০৭৩ চীনা কারিগরি
ক্লোই হাতে সুন্দরভাবে মোড়ানো একগুচ্ছ উপহার নিয়ে সহযাত্রীর আসন থেকে নেমে এলেন। সামনে প্রাণচঞ্চল দৃশ্য দেখে তাঁর পা একটু থেমে গেল। কোল এবং ব্র্যান্ডন দু’জনে মিলে অগ্নিকুণ্ড তৈরি করছিল, তবে সেটা আগুনের মশালের মতো নয়, বরং জিগজ্যাগ আকারে। আশ্চর্যের কথা, তাঁরা সেটা মাটির ওপর নয়, বরং মাটি খুঁড়ে একটি গর্তের ওপর তৈরি করছিল। জেসিকা তখন ভেড়ার পশম ছাঁটার যন্ত্রপাতি গোছাচ্ছিল, হাতে রবারের দস্তানা, দেখে মনে হচ্ছিল, সদ্য পশম ধোয়া হয়েছে। বাড়ির দরজার কাছে জোড়া দিয়ে রাখা লম্বা টেবিল, লু লি হাতে বেলনা নিয়ে, সামনে একগাদা ময়দা, পাশে লিলি ও রোনাল্ড সহ আরও কয়েকজন খোশগল্পে মেতে, তাঁরাও কিছু একটা নিয়ে ব্যস্ত।
মাত্র এক মাসের মধ্যে যেন মেঘচূড়া খামার নতুন প্রাণ ফিরে পেয়েছে। প্রকৃতিতে নজরকাড়া কোনো পরিবর্তন হয়নি, আঙ্গুরবাগান এখনো ফাঁকা, দূরের ল্যাভেন্ডার ক্ষেতও নীরব—ফুল ফোটার মৌসুম এখনও অনেক দেরি; ভেড়ার খোঁয়াড়, গরুর গোয়াল, ঘোড়ার আস্তাবল সবই এখন শান্ত, এমনকি বাড়ির সামনের বাগানও ঠিকঠাক গোছানো হয়নি। তবু গোটা খামার জুড়ে এক চনমনে, প্রাণবন্ত পরিবেশ ছড়িয়ে পড়েছে, যেন সূর্যের আলোয় প্রাণবন্ততা ফেটে পড়ছে—এ দৃশ্য দেখে পথচারীরাও আনন্দে ভরে ওঠেন।
ক্লোই মনে করতে পারলেন না, শেষ কবে খামার এতটা প্রাণচঞ্চল ছিল—দুই বছর আগে? না, তিন? সম্ভবত জ্যাক মারা যাওয়ার আগের বড়দিনে, সেবার উৎসবের আলোয় খামার ছিল প্রাণে ভরপুর। এখন আবার সে প্রাণের সঞ্চার শুরু হয়েছে।
“এই, ক্লোই!” পেছন থেকে ডাক এলো। ক্লোই ঘুরে তাকিয়ে দেখলেন, র্যান্ডির হাতে মাছ ধরার জাল, তাতে কয়েকটি টাটকা মাছ ছটফট করছে, জল ছিটিয়ে চারপাশ ভিজিয়ে দিচ্ছে, মনে হচ্ছে যেন সদ্য হ্রদ থেকে ধরে নিয়ে এসেছে।
“তুমি কি এখনই শিকার থেকে ফিরলে?” ক্লোই হাসতে হাসতে ঠাট্টা করলেন।
র্যান্ডি হেসে মাথা নেড়ে সায় দিলেন, “হ্যাঁ, হ্রদ থেকে টেনে আনলাম।” তিনি চোখ টিপে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন, “বিশ্বাস করবে না, আমি দারুণ মৎস্যজীবী, এখানে আমিই সেরা!”
