০৭৭ বন্ধুত্বের সহায়তার হাত

লাল আগুনের শিখা সবার আনন্দমুখকে উজ্জ্বল করে তুলেছে, প্রধান ঘর থেকে ভেসে আসা সঙ্গীতের সুর গভীর রাতের আবরণে প্রাণবন্ত ছোঁয়া যোগ করেছে। ল্যান্ডি ব্র্যান্ডন ও জাস্টিনের সঙ্গে উচ্চকণ্ঠে আলোচনা করছে, তবে শুধু ল্যান্ডিই হাত-পা ছুঁড়ে কথা বলছে, পাশে দু’জনের মুখে নির্লিপ্ততার ছায়া। জাসমিন ও ফিনলি দু’জনেই সদ্য প্রস্তুত গরম হাতে ধরে খাসির মাংস খাচ্ছে, মাথায় ঘাম; ফিনলি জাস্টিনের সঙ্গে এসেছিল। রোনাল্ড ও কোরের বাবা-মা আনন্দে কথোপকথন করছেন, বাতাসে ফিসফিসে শোনা যাচ্ছে, “ও মোটা হয়ে গেছে,”—কোরের প্রতিবাদে হাসির রোল ওঠে।

“এটা দারুণ এক পার্টি, তোমার আমন্ত্রণের জন্য ধন্যবাদ।” কখন যেন শন এসে দাঁড়িয়েছে লু লি-র পাশে, প্রশংসা জানিয়ে বলল।

লু লি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে হাসল, “তাই? এটা আমার প্রথম পার্টি, নিশ্চয়ই অনেক ঘাটতি আছে, এখন প্রশংসা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলাম।”

তাঁর ঠাট্টার সুরে শনও হেসে ফেলল, “আমি প্রথম জানলাম, খাসির মাংস এভাবে খাওয়া যায়। যদিও একটু ফিকে, কিন্তু স্বাদে অপূর্ব।” শন হাতে এক বাটি খাসির ঝোল নিয়ে এসেছে, তার ওপর ছিটানো কাঁচা পেঁয়াজ, বাড়তি কোনো মশলা নেই, তবু অপ্রতিরোধ্য। দুই ঘণ্টা-আধেকের ঘন ঝোল সত্যিই সুস্বাদু।

“তোমরা তো বারবিকিউ-ই বেশি পছন্দ করো।” লু লি বুঝতে পারল, শন আসলে একটু ফিকেই মনে করছে। “তবে আজ জীবন্ত মাছের ঝোল আছে, তাই খাসির মাংসটা হালকা রাখলাম, যেন স্বাদ ভারী না হয়, ভারসাম্য বজায় থাকে।” হাতে ধরা খাসির মাংসের আসল স্বাদই আসল, বাড়তি কিছু নয়; টেক্সাসের মানুষের কাছে এটা সত্যিই সরল।

“কিন্তু আমি তবুও পছন্দ করছি।” শন বাটিটি তুলে ধরল, “তুমি জানো, টেক্সাসের মানুষ ঝোলের প্রতি কতটা উদাসীন।”

“হা হা।” লু লি কথার ইঙ্গিত বুঝে মাথা নাড়ল, “দেখছি, আমি সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

“এখানে কিছুদিন থেকে কেমন লাগছে?” শন বরাবর টেক্সাসের মতোই সরাসরি, তেমন কোনো ভণিতা নেই। যদি সম্ভব হয়, তারা ইশারা বা চোখের ভাষায় কথা বলতেই স্বস্তি পায়— ব্র্যান্ডন তার আদর্শ।

লু লি একটু ভাবল, এই ক’দিনের খামারের জীবন, মনে হয় কিছুই ঘটেনি, আবার অসংখ্য ঘটনা ঘটেছে; এক অদ্ভুত অনুভূতি। “আমি এখানে ভালোবাসি।” এক বাক্যে সব জটিল ভাবনা প্রকাশ, “মানে, এখানে বড় শহরের জৌলুস নেই, আমি তো একটা জাদুঘরও খুঁজে পাইনি।” বলেই চোখ ঘুরিয়ে রসিকতা করল, শন হেসে উঠল, “কিন্তু এখানে আছে বিরল শান্তি, তুমি জানো, এগারোটায় ঘুম, সাতটায় ওঠা, রোদ উপভোগ করা, আর—”

