০৭৫ সেদ্ধ জীবন্ত মাছ
হাওয়া খেয়ে মাথার উত্তাপ কিছুটা কমে এলো। ভাবার সময়ও পেল না, কোর ও র্যান্ডির কণ্ঠ একে একে ভেসে আসল। লু লি গাঢ় শ্বাস নিয়ে পা বাড়িয়ে প্রধান ঘরে ঢুকে পড়ল।
র্যান্ডি একটি এপ্রন পরে, হতচকিত হয়ে রান্নাঘরে দাঁড়িয়ে আছে, ডান হাতে ধারালো ছুরি। কোর তার সামনে, সন্দিগ্ধ ভঙ্গিতে বলল, “তুমি কি নিশ্চিত চৌদ্দ এভাবে বলেছে? কেন যেন আমার মনে হচ্ছে কিছু একটা ঠিক নেই।”
“কি হয়েছে?” লু লি এগিয়ে গেল, তাদের ব্যাখ্যার প্রয়োজন নেই, এক নজরে দেখল রক্তাক্ত হত্যাকাণ্ডের দৃশ্য—কাটিং বোর্ডে রক্ত ছড়িয়ে ছিটিয়ে, একটানা ঘাস মাছ নির্জীবভাবে পড়ে আছে, পেট কাটা, চোখ খোলা, যেন মৃত্যুকে মেনে নিতে পারছে না। লু লি বিস্ময়ে ভরা, মাছ কাটতে গিয়ে এত রক্ত কিভাবে ছড়াতে পারে? র্যান্ডি কি করে এটা করল?
“তোমাকে স্বাগত, ডেক্সটার।” লু লি হতাশ হয়ে বলল। ডেক্সটার—প্রসিদ্ধ নাটক ‘রক্তপিপাসু বিচারক’-এর প্রধান চরিত্র, দিনে ফরেনসিক, রাতে রক্তাক্ত সিরিয়াল কিলার, অপরাধীদের শাস্তি দেয়। এই নাটকের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য—রক্তের আধিক্য, তাই লু লি এমনভাবে ঠাট্টা করেছে।
“...চৌদ্দ!” র্যান্ডি প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু লু লি তাকে সুযোগ দিল না, “আমি করে দিচ্ছি, তোমরা চুলায় পানি বসিয়ে দাও, পানি ফুটলে, ডাম্পলিংও হয়ে যাবে।”
লি হুয়াই নান ও লিউ শাও ইয়ান রেস্তোরাঁ পরিচালনায় দক্ষ, পনেরো মিনিটের মধ্যেই সব ডাম্পলিং তৈরি করে ফেলতে পারে। আজ ডাম্পলিংয়ের পরিমাণ বেশি, তাই এক বড় হাঁড়ি পানি গরম করতে হবে। এখনই প্রস্তুতি নেওয়া যাবে।
“কিন্তু, সবচেয়ে বড় হাঁড়িটা তো আগুনে রয়েছে।” কোর মনে করিয়ে দিল।
লু লি মনে পড়ল, তারা ফরাসি রান্নার জন্য বিশাল এক হাঁড়ি কিনেছে, প্রায় মানুষের উচ্চতার অর্ধেক, কিন্তু সেটা দিয়ে হ্যান্ড পুলড মাটন রান্না হচ্ছে। হাঁড়ির ঝোল এক ঘণ্টার বেশি ধরে ফুটছে, ঘ্রাণ চারপাশে ছড়িয়ে পড়েছে, মাঝে মাঝে ঢাকনা খুলে অপ্রয়োজনীয় অংশ তুলতে হয়, আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে, সবার ক্ষুধা জাগ্রত।
“তাহলে দুই বা তিন হাঁড়ি দিয়ে করো।” লু লি সিদ্ধান্ত নিল, ছোট হাঁড়ি দিয়ে ডাম্পলিং বানাবে, কারণ বড় হাঁড়িটা পানি দিয়ে মাছ রান্নার জন্য লাগবে। “তুমি গিয়ে লি-কে বলো, ডাম্পলিং তিন হাঁড়িতে হবে, সে তোমাকে বলবে কিভাবে করতে হবে।”
কোর ও র্যান্ডি মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল, কেউই বাইরে যেতে চায় না, কারণ তারা লু লির পানি দিয়ে মাছ রান্না দেখতে চায়—এমন কোনো পদ তারা আগে শোনেনি, আর লু লি মেক্সিকান রেস্তোরাঁ থেকে প্রচুর মরিচ কিনে এনেছে, আরও রহস্য বাড়িয়েছে।
“র্যান্ডি, তুমি শুধু ডাক দাও, এখানে ঝামেলা করতে যত সময় লাগছে, ততক্ষণে বাইরে গিয়ে ফিরে আসা যেত।” লু লি বলল, র্যান্ডি দৌড়ে বাইরে গিয়ে চিৎকার করে বলল, “লি, চৌদ্দ বলেছে, ডাম্পলিং তিন হাঁড়িতে হবে, আমাদের কি ছোট হাঁড়ি লাগবে?”
