ঝাল স্বাদের তীব্রতা
লু লি সবার দ্বিধাগ্রস্ত ও সংকোচপূর্ণ আচরণ দেখে হাসতে শুরু করলেন, "আরে ভাইরা, তোমরা কি সত্যিই খেতে সাহস পাচ্ছো না?"
টেক্সাসের মানুষদের সাহসের জন্য বিখ্যাত, অথচ আজ তারা নতুন কিছু চেষ্টা করতে ভয় পাচ্ছে? লু লির কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে সবার মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। অনেকেই চিৎকার করে উঠল, "এটা তো কেবল একটা খাবার, ভয় পাবার কী আছে?", "মেক্সিকো খাবার তো আরও অদ্ভুত, আমি অনেক দেখেছি, এতে কোনো সমস্যা নেই", "এটা তো সহজ, দেখেই ভয় লাগে, আসলে কিছু নয়"…
তবু এসব বললেও কেউ এগিয়ে এলো না, সবাই দাঁড়িয়ে রইল, একে অপরের দিকে তাকিয়ে, কেউই প্রথম হয়ে এগিয়ে যাওয়ার সাহস করল না।
র্যান্ডি সামনে এসে দাঁড়াল, চোখ দিয়ে তাকিয়ে রইল সেই ঝলমলে লাল ঝোলের মধ্যে ভাসমান তাজা মাছের দিকে। সত্যি বলতে, আজকের সব খাবারের মধ্যে সে সবচেয়ে বেশি কৌতূহলী ছিল এই পদটি নিয়ে, কিন্তু লাল ঝোল আর মরিচ দেখে সে গলা দিয়ে বারবার জল গিলছে, সাহস করে একটুও খেতে পারছে না।
লু লি একটু হতাশ হলেন, কারণ তিনি ভেবেছিলেন এই পদ সবার চোখ খুলে দেবে, চীনা রান্নার বিশালতা বুঝিয়ে দেবে। সিচুয়ান খাবার, যদিও এসসি অঞ্চল থেকে এসেছে, এখন তা সারাদেশে জনপ্রিয়, লু লির প্রিয়গুলোর একটি। বিভিন্ন অঞ্চলের খাবারের স্বাদ আলাদা, এটাই চীনা সংস্কৃতির গুরুত্বপূর্ণ অংশ। কিন্তু আজ দেখে মনে হচ্ছে তিনি একটু বেশিই আশা করেছিলেন।
তার ওপর, আমেরিকানরা মাছ খেতে চায় না, মাছের প্রতি তাদের প্রবল অনাগ্রহ রয়েছে। আগের পুরো মাছের ভোজে চারজন কাউবয় বিস্মিত হয়েছিল, কিন্তু আজ আবার মাছ দেখে তারা আগ্রহ দেখাল না। এটা জীবনধারা, সংস্কৃতির অভ্যাস, সহজে বদলায় না।
হঠাৎ, লি হুয়াই নানের গম্ভীর হাসি শোনা গেল, "এই পদ যথেষ্ট আসল মনে হচ্ছে, দেখছি, তুমি অনেক চেষ্টা করেছ।"
চীনা চরিত্র অনুযায়ী, লি হুয়াই নান যতই লোভী হোক, আশা করুক, সে কখনও প্রথম হয়ে এগিয়ে যেত না। কিন্তু আজকের পরিবেশ আলাদা, সবাই ভয় পাচ্ছে দেখে সে নিজেই এগিয়ে গেল, লু লিকে বাঁচাতে, "আমি আমেরিকায় এত বছর আছি, সেই স্বাদ ভুলে গেছি, শুধু তুমি, তরুণরা, নতুন কিছু করতে পছন্দ করো। দাও, দেখি এটা কি আমার দেশের স্বাদ ধরে রেখেছে?"
