০১২ খামারের পথে
“‘হাঙ্গার গেমস’ তো ছোট মেয়েদের খেলা, আমি এতে অংশ নিই না।” বিশালদেহী লোকটি ঘাড় ঘুরিয়ে নিজের রাইফেলের দিকে তাকাল। ধনুক-তীর ‘হাঙ্গার গেমস’-এর প্রতীকী অস্ত্র হলেও, তার কাছে সেটার বিশেষ মূল্য ছিল না। “তুমি কোথা থেকে এসেছো?”
“নিউ ইয়র্ক।” লু লি উত্তর দিলো। তারপর স্পষ্ট দেখতে পেলো, লোকটি অবজ্ঞার হাসি দিল—লু লির উদ্দেশ্যে নয়, বরং নিউ ইয়র্কের প্রতি। নিউ ইয়র্কবাসীরা বরাবরই টেক্সাসকে ব্যঙ্গ করে, আর টেক্সাসবাসীরাও নিউ ইয়র্ককে নিয়ে উপহাস করতে ছাড়ে না। লু লি নিউ ইয়র্কে তিন বছর কাটিয়েছে, সে এসব খুব ভালোভাবেই জানে। আজ অবশেষে টেক্সাসবাসী পাল্টা বিদ্রুপের সুযোগ পেলো। তাই লু লি দু’হাত তুলে আত্মসমর্পণের ভঙ্গি করল, “বেঁচে থাকার তাগিদেই।”
এতটুকুতেই লোকটি সব বুঝে ফেলল, সহমর্মিতায় মাথা নেড়ে, এমনকি সহানুভূতির ছোঁয়ায় লু লির কাঁধে হাত রাখল, “যেহেতু টেক্সাসে চলে এসেছো, বন্দুক চালানোটা ভালো করে শিখে নাও। নিউ ইয়র্কের মেয়েগুলো তো বন্দুক কীভাবে চালাতে হয়, জানে না—ঝামেলায় পড়লে টেবিলের নিচে লুকিয়ে কাঁদা ছাড়া আর কিছু করতে পারে না।”
বিদ্রুপের মাত্রা যেন সীমা ছাড়ালো। লু লি হেসে উঠল, “এই কারণেই তো টেক্সাসে চলে এসেছি।”
এই উত্তর শুনে লোকটি বেশ খুশি হলো, নিজে থেকেই ডান হাত বাড়িয়ে দিলো, “জাস্টিন। আমার শ্যুটিং রেঞ্জ সান আন্তোনিওর কাছাকাছি, নিউ ব্রাউনফেলস থেকে মাত্র ত্রিশ মাইল, নাম ‘স্কাই শিল্ড’। এসো, আমন্ত্রণ রইল।”
“চৌদ্দ।” লু লি জাস্টিনের হাত ধরে নিজের পরিচয় দিলো। কিছুক্ষণ থেমে থেকে আবার বলল, “তোমাকে কেউ কখনও বলেছে, তুমি নরম্যান-রিডাসের মতো দেখতে?” সেই জনপ্রিয় টিভি সিরিজের মোটরসাইকেলপ্রেমী চরিত্রের কথা মনে পড়ে গেলো।
“তুমি প্রথম নও।” জাস্টিন নিরুত্তাপভাবে বলল, যেন এতে তার কিছু যায় আসে না, মুখে সেই স্বাভাবিক গাম্ভীর্যই বজায় রইল।
লু লি হাসি চেপে বলল, “আমি বাজি ধরতে পারি, আমি শেষও হব না।”
এ সময় ট্রাফিক সিগন্যালে লাল বাতি সবুজে বদলে গেলো। জাস্টিন লু লির দিকে আলতো করে হাত নেড়ে বিদায় জানিয়ে, দুই হাত আবার উঁচু মোটরসাইকেলের হ্যান্ডেলে রেখে, কোনো বিরতি না দিয়ে সোজা চলে গেলো।
