায় পড়ে থাকা
“মহাশয়, আপনার কি কোনো পূর্বনির্ধারিত সময় আছে?”
অন্তরঙ্গ কালো আঁটসাঁট পোশাকটি তাঁর সুন্দর দেহের রেখাগুলিকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছে, সোনালি দীর্ঘ চুলগুলো সুশৃঙ্খলভাবে ঝুলে রয়েছে, যেন এক প্রশান্ত জলপ্রপাত। প্রাকৃতিক রঙের সোনালি চুল, পোশাকের কালো ছায়া আর ঠোঁটের লালিমা এক অপরকে পরিপূরক করে, তাঁর প্রতিটি ভঙ্গিতেই এক অনির্বচনীয় আকর্ষণ ছড়িয়ে পড়ছে, যেন একটি গর্বিতভাবে ফোটা গোলাপ, যা আইনজীবীদের অফিসের নির্জন ও শীতল পরিবেশে এক টুকরো বসন্তের রঙ এনে দিয়েছে।
লু লি আবার মনোযোগ দিলেন, মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, মার্ক-ফস্টার, আমি লু, দুপুর দুইটার জন্য পূর্বনির্ধারিত।”
সামনের সুন্দরী মহিলা নিচু হয়ে খোঁজ নিলেন, তারপর একটি সৌজন্যময় হাসি মুখে ফুটিয়ে বললেন, “লু মহাশয়, ফস্টার মহাশয় আপনার আগমনের অপেক্ষায় আছেন। অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে আসুন।” তাঁর চলনে এক অনবদ্য সৌন্দর্য, লু লিকে সাথে নিয়ে বিখ্যাত আইনজীবী অফিসে প্রবেশ করালেন।
সোথবি নিলামের ঘরে থাকার পরে, এখন লু লির মনে কিছু জটিলতা জন্ম নিয়েছে—একজন অপরিচিত ব্যক্তির দান, এবং তাও উত্তরাধিকার—গৌরব, বিভ্রান্তি, আনন্দ ও দুঃখ একসাথে মিশে গেছে, ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। লু লির মনে সবচেয়ে বড় প্রশ্ন—কেন তিনিই?
এই উত্তরটা হয়তো মার্কের কাছ থেকে পাওয়া যেতে পারে।
লাল দশ সেন্টিমিটার উচ্চ হিলের জুতোটি সামনে এসে থামল, তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, সোনালি চুল জলপ্রপাতের মতো পিছনে ছড়িয়ে গেল, “এখানেই।”
লু লি দৃষ্টি ফিরিয়ে আনলেন, সামনে থাকা সুঠাম সুন্দরীকে সৌজন্যময়ভাবে মাথা নাড়লেন, তারপর অফিসে প্রবেশ করলেন। সুন্দরী দরজায় দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করলেন, “লু মহাশয়, কফি না চা?”
লু লির মনে কোনো নিশ্চয়তা নেই, তবে তিনি তা প্রকাশ করলেন না, শান্তভাবে বললেন, “চা, চিনি ছাড়া।”
সুন্দরী সহকারী সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন, তারপর কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন, দরজা বন্ধ করে দিলেন।
“দুপুরের শুভেচ্ছা, স্বাগতম উইল, গশেল ও ম্যানগস আইনজীবী অফিসে।” ডেস্কের পেছনে বসা মার্ক উঠে দাঁড়ালেন, বসার ইঙ্গিত দিলেন, সংক্ষিপ্ত শুভেচ্ছা শেষে কোনো সময় নষ্ট না করে সরাসরি ফাইল বের করলেন, সোজা হয়ে বসলেন, “আপনি প্রস্তুত তো?”