ক্লোই সন্দিগ্ধ মুখে তাকাতেই র্যান্ডি একটু অস্থির হয়ে উঠলেন, “সত্যিই বলছি!” তিনি হাতে থাকা জাল তুলে ধরলেন, যেন নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে চান।
“ক্লোই।” র্যান্ডির কথা শেষ হতে না হতেই, গাড়ি পার্ক করে রবার্ট-থমাস এগিয়ে এলেন। ক্লোইয়ের বাবা, মার্শাল ভ্যালি খামারের মালিক। “এখনো দরজায় দাঁড়িয়ে আছো কেন?” রবার্ট র্যান্ডিকেও দেখলেন, “বন্ধু, তুমি কি সত্যি মাছ ধরতে গিয়েছিলে? পুরোপুরি প্রস্তুত তো!”
“ঠিকই ধরেছেন, এখন আমরা হ্রদে মাছ ধরছি। কিছুদিন আগে শিপিংক হাজার পাঁচশো মাছের পোনা ছেড়েছে।” র্যান্ডি উৎসাহ নিয়ে বললেন।
রবার্ট বিস্ময় প্রকাশ করলেন, “সে আমাকে জানায়নি কেন? তাহলে আমি-ও খরচের অর্ধেক দিতাম।” হ্রদটি মেঘচূড়া খামার ও মার্শাল ভ্যালি খামারের যৌথ সম্পত্তি। যদিও ভাগাভাগিতে মেঘচূড়ার অংশ বেশি—প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ, কিন্তু পানি তো কারও একার নয়।
“আসলে, শিপিংক জানে টেক্সাসের লোকেরা মাছ খেতে অভ্যস্ত নয়, মাছ ধরারও অভ্যাস নেই। তাই সব খরচ নিজেই দিয়েছে।” র্যান্ডি ব্যাখ্যা করলেন, “কি বলো, সময় পেলে একদিন একসাথে মাছ ধরতে চলো?”
এই কথা বলতে বলতে ক্লোই এগিয়ে গেলেন মূল বাড়ির সামনের বড় টেবিলের দিকে, উঁচু গলায় ডাকলেন, “এই, শিপিংক!”
“ক্লোই, তুমি চলে এসেছো!” লু লি মুখ তুলে উজ্জ্বল হাসি দিলেন, “দুঃখিত, রাতের খাবার এখনো তৈরি হয়নি, মনে হচ্ছে তোমাকে আরও একটু ক্ষুধা সহ্য করতে হবে।” সাধারণত রাতের খাবার আটটায় শুরু হয়, এখন সাড়ে সাতটা, ক্লোই যথাসময়ে পৌঁছেছেন, কিন্তু আজ লু লির গতি একটু ধীর, সম্ভবত খেতে বসতে সাড়ে আটটা বাজবে।
“দেখছি, ভালো কিছু পেতে হলে অপেক্ষা করতেই হয়।” ক্লোই হাসতে হাসতে ঠাট্টা করলেন।
“কিছু না, ক্লোই, যদি খুব খিদে পেয়ে থাকে, আমি কিছু পাউরুটি ভাপিয়ে আনতে পারি।” সামনে এসে দরজায় দাঁড়িয়ে জেসিকা জোরে বললেন।
রোনাল্ড প্রথমেই সম্মতি জানালেন, “দারুণ হবে!” বেশ উত্তেজিত দেখাচ্ছিল।
লু লি একটু বিব্রত হেসে বললেন, “জেসিকা, রান্নাঘরের ক্যাবিনেটে কিছু স্ন্যাকস আছে, চাইলে আনো। পাউরুটি এখন দিলে আর রাতের খাবার কেউ খেতে পারবে না, আজ আমি অনেক কিছু বানিয়েছি।” রাতের খাবারের আগে পাউরুটি মানেই রাতের খাবার বাদ দেওয়া।
“তুমি কি ভয় পাচ্ছো আমরা সব পাউরুটি খেয়ে ফেলব?” ক্লোই মজা করে বললেন।
লু লি আগে অনেক পাউরুটি বানিয়েছিলেন, বন্ধুদের মধ্যে বিতরণ করেছিলেন, শুধু লিলি, ক্লোই নয়, লিউ শাওইয়ান ও লি হুয়াইনায়নের জন্যও পাঠিয়েছিলেন।
লু লি ময়দা মাখা দুই হাত উপরে তুলে আত্মসমর্পণের ভঙ্গি করলেন, “নাও, পেটভরে খাও!” তাঁর বাড়াবাড়ি ভঙ্গিতে সবাই হেসে উঠল।
ক্লোই নাক কুঁচকে হাসলেন, তারপর উপহারটা সামনে এগিয়ে দিলেন, “অফিশিয়ালি তোমার নতুন বাড়িতে স্বাগতম, নিউ ব্রাউনফেলসে স্বাগতম!”
