নির্দোষ কাঠবিড়ালি
তেডি শেষ পর্যন্ত পিছু নেয়নি, বরং শান্তভাবে লু লির পায়ের কাছে শুয়ে পড়ল, আগের বাকির জায়গা নিয়ে, অলসভাবে রোদে গা ভিজিয়ে নিল। দুপুরের সূর্যটা কিছুটা ঢিলেঢালা, কিন্তু চোখে লাগে না, শরীরে পড়লে এক ধরনের উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ে, যা ঘুমঘুম ভাব এনে দেয়। হিম হিম বাতাস লেকের ওপাশ থেকে এসে জলের শিশির নিয়ে আসে, সমস্ত শরীরের রন্ধ্র খুলে যায়, তাজা বাতাসের স্বাদ নিতে চায়। এ ধরনের দুপুর সত্যিই এতটাই আরামদায়ক, যে মানুষকে মোহিত করে রাখে।
“চৌদ্দ, এতক্ষণ ধরে কোনো নড়াচড়া নেই কেন?” কোয়াল লু লি থেকে সাত-আট মিটার দূরে বসে আছে, দুজন সবচেয়ে কাছাকাছি, কিন্তু তারা একেবারে নীরব। বিশ মিনিট ধরে বসে আছে, সামান্য ঢেউও চোখে পড়েনি। “এ এলাকাটা খুবই অগভীর কি না, তাই মাছ নেই? আমাদের কি নৌকা নিয়ে আরও দূরে যেতে হবে?”
লু লি চোখ আধখোলা করে, হাই তুলে বলল, “আমাদের দেশে একটা পুরনো প্রবাদ আছে: ‘জিয়াং তাইগং মাছ ধরে, স্বেচ্ছায় উঠে আসে।’ এই বুড়ো নদীর ধারে বসে মাছ ধরে, কিন্তু তার ফাঁস সোজা, আর কোনো টোপ নেই, তবুও সে মাছ ধরে।”
“কেন?” কোয়াল এই ভাবটা একেবারে বুঝতে পারল না, মুখে বিস্ময়, “সে সোজা ফাঁস কেন ব্যবহার করে? টোপ ছাড়াই মাছ ধরার কি অর্থ?”
“তাই তো, মাছ ধরার অর্থ কী?” লু লি হাসতে হাসতে বলল। কোয়াল একটু চুপ করে গেল। “অনেকে মাছ ধরা খেলাধুলা বলে, সত্যি বলতে আমি নিজেও জানি না কেন। তবে আমি জানি, আমি এখন খেলাধুলা করছি, এটা ভালো।”
এই ব্যাখ্যায় কোয়াল হেসে উঠল।
আগে হলে হয়তো লু লি এতটা শান্ত থাকতে পারত না, কারণ মাছ ধরতে ধৈর্য লাগে, নিরবতা লাগে। দীর্ঘ অপেক্ষা শুধু বিরক্তিকরই নয়, একঘেয়ে, সহজেই মন ভেঙে যায়, পনেরো মিনিট যেন দেড়শো মিনিটের চেয়ে বেশি কষ্টকর। কিন্তু এখন তার মনোভাব একটু বদলেছে, সে লেকের ধারে সারাদিন বসে থাকতে পারে, কোনো মাছ না ধরলেও সমস্যা নেই, শুধু এই বিশাল শূন্যতা আর প্রশান্তি উপভোগ করে।
“আ! আ আ!” লেকের অন্য পাশে এক আতঙ্কিত ডাক ভেসে এল। লু লি চোখ খুলে তাকাল, তারপর হাসল। র্যান্ডি হড়বড় করে উঠে দাঁড়িয়েছে, লেকের ধারে লাফাচ্ছে, “আমার ফাঁস নড়ছে, মনে হচ্ছে মাছ ধরেছি, এখন কী করব?”
র্যান্ডি চারপাশে তাকাল, দেখল অন্য চারজন স্থির হয়ে বসে আছে, কেউ তার কথায় কান দিচ্ছে না। “ওই! তোমরা! বাঁচাও!” র্যান্ডি অদ্ভুতভাবে ফাঁস ধরে আছে, অসহায়। ঘোড়ায় চড়ার স্বাভাবিকতা আর এখনকার হাল—দুই সম্পূর্ণ বিপরীত।
কোয়াল শান্তভাবে লু লির দিকে তাকাল, “আমরা কি সাহায্য করতে যাব?”
“না। সে নিজেই উপায় খুঁজে নেবে।” লু লি নিশ্চিন্ত মনে হাত নাড়ল।
কোয়াল মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে।”
তারপর দুজন আবার র্যান্ডির দিকে তাকাল, সে হাত-পা ছড়িয়ে নাচছে, মাছ ধরার চেয়ে জাদুকরের মতো লাগছে। কিছু দূরে জেসিকা চিৎকার করে লু লিকে বলল, “এটা সাম্বা, না তাঙ্গো?”