প্রায় পনের সেকেন্ড পরে, লিউ শাও ইয়ান ঢুকে এল, “হাঁড়ি কোথায়? আমায় দাও।” ইংরেজিতে বলল, মুখে হাসি, বোঝা গেল বাইরে সবার সঙ্গে ভালোভাবে মিশে গেছে। “লু লি, তুমি কি রান্না করতে যাচ্ছ?”
“পানি দিয়ে মাছ।” লু লি হাসল, “তারা কেউ এই ধরনের রান্না চেষ্টা করেনি, ভাবলাম নতুন কিছু খাওয়াই।”
“মরিচ ঠিক আছে, তবে ফ্লাওয়ার মরিচ কম দাও, তারা ঝাঁজ সহ্য করতে পারে না। বাড়ির মান অনুযায়ী এক-তৃতীয়াংশ রাখো।” লিউ শাও ইয়ান অভ্যস্তভাবে বলল, লু লির প্রস্তুত করা উপকরণ দেখে নিল, “এভাবে বললে, আমরাও অনেকদিন আগে খাইনি, লি চাচা তো আনন্দে উল্লসিত হবে, এটাই তার প্রিয়।”
“হা হা, তাহলে সাবধানে করতে হবে, এই পদটা নষ্ট করা যাবে না।” লু লি হাসল।
এই পানি দিয়ে মাছ রান্না, আসলে লু লির আকস্মিক ইচ্ছে থেকেই। আজ রাতে রান্নার অনেক কিছুই করা যেত, কিন্তু লু লি নিজে মরিচের স্বাদে লোভী হয়ে পড়েছে।
সে না এসি, না হুনান, তবুও মরিচের প্রতি তার আকর্ষণ প্রবল। আমেরিকায় এসে মরিচের স্বাদ পাওয়ার সুযোগ কম পেয়েছে, মেক্সিকান খাবারে প্রচুর মরিচ ব্যবহার হয়, আর খাঁটি মেক্সিকান রান্না প্রচণ্ড ঝাঁজালো, কিন্তু মেক্সিকান খাবার তো চীনা খাবার নয়, তাই তো?