“এটা থমাস পরিবারের উপহার।” রবার্টও এগিয়ে এলেন, তাঁর গলা বজ্রের মতো গর্জে উঠল।
রবার্ট আদ্যন্ত টেক্সাসের মানুষ, সুবৃহৎ দেহ, ছাঁটা গোঁফ—তাঁর পরিচয়ের বড় চিহ্ন। বোঝাই যায় গোঁফের যত্নে সময় দেন। চেক শার্ট আর জিন্স—একঘেয়ে হলেও কাউবয়দের মাঝে জনপ্রিয়।
লু লির দুই হাতে ময়দা লেগে ছিল, তিনি হাত বাড়াতে গিয়ে থেমে গেলেন, ক্লোই হাসলেন, “আমি তোমার ড্রয়িংরুমের টেবিলে রেখে দেব। এগুলো হাতে তৈরি সাবান, তোমার কাজে লাগবে।”
হালকা বেগুনি রঙের মোড়ক, মিন্ট-সবুজ ফিতেয় বাঁধা, ওপরের কার্ডে ঘ্রাণ ছড়ানো সাবানের সুবাস বাতাসেই মনোযোগ কাড়ে। “ধন্যবাদ,” লু লি আন্তরিক কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, “গতকালই ভেবেছিলাম, সাবান কেনা দরকার। তুমি আমার বড় দুশ্চিন্তা মিটিয়ে দিলে।”
ক্লোইও হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, “তবে এখন কী হচ্ছে? আজ রাতের খাবারে কি পিজ্জা হবে?” তিনি বেলনা দেখে অনুমান করলেন, পিজ্জা বা পাই তৈরি হচ্ছে।
“ওহ, না না।” লিলি মাথা নেড়ে রহস্যময় হাসি দিয়ে ডান হাত তুললেন, মুঠোয় সাদা, গোলগাল ছোট্ট কিছু। ক্লোই খুঁটিয়ে দেখে চিনতে পারলেন না, রবার্ট আগে চিনলেন, “এ তো মোমো!”
মোমো আমেরিকায় বেশ পরিচিত, কিন্তু চাইনিজ রেঁস্তোরা দিয়ে নয়—মু শু রো, কুং পাও চিকেন, ফিশ ফ্লেভারড পর্ক এসবই মূলত রেঁস্তোরার প্রধান আকর্ষণ। চাইনিজ সংস্কৃতির অংশ হিসেবে মিডিয়ায় নাম শোনা গেলেও, খেয়েছেন এমন খুব কম। টেক্সাসের মতো জায়গায় তো আরও বিরল, এমনকি বড় বড় শহরেও চায়নাটাউন ছাড়া মেলে না।
“ঠিক, ঠিক, এটাই মোমো!” ক্লোই বিস্মিত ও আনন্দিত হয়ে বললেন, “তাহলে আজ রাতে মোমো খাব? অবশেষে আমি মোমো চেখে দেখতে পারব? কিন্তু, পাউরুটি আর মোমো—এদের মধ্যে পার্থক্য কী?”