“ভোঁ-ভোঁ।” লু লি দেখল, ছুটে আসছে টাইডি, সঙ্গে ইউজু ও গ্রেপ; তিনটি ছোট প্রাণী তাকে ঘিরে ধরল, টাইডির মাথায় আদর দিল লু লি। এখন সে টাইডির সঙ্গের প্রতি অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। “শিশুদের সঙ্গে সময় কাটানো উপভোগ করি। শান্ত, অথচ পূর্ণ।”

“কাউবয়ের জীবন এমনই।” শন কাঁধ ঝাঁকাল, “চারন, বাড়ি ফেরা, খাওয়া, মদ্যপান। বিশেষ কিছু নেই, অনেকের কাছে একঘেয়ে, কিন্তু সত্যিই বাস্তব।” তাঁর সহজ কথায় এক স্বপ্নময় চিত্র আঁকা হলো। কেউ পছন্দ করে শহরের জৌলুস, তাতে সমস্যা নেই; আবার কেউ গ্রাম্য অবসরের শান্তি চায়, জীবনের প্রতিটি দিন উপভোগ করতে চায়। “পরের মাসের শেষের কাউবয় সম্মেলন, তুমি আসো; কাউবয়ের জীবন আরও গভীরভাবে জানতে পারবে।”

“আমি তো এমনটাই ভাবছি।” লু লি আনন্দে চমকে উঠল, “আমি আগে কোরকে বলেছিলাম, কাউবয় সম্মেলন তো মিস করা যাবে না। যদিও জানি না, তোমরা আমাকে স্বাগত জানাবে কিনা, তবু…” লু লি দু’হাত ছড়িয়ে নির্ভীক চেহারা দেখাল, “আমি অবশ্যই আসব।”

টেক্সাসের মানুষের নির্দিষ্টতা, সবচেয়ে স্পষ্ট কাউবয় সম্মেলনে। গত কয়েক বছরে অর্থনৈতিক অবস্থা খারাপ, সম্মেলনও কঠিন হয়েছে, অনেক পর্যটক আসে, যা আয়ের নির্ভরযোগ্য উৎস। কিন্তু কাউবয়রা এতে বিরক্ত, বারবার প্রতিবাদ করছে, পর্যটকদের অংশগ্রহণে আপত্তি জানাচ্ছে, মনে করে আসল স্বাদ বজায় রাখতে হবে; এমনকি অতিথিদের প্রতি খুব বন্ধুত্বপূর্ণ নয়, সংঘাত না হলেও, কথার টানাপোড়েন, চোখের ভাষায় নির্দিষ্টতা সবখানে।

শন বুঝল, লু লি-র কথায় রসিকতা আছে, মজার সঙ্গে খানিক তীক্ষ্ণ বিদ্রূপ। লু লি সত্যিই প্রচলিত “বহিরাগত”-দের মতো নয়; এখানে “বহিরাগত” মানে শুধু বিদেশি নয়, টেক্সাসের বাইরের মানুষও। অবশ্য লু লি টেক্সাসের মতো নয়, কিন্তু তাঁর মধ্যে আছে টেক্সাসের উদারতা, আন্তরিকতা, অতিথিপরায়ণতা। তিনি সংস্কৃতিকে সম্মান করেন, তবু অন্ধ অনুসরণ করেন না; নিজের ভাবনা আছে, তবু মনোযোগ আকর্ষণ করতে চায় না। অল্প সময়ের পরিচয়েই সংলাপের সম্ভাবনা তৈরি হয়।

তবে, পুরনো কাউবয়রা সাধারণত নীরব, নিশ্চয়ই বড় শহরের চঞ্চলতা বা সাংবাদিকদের চতুরতা পছন্দ করে না। কিন্তু লু লি খামারকে ভালোবাসে, এবং এই সময়ে ইউনডিয়ান খামারকে সুশৃঙ্খলভাবে পরিচালনা করেছে, যা খুব বিরল।

