ঘোড়া নির্বাচন

কোল ও জেসিকার সঙ্গে, লু লি বাইরের একটি পৃথক কক্ষে পৌঁছালেন এবং যথাক্রমে নিক ও শন পরিবারের সাথে গবাদি পশু কেনার চুক্তিতে স্বাক্ষর করলেন। যদিও তার অভিজ্ঞতা ছিল না, তবুও লু লি বিষয়টি অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন।毕竟, এটি ছিল তার প্রথমবারের মতো খামারের দায়িত্ব নেওয়া, সামনে আরও অনেক কিছু শেখার প্রয়োজন রয়েছে। কোল পাশে দাঁড়িয়ে ধৈর্য্য ধরে প্রতিটি সংখ্যার ব্যাখ্যা দিচ্ছিলেন—স্বাস্থ্য পরিস্থিতি, টিকার অবস্থা, পশুর গায়ের রং, জন্মের সময়ের মৌলিক তথ্য ইত্যাদি।

শেষে, নিজের নাম এবং দুটি চেকে স্বাক্ষর করেছেন লু লি, এতেই অ্যানগাস গরু কেনা সম্পন্ন হলো। বাকি সব দায়িত্ব জেসিকার হাতে তুলে দেওয়া হলো—তিনি সঙ্গে সঙ্গেই শনকে পরিস্থিতির কথা জানালেন। শন ছিলেন এক বৃদ্ধ, লাল চুল ও মুখভর্তি বয়সের চিহ্ন, এবং যখন তিনি জানলেন জেসিকা চাকরি পেয়েছেন, তখন তিনি রাগান্বিত হলেন না বরং লু লিকে ধন্যবাদ দিলেন, যা লু লিকে কিছুটা বিস্মিত করল।

“গত দুই বছরে কারো ব্যবসা খুব একটা ভালো চলছে না,” বাইরে বেরিয়ে কোল ব্যাখ্যা করলেন, “সার্বিক অর্থনৈতিক মন্দা বেশিরভাগ ব্যক্তিগত খামারকে প্রভাবিত করেছে। এমন নতুন মুখ, যিনি আমাদের ঐতিহ্য ধরে রাখতে চান, বড় কোন কর্পোরেট ব্যবস্থা আনছেন না এবং সবার ব্যবসা চালু রাখতে সাহায্য করছেন—তাঁকে সবাই স্বাগত জানায়।”

কোল আবার ব্যাখ্যা করলেন, “এক হাজার আটশো ডলার এখানে একজন শীর্ষস্থানীয় কাউবয়ের মাসিক বেতন।” লু লি কিছুটা অবাক হয়ে তাকালেন, বুঝতে পারলেন না কোল কেন এ কথা বলছেন। কোল অল্প হাসলেন, “বলার মানে, এই অর্থে জেসিকাকে নিয়োগ দেওয়া একেবারেই যুক্তিসঙ্গত। এই কঠিন সময়ে, তুমি চাইলে বেতন কমিয়ে এক হাজার ছয়শো করলেও সে রাজি থাকত।”

কোল আসলে লু লির কথা ভাবছিলেন—এখনো খামারে অনেক কিছু গড়ে তোলার বাকি, টাকা প্রয়োজন। তবে লু লি জানতেন, প্রতিভাকে কখনো টাকার দামে মাপা উচিত নয়। যদি জেসিকা সত্যিই এতটা দক্ষ হন, তবে তাঁর উপযুক্ত বেতন খামারের জন্য শুধু উপকারীই হবে।

“আগে—মানে, অর্থনৈতিক অবস্থা ভালো থাকাকালীন, শীর্ষস্থানীয় কাউবের বেতন কত ছিল?” লু লি জিজ্ঞাসা করলেন।

“দুই হাজার পাঁচশো,” কোল কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন।

লু লি কাঁধ ঝাঁকালেন—মানে এখনো তিনি লাভেই আছেন। কোল খানিকক্ষণ থেমে হেসে বললেন, “আগামী মাস থেকে তোমার বেতনও এক হাজার আটশো হবে।” কোলের বিস্মিত দৃষ্টিতে লু লি আবার কাঁধ ঝাঁকালেন, “ইচ্ছা থাকলেও বলব, নাও, তিন হাজার ছয়শো দিচ্ছি, কিন্তু…”

