১১৫ ঘোড়া দৌড়ানো

ক্লোই ঘোড়ার চাবুক একটি বার ঘুরিয়ে দিলেই, তার নিচের ঘোড়াটি দ্রুত দৌড়িয়ে উঠে, যেন তীর ছুটে যাচ্ছে। সে পুরো শরীরটি অচেতনভাবেই উঠে দাঁড়াল, উপরের অংশ সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, যেন ঘোড়ার সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেছে, এমনকি হাওয়ার সঙ্গে মিশে গেছে, সবুজ ঘাসের মাঠে যেন এক রঙ্গিন রশ্মি আঁকছে।

ক্লোইর মুখাবয়ব দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু তার শরীর থেকে তরুণ উদ্দীপনার প্রবল স্ফুরণ ফুটে উঠছিল, এতটাই দীপ্তিমান যে কেউ চোখ সরাতে পারছিল না, এমনকি সোনালী রৌদ্রও তার পাশে ম্লান মনে হচ্ছিল।

সুন্দর ঘোড়াটি বেগবান হয়ে দৌড়াতে লাগল, গরুদের দল হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে উঠল, তারপর ক্লোইর নির্দেশনা অনুযায়ী একটি দিকে ভিড় করতে শুরু করল। দূর থেকে কোল, এডওয়ার্ড এবং অন্যান্যরা দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে অদ্ভুত শব্দ করে গরুগুলিকে সঠিক পথে রাখতে চেষ্টা করছিল, তাদের পাশের ছোট অংশে ঠেলছিল।

গরুগুলো দৌড়াতে শুরু করল, দৃশ্যটি অত্যন্ত মনোমুগ্ধকর; এমনকি মাটি কাঁপতে লাগল। তাদের দৌড় ঘোড়ার মতো সাবলীল বা হালকা ছিল না, বরং কিছুটা ভারী ও অপ্রগতি ছিল। ‘ধুম ধুম’ শব্দে মাটি যেন আগে বৃষ্টির ঝড়ের রাতের মতো কেঁপে উঠল, মনে হচ্ছিল মাটি যেকোন মুহূর্তে ধ্বসে যাবে এবং একটি বিশাল গর্ত খুলে যাবে।

গরুগুলোর গতি স্বাভাবিকভাবেই ক্লোইয়ের তুলনায় কম ছিল। ক্লোই দ্রুত গরুগুলোর মধ্য দিয়ে ছুটে গেল, পেছনে ধোঁয়ার মতো হালকা ধূলা ছড়িয়ে দিয়ে, তারপর গরুগুলোর ভিড়ের মধ্যে উত্তেজনা লেগে উঠল, প্রায় ত্রিশটি গরু সাফল্যমণ্ডিতভাবে বেড়ার গেটে ঢুকে গেল।

তারপর ক্লোই দুই হাত শক্ত করে টেনে নিল, ঘোড়ার সামনের পা উঁচু করে তুলে নিচে নামিয়ে, দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, ঘোড়ার লেজ বাতাসে সুন্দর একটি বাঁক তৈরি করল, ঘোড়ার সুগঠিত মাংসপেশিগুলো চরম উত্তেজনায় টেনে উঠল, একটি হঠাৎ ব্রেক এবং দ্রুত বাঁক নিয়ে সফলভাবে ঘুরে গেল। ক্লোই সোজা হয়ে দাঁড়াল, সামান্য নিচে নেমে আবার ঘোড়ার পিঠে উঠল, মুখে হাসির ঝলক রৌদ্রের আলোয় ঝলমল করছে।

তার সাহসী ও নীরব সৌন্দর্য এতটাই মনোমুগ্ধকর যে কেউ চোখ সরাতে পারছিল না।

“কেমন লাগল?” ক্লোই লু লির দিকে তাকিয়ে বলল।

লু লি যদিও চেস্টনার পিঠে বসেছিল, কিন্তু পাহাড়ের নিচে দাঁড়িয়ে থাকায় মাথা তুলে তাকাতে হয়েছিল। সে তখনই আলোয় স্নান করা ক্লোইকে দেখে কিছুটা হতবাক হয়ে গেল, তার অবাক ভাব ঢাকতে পারল না, “এটা আমার প্রথমবার জানা, ঘোড়াও এমন কাজ করতে পারে।”