লু লি সিরিয়াস হয়ে তাকাল, চিৎকার করে বলল, “আমি নিশ্চিত এটা ওয়াল্টজ নয়।”
“ওই! তোমরা! ওই!” র্যান্ডি আর কিছু করতে না পেরে চিৎকার করল, কেউ এগিয়ে আসেনি। “ব্র্যান্ডন! ব্র্যান্ডন! ব্র্যান্ডন!” সে একটানা ডাকল।
ব্র্যান্ডন পাশে বসে ছিল, বিরক্ত হয়ে চোখ বন্ধ করে, দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, তারপর উঠে, দ্রুত এগিয়ে গেল, র্যান্ডির ফাঁস হাতে নিয়ে শান্তভাবে দেখল—তাকে দেখে মনে হল ফাঁসের ব্যাপারে তেমন জানে না—শেষে ধীরে ধীরে ফাঁস টেনে তুলল, আর পানির ওপর ভেসে উঠল এক মোটা মাছ।
“আমি প্রথম মাছ ধরেছি! আমি ধরেছি!” র্যান্ডি উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল, তার আনন্দের শব্দ লেকের ওপর প্রতিধ্বনি তুলল, গাছের চড়ুইগুলো উড়ে গেল।
লু লি কোয়ালের দিকে তাকিয়ে বলল, “দেখেছ তো, বলেছিলাম, সে উপায় খুঁজে নেবে।”
কোয়াল কাঁধ ঝাঁকাল, “যে মাছ ধরতে পারে, আমরা কেন পারব না? হয়তো এখন চুপ থাকা উচিত, পরিবেশ যথেষ্ট কোলাহলপূর্ণ।”
“আমি ধরেছি! আমি ধরেছি!” র্যান্ডির কণ্ঠ বনজঙ্গলে গুঞ্জন তুলল।
চল্লিশ মিনিট বসার পর, লু লিও প্রথম মাছ ধরল, অবাক হয়ে দেখে সেটা একটি বড় কার্প। আগে সংবাদে পড়েছিল, উত্তর আমেরিকার কার্প খুব বড়, এতটাই, যে ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে, কারণ স্থানীয়রা কার্প খেতে পছন্দ করে না, ফলে নদী জ্যাম হয়ে যাচ্ছে, তাদের বিশেষজ্ঞ পাঠিয়ে কার্প ধরতে হচ্ছে।
তখন দেশের মানুষেরা বলেছিল, দেশে হলে এটা কোনো সমস্যা নয়।
এবার লু লি নিজে দেখল—কার্প সত্যিই অস্বাভাবিক বড়, এমনকি একটু ভয়ও লাগে, এক মাছ চারজনের একবেলা খাবার।
প্রথম মাছ ধরার পর, তেডি সবচেয়ে বেশি উল্লাস করল, যেন লু লিকে অভিনন্দন জানাচ্ছে, “ভেউ ভেউ” করে চিৎকার করতে লাগল, পরে কার্প রাখা বালতির পাশে ঘুরে ঘুরে সেই মাছটিকে পর্যবেক্ষণ করল, যেন ভাবছে, এই বড় জন কে?
এই অভিজ্ঞতার পর, একটু নড়াচড়া দেখলেই তেডি লু লির পা গুঁতোয়, সবসময় আশা করে পানির নিচে আবার বড় মাছ উঠবে, তার উদ্দীপনা প্রায় র্যান্ডির সমান।
দুই ঘণ্টা গায়েব থাকা বাকি, নিঃশব্দে ধীরে ধীরে ফিরে এল, তার ছোট্ট শরীর হোঁচট খাচ্ছে, তবু চোখে আছে প্রচণ্ড আত্মবিশ্বাস, যেন সবাইকে অবজ্ঞা করছে। লু লি ভাবল: রাস্তায় দেখা সেই মিষ্টি বাকি কোথায় গেল? কি সে অন্য আত্মা পেয়েছে?
বাকি বালতির পাশে ঘুরল, সে অনুভব করতে পারল, ভেতরে কিছু চলছে, কিন্তু বালতি এতই উঁচু, সে কিছুতেই পৌঁছাতে পারে না, শুধু উদ্বিগ্ন, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। কয়েকবার ঘুরে শেষে সে ছেড়ে দিল, ফিরে এল লু লির পায়ের কাছে, তেডি থেকে দূরে, অন্য পাশে এসে লু লির পায়ে একটু আদর করল।
লু লি আঙুল দিয়ে বাকির ছোট মাথা ছুঁয়ে দিল, তারপর দেখল বাকির মুখে কিছু আছে, মাথায় প্রশ্ন জাগল।
সে জানে তেডি বল খেলতে পছন্দ করে, বাড়িতে একটা টেনিস বল আছে, মাঝে মাঝে বাইরে খেলতে হয়; কিন্তু বাকি এসবের প্রতি উদাসীন, বরং সন্ধ্যায় লু লির ঘরে ঘুমাতে আসে, বাকিটা সময় ছায়ার মতো অদৃশ্য, বাড়ির চারপাশে তার উপস্থিতি নেই।
আজ বাকির মুখে কিছু কেন? খাবার?
