ভান করা ধনকুবের

সদ্যকার সেই সংক্ষিপ্ত হাস্যরসের পর, কোরের মনোভাব অনেকটাই হালকা হয়ে এলো। তিনি চিন্তাভাবনা গুছিয়ে বললেন, “আমরা কিছু চড়ার ঘোড়া কিনতে চাই, সঙ্গে কিছু প্রতিযোগিতার ঘোড়াও।” রাসেল মাথা নেড়ে কিছুক্ষণ ভেবে নিলেন, “এই চড়ার ঘোড়াগুলো কি এখনই চড়ার জন্য কিনছো, নাকি উপহার দেওয়ার জন্য?” কোর সংশয়ভরা দৃষ্টিতে লু লির দিকে চাইলেন—এখনো র্যাঞ্চের পর্যটন পরিকল্পনা ঠিকভাবে শুরু হয়নি, কবে তা বাস্তবায়ন হবে কিংবা কতটা বড় হবে, এসব কিছুই নিশ্চিত নয়। অথচ, লু লি একেবারে নির্লিপ্ত, কিছু বলার ইচ্ছেই নেই। তাই কোর নিজের আন্দাজে বললেন, “এখনই চড়ার জন্য, বয়স কম হলে আর স্বভাব শান্ত হলে ভালো হয়।”

রাসেল সোজাসুজি মূল কথায় না গিয়ে আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “প্রতিযোগিতার ঘোড়াগুলো? সেগুলো কি তুমি নিজে ব্যবহার করবে?” কোর মাথা নাড়লেন, “আমি এখন মে মাসের প্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছি, সময় কোথায় আরেকটা ঘোড়া নিজে ব্যবহার করার। আমরা নিজেরাই প্রশিক্ষিত করে আগামী বছরের প্রতিযোগিতার জন্য তৈরি করব, তাছাড়া কিছু প্রজননের ঘোড়াও দেখতে চাচ্ছি।”

“ওহ্, তাহলে তুমি কি আমার ব্যবসা হাতিয়ে নিতে চাও?” রাসেল হেসে মজা করলেন, তবে তিনি কিছুতেই বিরক্ত হলেন না। বরং ঘুরে দাঁড়িয়ে ইশারায় দু’জনকে পেছনে আসতে বললেন, তারপর ঘোড়ার আস্তাবলের দিকে এগিয়ে গেলেন। “চড়ার ঘোড়ার জন্য আমার কাছে চমৎকার মানের একটি কোয়াটার ঘোড়া আছে। আমি বলব, চার বছর বয়সী ঘোড়া নাও, প্রশিক্ষণ সহজ হয়। শুনেছি জেসিকা তোমাদের র্যাঞ্চে যাচ্ছে? ওর হাতে ঘোড়া পড়লে কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই খুবই শান্ত হয়ে যায়।”

কথা বলার ফাঁকে লু লি দেখলেন সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বরফ সাদা ঘোড়াটিকে। তার মোলায়েম পশম, উজ্জ্বল চোখ, বলিষ্ঠ পেশি—সব মিলিয়ে যেন কোনো রূপকথার গল্প থেকে উঠে এসেছে। লু লি থেমে গিয়ে আগ্রহভরে এগিয়ে গেলেন। কিন্তু এই অজান্তেই তিনি যেন এক প্রতিক্রিয়া শুরু করলেন—ঘোড়াটি তার দিকে জোরে হাঁচি দিল, সামনের পা অস্থিরভাবে ঠুকতে ঠুকতে ছোট জায়গায় অস্থির হয়ে ঘুরতে লাগল।

লু লি চমকে গিয়ে স্বভাবগতভাবেই পেছনে সরে গেলেন, মনের গভীরে পশুদের প্রতি একপ্রকার বিরাগবোধ আবার মাথাচাড়া দিল। তার অপ্রস্তুতিতে পেছন থেকে আবার উষ্ণ বাতাসের ঝাপটা আর একবার ঘোড়ার নাক ডাকার শব্দ পেলেন। পেছনে ফিরে দেখেন, বিশাল আকৃতির এক মেটে রঙের ঘোড়া, সুচারু কাঁধ ও পেছনের পেশি, উপরে থেকে তাকিয়ে আছে, মুখে কিছু চিবোচ্ছে—তাতে শিরশিরে কাঁপুনি জাগে।