যদিও কোল আগে বলেছিল, কিছু ঘোড়া জন্মগতভাবেই গরু চালানোর দক্ষ, গবাদি পশু তাড়ানোর সময় কার্যকর হতে পারে; কিন্তু লু লি নিজে কখনো তা অনুভব করেনি, আজই প্রথমবার, যা সত্যিই চমকপ্রদ ছিল।

“তাহলে আজ নিজেই চেষ্টা করে দেখি।” ক্লোই খুশি হয়ে বলল, “আসলে এটা তেমন কঠিন নয়, তুমি এখন তো একটা ভালো রাইডারই, তাই না?”

লু লি হাসতে হাসতে মুচকি দিল, কিন্তু প্রত্যাখ্যান করেনি। সে চেষ্টা করতে চেয়েছিল, কারণ এটা বেশ মজার এবং উত্তেজনাপূর্ণ মনে হচ্ছিল।

লু লি কোমর ঝুঁকিয়ে চেস্টনার গলা আলতো করে থাপ্পড় দিল, “বন্ধু, আজ তোমার পালা। আগে আমরা শুধু হেঁটেছি, আজ আসল কাজ শুরু, এখনই দেখার সময় আমরা আসল গরুর চাষী কিনা!”

চেস্টনার যেন লু লির কথা বুঝতে পেরেছিল, সে বারবার সামনের পা মেরছিল এবং উত্তেজনায় দুইবার কর্কশ ডাক দিল, তার উত্তেজনাপূর্ণ চেহারা দেখে লু লি হাসিতে হেসে উঠল, চেস্টনার গলা মুঠো দিয়ে আদর করল, “চমৎকার, তাহলে চল শুরু করি!”

লু লি মাথা উঠিয়ে চারপাশ দেখল, গরুগুলো ঘাসের মাঠে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, কেউ শান্তভাবে হাঁটছিল, কেউ নিচু হয়ে ঘাস খাচ্ছিল, যেন দুপুরের সুন্দর সময় উপভোগ করছে—হয়তো এটাই তাদের দুপুরের নাস্তা।

লু লি দুই পা চেস্টনার পেটের পাশে চাপ দিয়ে চিৎকার করে বলল, “চলো!”

চেস্টনার তৎক্ষণাৎ গতি বাড়িয়ে দিল, প্রশস্ত মাটিতে অবাধে দৌড়াতে লাগল। লু লি পা শক্ত করে দাঁড়াল, দুই পা সামান্য বাঁকিয়ে, পিঠ সোজা রেখে ঘোড়ার পিঠের সঙ্গে সমান্তরাল অবস্থায় থাকল, দুই হাত দিয়ে দড়ি টেনে ধরল। চেস্টনারের গতি ক্রমশ বাড়তে লাগল, মাঝে মাঝে মনে হচ্ছিল সে পুরো প্রকৃতির সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেছে, পার্থক্য হারিয়ে গেছে। কানে বাতাসের গর্জন শুনে লু লি নিজেকে মুক্ত মনে করল, আনন্দে চিৎকার করতে চাইল।

কিন্তু লু লি এই স্বাধীনতার আনন্দ উপভোগ করেনি, বরং দড়ি টানল, দিক পরিবর্তন করল, গরুগুলোর দিকে ছুটে গেল। গরুরা হঠাৎ ভয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

লু লি একটু হতবাক হল—তাদের তো এক দিকেই দৌড়ানো উচিত ছিল? তবে সে ফিকির করল না, দড়ি টেনে আধা চক্কর কাটল, ঘোড়ার পায়ের শব্দে গরুরা অন্য দিকে দৌড়াতে লাগল, তারপর সে দ্রুত গরুর পিছনে ছুটতে লাগল। সত্যিই, গরুগুলো সরলরেখায় দৌড়াতে শুরু করল।