কোল হেসে উঠলেন, “ধনী লোকেরাও এভাবে অপচয় করে না, তোমার পুরো খামার চালাতে হবে, জানো তো!” লিজের কাছ থেকে পাওয়া খামার।

কোল স্বীকার করলেন, তাঁর লু লির প্রতি পছন্দ এসেছে মূলত লিজের জন্য—শুধু লিজের প্রশংসা শুনেই নয়, লু লি এসে সবসময় লিজের প্রতি শ্রদ্ধা আর স্মরণ জানিয়েছেন। ইচ্ছে থাকলেও কোল জানতেন, তাঁর হাতে যথেষ্ট সম্পদ নেই, খামার চালাতে গেলে হয়ত সেটি চিরতরে বন্ধ হয়ে যেত। এখন, লু লি এসেছেন এবং কোলকে রেখেছেন, এটাই তাঁর কাছে সবচেয়ে ভালো।

“প্রথমবার শুনলাম, কর্মী নিজেই মালিককে বেতন বাড়াতে মানা করছেন!” লু লি হাস্যরসে বললেন। যদিও কোলের অভিজ্ঞতা এখনো পূর্ণ নয়, টেক্সাসে তিনি সেরা কাউবয় নন, তবু লু লি জানতেন, খামারটিকে কোলের সাহচর্য দরকার, তিনিই সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য। পরে যারা নিয়োগ পাবেন, তাদের ব্যবস্থাপনা ও যোগাযোগও তাঁর ওপর নির্ভর করবে। এক হাজার আটশো ডলারের বেতন সত্যিই বেশি নয়।

কোল কাঁধ ঝাঁকালেন, “তুমি যদি জোর করে আমাকে তিন হাজার ছয়শো দাও, আমি হাসিমুখে গ্রহণ করব। কিন্তু এত কষ্টে আমরা একজন বড় বিনিয়োগকারী পেয়েছি, আবার খামারে প্রাণ ফিরতে যাচ্ছে, আমরা দীর্ঘমেয়াদে ভাবছি, ডিম পাড়া মুরগি মেরে ফেলতে চাই না।” তাঁর মুখে ছিল নিখাদ মনোযোগ।

লু লি কোলের দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে, খানিকক্ষণ থেমে, মৃদু উপহাসে বললেন, “তাহলে এটাই কি তোমার এত সহৃদয় হওয়ার কারণ?” কোল শুধু দায়িত্ববান নন, অত্যন্ত ধৈর্যশীল ও আন্তরিক, তাঁর ভাষা ও আচরণে স্পষ্ট—তিনি লু লিকে খামার বুঝে নিতে প্রাণপণে সাহায্য করছেন।

কোল হেসে বললেন, “সহৃদয়? আমি তা মনে করি না। সময়ের সঙ্গে আমরা জানতে পারব। সামনে আমাদের দীর্ঘসময় একসঙ্গে কাজ করতে হবে, তাই না?” বলে কোল আর কোনো কথা না বলে সামনে হাঁটতে লাগলেন, কয়েক কদম পরে পেছনে হাত নাড়িয়ে বললেন, “চলো, দেরি করছ কেন? মানিব্যাগ ছাড়া কেনাকাটা এগোবে না।”

লু লি অসহায়ভাবে মাথা নাড়িয়ে হেসে ফেললেন, দ্রুত কোলের পেছনে এগোলেন।

বাজারের প্রাণচাঞ্চল্য লু লির দিগন্ত খুলে দিল—শত শত ভেড়া, গরুর কেনাবেচা—অবিশ্বাস্য এক দৃশ্য। লু লি পাশেই দাঁড়িয়ে পুরো ভেড়ার দল পরিবহনের দৃশ্য দেখলেন, অভূতপূর্ব অভিজ্ঞতা।

ভেড়া কেনা শেষ হলে কোল ও লু লি গেলেন বৃদ্ধ ব্রাউনের কাছে, আলোচনা শেষে কেনা হলো ত্রিশটি দুধেল গরু। সংখ্যা কম হলেও খামারের জন্য যথেষ্ট। তবে দুধ দোয়ার বিষয়ে কোলের কোনো ধারণা নেই, “তুমি জেসিকার প্রযুক্তিগত দক্ষতার জন্য প্রার্থনা করো।”

কোলের ‘হুমকি’তে লু লি একদম নিশ্চিন্ত, “চিন্তা নেই, কোনো না কোনো উপায় বের হবেই। তাছাড়া, জেসিকার ওপর আমার আস্থা আছে!”

