হাত-পা গুলিয়ে ফেলা

লু লি গাড়ি নিয়ে খামারে ঢুকল, এবার আর আগের মতো ফটকের কাছে থামল না, বরং সোজা চলে গেল পেছনের পার্কিংয়ে, নিজের নির্দিষ্ট স্থানে গাড়ি রাখল, তারপর বিড়ালের খাঁচা হাতে নিয়ে মূল বাড়ির দিকে রওনা দিল।

কোয়েল সামনাসামনি বেরিয়ে এলো, প্রথমেই নজরে পড়ল পুরো কাউবয় সাজে সজ্জিত লু লি-কে। এতটাই অপরিচিত লাগছিল যে, দেখতে যেন একেবারেই অজানা কেউ, কোয়েল হঠাৎ থমকে গেল। শেষমেশ লু লিই প্রথমে কথা বলল, তখন কোয়েল বাস্তবতায় ফিরল, তারপর হেসে কপাল চাপড়াতে লাগল।

লু লি আসলে কোয়েলকে বাকির কথা বলবে ভেবেছিল, কিন্তু কোয়েলের অদ্ভুত হাসিতে সে বিস্মিত, “কি হয়েছে?”

কোয়েল এত হাসছিল যে পেটের পেশী শক্ত হয়ে উঠেছিল, “হাহা, তুমি…তুমি এভাবে সাজলে কেন?”

লু লি নিজের দিকে তাকাল, “স্থানীয় রীতিতে নিজেকে মানিয়ে নিচ্ছি। তোমরা তো আগেরবার আমার পোশাক নিয়ে কিছু বলেছিলে? তাই ভাবলাম, এবার এক জোড়া কাউবয় পোশাক কিনি। কেন, কিছু ভুল হলো?”

“না, কিছু ভুল হয়নি।” কোয়েল হাসতে হাসতে চোখে জল এনে ফেলল, চোখের কোনা মুছল, “শুধু, এ ধরনের পোশাক সাধারণত প্রতিযোগিতামূলক কাউবয়রাই পরে।”

প্রতিযোগিতার কাউবয়।

লু লির কপালে তিনটি কালো রেখা ফুটে উঠল, এজন্যই তো মনে হচ্ছিল এই পোশাকটা অতি ঝলমলে আর জটিল, এবং তাই তো কিছুক্ষণ আগে পশু হাসপাতালে ন্যান্সি তাকে দেখে হাসি চেপে রাখতে পারেনি…লু লি মনে মনে দাঁত কামড়াল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হাসিমুখে মেনে নিল। সংবাদ বিভাগের ছাত্র হিসেবে লু লি জানে—আগে থেকে অনুসন্ধান না করলে ফলাফল শুধু ভীষণ ব্যর্থতা, দোষ দেবে কার?

“হাহাহা।” কোয়েল লু লির কাঁধে চাপড় দিল, একটু থেমে হাসি থামল, কিন্তু লু লির বিশাল বেল্ট দেখে আবার হেসে উঠল, অনেক কষ্টে থামল, “কিছু না, আসলে এমন পোশাকও ভুল নয়, শুধু উপযুক্ত পরিবেশ চাই। কাউবয় উৎসবে যখন যাবে, তখন এই পোশাক পরে গেলে পুরো পরিবেশের সঙ্গে মিশে যেতে পারবে, আমিও তো সে সময়ে সাজগোজ করি।”

লু লি কাঁধ ঝাঁকাল, “কিছু যায় আসে না, একটু আগে ফেরার পথে অনেক মহিলা কাউবয় আমাকে চোখের ইশারায় আদর জানিয়েছে, মানে এই পোশাক বেশ কার্যকর।” এশীয় চেহারায় ঝলমলে প্রতিযোগিতার কাউবয় পোশাক, নজর না পড়ে উপায় আছে?

