০২৫ অবশিষ্ট কর্মচারী

ভেড়ার খামারটি ঠিক যেমনটি লু লি কল্পনা করেছিল, তেমনই ছিল, কেবল বাতাসে ছড়িয়ে থাকা গন্ধ তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি। একটি সরল ও সুদৃশ্য কাঠের কুটির, মাঝখানে প্রশস্ত দরজা, পেছনে প্রশস্ত করিডোর, দুই পাশে ভেড়ার বিশ্রামের স্থান। করিডোরের পাশে রয়েছে বড় একটি খাবার槽, বিস্তীর্ণ সাদা ভেড়ার পাল দূর থেকে যেন মেঘের সারি, দেখলে সত্যিই চিত্তাকর্ষক।

যে দৃশ্য কেবল পর্দায় দেখেছিল, আজ বাস্তবে চোখের সামনে দেখা যাচ্ছে। লু লির মনে ভেসে উঠল সুইজারল্যান্ডের প্রাকৃতিক দৃশ্যের ভিডিও, সবুজ ঘাসে ঢাকা বিস্তীর্ণ প্রান্তরে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে ভেড়ার দল, নীলাকাশে ভেসে বেড়ানো মেঘের সঙ্গে মিশে এক অপূর্ব দৃশ্যপট তৈরি করেছে। ভেড়ার দল নিশ্চিন্তে ঘাস খাচ্ছে, রাখাল ছেলেটি মুখে ঘাসের ডগা নিয়ে, পা ছড়িয়ে ঘাসে শুয়ে রোদ পোহাচ্ছে—জীবনের এই স্বাচ্ছন্দ্য ও সৌন্দর্য হৃদয়কে বিমোহিত করে।

"তাহলে, এগুলো কি... ভেড়া?" যদিও লু লি বিশেষজ্ঞ নয়, সাধারণ জ্ঞান তো আছেই।

করল মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, রেইল্যান্ড ভেড়া, মূলত ইংল্যান্ডের, বিশ্বের প্রাচীনতম ভেড়ার জাতগুলোর একটি।" করল লক্ষ্য করল লু লি বেশ আগ্রহী, তাই নিজেই এগিয়ে নিয়ে গেল, "এরা খুবই অভিযোজ্য, দ্রুত বেড়ে ওঠে, পশমের মান নির্ভর করে জাতের ওপর, তবে বাচ্চা দেয়ার হার চমৎকার, মোটাতাজা করা লাভজনক—এখন পুরো খামারের সবচেয়ে লাভজনক অংশ।"

নির্মল সাদা ভেড়ার দল শান্তস্বভাবী মনে হয়, বেশিরভাগেরই শিং নেই, দেহ ছোট ও আকর্ষণীয়, ছাগলের চেয়ে অনেক বেশী দৃশ্যমান। "তবে, এদেরও কি পশম কাটা হয়?"

"হ্যাঁ, বছরে দুবার।" করল হঠাৎ কিছু মনে পড়ে হাসিমুখে লু লির দিকে তাকাল, "তোমার ইচ্ছা থাকলে পশম কাটার উৎসবে অংশ নিতে পারো, আমিও ভাবছি এবার আয়োজন করব। আবহাওয়ার ওপর নির্ভর করবে, তাড়াতাড়ি হলে মার্চের শেষে, না হলে এপ্রিলের মাঝামাঝি। চাইলে তুমি অংশ নিতে পারো।"

"হা হা, আমি তো এখনই প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছি।" লু লি উৎসাহের সঙ্গে উত্তর দিল। গতরাতে সিদ্ধান্ত নেয়ার পর তার মন ও মানসিকতায় সূক্ষ্ম এক পরিবর্তন এসেছে—এখন সে সত্যিই মন খুলে খামারের জীবনে নিজেকে মিশিয়ে নিতে চাইছে।