লু লি আপাতত অন্য চিন্তা সরিয়ে রাখলেন, তাঁর প্রথম কাজ হচ্ছে ঘটনার পুরোটা বুঝে নেওয়া, তারপর ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা করা। মাথা নাড়লেন সম্মতিসূচকভাবে, মার্কের কাছ থেকে ফাইল নিলেন, সাথে ব্যাখ্যা শুনলেন, “এটাই এলিজাবেথ-অ্যালেনের র্যাঞ্চ…”
লিজের র্যাঞ্চ টেক্সাসে, অস্টিন ও সান আন্তোনিওর মাঝখানে, নিউ ব্রাউনফেলস নামের ছোট শহরের অন্তর্গত। শহরটির জনসংখ্যা মাত্র পঞ্চাশ হাজারের কম, তবে আশেপাশে পঁয়তালিশটি ছোট-বড় র্যাঞ্চ আছে, টেক্সাসে উত্তর-পশ্চিমের পরেই সবচেয়ে বেশি র্যাঞ্চের এই কেন্দ্র।
এই বীকউড র্যাঞ্চটি খুব বড় নয়, মাত্র দেড় হাজার একর, অর্থাৎ ছয় বর্গকিলোমিটার, ছয় মিলিয়ন বর্গমিটার, টেক্সাসের তুলনায় এটি মাঝারি বা ছোট র্যাঞ্চ।
বীকউড র্যাঞ্চ পারিবারিক সম্পদ, তিন প্রজন্মের উত্তরাধিকার। কিন্তু পাঁচ বছর আগে লিজের স্বামী মারা যাওয়ার পর থেকে, লিজ একা র্যাঞ্চ পরিচালনা করেছেন, ধীরে ধীরে সক্ষমতা কমে গেছে, লাভের পরিমাণও কমেছে, যদিও ঋণগ্রস্ত হননি, কিন্তু চলাই কঠিন। লিজ মারা যাওয়ার পর উত্তরাধিকারীও নেই, র্যাঞ্চের ভবিষ্যৎ আরও অনিশ্চিত হয়ে পড়েছে।
মূল্যায়ন করে দেখা গেছে, বর্তমানে বীকউড র্যাঞ্চের মূল্য তিন লাখ ত্রিশ হাজার ডলার, এতে জমি ছাড়াও কিছু সম্পদ—গরু, ঘোড়া ইত্যাদি অন্তর্ভুক্ত। দেড় হাজার একরের মাঝারি র্যাঞ্চের জন্য এই দাম অত্যন্ত কম, বাজার মূল্যের তুলনায় অনেক কম। লিজ বিগত বছরগুলোতে কতটা পরিশ্রম করেছেন, তা সহজেই অনুমেয়। এখন এই বোঝা এসে পড়েছে লু লির হাতে।
র্যাঞ্চ পরিচালনা কোনো সহজ কাজ নয়। যদিও পেশাদারদের মাধ্যমে কাজ চালানো যায়, তবে মালিকেরও যথেষ্ট জ্ঞান থাকা দরকার, অজ্ঞরা শুধু সমস্যা বাড়ায়। আরও গুরুত্বপূর্ণ, মালিককে পুরো র্যাঞ্চের পরিকল্পনা, ব্যবস্থাপনা ও পরিচালনা নিয়ে চিন্তা করতে হয়; না হলে র্যাঞ্চ অচল হয়ে পড়ে, উন্নতির কোনো আলোকরেখা দেখা যায় না।
লিজের মতো উত্তরাধিকারী মালিকেরও যখন এতোটা কঠিন, তখন লু লির মতো অজ্ঞের জন্য তো আরও কঠিন।
বীকউড র্যাঞ্চ লিজের উপহার, কিন্তু এখন এটি আর উপহার নয়, বরং এক ঝামেলা। লু লি তৎক্ষণাত লাভ করতে পারবেন না, বরং আরও বিনিয়োগ করতে হবে—বিনিয়োগ ছাড়া কোনো উন্নতি সম্ভব নয়, না হলে সব হারাতে হবে।
লু লির মনে পড়ল সেই দেগা-র চিত্রকর্মের কথা।
তবে, দেগা বিক্রির পর তাঁর কাছে যথেষ্ট অর্থ থাকবে র্যাঞ্চে বিনিয়োগ করার জন্য, কিন্তু তিনি কি সত্যিই র্যাঞ্চকে লাভজনক করতে পারবেন? এ ধরনের বিনিয়োগ কি সত্যিই বুদ্ধিমানের কাজ? যদি তাঁর হাতে প্রাথমিক অর্থ আছে, তিনি অন্য প্রকল্পে বিনিয়োগ করতে পারেন, নতুবা নিজের পরিবারের অবস্থার উন্নতি করতে পারেন। তুলনামূলকভাবে, র্যাঞ্চকে বেছে নেওয়া বুদ্ধিমান সিদ্ধান্ত নয়।
তবু, তাঁর স্পেস রিংয়ে যে ঝর্ণার জল ও মাটি আছে, তা কি র্যাঞ্চের বিকাশের সুযোগ হতে পারে?