লি হুয়াই নান এগিয়ে গিয়ে ফর্ক দিয়ে লাল ঝোলের মধ্যে মাছ আর শাকসবজি মিশিয়ে তুলল, প্লেটে রাখল। গরম ভাপে গন্ধ বেরিয়ে এল, মরিচের তলে লুকানো সেই মসলা আর ঝোলের সুবাস চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
সে মাছের একটা টুকরো মুখে পুরল, ভ্রু তুলে চিবাতে লাগল।
কিছুক্ষণ চিবানোর পরও সে মুখে কিছু বলল না, র্যান্ডি আর থাকতে পারল না, "ভাই, স্বাদ কেমন?"
লি হুয়াই নান হাত তুলে র্যান্ডিকে থামাল, আবার ফর্ক দিয়ে এক টুকরো শসা নিয়ে খেতে লাগল, "খুব সুন্দরভাবে রান্না হয়েছে, মাছ নরম, মসলার স্বাদ ঠিকঠাক, একদম বেশি রান্না হয়নি। তোমার রান্নার হাত খুব ভালো, আমার দোকানে আসতে চেয়েছো কখনও?" ইংরেজিতে বলল, সবাই অবাক হয়ে তাকাল। "মরিচের গন্ধ আর একটু বেশি হলে ভালো হতো, ঝাঁঝ কম, দুঃখের বিষয়; তবে মরিচের ঝাল যথেষ্ট, অসাধারণ! বহু বছর দেশের স্বাদ পাইনি! এই শসা সবচেয়ে বেশি স্বাদ পেয়েছে, লবণ-মসলার ভারসাম্য দারুণ, ঝোলও গাঢ়…"
এত বলে সে আর কিছু ব্যাখ্যা করল না, মাথা নেড়ে সব শসা মুখে পুরল, মুখে উপভোগের ছাপ, ধীরে ধীরে চিবাতে লাগল।
হঠাৎ ভিড় থেকে একজন সামনে এল, সে জাস্টিন, আজ লু লি এখনও তার সঙ্গে কথা বলেননি; জাস্টিন শুধু মাথা নেড়ে লু লিকে অভিবাদন জানাল, তারপর বড় পাত্রের কাছে গিয়ে ঝোলের তিন চামচ প্লেটে নিয়ে নিল, দেখে বোঝা গেল সে প্রথম সাহসী হতে চায়।
লি হুয়াই নান চীনা, তার আচরণ বিশ্বাসযোগ্য, কিন্তু সবাইকে উৎসাহিত করতে যথেষ্ট নয়। জাস্টিন এগিয়ে আসার পর, সবাই তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে "টেক্সাসের মানুষের উত্তর" দেবে।
"একটু দাঁড়াও, দাঁড়াও," লু লি জাস্টিনকে থামাল, চপস্টিক তুলে বলল, "আমি নিশ্চিত, এই পদ তোমাকে হতাশ করবে না, তবে মরিচগুলো খেয়ো না।"
লাল মরিচ মাছ আর শসার মধ্যে মিশে আছে, জাস্টিন যদি সব একসঙ্গে খেয়ে ফেলে, তাহলে মুশকিল।
লু লি সব মরিচ তুলে ফেলল, আবার বলল, "ঝোল খেয়ো না, আমিও পারব না।" সেই ঝোল শুধু গাঢ় নয়, মরিচের তেল দিয়ে ভরা, সহজে খাওয়া উচিত নয়।
জাস্টিন লু লি-র দিকে তাকিয়ে সাহসী মুখভঙ্গি করল, যেন কোনো বীর যুদ্ধ করতে যাচ্ছে, লু লি হাসতে লাগল। এরপর জাস্টিন ফর্ক দিয়ে মাছের এক টুকরো তুলে, চোখ বন্ধ করে মুখে পুরল, লু লি শুনতে পেল লিলির শ্বাস আটকে যাওয়ার শব্দ, পেছন ফিরে হাসতে বলল, "লিলি, চিন্তা করো না, পাশে বিয়ার আছে, ও ঠিক থাকবে।"
লিলি মজার মন্তব্যে লু লি-র বাহু চাপিয়ে হাসতে লাগল।
জাস্টিন চোখ বন্ধ করে চিবাতে লাগল, প্রথম টুকরো চিবালই না, সরাসরি গিলে ফেলল, ভাগ্য ভালো, এটা ঘাস মাছ, কাটার বড় নয়, না হলে লু লি-রও কষ্ট লাগত।
গিলে ফেলার পর, জাস্টিন চোখ খুলল, দ্রুত দ্বিতীয় টুকরো মাছ তুলে মুখে দিল, "জাস্টিন, জাস্টিন?" পাশে শোন আর থাকতে পারল না, ডাকল। জেসিকা আর র্যান্ডি গলা বাড়িয়ে তাকাল, কিন্তু জাস্টিন হাত দিয়ে থামার ইশারা করল, মন দিয়ে চিবাতে লাগল—আগেরটা গিলেছিল, এবার স্বাদ নিচ্ছে।
সবশেষে, জাস্টিন হালকা মাথা নেড়ে বলল, "দারুণ।"
এত সহজ উত্তর সবাইকে সন্তুষ্ট করল না, জেসিকা জোরে জিজ্ঞেস করল, "কেমন স্বাদ?"