এরপর করল তাকে দেখাল ফাঁকা গরুর খামার—যেটি ভেড়ার খামারের চেয়ে দ্বিগুণ বড় এবং গন্ধও দ্বিগুণ তীব্র। "তুমি অভ্যস্ত হয়ে যাবে," করল লু লির মুখভঙ্গি দেখে বলল, "সত্যি বলতে এটাও আমাদের জন্য ঝামেলা। কোনো মেয়ের সঙ্গে ডেটে গেলে অবশ্যই গোসল করে নিও।"

সে রসিকতায় লু লি হেসে উঠল, "আমি ভাবতাম, মেয়েরাও এসবের সঙ্গে অভ্যস্ত।"

"তাই তো ওরাও বিরক্ত হয়ে উঠছে," করলের উত্তর আবার দু'জনের মধ্যে হাসির রোল তুলল।

অবশেষে ঘোড়ার আস্তাবল দেখতে পেয়ে লু লি বুঝল করলের বলা কথার মানে—কেন বলা হয়েছিল, বীচউড খামার একসময় এই অঞ্চলের সেরা ঘোড়া সরবরাহকারী ছিল। বিশাল আস্তাবলটি প্রায় গরুর খামারের সমান—গরুর খামার ছয় হাজার বর্গমিটার, সেখানে পাঁচশো গরু রাখা যায়, অথচ আস্তাবলে মাত্র পঞ্চাশটি ঘোড়ার ঘর! প্রতিটি ঘর প্রশস্ত, মেঝেতে শুকনো ঘাস ও গাঢ় মাটি, মাথার ওপর নানা পাইপলাইনের ছড়াছড়ি—ঘোড়া দেখাশোনা সহজ নয়, আধুনিক যন্ত্রায়ন সত্ত্বেও কাজ জটিল।

তবে এইসময় পুরো আস্তাবলটি নির্জন, এমনকি গন্ধও প্রায় নেই, গরু-ভেড়ার খামারের তুলনায় এখানে প্রাণচাঞ্চল্য অনেক কম।

"লিজ বেশিরভাগ ঘোড়া বিক্রি করে দিয়েছে, তবে চারটি রেখে গেছে," করল নিজেই বলল, "লিজ এগুলো রবার্ট—মানে, ক্লোয়ির বাবার জন্য রেখে দিয়েছে, যদিও রবার্ট এখনো আসেনি। চাইলে তুমি এগুলো রেখে দিতে পারো—এরা শক্তপোক্ত জাতের ঘোড়া।"

করল একটু থেমে লু লির দিকে তাকাল, মুখে দ্বিধার ছাপ, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বলল, "আমি কিছু বলতে চাইছি—আশা করি ভুল বুঝবে না—তুমি খামারের জন্য একটা পরিকল্পনা করো। সময় চলে যাচ্ছে, কাজ প্রতিদিন বদলাচ্ছে। আগে যখন খামার চূড়ান্তে ছিল, আমি ধরে চারজন কাউবয় ছিল এখানে। পশম কাটার মৌসুমে বাইরে থেকেও কাউবয় আনতে হতো। আর এখন শুধু আমি একা। তোমাকে ভবিষ্যতের জন্য পরিকল্পনা করতে হবে।"

এ কথা বলে করল বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিল, "আমি যদি সীমা ছাড়িয়ে যাই, দুঃখিত।"

করল ও এই অঞ্চলের মানুষের কাছে, লু লি কেবল লিজের উত্তরাধিকারী নয়, এক বিদেশি—টেক্সাসে বহিরাগতদের প্রতি চিরকালই বিদ্বেষ প্রবল, এমনকি প্রয়োজনে বন্দুক হাতে নিয়ে তাড়িয়ে দেয়। তার ওপর লু লি একেবারে অপরিচিত, হলুদ চামড়া, কালো চুল—কোনো মিল নেই। তাই করল সাবধানে পরামর্শ দিল।

তবে করল শুরু থেকেই খুবই বন্ধুবান্ধব ছিল, কালকের প্রথম সাক্ষাত থেকেই হাসিখুশি। লু লির কল্পনায় কাউবয়রা যেমন কঠিন, টেক্সাস যেমন রূঢ়, সে ধারণা বদলে গেল।

"তুমি খুব ভালো উপদেশ দিয়েছো," লু লি হাত নাড়ল, "সত্যি কথা বলতে, আমি খামার সম্পর্কে কিছুই জানি না, পুরোপুরি অজ্ঞ। তুমি না বললেও আমি চিন্তিত ছিলাম কী করা উচিত।" একটু ভেবে সে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কি কোনো পরিকল্পনা আছে? তুমি কি এখানে কাজ চালিয়ে যেতে চাও?"