সবকিছু ঘটে গেলো মাত্র একটি লাল বাতির অপেক্ষায়। লু লির ভাবারও সময় হয়নি, ততক্ষণে জাস্টিন অনেক দূরে চলে গেছে। এটাই ছিলো তার টেক্সাসে প্রথম ছাপ—দাপুটে, সরাসরি, অকপট, তবু নির্ভেজাল, আন্তরিক, সদয়। এ রকম অচেনা মানুষের সৌজন্য নিউ ইয়র্কে বহুদিন পায়নি।
কিছুক্ষণ ভেবে, লু লি ঠিক করল, সোজা র্যাঞ্চে চলে যাবে, সহকর্মী মার্কের সঙ্গে সাক্ষাৎপর্বটা এড়িয়ে যাবে। ইঞ্জিন চালু করে, বামদিকে তাকিয়ে দেখলো, গাঢ় নীল রঙের একটা পিকআপ ট্রাক পাশ কাটিয়ে গেলো। লু লি তার পেছনে গাড়ি চালিয়ে পার্কিং ছাড়ল। সামনে আবার ট্রাফিক সিগনালে লাল বাতি, গাড়ি থামিয়ে চারপাশের রাস্তা দেখতে লাগল।
মনোযোগ গেলো সামনের পিকআপ ট্রাকটায়। পেছনের খোলা জায়গায় কৃষিকাজের নানা সরঞ্জাম স্তূপাকৃত, ঝকঝক করছে, সঙ্গে দুটি বড়সড় ঘোড়ার জিনও নজর কাড়ছে। বোঝাই যায়, টেক্সাসবাসীর পিকআপপ্রেমের কারণ আছে। চার আসনের গাড়ির তুলনায় পিকআপ অনেক বেশি কাজে লাগে, শুধু র্যাঞ্চ মালিকই নয়, এখানকার সাধারণ মানুষও তাই পিকআপকেই বেছে নেয়।
তবে... গাড়ির নম্বরপ্লেটটা কেমন যেন অদ্ভুত লাগছে...
লু লি সামনে এগিয়ে নম্বরপ্লেটের নিচে লাগানো ছোট সাদা প্লেটটা পড়ল—“শালার গ্রেগ অ্যাবোট”। লু লি কিছুটা অবাক হয়ে বুঝল, গ্রেগ অ্যাবোট টেক্সাসের গভর্নর। হেসে ফেলল সে, কতটা টেক্সাসীয় রসিকতা! লু লি পাশের সিট থেকে ফোন বের করে ছবি তুলতে যাচ্ছিল, কিন্তু এর মধ্যেই সামনের গাড়িটা ধীরে চলতে শুরু করল—লাল বাতি সবুজ হয়ে গেছে। ফোন রেখে, হাতের ব্রেক ছেড়ে গাড়ি এগিয়ে দিলো।
আরও কাছাকাছি গিয়ে দেখা গেলো, ড্রাইভিং সিটে একজন মহিলা। তবে গাড়িটা সোজা এগিয়ে গেলো, আর লু লিকে বাঁ দিকে মোড় নিতে হলো। দুই গাড়ি ক্রমশ দূরে যেতে যেতে মিলিয়ে গেলো। মাত্র এক ঝলক দেখেই লু লির মনে টেক্সাসের জন্য এক অদ্ভুত টান জন্ম নিলো।
অস্টিন পেরিয়ে কোনো বিরতি না নিয়ে, লু লি সোজা নিউ ব্রাউনফেলসের দিকে এগোলো। যেমনটা জাস্টিন বলেছিল, দূরত্ব বেশি না; মাত্র বিশ মিনিটের মধ্যেই রাস্তার দু’পাশে র্যাঞ্চের দৃশ্য চোখে পড়তে শুরু করল—নির্মল প্রকৃতি, ঘাসের মাঝে গরু-ভেড়ার শান্ত দৌড়ঝাঁপ, যেন কোনো সুন্দর ছবি।