লু লি মাথা ব্যথা অনুভব করলেন, মনে হচ্ছে বেশি সুযোগও এক ধরনের সমস্যা।
“তাহলে উত্তরাধিকার করের ব্যাপারটা কী?”
লু লি জানেন, বিষয়টা এত সহজ নয়, ভাগ্য যদি কিছু দেয়, গ্রহণ করার জন্যও যথেষ্ট যোগ্যতা থাকতে হয়, নতুবা তা গৃহীত নয়, বরং বিপদ ডেকে আনে।
মার্ক টেবিলে খুঁজে একটি ফাইল বের করলেন, লু লিকে দিলেন, ব্যাখ্যা করলেন, “বর্তমানে আমেরিকায় উত্তরাধিকার করের শুরু হয় এক মিলিয়ন ডলার থেকে, এরপর অতিরিক্ত অংশের জন্য ভিন্ন হারে কর ধার্য হয়।”
মার্ক একটু থামলেন, মাথা তুলে বললেন, “আপনার কি দীর্ঘমেয়াদি বাসিন্দা স্ট্যাটাস আছে, নাকি…?”
“ছাত্র ভিসা।”
লু লি উত্তর দিলেন।
মার্ক সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন, “তাহলে প্রক্রিয়া অনেক সহজ, আপনাকে বিশ শতাংশ কর দিতে হবে, নিচের তালিকায় দেখুন।”
লু লি নিচু হয়ে দেখলেন, স্ক্যান করলেন, হঠাৎ ঠান্ডা শ্বাস ফেললেন—ছেচল্লিশ হাজার ডলার।
“তবে, আপনি বিদেশি পাসপোর্টধারী বলে, করমুক্ত সীমা মাত্র ছয় হাজার। ফলে চূড়ান্ত কর হবে ছেচল্লিশ হাজার থেকে ছয় হাজার বাদ দিয়ে।”
মার্ক ব্যাখ্যা শেষে কিছুটা সময় দিলেন লু লিকে চিন্তা করার জন্য।
এর মানে, লু লিকে চল্লিশ হাজার ডলার কর দিতে হবে, এই টাকা পরিশোধ না করলে বীকউড র্যাঞ্চ তাঁর নামে হবে না।
সকালেই তিনি খুশি ছিলেন, চার হাজার আটশো ডলার মূল্য নির্ধারণ ফি মওকুফ হয়েছে, এখন চল্লিশ হাজার উত্তরাধিকার কর তাঁর সামনে—এটা প্রায় দুই লক্ষ ষাট হাজার চাইনিজ ইয়েন।
মাত্র চব্বিশ ঘণ্টা আগেও তিনি ছিলেন এক সাধারণ ছাত্র, সাধারণ পরিবার, এখন লাখ লাখ টাকার মালিক। এই পার্থক্য তাঁর হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিল।
আবার, সোথবি নিলামে তেরো শতাংশ কমিশন আছে… যদি বিক্রয় মূল্য পাঁচ লাখ ডলার হয়, তেরো শতাংশ কত? উত্তরাধিকার উত্তরাধিকার করলে, র্যাঞ্চের দৈনিক খরচ ও আরও বিনিয়োগ…
একগুচ্ছ হিসাব মাথায় ঘুরছে, লু লি নিরবে হাসলেন—তিনি এখনও বর্তমান পরিস্থিতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেননি, এক দিনে এতো তথ্য হজম করা কঠিন, এখনও দরিদ্র ছাত্রের মনোভাবে ভাবছেন, যা সমস্যার সমাধান নয়। তাই, দরকার ঠাণ্ডা মাথায় চিন্তা।
“যদি আমি কর দিতে না পারি?”
লু লি সরাসরি বাস্তব প্রশ্ন তুললেন—এটাই উত্তরাধিকার নিয়ে তাঁর অন্য পথ, যদি গতরাতে রিংয়ের স্পেস না পেতেন, তবে এভাবেই করতে হত।
মার্ক অবাক হলেন না, তাঁর দৃষ্টিতে, লু লি এক সাধারণ ছাত্র, গতকাল সাইকেল চালিয়ে কাজে যাওয়াটা অনেক কিছু বলে দেয়, তাই মুখভঙ্গি বদলাল না, “আপনার সামনে দুইটি পথ। প্রথমত, ব্যাংকে গিয়ে ঋণ নিন, র্যাঞ্চকে বন্ধক রাখুন, ব্যাংক আপনাকে ঋণ দেবে। আপনার কি ছাত্র ঋণ আছে?”