তবে চেস্টনারের গতি ক্রমশ বেড়ে গেল, দ্রুত গরুগুলোর সামনে চলে গেল, তাদের সঙ্গে সমান গতি নিয়ে দৌড়াল, নিজেকে যেন হাজার হাজার ঘোড়ার ভিড়ে দাঁড়িয়ে মনে করল, খুব ছোট একটি ধুলো কণা, প্রবল স্রোতের সঙ্গে মিলেমিশে এগিয়ে চলেছে; আবার যেন ঝড়ের মতো বিশাল, প্রকৃতির সঙ্গে একতাবদ্ধ হয়ে প্রবাহিত হচ্ছে। সেই অদ্ভুত আনন্দে শরীরের সমস্ত রন্ধ্র খুলে গেল, প্রশান্তি ও আনন্দে ভরে উঠল, এই অনুভূতি ছিল একেবারে নতুন।

গতি ক্রমশ বাড়তে থাকল, চেস্টনার দ্রুত গরুকে ছাড়িয়ে গেল, গরুগুলো পেছনে ফেলে দিল। চোখের কোণে গরুগুলোর বিশৃঙ্খলা ও শোরগোল দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু দ্রুত ধুলোয় ঢাকা পড়ে গেল, চোখে শুধু ঘন সবুজ, বিশাল বিশাল সবুজ ঝলমল করছিল।

এ সত্যিই হৃদয় উত্তেজক মুহূর্ত।

লু লি বুঝল যে, তাকে ক্লোইয়ের মতোই দড়ি টেনে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াতে হবে, স্টাইলিশভাবে থামতে হবে। কিন্তু... সে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল, পুরো শরীরই প্রবণতা নিয়ে ছুটে গেল, থামাতে পারল না, সরাসরি ওক গাছের বনায় পৌঁছল। অবশেষে লু লি চেস্টনারের গতি কমাল, একটি হঠাৎ ব্রেক নিয়ে গাছের ধারে থামল। কিন্তু ঘুরে দাঁড়ানো আর সময় হলো না।

চেস্টনারকে ধরে ধীরে ধীরে ঘুরল। এই বাঁকটুকু একদম স্টাইলিশ বা মার্জিত ছিল না, বরং বৃদ্ধের মতো দেখাচ্ছিল। তারপর লু লি দেখল কোল, এডওয়ার্ডরা গরুগুলো আস্তরণে নিয়ে আসছে, ক্লোই পাশে দাঁড়িয়ে হাসছে, বিশেষ করে লু লির লজ্জার মুখ দেখে সে খুশিতে হাসতে লাগল, একটুও লু লির মর্যাদা দিল না।

লু লি চেস্টনারকে নির্দেশ দিল, আবার ফিরে গেল, সেখানে পরিস্থিতি দেখতে মাথা তুলে বলার জন্য প্রস্তুত হল, তখনই কোল ঘুরে লু লির দিকে থামল এবং তার বড় আঙ্গুল তুলল, “চোদ্দ, ভালো করেছ, সত্যিই ভালো।”

পরের মুহূর্তেই এডওয়ার্ডরা সবাই ঘুরে লু লির প্রশংসায় তালি দিল, যা লু লিকে কিছুটা লজ্জিত করল। সে নিরুপায় হয়ে হাত দুটো ছড়িয়ে বলল, “তোমরা আমাকে হাসাতে চাও, হাসিয়েই দাও।”

কোল এগিয়ে এসে হাসতে হাসতে বলল, “কোন সমস্যা নেই, চোদ্দ, এত কঠোর হওয়ার দরকার নেই। আজ তুমি সত্যিই ভালো করেছ, নিজেরাই দেখো।”

চেস্টনার নিয়ে লু লি ক্লোইর কাছে ফিরে গেল, তখন আরেক দল গরু তাদের ঘেরা এলাকায় ঢুকল। মাত্র পঞ্চাশ-ষাট গরু বাইরে ছড়িয়ে ছিল, দৌড়ের গতি কমে গেল, আগের আতঙ্ক হারিয়ে গরুগুলো আবার শান্তভাবে ঘাস খেতে লাগল, নির্বোধের মতো আচরণ করছিল, আর একটু সময় লাগলেই তারা সবাই একত্রিত হবে।

এই দৃশ্য দেখে লু লির মন মুগ্ধ হয়ে উঠল, “এরপর কী করব?”