লু লি ভাবল হাতে পরীক্ষা করবে, কিন্তু শর্তবিদ্ধ প্রতিক্রিয়ায় মনে পড়ল—ইঁদুর! যদিও এখন বেশিরভাগ পোষা বিড়াল ইঁদুর ধরার স্বভাব হারিয়েছে, বাকির ব্যাপারে নিশ্চিত নয়, সে তো ছোটবেলা থেকে বাড়ির নয়, হয়তো তার স্বভাব এখনও আছে।
ঠিক তখনই বাকি মুখ থেকে ফেলে দিল, সেই বস্তুটা মাটিতে পড়ল।
খেয়াল করে দেখে, ওটা... সত্যিই ইঁদুর! লু লি ইঁদুরকে ভয় পায় না, তবে ভালও লাগে না, ওর চেহারা একদম মনোহারী নয়। কিন্তু বাকি কোথা থেকে ইঁদুর খুঁজে আনল?
না, একটু ভালো করে দেখে মনে হল, ওটা ইঁদুর নয়, বরং... কাঠবিড়ালি? লালা ভেজা লেজটা ইঁদুরের তুলনায় অনেক বড়, যদিও মোটেই ঝুঁটি নেই, কিন্তু তার আকৃতি আর দৈর্ঘ্য শরীরের সমান, সম্ভবত কাঠবিড়ালি, ইঁদুর নয়।
কাঠবিড়ালি মাটিতে নিশ্চল, লু লি ভ্রু কুঁচকে ভাবল, “মরে গেছে নাকি?” নাকি বাকির কামড়ে মারা গেছে? বাকির ছোট শরীর দেখে কাঠবিড়ালিকে মারার দৃশ্য কল্পনা করা কঠিন।
“চি চি, চি চি।” নিচু আওয়াজ বের হলো, যেন দুর্বল, কাঠবিড়ালির শরীর কাঁপছে, তারপর মাথা তুলে অজানা দৃষ্টিতে এদিক-ওদিক তাকাল, তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল “আমি কোথায়? আমি কে? কী ঘটেছে?”—স্পষ্টত বিভ্রান্তিতে।
লু লি হাসল, “বাকি, কোথা থেকে নিয়ে এল? ও তো কিছুই বুঝতে পারছে না।”
বাকি কোনো উত্তর দিল না, শুধু কাঠবিড়ালির পাশে শুয়ে পড়ল, জানে না পাহারা দিচ্ছে, না কি আবার শিকার করবে।
“কী হয়েছে?” কোয়াল লু লির নড়াচড়া লক্ষ্য করল, এগিয়ে এল। কোয়ালের ফাঁস একটুও নড়েনি, যদি লু লি ও র্যান্ডি মাছ না ধরত, সে মনে করত লেকে কোনো মাছ নেই, এতক্ষণ বসে শেষে সে চলার অজুহাত পেল, এটাই বড় কথা।
“বাকি একটা ছোট্ট প্রাণী ধরে এনেছে, জানি না ওর কী হয়েছে, আহত কিনা।” লু লি দেখল কাঠবিড়ালি মাটিতে দুর্বলভাবে শুয়ে আছে, মাথা তুললেও সতর্ক, কিন্তু যায় না।
কোয়াল বসে বলল, “আমি একটু দেখি।” তারপর সাবধানে কাঠবিড়ালিকে তুলে নিল, লালা মাখা শরীর দেখে কোয়াল অদ্ভুত আওয়াজ করল, “বাকি, তুমি কি ওকে পুরো মুখে ঢুকিয়ে নিয়েছিলে?”
“হা হা।” লু লি মনে মনে ‘বিড়াল ও ইঁদুর’ কার্টুনের দৃশ্য কল্পনা করল—বিড়াল পাখিটাকে মুখে ঢুকিয়ে শুধু লেজ বের করে রেখেছে—এটা দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না।
কোয়াল লু লিকে দেখে হেসে বলল, “বাকি ওকে খায়নি, এটা অলৌকিক। মনে হচ্ছে ও ছোট্ট প্রাণীটাকে সাহায্য করতে চেয়েছে।” কোয়াল পরীক্ষা করে বলল, “ওর সামনের পা আহত, হয়তো কোথাও থেকে পড়ে গেছে। বাকি বোধহয় ওকে উদ্ধার করেছে।”
এই কথা শুনে বাকি মাথা তুলে লু লির দিকে তাকাল, যেন বলছে: শুনেছ তো? আমি নায়ক!
লু লি চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তুমি তো খাবার খুঁজছিলে!”
কোয়ালের হাতে কাঠবিড়ালি শরীর কাঁপল, উঠে দাঁড়াতে চেয়ে পারল না। কোয়াল বলল, “ওই, তোমরা! শুধু খাবার ভাবছ, দেখছ না ছোট্ট প্রাণীটা ভয়ে কাবু?”
লু লি নির্দোষভাবে হাত ছড়িয়ে বলল, “সব দোষ বাকির।”
বাকি লু লিকে একবার তাকিয়ে অবজ্ঞা ছড়িয়ে হেঁটে চলে গেল, রেখে গেল ঠাণ্ডা মেজাজের এক ছায়া।