জাস্টিন কাঁধ উঁচু করে বলল, "তোমরা খাও, বুঝতে পারবে।" সবাই তাচ্ছিল্য করে হাসল, বাধ্য হয়ে ব্যাখ্যা করল, "এটা মরিচ, কিন্তু দেখার মতো ভয়ানক নয়, মাছ খুব সুস্বাদু, স্বাদ… বিশেষ, আগের ভাজা মাছের মতো নয়। তবে কাটার ঝামেলা আছে।"
"তোমার উচিত ছিল চৌদ্দর পুরো মাছের ভোজ খাওয়া," র্যান্ডি মন্তব্য করল।
জাস্টিন পাত্তা দিল না, বলল, "ঝাঁঝ যথেষ্ট, এখন বিয়ার চাই," তার কথা অনেক কম, কিন্তু সে আবার দুই চামচ ঝোল প্লেটে নিয়ে বিয়ার নিয়ে পাশে চলে গেল, এটাই সবচেয়ে বড় উত্তর।
"আমি, আমি!" র্যান্ডি তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল, খেতে চাইলো, কিন্তু কোর একটু আগে এগিয়ে গেল, "আমি!" কোর চামচ হাতে, "আগে সব মরিচ ফেলে দিই, না হলে দেখেই ভয় লাগবে।" মরিচ কেউ খাবে না।
কোর মরিচ ফেলে দিলে, মাছের পাত্র অনেক বেশি সুন্দর লাগল, সবাই জড়ো হয়ে এল, এখনও লাল ঝোল, কিন্তু এবার আর 'নিষিদ্ধ' নয়। কোর এক চামচ র্যান্ডিকে দিল, র্যান্ডি তো তাড়াতাড়ি, হাঁটারও সময় নেই, সাথে সাথে খেতে শুরু করল।
"ওহ, আহ, আয়!" র্যান্ডির মুখ থেকে নানান শব্দ বেরোতে লাগল, জেসিকা সহ্য করতে না পেরে বলল, "র্যান্ডি, চুপ করো, কেউ তোমার হাঁকডাক শুনতে চায় না!" সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল, র্যান্ডি নিজে মজা করল, "দারুণ, দারুণ স্বাদ।" বারবার প্রশংসা করল, "চৌদ্দ, এই ছোট কালো দানা খাওয়া যায়?"
"না, খেয়ো না," লু লি পেছন ফিরে বলল, কথা শেষ না হতেই র্যান্ডি মুখ থেকে "থু থু" করে বের করল, লু লি হাসতে লাগল, "ওটা মরিচের দানা, কেউ খায় না।"
"আমি ভেবেছিলাম আফিমের দানা," র্যান্ডি মুখ কুঁচকে বলল, "ঝাঁঝ, আহ, ঝাঁঝ!" পাশে রাখা পীচের রস গিলে ফেলল, কিন্তু সেটা ঝাঁঝ কমায় না, লু লি বিয়ার দিল, র্যান্ডি এক নিঃশ্বাসে অর্ধেক বোতল খেয়ে বলল, "উফ, এ জিনিস সত্যিই তীব্র!"