এদিকে সামনে বিপদ, পেছনেও ভয়, লু লি হতভম্ব হয়ে মাঝখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, কী করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

“হা হা, মনে হচ্ছে একেবারে নতুন মানুষ, ঘোড়ার সঙ্গে কোনো পরিচয়ই নেই?” রাসেল আবার হাসির ছলে খোঁচা দিলেন, এতে লু লি বেশ অস্বস্তি বোধ করলেন। “চিন্তা কোরো না, খুব কাছে যেয়ো না, তাহলেই হবে। দেখছি, ওরা তোমাকে খুব একটা পছন্দ করছে না।”

এর আগে চেস্টনাট ঘোড়ার সঙ্গে দেখা করার সময় একবারেই মনের মতো হয়েছিল, এতটাই যে কোরের বলা কথা ভুলেই গিয়েছিলেন—ঘোড়া মানুষ পছন্দ করে। এখন দেখলে বোঝা যায়, মানুষ আর ঘোড়ার মধ্যে একধরনের সম্পর্ক আছে। যদি মিশে না যেতে পারে, তাহলে এমন ঘটনাই ঘটে।

কোর ইশারায় ডেকে নিলেন, “তুমি ওদের ছুঁতে যেয়ো না, তাহলেই ঠিক থাকবে।” এতে লু লি একটু স্বস্তি পেলেন, চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন, সত্যি দুই ঘোড়াই আর কিছু করছে না। তখন তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কোরকে বললেন, “দেখা যাচ্ছে, আমি বোধহয় পশুদের সঙ্গ পছন্দ করার মানুষ নই।” এতে কোর আরও একবার হাসলেন।

“শুনেছি, তোমরা অনেক সংখ্যক অ্যাঙ্গাস গরু কিনেছো?” এবার রাসেল প্রশ্নটা করলেন লু লিকে, আর তার মাথা নেড়ে সম্মতি জানানোয়, রাসেল বললেন, “তাহলে কোয়াটার ঘোড়া নেওয়ার সিদ্ধান্ত একদম ঠিক হয়েছে। ওরা গরু সামলানোর জন্য সেরা ছোট আকারের ঘোড়া, গরুর পাল তাড়ানোর অসাধারণ প্রতিভা রয়েছে ওদের।”

লু লি উৎসুক হয়ে কোরের দিকে তাকালেন, “ওই ডাচ ঘোড়াও কি কোয়াটার?” কোর মাথা নাড়ে সম্মতি জানালেন—এতে লু লি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বললেন, “চেস্টনাটও?” কোর আবার হ্যাঁ বললেন। কখন যে রাসেল লু লির মনোযোগ অন্য খাতে সরিয়ে নিয়ে গেলেন, টেরই পাননি। ভয় কাটিয়ে ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এলেন। তখন লু লি বুঝলেন, এই অমায়িক, অকপট কাউবয় মানুষটি আসলে বেশ মনোযোগী ও সহানুভূতিশীল।

এরপর রাসেল আরও একজনকে নিয়ে আরেকটি অংশে নিয়ে গেলেন, “প্রতিযোগিতার ঘোড়ার জন্য আমার কাছে আছে খুব ভালো মানের সেলা-ফরাসি ঘোড়া, খাঁটি ফরাসি রক্তের। তবে আমি আরও বেশি সুপারিশ করব হ্যানোভেরিয় ঘোড়া। এরা সবাই জার্মানি থেকে এসেছে, তাদের মধ্যে আবার আখাল-টেকে ঘোড়ার রক্তও আছে, ফলে তাদের পা আরও লম্বা, আর সহনশীলতা বেশি, দৌড়ানো, লাফানো, বাধা পার হওয়ার জন্য অসাধারণ।”

কোর বুঝতে পারলেন লু লি কিছুটা দ্বিধায় আছেন, তাই ব্যাখ্যা করলেন, “মানে, আখাল-টেকে ঘোড়া, যা মূলত পশ্চিম এশিয়ার।”

লু লির চোখ তখনই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি জানেন, এই ঘোড়াকেই সাধারণভাবে ঘাম-রক্ত ঘোড়া বলা হয়, যা চীনা উপন্যাসে সবচেয়ে বেশি দেখা যায়। ছোটবেলা থেকে জিন ইয়ং আর গুলং পড়ে বড় হওয়া লু লি-র মনে এই ঘোড়ার প্রতি অজানা এক টান।