লু লি মাথা নাড়লেন, “দারুণ! ব্যাংক আপনার জন্য কর পরিশোধ করবে, তারপর আপনি মাসে মাসে ঋণ শোধ করবেন।
দ্বিতীয়ত, র্যাঞ্চ বিক্রি করুন, বিক্রয় লাভের একাংশ দিয়ে কর পরিশোধ করুন, অবশিষ্ট অংশ আপনার।”
লু লি বসার ভঙ্গি ঠিক করলেন, গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
বিষয়টা এখন অনেক সহজ হয়েছে, এই উত্তরাধিকার আসলেই এক উপহার।
যদি লু লি বোঝা মনে করেন, বিক্রি করে নগদে পরিণত করতে পারেন, দেগা-র ছবিও যোগ করলে, তিনি নতুন করে নিজের জীবন বেছে নেওয়ার সুযোগ পেলেন; কিন্তু… তিনি কী বাছবেন?
এ প্রশ্ন তিন বছরে কখনও তাঁর মনে আসেনি, চাকুরিজীবী হওয়াই তাঁর একমাত্র চিন্তা ছিল, পার্থক্য কেবল দেশে ফেরত যাওয়া নাকি আমেরিকায় থাকার জন্য প্রচেষ্টা।
যদি তিনি র্যাঞ্চ রেখে দিতে চান, তবে তাঁকে লাভজনক করার কঠিন চ্যালেঞ্জ নিতে হবে।
এটা সহজ সিদ্ধান্তের মতো, কিন্তু শুধু উপহার নয়, মূল্যবান উপহার; নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে পুনরায় ভাবার সুযোগও।
লু লির মনে আবার গতরাতে ফ্রেডের প্রশ্ন ভেসে উঠল।
লু লি গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, চিন্তা কিছুটা সংযত করলেন, চোখ তুলে মার্কের দিকে তাকালেন, “এটার জন্য কি কোনো সময়সীমা আছে?”
“কী অর্থে?”
মার্ক বুঝতে পারলেন না।
লু লি ব্যাখ্যা করলেন, “আমি ভাবছি, প্রথমে র্যাঞ্চে গিয়ে দেখে আসি, অবস্থাটা বুঝে নিই, তারপর সিদ্ধান্ত নিই।”
“নিশ্চয়ই।”
মার্ক মাথা নাড়লেন, “র্যাঞ্চের সম্পদ গুণে নেওয়া হয়েছে, আমি অস্টিনের সহকর্মীকে জানিয়ে দেব, তিনি আপনাকে র্যাঞ্চ দেখাবেন।”
তিনি টেবিলের ফাইল ঘেঁটে তিনটি ভিজিটিং কার্ড বের করলেন, একটি লু লিকে দিলেন, “অস্টিনে পৌঁছালে তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করুন। নিউ ইয়র্কে ফিরে এসে আবার কথা হবে।”
নিজের চোখে র্যাঞ্চ দেখে কিছু সূত্র পাওয়া যেতে পারে—লিজ কেন র্যাঞ্চ তাঁর নামে রেখে গেলেন, সে উত্তর খুঁজে পাবেন; সিদ্ধান্তও নিতে পারবেন, উপহারটি গ্রহণ করবেন কিনা; ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা পরিষ্কার হবে।
এভাবে, যদি শেষ পর্যন্ত বিক্রি করেন, অন্তত লিজের প্রতি সম্মান দেখানো হবে—বন্ধুত্বের ন্যূনতম সৌজন্য।
তিনি বীকউড র্যাঞ্চে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন!
হঠাৎ, লু লির মনে এলিসের আমন্ত্রণ মনে পড়ল।
তিনি মিয়ামিতে যেতে অস্বীকার করেছিলেন, কারণ নিউ ইয়র্কে কাজ করতে হবে, অন্য কোনো পরিকল্পনা ছিল না; কিন্তু এখন পরিকল্পনা বদলে গেছে, তাঁকে টেক্সাসে যেতে হবে।
দেখা যাচ্ছে, আসন্ন বসন্তের ছুটিতে তাঁর জীবন আরও ব্যস্ত হয়ে উঠবে।
এটা কি নিছক কাকতালীয়, নাকি নিয়তির কোনো পরিহাস?