ভাবলেই করল, লু লি সিদ্ধান্ত নিল আজ চীনা মরিচের রান্না প্রদর্শন করবে। পানি দিয়ে মাছ বেছে নেওয়ার কারণ... অন্যান্য জটিল পদগুলোর চেয়ে এটা সহজ।
টেক্সাস মেক্সিকোর সীমান্তে, মেক্সিকান রেস্তোরাঁ সর্বত্র, টেক্সাসের মানুষ মরিচের স্বাদ সহজে গ্রহণ করে, অন্য রাজ্যের তুলনায়। তাই, লু লি মরিচে আপস করতে চায়নি, তবে লিউ শাও ইয়ান ঠিকই বলেছে, ফ্লাওয়ার মরিচের ব্যবহার সীমিত রাখতে হবে।
লিউ শাও ইয়ান হাঁড়ি নিয়ে বেরিয়ে গেল, তার কাঁচা স্বর হাওয়ায় ভেসে এল, “বাচ্চার বাবা, আজ পানি দিয়ে মাছও আছে।” এই ইংরেজি বাক্যেই সবাই উত্তেজিত হলো, আলোচনা শুরু করল, ‘পানি দিয়ে মাছ’ কি, কৌতূহল বাড়ল।
সূর্য ধীরে ধীরে দিগন্তে মিলিয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত স্থায়ী হয়নি, রাত নেমে এল। আগুনের শিখা ফুঁড়ে উঠছে, মাটনের ঝোলের ঘ্রাণে মুখে পানি আসছে; টেবিলে এখনও ময়দার ছিটে, তবে সব ডাম্পলিং তৈরি হয়ে সারিবদ্ধ; সবাই হাতে ডিলান শ্বশুরের আনা পীচ জুস নিয়ে হাসতে হাসতে গল্প করছে।
লি হুয়াই নান চপস্টিক দিয়ে পরীক্ষা করল, “ভালো, সবাই এসে ডাম্পলিং ভাগ করে নাও।” কথা শেষ হতে না হতে সবাই প্লেট নিয়ে লাইনে দাঁড়াল, লি হুয়াই নান দেখে হাসল, সে ভেবেছিল টেবিলে দিয়ে সবাই নিজে ভাগ করবে, তবে এভাবেও ভালো।
“ঈশ্বর, ঈশ্বর, ঈশ্বর...” র্যান্ডি প্রথমে ডাম্পলিং মুখে পুরে নিল, গরমে জ্বলে উঠল, সবাই হেসে উঠল, শেষে লিলি পীচ জুস এগিয়ে দিল, র্যান্ডি একটু শান্ত হলো, তবুও দ্বিতীয়বার চেপে ধরল।
“ঈশ্বর, এটা... বাহ, বাহ!” র্যান্ডি অনুভূতি প্রকাশ করতে চাইল, কিন্তু উপযুক্ত শব্দ পেল না, শুধু প্রশংসা করল, লি হুয়াই নান ও লিউ শাও ইয়ানকে আঙুল দেখাল, “অসাধারণ!”
“র্যান্ডি, এখানে সস আছে। কাঁচা খেলে স্বাদ薄, সস দিয়ে খাও ভালো লাগবে।” লিউ শাও ইয়ান টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে, সদ্য তৈরি সস নিয়ে ডাকল।
“কি? আরও সস?” র্যান্ডি দৌড়ে গেল, কিন্তু ব্র্যান্ডনের পেছনে পড়ে গেল। ব্র্যান্ডন নীরব, ডাম্পলিং সসে ডুবিয়ে মুখে দিল, উপভোগের ভঙ্গি, কিছু বলেনি, শুধু স্বাদে তলিয়ে গেল।
“এবার আমার পালা, আমার পালা।” র্যান্ডি উল্লসিত, “এটা... এটা তো মেওনিজ নয়, বারবিকিউ সসও নয়, কি এটা?” চোখ বড় করে প্রশ্ন করল, উত্তর না শুনে সস ডুবিয়ে মুখে দিল, আবার গরমে কষ্ট, তবুও চিবোতে ছাড়ল না, গিলতে পারলে মাথা নাড়ল, “আমি মনে করি, বাওজির মতোই সুস্বাদু! কিন্তু স্বাদ একদম আলাদা!”