রাসেলের দেখানো পথে লু লি দেখলেন, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হ্যানোভেরিয় ঘোড়াটি; কালো পশম আলো না থাকলেও হালকা দীপ্তি ছড়াচ্ছে, লম্বা সুঠাম পা ও সুগঠিত পেশি—দেখলেই মন চায় ছুঁয়ে দেখতে। তবে সদ্যকার ঘটনার কারণে এবার তিনি একটু সতর্ক, আস্তে আস্তে এগোলেন, নিশ্চিত হয়ে নিলেন ঘোড়াটি বিরোধিতা করছে না। তখন আরও একটু এগোলেন, সেই গরম নিশ্বাসে এক ধরণের চেনা-অচেনা অনুভূতি। কৌতূহলভরে সামনে তাকালেন, অজান্তেই ঘোড়ার সঙ্গে চোখাচোখি হলো।

ঘোড়াটি একবার তাকিয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, বিরক্তি নেই, আবার ঘনিষ্ঠতাও নেই। সেই অবাধ্য দৃষ্টি দেখে লু লির ভেতর রক্ত টগবগিয়ে উঠল। যদিও জানেন, এ কেবল হ্যানোভেরিয় ঘোড়া, আখাল-টেকের কিছু রক্ত বইছে মাত্র; তবু কল্পনায় ভেসে উঠল, যদি তিনি একদিন এই ঘোড়ায় চড়েন, কেমন অনুভূতি হবে?

“কি হলো, কিনতে চাও একটাকে?” পাশে রাসেলের হাসিমাখা প্রশ্ন ভেসে এলো।

লু লি মাথা নাড়লেন, “না, আমি শুধু চড়ার অভিজ্ঞতাটা নিতে চাই, কেমন লাগে জানি না তো। চেস্টনাটের সঙ্গে এখন অভ্যস্ত হয়ে গেছি, ওর সঙ্গে তাল মেলাতে পেরেছি। ঘোড়া বদলালে আবার মানিয়ে নিতে সময় লাগবে। এখন বরং চেস্টনাটের সঙ্গেই সম্প্রীতি গড়ি। পরে যখন পারবো, তখন অন্য ঘোড়ায় চেষ্টা করব।”

“কৌতূহল থাকলে চেষ্টা করতেই পারো,” রাসেল উৎসাহের সুরে বললেন। কিন্তু লু লি বারবার মাথা নেড়ে বললেন, “না, না, চেস্টনাটের পিঠে প্রথমবারই যা হয়েছে, তার পর এখানে আরও দুর্দান্ত ঘোড়ার পিঠে ওঠা আমার দ্বারা হবে না।” এতে রাসেল হেসে উঠলেন, “চিন্তা কোরো না, এটা মিশ্র জাতের ঘোড়া, তুলনামূলক শান্ত। দেখছি, ও তোমাকে একেবারে অপছন্দও করছে না, একটু সময় দাও, সম্পর্ক গড়ো, সমস্যা হবে না।”

“মিশ্র জাতের ঘোড়া আরও শান্ত?” লু লির নতুন একটা জ্ঞান হল।

“হ্যাঁ,” রাসেল দৃঢ়ভাবে বললেন, “সাধারণত সবাই খাঁটি রক্তের ঘোড়া বেশি পছন্দ করে, কিন্তু ওরা বশ মানতে চায় না, চালানো মুশকিল। পেশাদার না হলে, এর চেষ্টা না করাই ভালো—ফল মোটেই সুখকর হয় না। এখন খাঁটি রক্তের ঘোড়া খুবই কম, ইংল্যান্ডের রেসকোর্সেও দেখা মেলে না। কেউ কেউ নিজেদের বাড়িতে লালনপালন করেন, পেশাদার প্রশিক্ষক রাখেন, তাহলে হয়তো রেসে নামানো যায়। না হলে এখন ঘোড়ার দৌড়ে মিশ্র জাতই প্রধান।”

যদিও লু লি-র পশুদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা নেই, তবুও কৌতূহল সামলাতে পারেন না—খাঁটি রক্তের ঘোড়া দেখতে কেমন? ওর পিঠে চড়লে কেমন লাগে? স্বীকার করতেই হবে, ঘোড়ায় চড়া একটা বিশেষ অভিজ্ঞতা, সেই উড়ন্ত অনুভূতি নেশার মতো। লু লি-ও তার ব্যতিক্রম নন।