লু লির প্রশ্নে করল কিছুক্ষণের জন্য থেমে গেল।

সত্যি বলতে, করল প্রস্তুত ছিল চলে যাওয়ার জন্য—নতুন মালিক, নতুন কর্মচারী, এমনটা স্বাভাবিক। আর লু লি একেবারে অপরিচিত, তার কিছুই জানা নেই। সে চাইলে করলকে বিদায় দিয়ে নিজের দল গড়ে নিতে পারে, যাতে স্থানীয়রা কোনো সুযোগ না পায়—এটা করলের কাছে গ্রহণযোগ্য।

তবে করল বহু বছর বীচউড খামারে, এটাই তার দ্বিতীয় বাড়ি। চলে গেলে কী করবে, করলের স্পষ্ট পরিকল্পনা নেই। হয়ত এক-দুই সপ্তাহ বিশ্রাম নিয়ে নতুন খামারে কাজ খুঁজবে, নতুবা পেশাদারী কাউবয় হবে।

করলের জন্যও এটা এক সংযোগস্থল, সামনে কেমন হবে জানে না।

কিন্তু লু লি নিজেই ডাক দেওয়ায় করল কিছুটা অবাক, "আমি অস্বীকার করবো না, আমি এখানে থাকতে চাই," করল মুচকি হাসল, "তবে, তুমি কি নিশ্চিত? এ তো তোমার এখানে আসার দ্বিতীয় দিন মাত্র।"

লু লি কাঁধ ঝাঁকাল, দুই হাত মেলে ধরল, "টেক্সাসে বহিরাগতরা অপছন্দের—এটা আগেই শুনেছি। তুমি অন্যদের তুলনায় অনেক বেশি বন্ধুত্বপূর্ণ।" তার স্পষ্ট স্বীকারোক্তি করলকে আবার হাসালো। "কিন্তু অন্যদের ব্যাপার জানি না, তাই পরিচিত কাউকে রাখাই আমার জন্য ভালো। আর লিলি বলেছে, তুমি দারুণ কাউবয়।"

লু লি করলের ওপর, লিলির ওপর বিশ্বাস রাখল।

হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, করল প্রথমবারের মত গভীরভাবে লু লির দিকে তাকাল—সেই হাসিখুশি তরুণের মুখে লুকিয়ে আছে সূক্ষ্ম বুদ্ধি ও তীক্ষ্ণতা, লিজের বর্ণনার সঙ্গে অবিকল মিলে যায়, করল স্মরণ করল স্মৃতির গভীরে থাকা ডিলানকে।

করল কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে চোখ নামিয়ে নিল, আবেগ লুকিয়ে রাখল, পরে আবার চোখ তুলে বলল, "কোন সমস্যা নেই। অবশ্যই।" সে জোরে লু লির কাঁধে চাপড় দিল, "আগে আমি আর লিজ প্রতি দুই বছর পরপর চুক্তি করতাম, চাইলে এবারও তাই করতে পারি।"

"তুমি তো বেতন বাড়ানোর কথা বললে না, এত সৎ?" লু লির কথায় করল হেসে উঠল, "এটা নতুন মালিকের সদিচ্ছার ওপর নির্ভর করে।"

লু লি মাথা নাড়ল, তাকেও তো দেখতে হবে 'ডেগা নিলাম' কতটা সদিচ্ছা দেখায়, সেই সব ধনীদের কতটা দামে চিত্র কিনতে রাজি—এটাই ঠিক করে দেবে এখানে সে কতটা উদার হতে পারবে। গরিব জীবনে অভ্যস্ত, হঠাৎ অনেক খরচ করতে গেলে কীভাবে খরচ করবে তাও তো জানা নেই—কীভাবে খরচ করা যায়?