লু লির নির্লিপ্ত মুখ দেখে কোয়েল আবার হেসে উঠল, “তুমি ভাবলে কীভাবে এই পোশাক কিনবে? সাধারণ কাউবয় সাজতে চাইলে কেবল এক জোড়া বুট আর একটা চেক শার্টই যথেষ্ট। বেল্টের কথা বললে, তুমি এখনও তরুণ, এমন বিশাল কাউবয় বেল্টের দরকার নেই, এখনকার তরুণেরা এসব পরে না।”

এখন লু লি বুঝতে পারল, নিশ্চয়ই দোকানের বৃদ্ধ তাকে মজা করেছিল।

লু লির বর্ণনা শুনে কোয়েল মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল, “তুমি নিশ্চয়ই ডিক বাবার কথা বলছ। তিনি ঐতিহ্যবাহী কাউবয় সংস্কৃতির প্রবক্তা, যারা ট্যুরিস্ট সেজে এখানে কাউবয় সংস্কৃতি উপভোগ করতে আসে, তাদের পছন্দ করেন না, তারা কিছুটা অযথা মজা করে ঐতিহ্য নষ্ট করে ফেলে।” ব্যাখ্যাটা স্পষ্ট, “তুমি নিশ্চয়ই তার চোখে পর্যটক হয়েছিলে।”

লু লি হতাশ হয়ে হাত ছড়িয়ে বলল, “এখন থেকে বাইরে গেলে, আমার ভিজিটিং কার্ড সঙ্গে রাখব, তাতে লেখা থাকবে: মেঘশিখর খামারের মালিক।” আবারও কোয়েল হেসে উঠল।

লু লি বিড়ালের খাঁচা নিয়ে ঘরে ঢুকল, তখন কোয়েল খেয়াল করল লু লির হাতে নতুন অতিথি, “তোমার পোষা প্রাণী?”

“এম... বলা যায়।” লু লি কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল, কিন্তু কোয়েলের কথাই ঠিক, বাকি এখন তার পোষ্যই বলতে হয়। তখনই দ্বিতীয় তলা থেকে টেডি দৌড়ে নেমে এল, উৎফুল্ল ভঙ্গিতে লু লির চারপাশে ঘুরল, কিন্তু খাঁচা দেখে সাথে সাথেই সতর্কতায় ঘেউ ঘেউ করে উঠল।

লু লি খানিকটা অস্বস্তিতে পড়ল, কীভাবে সামলাবে বুঝল না, তখনই কোয়েল এগিয়ে এলো, “টেডি, শান্ত হও! এটা তোমার নতুন সঙ্গী, ভবিষ্যতে তোমার সাথেই থাকবে।” কিন্তু টেডি তখনও ঢিলা দিল না, সতর্ক চোখে খাঁচার দিকে তাকিয়ে রইল, লেজ নাড়তে লাগল, যেন সাবধান করে দিচ্ছে।

লু লি কৌতূহলী হয়ে বলল, “বলা হয়, বিড়াল কুকুর সবসময় ঝগড়া করে?”

“আসলে সত্যি, কিন্তু অতটা ভয় পাওয়ার মতো নয়।” কোয়েল টেডির মাথা জোরে জোরে টিপে ধরল, টেডি তখন বসে পড়ল, কিন্তু চোখ এখনও বাকির দিকেই, “বিড়াল একা থাকা প্রাণী, কুকুর দলবদ্ধ। বিড়াল রাতে বেশি সচল, কুকুর দিনে। তাই কুকুর মজা করতে বিড়ালকে উত্যক্ত করে, আর বিড়ালের শিকারী প্রবৃত্তি থাকায় ওরা পাল্টা আঘাত করে, যদিও সাধারণত বিড়াল আগে আক্রমণ করে, কিন্তু খুব একটা সুবিধা করতে পারে না।”

ব্যাখ্যা শেষে কোয়েল বিড়ালের খাঁচার সামনে ঝুঁকে সতর্ক বাকিকে দেখল, “এটা এখনও ছোট, আস্তে আস্তে পোষ মানানো যাবে, বিড়াল কুকুর একসাথে থাকতে পারে।”