“তাহলে, তোমাদের সিদ্ধান্ত?” রাসেল আবার কথার মোড় ঘুরিয়ে আনলেন।

কোর সন্দেহভরা চোখে লু লির দিকে তাকালেন, কারণ বাজেট ঠিক কত, কোর জানেন না। দু'জনে আলাদা হয়ে গিয়ে কথা বললেন। কোর বুঝিয়ে দিলেন, “সেলা-ফরাসি মানে ফরাসি উষ্ণ রক্তের ঘোড়া, ওরা লাফানোয় খুব ভালো, প্রতিযোগিতার জন্য চমৎকার; তবে হ্যানোভেরিয় ঘোড়া আরও ভালো, দামও বেশি।”

লু লি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, “তাহলে হ্যানোভেরিয়ই নিই। যেহেতু আমরা র্যাঞ্চটা ঠিকঠাক করতে যাচ্ছি, প্রথম বিনিয়োগে কার্পণ্য চলবে না, তাই তো? শুরুতেই মান আর ভিত্তি ঠিক করে দিতে হবে। প্রজননের জন্য?”

“প্রজননের ঘোড়া হলে খাঁটি রক্তেরটাই ভালো, তখন আমরা নিজেরাই প্রজনন করাতে পারব। রাসেলের কাছে খুব ভালো প্রজননের ঘোড়া নেই। আর ভালো ঘোড়ার দামও আকাশছোঁয়া, বিশেষ করে যদি কোনো অভিজাত বংশের হয়।”

“তাহলে আজকে কোয়াটার আর হ্যানোভেরিয় কিনে নেই। প্রজননের জন্য পরে ভাবব।” লু লি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত দিলেন। এরপর কোর আর রাসেল ঘোড়া বেছে নিলেন—এটা গরু-ছাগলের মতো নয়, প্রতিটা ঘোড়া আলাদাভাবে খুঁটিয়ে দেখতে হয়, কোনোটা নিয়ে হেলাফেলা চলে না। তাই কোরের টেনশন, পুরো প্রক্রিয়াটা দীর্ঘ হলো—দুই ঘণ্টার মতো সময় লেগে গেল।

শেষে কোর পনেরোটি কোয়াটার ঘোড়া আর ত্রিশটি হ্যানোভেরিয় ঘোড়া বেছে নিলেন, দিনশেষের কেনাকাটা সম্পন্ন হল।

কিন্তু যখন কেনাবেচার চুক্তিপত্র এল, লু লি-র বুক কেঁপে উঠল। প্রতিটা ঘোড়ার দাম আলাদা—সবচেয়ে সস্তা কোয়াটার ঘোড়ার দাম আটশো পঞ্চাশ ডলার, আর সবচেয়ে দামী হ্যানোভেরিয় ঘোড়া ছয় হাজার ডলার। সব মিলিয়ে পঁয়ত্রিশটা ঘোড়া কিনতে লেগে গেল এক লাখ সত্তর হাজার ডলার! চুক্তিতে সই দেওয়ার সময় লু লি-র আঙুল কেঁপে উঠল।

এটাই প্রমাণ করে, তিনি এখনও ধনী মানুষের জীবনে অভ্যস্ত নন, ওই বড় অঙ্কের শূন্যগুলোকে নিছক সংখ্যা ভাবতে পারেন না। আজ গরু, ছাগল, ঘোড়া কেনা হয়ে গেল, সামনে আরও অবকাঠামো, খাদ্যশস্য এসব কিনতে হবে—এটা তো শুধু পশুর খাত। হঠাৎ লু লি-র মনে হলো, একখানা দেগা চিত্রকর্ম বোধহয় এত টানাপড়েন সহ্য করতে পারবে না।

মনে মনে যতই ভাবুন না কেন, বাইরে লু লি-র মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। কলম হাতে চমৎকার স্বাক্ষর করে চেকও লিখে দিলেন। সেই গাম্ভীর্য, অনাগ্রহী ভঙ্গি—দেখে মনে হবে, যেন কোটি কোটি ডলারের মালিক।

লু লি নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন, মন যদিও কাঁদছে, তবু কমপক্ষে একবার হলেও ধনী সাজার অভিনয় করতে পারলেন, তাই না?