কিছু দূরে সাত-আটজন শিশু খড়ের গাদায় ওঠানামা করছে, হাসি-মজায় মেতে আছে। তাদের প্রাণবন্ত হাসির ধ্বনি যেন ঝরনার কলকল। খোলা প্রান্তরে খড় উড়ছে, মাঝে মাঝে পাখি ভেসে বেড়াচ্ছে, যেন তাদের হাসিকে সঙ্গত দিচ্ছে। গোলাপি গাল, সন্তুষ্টির দীপ্তি—দুপুরের রোদে যেন ঝলমল করছে।
হঠাৎ, এক শিশু হোঁচট খেয়ে পড়ে গেলো, পুরো দেহটা খড়ের মধ্যে হারিয়ে গেলো, শুধু খড়ের উড়ন্ত ঝাঁক দেখা গেলো। লু লির বুক ধড়াস করে উঠল, অজান্তেই সে জোরে ব্রেক চাপল, শরীরটা সামনে ছিটকে গেলো, সিটবেল্টে বুকে টান লাগল, কিন্তু সে নিজের দিকে খেয়াল না করে দ্রুত তাকালো।
শিশুটি উঠে দাঁড়ালো, দেখল কোনো সমস্যা হয়নি। সে ঝুঁকে নিজের শরীর দেখল, তারপর চারপাশে তাকালো—বাকি বন্ধুরা কেউই তার পড়া খেয়াল করেনি, সবাই দৌড়ঝাঁপে মত্ত। তখনই সে হঠাৎ “ওয়াঁ” করে কান্না জুড়ল, কান্নায় আকাশ-বাতাস কাঁপল।
বন্ধুরা কান্না শুনে ছুটে এল, দু’জন বড় বাচ্চা পাশে গিয়ে, একজন জিজ্ঞেস করল কী হয়েছে, আরেকজন হাঁটু ও গা থেকে খড়-ধুলো ঝাড়ল। বাকিরা কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে, পরে তারাও কাছে এসে উদ্বেগ প্রকাশ করল।
শিশুদের মন খুব দ্রুত বদলায়, যেন গ্রীষ্মের বৃষ্টি। একটু পরেই সেই শিশু হাসতে হাসতে আবার খেলায় মেতে উঠল, যেন কিছুই হয়নি।
লু লি নিজের অজান্তেই হাসল।
আবার গাড়ি চালিয়ে, গুগল ম্যাপের দিকনির্দেশ অনুসরণে, জুঁই গাছের র্যাঞ্চের প্রায় কাছাকাছি চলে এলো। দূর থেকেই ঘন সবুজ জঙ্গলের দেখা মিলল, তরতাজা পাতার সবুজে ছাওয়া, সোনালি রোদের ছটায় কুয়াশা যেন নাচছে, গাছের মোটা ডালপালা ছড়িয়ে আছে। দশ-পনেরোটা ঘোড়া ছায়ায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, কেউ ঘাস খাচ্ছে, কেউ খুর নাড়াচ্ছে, কেউ রোদ উপভোগ করছে। গাঢ় রঙ, শান্ত দৃশ্য, যেন একখানা তৈলচিত্র।
র্যাঞ্চের নাম এসেছে এখানকার জুঁই গাছের বনের কারণে। শোনা যায়, আশেপাশের সবচেয়ে সুন্দর ও সংরক্ষিত জুঁই গাছ এখানেই আছে। শরতে পাতা হালকা বাতাসে রং বদলায়, হলুদ থেকে গোলাপি, যদিও মেপল পাতার মতো জাঁকজমক নয়, তবু এলাকার সেরা দৃশ্য।
তবে কি, এই বনটাই সেই বিখ্যাত জুঁইবন?