আজ রাতের সংক্ষিপ্ত পরিচয়ে, জেসিকা যেভাবে বলেছিল, সেই তরুণটি এখন বাস্তব। এখন শন বুঝতে পারছে, কেন জেসিকা লু লি-কে এত প্রশংসা করে, কেন এতটা পছন্দ করে।

লু লি-র রসিকতার মুখে, শন নির্ভীকভাবে বলল, “আমরা সব কাউবয়কে স্বাগত জানাই।” অর্থাৎ, তিনি লু লি-কে কাউবয় হিসেবে স্বীকৃতি দিলেন।

লু লি-র চোখে আনন্দ ঝলমল করে উঠল। যদিও লিলি ও রোনাল্ড আছে, তারা তো লিজের কারণে তাঁর প্রতি আলাদা দৃষ্টি রাখে; যদিও জেসিকা, ব্র্যান্ডন, ল্যান্ডি ও অন্যরা আছে, তারা চাকরি সম্পর্কিত, সম্পর্ক ভালো হলেও সত্যিকারের বন্ধুত্ব নয়। টেক্সাসে প্রায় দুই মাস, লু লি নিজেদের যোগ্যতায় গড়া বন্ধুত্ব— জাস্টিন ও কোর।

এখন, শন-ও এতে যোগ দিল, যদিও সে জেসিকার মাধ্যমেই এসেছে।

“আজ খামারে খাসির উল কাটলে?” শন সহজেই প্রসঙ্গ তুলল, লু লি নিশ্চিত করলে, “আমি একটি কারখানা চিনি, যারা সবসময় উল কিনে, দাম বড় কারখানার মতো নয়, কিন্তু কখনও ভুল দাম দেয় না, কম দেয় না। ম্যানেজার একজন প্রবীণ, চল্লিশ বছরের পরিচয়। চাইলে তুমি ফোন দিতে পারো।”

লু লি শনের দেয়া কার্ড হাতে নিল, মনে একটু উষ্ণতা ছড়াল, “নিশ্চয়ই, আমার ব্যাংক অ্যাকাউন্টের সংকট সামলাতে তাদের দরকার। যদিও নিশ্চিত নই, কাল উল কাটার সময় মনে হলো, কিছু ভালো উল নষ্ট করেছি।”

শনের হাসি ছড়িয়ে পড়ল, লু লি-র কাঁধে হাত রেখে চলে গেল।

টেক্সাসে খামারের ব্যবসা পূর্ণাঙ্গ এক ব্যবস্থা হয়ে গেছে, লেনদেনের পথ নির্দিষ্টই থাকে, এখানে মানুষ খুব জেদি, পরিবর্তন এড়ায়, এক ব্যবসায়িক সম্পর্ক দশ- বিশ- ত্রিশ বছর ধরে চলে, সম্পর্ক ছিন্ন করা কঠিন। লু লি-র মতো মাঝপথে আসা, পুরনো লিজের যোগাযোগ ব্যবহার করা কঠিন, কারণ জেদি টেক্সাসবাসীরা বাইরের কাউকে মেনে নিতে চায় না, বড় কোম্পানিতে তাদের বিদ্বেষ দেখলেই বোঝা যায়।

এখন, শন নিজে এগিয়ে এসে যোগসূত্র তৈরি করল, বড় সমস্যার সমাধান হলো, বিষয়টি সহজ হয়ে গেল। এটা কোনো বিপ্লব নয়, কিন্তু সঠিক শুরু।

“সত্যি বলতে, আমি জানি না তুমি কীভাবে করছ, কিন্তু নিশ্চিত, তুমি আমাদের খাদ্যাভ্যাস বদলে দিচ্ছ।” ক্লোয়ি উজ্জ্বল হাসি নিয়ে এগিয়ে এল, লু লি-র পাশে বসে এক প্লেট দিল, “আজ রাতে তুমি খুব ব্যস্ত, কিন্তু দেখিনি তোমাকে কিছু খেতে, অতিথি গুরুত্বপূর্ণ, নিজেকেও অভুক্ত রাখবে না।”