করল হাসি গুটিয়ে নিল, মনটা হালকা হয়ে গেল। লিজের চেয়ে লু লি অনেক বেশি তরুণ, উদ্যমী—বীচউড খামারের ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত হলেও, করলের মনে হলো এবার কিছু ভালোই হবে।

"চলো, আগে ঘোড়া চড়া শেখা যাক। খামারে ঘোড়া না চড়তে পারা মানে চাকা লাগানো চেয়ারে বসা," এবার করলের ব্যবহার আরও সহজ সরল, বন্ধুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল—তরুণদের মধ্যে তো আরও বেশি মিল। লু লির মনে আছে, করল সম্ভবত আটাশ বছর বয়সী।

লু লি করলের সঙ্গে আস্তাবলে ঢুকল, কিন্তু চারটি উঁচু ঘোড়া দেখে বিস্মিত হয়ে গেল—সে স্বপ্নেও ভাবেনি ঘোড়ার জাত চেনা এত কঠিন হতে পারে। সে শুধু 'হান ব্লাড' কিংবা 'আরবিয়ান' ঘোড়ার নাম শুনেছে, কিন্তু চেনার কোনো উপায় জানে না।

"এগুলো সবই অবসরের জন্য, মূলত ইউরোপীয় উষ্ণ রক্তের ঘোড়া আর স্থানীয় জাতের সংমিশ্রণ—কাউবয় প্রতিযোগিতা বা পেশাদার দৌড়ে তেমন ভালো নয়, তবে খামারের কাজে দুর্দান্ত।" করল সহজভাবে বলল, "ওর নাম চেস্টনাট, বাজারে দিলে প্রায় সত্তর হাজার ডলার দাম হবে।"

লু লি তাকিয়ে দেখল, ঘোড়াটির গা চকচকে গাঢ় বাদামি, একটু লালচে আভা, গঠিত পেশি আর দীর্ঘ পা থেকে তীব্র শক্তি ও গম্ভীরতা ছড়ায়—রাতের আকাশে বিদ্যুতের মতো, বিশাল শরীরের ভেতরে বিস্ফোরণের শক্তি লুকিয়ে, তবু যেন কাছে যেতে ইচ্ছা জাগে।

দ্বিধায় পড়ে লু লির পা এগিয়ে গেল, খুব সতর্কে সে হাত বাড়িয়ে ঘোড়ার কপালের সামনের সাদা লোমে ছোঁয়াল—সে একটু হাস্যকর, একটু মধুর, তবু ঘোড়ার সৌন্দর্য নষ্ট করেনি, বরং আরও আকর্ষণীয় করেছে। তালুর নিচে নরম লোম, উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল, লু লি অনিচ্ছায় বার দুই হাত বুলিয়ে দিল।

হঠাৎ চেস্টনাট নিচু গলায় হ্রেষাধ্বনি দিল, মাথা নাড়ল, বুঝি ছোঁয়া এড়াতে চাইছে, এতে লু লি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে গেল—ডান হাত এগোবে, না ফিরিয়ে নেবে তা বুঝতে পারল না। ঠিক তখন চেস্টনাট আবার মাথা ঘুরিয়ে, ঘোড়ার মুখ দিয়ে লু লির হাত স্পর্শ করল।

"দেখো, সে তোমাকেই বেছে নিয়েছে," করলের গলা শোনা গেল, লু লি চমকে তাকাল। করল বলল, "ঘোড়া চড়ার সময়, ঘোড়াই আমাদের বেছে নেয়, আমরা নয়। এখন চেস্টনাট তোমাকে বেছে নিয়েছে, তোমার শুরুটা বেশ ভালো হলো।"