লু লি গাড়ি রাস্তার পাশে থামাল, নেমে দূরে তাকাল। তখনই চোখে পড়ল এক টুকরো আগুনরঙের শিখা দৌড়ে যাচ্ছে—লাল পোশাকে, গাঢ় নীল জিন্স, গাঢ় বাদামি বুট, চকচকে কালো ঘোড়ায় চেপে এক নারী কাউবয়। সে হাতে চাবুক ঘুরিয়ে ঘোড়াকে তাড়াচ্ছে, গতি বাড়ছে, কালো চুল কোনো টুপি ছাড়াই বাতাসে নিশ্ছিদ্র রেশমের মতো উড়ছে, অনিয়ন্ত্রিত অথচ দুর্দান্ত দৃপ্তিতে, চোখ ফেরানো কঠিন।
কাউগার্ল খোলা মাঠে দুটি চক্কর দিয়ে গতি কমিয়ে, পায়ের কাছে ভেড়ার দলকে অন্য পাশে হাঁকাতে লাগল। মনে হলো, সে লু লিকে দেখেওছে। একটানা বাঁশি বাজাল, কোথা থেকে তিনটি রাখাল কুকুর বেরিয়ে এলো, তার নির্দেশে ভেড়ার দলে নেতৃত্ব দিলো। কাউগার্ল ঘোড়ার পেটে হালকা চাবুক মেরে, লু লির দিকে এগিয়ে এলো।
“এই, অচেনা মানুষ, আমার খেলা কেমন লাগল?” মেয়েটির কণ্ঠে জড়তা নেই, অকপট স্পষ্টতা, একেবারে সরাসরি প্রশ্ন।
লু লি কোনো উত্তর দিলো না, বরং মুখে হাত রেখে দু’বার বাঁশি বাজাল। এতে মেয়েটি খুশি হয়ে উজ্জ্বল হাসল, সেই হাসিতে পেছনের রোদও যেন ম্লান লাগে। এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে, চটপট জিন থেকে কাউবয় টুপি নামিয়ে পরে, বড় বড় পায়ে র্যাঞ্চের কিনারায় এলো, “তাহলে, কোনোভাবে তোমায় সাহায্য করতে পারি?”
“সব কাউবয় কি এতটা আকর্ষণীয়?” লু লির প্রশ্নে মেয়েটি আবার হাসল, “না, আমার মতো কাউবয় গোটা জেলায় হাতে গোনা।” আত্মবিশ্বাসে ভরা সহজ কথায় লু লি মুগ্ধ হলো।
কাছে আসতেই মেয়েটির চেহারা স্পষ্ট হলো, বাদামি ত্বকে প্রাণশক্তি, গভীর খাড়া মুখাবয়বে কোমলতার চেয়ে বেশি দৃঢ়তা, কপালের হালকা ঘাম তাকে আরও বুনো করে তুলেছে। লু লির দৃষ্টি এড়ায়নি সে, বরং সোজা চোখে তাকাল, এমন স্পষ্ট উপস্থিতিতে বরং লু লি নিজেকে অপ্রস্তুত মনে করল, হেসে বলল, “দুঃখিত, তোমার সামনে দাঁড়িয়ে নিজেকে যেন ভ্যাম্পায়ার মনে হচ্ছে।”
মেয়েটি একটু থেমে, তারপর লু লির রসিকতা বুঝে নিয়ে চোখে গভীর হাসি ফুটাল, “তাহলে, মিস্টার ভ্যাম্পায়ার এখানে কেন এসেছো?”
“এ…” লু লি চারপাশে তাকাল, পেছনের বিশাল ভেড়ার ঝাঁক যেন ভেসে চলা সাদা মেঘ, “আমি এই র্যাঞ্চটা নিতে এসেছি।” আন্দাজ করল, মেয়েটি র্যাঞ্চের কর্মী, তাই গোপন না রেখে সত্যিটাই বলল।
কিন্তু এই কথায় মেয়েটি ভ্রু কুঁচকাল, ঠোঁটে খুনসুটির হাসি, “যদি আমার ভুল না হয়, আমাদের পরিবার তো এই র্যাঞ্চ বিক্রি করার কথা ভাবেনি।”
...কি!