সবাই একে একে চেখে দেখল, মাথা নাড়ল, রোনাল্ড দরজার কাছে গিয়ে ডাম্পলিং কামড়ে পরীক্ষা করতে লাগল, যেন গবেষক অধ্যাপক।
“সবাই একটু সরে দাঁড়াও, সরে দাঁড়াও।” লু লির কণ্ঠ ভেসে এল, রোনাল্ড ঘুরে গিয়ে সহায়তা করল, টেডি দৌড়ে বেরিয়ে এল, উত্তেজনায় ‘ঘেউ ঘেউ’ ডাকছে—অথবা ভীত হয়ে ডাকছে, কারণ ঘরে মরিচের ঝাঁজালো গন্ধে কেউ কেউ কাশতে বাধ্য হলো, পরে বাকিও হালকা পায়ে বেরিয়ে এলো, ঘরের গন্ধে আর থাকতে পারছে না।
লু লি বিশাল এক থালা নিয়ে বের হলো, ভেতরে ঝোল ভর্তি, উপরে লাল মরিচের স্তর, দেখে ভয় লাগছে।
“চৌদ্দ? এটা কি? তুমি নিশ্চিত এটা খাওয়া যাবে? কেউ মরবে না তো?”
প্রশ্নের ঢেউ উঠল, কোর, জেসিকা সহ সবাই, এই লাল ঝোল দেখে ভয় পেয়ে গেছে, শন জেসিকাকে ধরে ফিসফিস করে বলল, “আমি ভেবেছিলাম আমরা যথেষ্ট শক্ত, এই ছেলেটা তোমার বর্ণনার চেয়েও দুর্দান্ত! আমি একটা বিয়ার আনব, পীচ জুসে চলবে না।”
জেসিকা হাসল, “মেয়েদের মতো ভয় পেয়ো না।” শন মাথা নাড়তে নাড়তে টেবিলের কাছে গেল, আবার সেই লাল মরিচের ঝোল দেখল, ভয় পেলেও গন্ধের তীব্রতায় লালা গিলে নিল।
“হে শন।” লু লি ঘুরে তাকাল, শন তখনই এসেছে, দুজন হালকা শুভেচ্ছা বিনিময় করেছে, “তোমরা অপেক্ষা করো, এই পদ এখনো পুরো হয়নি, খেয়ো না, এখনই খেয়ো না!” বলে লু লি দৌড়ে ফিরে গেল।
সবাই পাশে দাঁড়িয়ে দেখছে, লি হুয়াই নান প্রথম ব্যাচ ডাম্পলিং ভাগ করে দিয়ে দ্বিতীয় ব্যাচে হাত দিয়েছে, তাও এসে দাঁড়াল, “লু লির রান্না একদম খাঁটি, সে কি এসি’তে শিখেছে?” তার প্লেট ও চামচ প্রস্তুত, সত্যি বলতে, এই পদটাই tonight সবচেয়ে বেশি অপেক্ষার।
এক মিনিট পর, লু লি হাঁড়ি নিয়ে এল, ভেতরে কালো তরল, চটচটে শব্দ করছে, যেন গরম তেলের ঝনঝন। “দাঁড়াও, সবাই একটু দূরে থেকো, ছিটতে পারে, সাবধান না হলে পুড়ে যাবে।” সবাই অর্ধেক পা পিছিয়ে গেল, তবুও মাথা উঁচু করে দেখতে লাগল।
লু লি হাঁড়ি ঢেলে দিল, গরম মরিচের তেল ঝোলের উপরে পড়ল, ঝনঝন শব্দে পুরো থালা ফুটতে লাগল, সেই তেলের দৃশ্য দেখে রক্ত গরম হয়ে উঠল, আগে সাধারণ ঝোল, এখন লাল হয়ে গেল, মরিচের স্তর দেখে কেউ কেউ পিছিয়ে গেল।
লু লি হাঁড়ি সরিয়ে রাখল, “好了, পানি দিয়ে মাছ শুরু করো!”
সবাই মুখ চাওয়া-চাওয়ি করল, ক্লোয়ি কষ্টে নিজের কণ্ঠ পেল, “চৌদ্দ, তাহলে... মাছ কোথায়?”