ক্লোয়ির মুখে সরলতা, আগের লাজুকতা নেই।

লু লি হাসিমুখে প্লেট নিল, “তুমি না বললে ভুলে যেতাম, কেবল কিছু মোমো খেয়েছি।” প্লেটে ছেঁড়া খাসির মাংস, কয়েকটা মোমো, পাশে লু লি-র বানানো সস। “প্রথমবার পার্টি, মনে হয় ব্যস্ততায় ক্ষুধা ভুলে গেছি।”

“সসটা আমি নিশ্চিত নই, শন একটু আগে মাছের ঝোল দিয়ে খাসির মাংস খেল, স্বাদ অসাধারণ, সবাই প্রশংসা করেছে।” ক্লোয়ি বলল, “ল্যান্ডি দেখলাম এক ছোট বাটি মাছের ঝোল নিয়েছে, টকটকে লাল, এভাবে খাওয়ায় কোনো সমস্যা নেই তো?”

লু লি ভ্রু তুলল, গম্ভীর মুখে বলল, “দেখছি আজ রাতে কেউ বারবার টয়লেটে যাবে।” লাল মরিচ সত্যিই ক্ষুধা বাড়ায়, মাছের ঝোল ও খাসির মাংস একসঙ্গে ভালো, কিন্তু কেউ প্রথমবার চীনা মরিচের রান্না এভাবে খেলে, রাতে পেট গড়গড় করবে।

“হা হা।” ক্লোয়ি হাসিতে ফেটে পড়ল, “তাহলে আমি আর বাধা দেব না। কাল জেসিকা নিশ্চয়ই বিস্তারিত বলবে।”

“তুমি নিশ্চিত? তাহলে দুপুরে তোমার খেতে অসুবিধা হবে।” লু লি বিরক্ত মুখে হাত দিয়ে নাকের সামনে বাতাস ছড়াল, সেই জীবন্ত ভঙ্গিমা ক্লোয়ির হাসি থামল না।

লু লি ক্লোয়ির উজ্জ্বল হাসি দেখল, উজ্জ্বল, স্পষ্ট, আগুনের আলোয় এক নরম আভা ছড়াল, তার দৃষ্টি আটকে গেল।

ক্লোয়ি লু লি-র দৃষ্টি লক্ষ করল, চোখে এক চঞ্চল ঝিলিক, “দুই মাসও হয়নি, তুমি অর্ধেক কাউবয় হয়েছ, এটা সত্যিই দুর্লভ। পরের মাসের কাউবয় সম্মেলনে তুমি আগ্রহী?”

“দেখছি সবাই এই উৎসব নিয়ে আগ্রহী, আমি তো মিস করব না।” লু লি মনে পড়ল শনের সঙ্গে কথোপকথন, হেসে উঠল, “তুমি তো অংশ নেবে? আমাদের প্রথম দেখা—”

সেই সময়, ক্লোয়ি ঘোড়ায় চড়ে দৌড়াচ্ছিল, কাউবয় সম্মেলনের প্রস্তুতি, এক ছোট ভুল ঘটেছিল।

ক্লোয়ি স্মরণ করল সেই স্মৃতি, হেসে উঠল, “হ্যাঁ, আমি নারী কাউবয়দের প্রতিযোগিতায় অংশ নেব। সম্প্রতি কঠোর অনুশীলন করছি, আশা করি ভালো ফল পাব।”

“তুমি আমার দেখা দ্বিতীয় সেরা নারী কাউবয়!” লু লি-র কথায় ক্লোয়ি গর্বিত হাসল, পরে যোগ করল, “যদিও আমি মাত্র দুইজন দেখেছি।”

“ধুপ!” ক্লোয়ি বিনা দ্বিধায় লু লি-কে এক ঘুষি দিল, বেশ জোরে।

“চৌদ্দ?” লিলি দ্রুত এগিয়ে এল, ক্লোয়ি ও লু লি-র মুখে হাসি দেখে, নিজে অর্থপূর্ণ হাসল, “আমি বিরক্ত করতে চাই না, কিন্তু একটু দরকার আছে।” কথাটি শুনে লু লি ও ক্লোয়ি দু’জনেই একটু অপ্রস্তুত হয়ে চোখ ফিরিয়ে নিল।