“প্রথমে গরুগুলো দুই ভাগে ভাগ করব, তারপর এক এক করে চিহ্নিত করব। এটাই দ্রুততম উপায়।” কোল ব্যাখ্যা করল, তত্ক্ষণাতেই এডওয়ার্ডরা ভিতরে ঢুকে কাজ শুরু করল।

লু লি হেসে বলল, “আমি ভাবছিলাম এখন সব যান্ত্রিক হয়ে গেছে, তাই দ্রুততর পদ্ধতি আছে। কিন্তু এখন দেখছি, মাঝে মাঝে আমাদের ঐতিহ্য অনুসরণ করতেই হয়।”

“তুমি আগে খবর দেখোনি?” ক্লোইর চোখে একটা মিষ্টি শৈশবের ছোঁয়া পড়ল, “স্কটল্যান্ডে, গবাদি পশুর মালিকরা কিভাবে ভেড়াদের আলাদা করে?”

লু লি মাথা নাড়ল, অবাক হয়ে।

“তারা ভেড়াদের বিভিন্ন রঙে রং করে দেয়, কেউ লাল, কেউ সবুজ, কেউ কমলা, এমনকি স্কটিশ টার্টান প্যাটার্নও থাকে।” ক্লোইর কথা শুনে লু লির চোখ বড় হয়ে গেল, বিশ্বাস করতে পারল না। ক্লোই মাথা নাড়ল, “আমি সত্যিই বলছি। এভাবে, তাদের ভেড়ারা মিশে গেলেও সহজেই আলাদা করা যায়।”

“কিন্তু এতে তো উলের গুণগত মান নষ্ট হয় না?” লু লি প্রশ্ন করল, বুঝতে পারছিল না।

ক্লোই চোখ ঝাপসা করে বলল, “ভেড়াদের মধ্যে কিছু বিশেষভাবে উল উৎপাদনের জন্য, আর কিছু মাংসের জন্য রাখা হয়, যাদের উলের তেমন মূল্য নেই।”

লু লি অবাক হয়ে পাহাড়ের নিচে ভেড়াদের কল্পনা করল, তারা যেন রঙিন মেঘ নয়, বরং রঙ-বেরঙের একঝাঁক। সেই গ্রামের আদিবাসী অনুভূতি বর্ণনা করা মুশকিল—না, প্রকৃতপক্ষে খামারই গ্রাম্য, তাই ভেড়ারা নিজেই গ্রাম্য, তাহলে এটা কীভাবে বর্ণনা করা যায়?

“হাহাহাহা।” কোলের হাসি লু লিকে সজাগ করল, সে তাকিয়ে দেখল কোল কতটা হাসছে, বুঝতে পারল ক্লোই তাকে ঠকিয়েছে, কিন্তু ভাবতে গিয়ে কোনো যুক্তি পেল না। “কী হয়েছে? এটা কি সব মজা?” লু লি ক্লোইকে বলল।

ক্লোইও হেসে উঠল, কিছু না বলে রোজকার মতো মজা পেয়েছিল, অথচ লু লি মাথায় হাত বুলিয়ে অবস্থা বুঝতে পারছিল না, খুবই কষ্টকর অনুভূতি ছিল।

শেষ পর্যন্ত কোল প্রথম হাসি থামিয়ে বলল, “না, ক্লোই যা বলেছে সব সত্য। স্কটল্যান্ডে আসলেই গবাদি পশুর মালিকরা ভেড়াদের রং করে, এমনকি খবরেও এসেছে।” লু লি আরও বিভ্রান্ত হল, “কিন্তু এটা খুবই অল্পই হয়, কিছু কিছু মালিক বা উৎসব, পর্যটন প্রচারের জন্য তারা ভেড়াদের রং করে। অন্য সময় ভেড়াগুলো সাধারণত সাদা থাকে।”

লু লি বুঝতে পারল তার ভুল—সব মালিক যদি এমন করে তাহলে খুবই অস্বাভাবিক হত, কোলের মতো হলে তা বোধগম্য। “হ্যাঁ, তাহলে ভবিষ্যতে আমরা কি গরুগুলোর ওপর ছবি আঁকব, আমাদের শিল্পকলা পরীক্ষা করার জন্য, যাতে পরের বার এমন সমস্যা না হয়?”

“শিল্পকলা?” এবার কোল আর ক্লোই অবাক, লু লির কল্পনা ক্ষমতাকে অভিভূত, “উম... না, সেটা ভালো না।” ক্লোইর মুখে সামান্য কুঁচকি পড়ল।