খেতে খেতে র্যান্ডি ঘামতে লাগল, বারবার নিশ্বাস নিতে লাগল, "শুরুতে কিছু টের পাইনি, খেতে খেতে ঝাঁঝ বাড়ছে। সত্যিই ঝাঁঝালো।" আবার বিয়ার খেল, "তবে মজা! এই পদটার নাম কী? দারুণ মজা!"
টেক্সাসের খাবার বেশ একঘেয়ে, মূলত গরুর মাংস, আলু আর ভুট্টা, যদিও এখানে অনেক মেক্সিকান আর আদিবাসী আছে, খাবারের বিনিময় খুব কম। আসলে, মেক্সিকো খাবার সবচেয়ে জনপ্রিয় ফ্লোরিডায়, লস অ্যাঞ্জেলেস, নিউ ইয়র্কের মতো বড় শহরে মেক্সিকো খাবারকে আমেরিকান স্বাদে বদলে ফেলা হয়, আসল স্বাদ হারিয়ে যায়।
তবে টেক্সাসে খাবার বেশ ভারী, সবচেয়ে সহজ হলো লবণ, ওরা খাবারে প্রচুর লবণ দেয়; নদীর মাছের কাঁচা গন্ধ আর মাছের স্বাদ ভারী মসলা ঢেকে দেয়, শুধু কাটার ঝামেলা বাদ দিলে, এই পদ তাদের জন্য একদম উপযুক্ত!
"চৌদ্দ, এটা কী?" রোনাল্ড তৃপ্তির হাসি নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"চৌদ্দ, যদি মোমো ঝোলে ফেলে দাও, আরও মজা লাগবে!" শোন নিজের প্লেট তুলে দেখাল, মোমো ভর্তি, সঙ্গে থাম্বস আপ।
জেসিকা কাছে এসে বলল, "দেখো, আমি বলেছিলাম চৌদ্দ এক অদ্ভুত ছেলে।"
"সব চীনারাই কি অদ্ভুত নয়?" শোন উত্তর দিল, সবাই সমর্থন করল।
লু লি হেসে সম্মতি জানাল, তারপর রোনাল্ডের দিকে তাকিয়ে বলল, "এটা মাছ, ঘাস মাছ," হাসি দিয়ে বলল, "ওটা শসা, ওটা সয়াবিনের অঙ্কুর, ওটা… উহ, বুঝাতে পারব না, ধরো, মুগ ডাল দিয়ে বানানো সয়াবিন পণ্য।" লু লি একটু থামল, ভাবল, ফু চু মুগ ডাল দিয়ে বানানো? নিশ্চিত হতে পারল না।
"তুমি বলছ এটা ঘাস মাছ?" রোনাল্ড বিরক্ত মুখে বলল, আগের পুরো মাছের ভোজে ছিল না, তাই জানে না। উত্তর আমেরিকায় মাছ রান্নার উপায় সীমিত, মূলত ভাজা বা প্যান ফ্রাই, ওরা স্প্যানিশ বা ফরাসি খাবারের মতো মাছ দিয়ে ঝোল বানাতে আগ্রহী নয়। ফলে, মাছ নিয়ে তাদের অনাগ্রহ—গরুর মাংসই প্রথম পছন্দ।
"হ্যাঁ," লু লি মাথা নেড়ে বলল, "র্যান্ডি আজ লেক থেকে ধরেছে।"
"আমি, আমি!" র্যান্ডি ডান হাত তুলে বলল, "তাই এই পদে আমারও অবদান!"
লু লি হাসতে হাসতে র্যান্ডির পিঠে চাপড় দিল, "তোমারই সবচেয়ে বড় অবদান!" তারপর উচ্চস্বরে বলল, "আরেকটা পদ প্রস্তুত, মনে হয়, মাছের সঙ্গে সবচেয়ে ভালো, এখনই নিয়ে আসছি।"
হাত দিয়ে খাওয়া ভেড়ার মাংস প্রস্তুত, মাছ আর ভেড়ার মিলন, এটাই 'তাজা' কি না?