গরু ও ভেড়া কেনা শেষ হলেও দিনটা এখানেই শেষ হয়নি, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল ঘোড়া কেনা, এবং এটাই সবচেয়ে জটিল কাজ।

ঘোড়া বাছাই একান্তই ব্যক্তিগত ব্যাপার, এমনকি শ্রেষ্ঠ ঘোড়সওয়ারও কেবল সুপারিশ করতে পারেন, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত যে যার নিজস্ব। কারণ প্রতিটি ঘোড়সওয়ারকে নিজে ঘোড়ার সঙ্গে যোগাযোগ করতে হয়, বোঝাপড়া তৈরি করতে হয়, তারপরই নির্বাচন চূড়ান্ত করা যায়। যতটা পেশাদার প্রতিযোগিতা, ততটাই গভীর বোঝাপড়া প্রয়োজন। লু লি যেমন শিখেছিলেন, প্রতিদিনের চড়ার জন্যও এই যোগাযোগ জরুরি। কোলের ভাষায়—ঘোড়া মানুষকে বেছে নেয়, মানুষ ঘোড়াকে নয়।

তাই, ঘোড়া কেনার সময় শুধু বংশপরিচয় নয়, ব্যবহার্যতা ও স্বভাবও গুরুত্বপূর্ণ। পেশাদার জ্ঞানের অভাবে ভুল করলে বড় ক্ষতির আশঙ্কা। জ্যাকের মৃত্যু পর লিজ এই ব্যবসা বন্ধ করেছিলেন, এ কারণেই।

চলবার আগে কোল নিশ্চিত ছিলেন না, আজ আদৌ উপযুক্ত ঘোড়া পাওয়া যাবে কিনা বা কত গুলো কেনা হবে। একদিকে, স্থানীয় পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নিতে হয়, অনেক সময় ভালো রক্তের ঘোড়ার জন্য দূরের খামারে, এমনকি ইউরোপেও যেতে হয়।

অন্যদিকে, কোল নিজেও কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিলেন। লু লির সামনে তিনি যতই অভিজ্ঞ ও পরিপক্ক দেখান না কেন, বাস্তবে তাঁর বয়স মাত্র আটাশ, সত্যিকারের অভিজ্ঞ কাউবয় হতে এখনও অনেক সময় বাকি। সাধারণত, একজন পুরুষ কাউবয় ত্রিশের পরের বছরগুলোতে সবচেয়ে উপযুক্ত হন—অভিজ্ঞতায় পূর্ণ, শরীরও তখনো চূড়ায়।

“কোল, শান্ত হও,” লু লি পাশ থেকে বুঝতে পারলেন কোলের উত্তেজনা, “আজ যদি উপযুক্ত না পাই বা কোনো দ্বিধা থাকে, আমরা পরে তথ্য নিয়ে আবার আসব। আমাদের কোনো তাড়া নেই।”

লু লির আশ্বাসে কোল কিছুটা শান্ত হলেন, তবে তাঁর পেশীগুলো তখনো টানটান। “রাসেল, রাসেল?” কোল দূর থেকে ডাকলেন, কিন্তু উত্তেজনায় তাঁর গলা পুরোপুরি খুলে যায়নি। তিনবার ডাকার পর রাসেল মনোযোগ দিলেন, পেছনে তাকিয়ে হাত তুললেন, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক দম্পতির সঙ্গে কথা চালিয়ে গেলেন।

কোল ও লু লি স্থির দাঁড়িয়ে ছিলেন, তবে কোল মাটিতে পা দিয়ে ঘষে ঘষে মাটি তুলছিলেন, দেখে লু লি হাসলেন, পরিহাসে বললেন, “কি, তুমি কি কখনো ওর মেয়েকে ডেট করেছিলে?”