লু লি মাথা নিচু করে বাকির দিকে তাকাল, কিছু আগেই ঘুমঘোরে ঢুলু ঢুলু ছিল, এখন টেডির ডাকে জেগে উঠে সতর্কভাবে তাকাচ্ছে, কিন্তু আর কোনো ভয় বা প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না, বরং নিজের সামনের পা চেটে, বেশ নির্ভার ভঙ্গিতে বসে আছে।

“টেডি, এটা বাকি; বাকি, এটা টেডি।” লু লি ভাবল, দুই প্রাণীকে পরিচয় করিয়ে দেয়, সে টেডির পাশে গিয়ে থুতনিতে হাত রাখল, টেডি চোখ বন্ধ করে উপভোগ্য ভাব দেখাল, “টেডি, বাকি আমার রাস্তায় কুড়িয়ে পাওয়া বন্ধু, থাকার জায়গা দরকার। তুমি নিশ্চয়ই আপত্তি করবে না, কারণ তুমি তো এ বাড়ির মালিক, তাই তো?”

টেডি গুনগুন আওয়াজ করল, কে জানে কথার উত্তরে না কি খুশিতে।

লু লি চারপাশে তাকাল, বুঝল কোথায় বিড়ালের বালু রাখবে, কোথায় খাঁচা রাখবে—একেবারে অনভিজ্ঞ মানুষ, একটু আগে এত সাহস দেখাল কেন? সত্যিই, আবেগই বড় শত্রু।

“তুমি নিশ্চয়ই বাকির জিনিসপত্র এনেছ? আমি সাহায্য করি।” কোয়েল আগেই বাড়ি থেকে বেরিয়ে পার্কিংয়ের দিকে গেল।

লু লি ভাবল, বিড়ালের খাঁচা চা টেবিলের ওপর রাখল, তারপর টেডিকে বলল, “টেডি, ভালোভাবে থেকো, বুঝলে?” তারপর বাইরে গেল।

লু লি ও কোয়েল যখন অনেক জিনিসপত্র নিয়ে ঘরে ফিরে এল, তখন দেখল টেডি মাথা চা টেবিলের ওপর রেখে খাঁচার ভেতরে বাকিকে গভীর মনোযোগে দেখছে, “ও তো দেখে মনে হচ্ছে সোনালি টিয়া দেখছে কেন?” দৃশ্যটা দেখে লু লি হাসতে পারল না, আর বাকি ইতিমধ্যে আবার ঘুমিয়ে পড়েছে, যেন কিছুতেই মনোযোগ দিচ্ছে না, টেডির ভালোবাসার দৃষ্টিও অবহেলা করছে।

কোয়েলের সাহায্যে লু লি নিচতলার এক কোণে বিড়ালের ঘর ও বালু সাজিয়ে দিল, তারপর ড্রইংরুমে ফিরে এসে আবার টেডির মাথায় হাত বুলাল, এখন সে এসব কাজে অভ্যস্ত হয়ে উঠছে। বিড়ালের খাঁচা হাতে নিল, টেডি পেছনে লেজ নাড়তে নাড়তে ধীরে ধীরে এল।

লু লি খাঁচা খুলে ধীরে সুস্থে বাকিকে ধরল। হঠাৎ ঘুম ভেঙে বাকি মিউ মিউ শব্দে ডাকল, আধখোলা চোখে লু লির দিকে তাকাল, যেন ভাবছে কী করবে, নিশ্চিত হয়ে লু লিই সামনে, তখন মাথা কাত করে তার হাতে গা ঘষে দিল, মিষ্টি আওয়াজে ডাকল, এমন আদুরে চেহারা কারও ভালো না লেগে পারে না, এমনকি পোষা প্রাণী নিয়ে উদাসীন লু লিও।

বাকিকে বিড়ালের বিছানায় রাখল, ঘুরে দেখল টেডি পাশে বসে জিভ বার করে কৌতূহলে তাকিয়ে, সেই সৎ ও নিষ্পাপ চেহারা দেখে লু লি হাসি চেপে রাখতে পারল না।

“চৌদ্দ, আমি এখন ভেড়া আর গরুগুলো নিয়ে আসি।” কোয়েল বলে নিজের কাউবয় টুপি নিয়ে সোজা বেরিয়ে গেল।