লু লি কাঁধ ঝাঁকালেন, “চেখে দেখলেই বুঝবে।” দুই খাবারে আকাশ-পাতাল তফাত। চাইনিজ খাবার বোঝানো কঠিন, তারচেয়ে চেখে দেখা অনেক সহজ।
“আমি এখনো অবাক হই,” লিলি বিস্ময় নিয়ে বললেন, “বিশ্বাস হয় না, ওরা ময়দা দিয়ে এমন কিছু বানায়! পিজ্জার সঙ্গে কোনো মিল নেই।”
“আমি কি শিখতে পারি?” ক্লোই চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে উত্তেজিত হয়ে লু লিকে বললেন, “শুনেছি, এ এক রহস্যময় শিল্প, বিশেষ শিক্ষক না হলে শেখা যায় না।”
এখন একবিংশ শতাব্দী, ইন্টারনেট যুগ, তবু পশ্চিমা বিশ্বে চীন সম্পর্কে ধারণা খুব সীমিত। আগে লু লি অবাক হতেন, কেউ হয়তো ভাবত, সব চীনা বাইসাইকেল চালায়, অধিকাংশ টুথপেস্ট ব্যবহার করেনি! বিদেশে এসে দেখলেন, বাস্তবেই এসব সত্যি।
মূলত মিডিয়ার সীমাবদ্ধতা ও পক্ষপাত, আর চীনের আত্মপ্রচারের দুর্বলতাই এর কারণ। সংবাদ বিভাগের ছাত্র হিসেবে, লু লি ব্যাপারটা বেশ ভালো বোঝেন।
“তোমাদের কাছে তো সব চাইনিজ জিনিস রহস্যময়?” লু লির মন্তব্যে সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল।
লিলি হাতে মোমো নিয়ে বললেন, “তবু মানতেই হবে, চাইনিজ খাবার সত্যিই জাদুকরী, মোহময়। এখন বুঝি, কেন চাইনিজ খাবার ফরাসি খাবারের সমকক্ষ। আমার মতে চাইনিজ খাবারই সুস্বাদু ও পেটভরাট।”
শেষ কথায় আবার হাসির রোল উঠল।
লু লি সহজেই এক টুকরো খামির বেলে নিলেন, “ক্লোই, আসলে কঠিন কিছু নয়। দেখো, পুরটা এর মধ্যে দাও, বেশি দেবে না, তাহলে ছিঁড়ে যাবে, তারপর খামিরের মুখ বন্ধ করলেই হলো। যদি আটকে না থাকে, হাতে একটু ময়দা মেখে আবার চেপে ধরো।” লু লির মতে, মোমোর কঠিন অংশ হচ্ছে খামির বেলা, বাকি সব সহজ।
“দাঁড়াও, দাঁড়াও,” ক্লোই একটু নার্ভাস হয়ে বললেন, “আরেকবার দেখাও।”
“হ্যাঁ, শিপিংক, আরেকবার দেখাও।” লিলিও বললেন, “রোনাল্ড রেকর্ড করুক, বাসায় গিয়ে ভুলে যাব না।”
লু লি একটু বিরক্ত বোধ করলেন, কিন্তু কিছু করার নেই। এরা আমেরিকান, নয় ডলার পঁচিশ সেন্টের জিনিস কিনে দশ ডলার পঞ্চাশ দেয়, ফেরত দিতে হবে কিনা তা-ও জানে না!
“চলো, তোমরা বানিয়ে দেখো, আমি মুখে বলে দিচ্ছি, একে একে করো, হাতেকলমে শিখলে সবচেয়ে ভালো।” লু লি মনে করলেন, আর দেরি করলে আজ রাতের খাবার রাত ন’টা না বাজিয়ে হবে না, তাই তিনি বেলতে বেলতে ওদের দিয়ে মোমো বানাতে লাগলেন।
“লু লি?” এ সময় পেছন থেকে এক সন্দিগ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল, একটু অনিশ্চিত, কিন্তু সেই পরিচিত মাতৃভাষা, নিখুঁত উচ্চারণ—লু লি চমকে উঠলেন, বুঝলেন রক্ষা পেয়েছেন, “লি কাকা, লিউ কাকিমা!”
সবার ইংরেজির মাঝে হঠাৎ চীনা ভাষা শুনে তাঁর মন আনন্দে ভরে উঠল। তিনি বড় হাসি নিয়ে বেলনা নেড়ে, সবার উদ্দেশে হাত নাড়লেন।