কোল প্রথমে বুঝতে পারেননি, পরে লু লি চিবুক তুলে রাসেলের দিকে ইশারা করাতে বুঝলেন এটা কৌতুক, তাঁর হাসি কেমন যেন কষ্টের ছিল, লু লি হাসতে লাগলেন।

“গ্র্যান্ড পরিবারের ছেলে!” রাসেল নামে ওই মধ্যবয়সী কাউবয় দৃপ্ত ভঙ্গিতে এগিয়ে এলেন, মুখ কঠোর, চোখ কুঁচকে লু লিকে ভালোভাবে পরখ করলেন, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি কি সেই বিদেশি, আজ সারা বাজারে টাকা ছিটিয়ে বেড়াচ্ছ?”

তাঁর কথার ভঙ্গি ছিল রুক্ষ ও অশালীন, কোল বিস্মিত হয়ে গেলেন, এমন প্রত্যুত্তরের আশা করেননি। কিন্তু লু লি একটুও বিচলিত হলেন না, সরাসরি জবাব দিলেন, “আপনি যদি আমার সঙ্গে ব্যবসা করতে না চান, আমি অন্য কোথাও যাব।”

রাসেল চুপ করে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লু লির দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু লু লিও সমান সাহসী চাহনি নিয়ে তাঁর দিকে তাকালেন। এই টানটান পরিস্থিতিতে কোল অস্বস্তি অনুভব করলেন।

অপ্রত্যাশিতভাবে, পরের মুহূর্তে রাসেল মাথা পেছনে ফেলে হেসে উঠলেন, “স্বাগতম টেক্সাসে! কেমন লাগছে? একবার এখানে আসলে আর ফিরতে ইচ্ছে করে না, তাই তো? এটাই পৃথিবীর সবচেয়ে অনন্য ভূমি!” তাঁর কণ্ঠে ছিল গর্বের কোনো রাখঢাক নেই।

লু লি হাসলেন, “আমার মনে হয় নিউইয়র্কের চেয়ে ভালো।” শুনেই রাসেল আবারো হাসলেন, তাঁর গলা এতটাই জোরে যে কানে গুঞ্জন বাজে, তিনি আঙুল তুলে ব্যাপকভাবে অনুমোদন জানালেন।

“তোমরা আজ কি দেখতে চাও?” রাসেলের দৃষ্টি কোল ও লু লির দিকে ঘুরে গেল, কোনো ভূমিকা ছাড়াই সোজা মূল প্রসঙ্গে, “তোমরা তো অন্য জায়গায় বড়সড় কেনাকাটা সেরে এসেছ, এখন কি আমার কাছ থেকেও একখানা চেকের আশা করব?”

“তা নির্ভর করবে তোমার ঘোড়াগুলো আমার পছন্দের হয় কিনা।” এমন পরিস্থিতি সামলাতে লু লি ছিলেন একদম স্বচ্ছন্দ, বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই।

রাসেল বুক চাপড়ালেন, “বিশ্বাস করো, আজ টেক্সাসের এই বাজারে আমার চেয়ে ভালো ঘোড়া কারো নেই। মার্শাল উপত্যকার খামারে একটি ভালো ঘোড়া রয়েছে, কিন্তু ওটা প্রাপ্তবয়স্ক হতে আরও এক বছর লাগবে। আমার এখানে সবচেয়ে ছোট ঘোড়া চার বছর, বড়টি সাত বছরের—একদম উপযুক্ত বয়স। আমার ঘোড়া নাও, ভুল হবে না!”

রাসেলের আত্মবিশ্বাস দেখে লু লি কোলের দিকে তাকালেন, “এবার তোমার পালা!” এই কথায় কোল, যিনি এতক্ষণ মজা দেখছিলেন, হঠাৎ বাস্তবতায় ফিরলেন, দুইবার কাশি দিয়ে তাঁর কাজ শুরু করতে প্রস্তুত হলেন।