লু লি মাথা তুলে বলল, “ধন্যবাদ”, শুধু কোয়েলের পিঠ দেখতে পেল, তারপর নিজে রান্নাঘরে গিয়ে বাকির জন্য পোষা প্রাণীর দুধ তৈরি করতে লাগল।

কারণ ন্যান্সি বলেছিল, বাকিকে দিনে পাঁচ-ছয়বার দুধ খাওয়াতে হবে, নিয়মিত সময় ধরে যাতে পরবর্তীতে সহজ হয়। লু লি রাতে উঠতে চায় না, তাই দিনে সময় ঠিক করা জরুরি, এখন চারটা হতে বেশি দেরি নেই, তাই একবার খাওয়ানোই ভালো।

পোষা প্রাণীর দুধের প্যাকেট খুলে খুব মনোযোগ দিয়ে নির্দেশনা পড়তে লাগল, কারণ পোষা প্রাণী বা শিশুর যত্ন নেওয়ার কোনো অভিজ্ঞতা তার নেই, দুধ তৈরি করাটাও সহজ মনে হচ্ছে না, “কি? তাপমাত্রা দেখতে হবে?” নিজেই বলল, “তবে কি বিড়ালও গরমে ভয় পায়? বিড়ালের জিভ বিষয়টা এখান থেকেই বুঝি এসেছে…” ঠোঁট বাঁকাল, চুলা জ্বালিয়ে পানি গরম করতে লাগল, আবারও নির্দেশনা পড়ল।

একঘেয়ে নির্দেশনা পড়েও লু লি বেশ আগ্রহ নিয়ে পড়ছিল।

খুব তাড়াতাড়ি পানি ফুটে উঠল, দুধের প্যাকেট খুলে একটু ঢালল, তখনই তার মাথা ঘুরে গেল, তিরিশ গ্রামই যথেষ্ট, কিন্তু এক ঝাঁকুনিতে দুইশ গ্রাম পড়ে গেল…বাকি সব খেলে না পেটে ফেটে যাবে তো? কিন্তু অতিরিক্ত হলে কী হবে? বিড়ালের দুধ কুকুর খেতে পারবে?

ঠিক তখনই ড্রইংরুম থেকে টেডির ডাকে লু লি চমকে উঠল—প্রথমেই মনে হল টেডি আর বাকির মধ্যে মারামারি লেগেছে, যদিও এত বড় আকারের দুই প্রাণী কীভাবে মারামারি করবে কে জানে, বাকির ছোট্ট শরীরটার তো কোনো উপায় নেই, তবুও মাথায় তখন এই চিন্তা।

দুধ রেখে দৌড়ে গেল, দুধ ছলকে পড়ে আরও ছড়িয়ে পড়ল, পুরো টেবিল ভিজে গেল, এমনকি কাছের কম্বলও পড়তে যাচ্ছিল, কিন্তু এখন সে এসব খেয়াল করার মতো অবস্থা নেই, সব ফেলে দিয়ে সোজা ড্রইংরুমে ছুটল, তখন দেখল টেডি কি যেন কাগজ চিবোচ্ছে, লু লির বুক ধড়ফড় করল—তবে কি বাকি সাহসিকতার সঙ্গে আত্মোৎসর্গ করেছে?

“টেডি!” লু লি ডেকে উঠল, টেডি তখন মুখে একগাদা কাগজ নিয়ে ঘুরছে, মেঝে ভর্তি ছেঁড়া কাগজ, স্বভাবে বিড়ালের ঘরের দিকে তাকাল, দেখল বাকি শুধু মাথা তোলে টেডির দিকে তাকাল, তারপর আবার নির্বিকার ঘুমিয়ে পড়ল, যেন পাশের কাণ্ডে কিছু যায় আসে না।

এখনও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারেনি, টেডি আবার কাগজ ছেঁড়া শুরু করল—ওটা কী ছিল?

লু লি এগিয়ে গিয়ে একটা বড় টুকরো তুলে দেখে থেমে গেল, “টেডি!” এ তো স্পষ্টই তার সোথবির নিলামের চুক্তিপত্র!