আতিথেয়তা ও অতিথিরা পরিপূর্ণ আনন্দে মেতে উঠলেন

লু লি খাওয়ার থালা এক পাশে সরিয়ে রেখে উঠে দাঁড়ালেন এবং লিলির সঙ্গে পাশে এগিয়ে গেলেন, “কি হয়েছে? কোনো সমস্যা হয়েছে?” লু লির কণ্ঠে একটুখানি উদ্বেগ ধরা পড়ল।
লিলি হাসিমুখে লু লির হাতের ওপর আলতো করে চাপ দিয়ে বললেন, “কিছুই হয়নি, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা নয়।” লু লি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, তবুও পুরোপুরি নির্ভার হতে পারলেন না। “আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম, আজ রাতের খাবারের প্রস্তুতি কি একটু কম হয়েছে? দরকার হলে পাঁউরুটিগুলোও গরম করে নিতে পারো…”
লিলির কথা শেষ না হতেই লু লি নিজের মাথায় হাত দিয়ে বললেন, “দেখো, আমার স্মৃতির কী দশা! এত ব্যস্ততায় এতটাই বিভ্রান্ত হয়েছি।”
লিলির এই টুকু কথাতেই বোঝা গেল তিনি লু লির জন্য চিন্তিত; আজ রাতে প্রস্তুতি কিছুটা কম, কেবল হাতে ধরা ভেড়ার মাংস, জলে সিদ্ধ মাছ আর মোমো—এসব দিয়ে সবাইকে পেট ভরানো যাবে না, তার ওপর আলু নেই, এমনকি ভুট্টাও নেই, যা সত্যিই পেটের ক্ষুধা মেটানোর জন্য যথেষ্ট নয়।
টেক্সাস নিউ ইয়র্ক বা লস অ্যাঞ্জেলেসের মতো বড় শহর নয়; এখানে মানুষরা সৌজন্য বজায় রাখে, পার্টিতে খুব সংযত থাকে, অল্প কিছু খেয়ে বলে দেয়, “পেট ভরে গেছে,” তারপর বাড়ি ফিরে পিজ্জা বা বার্গার খায়। এখানে সবাই চায় পার্টিতেই পেট ভরাতে।
লু লির জন্য এটাই প্রথম পার্টির প্রস্তুতি, তাই কিছুটা খামতি হলে স্বাভাবিক; এজন্য লিলি নিজে এসে মনে করিয়ে দিলেন।
লিলির মুখে সংশয়ের ছায়া দেখে, লু লি এগিয়ে গিয়ে তাঁকে জড়িয়ে ধরলেন, পিঠে আলতো চাপ দিয়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন, “ভয় নেই, কাউকে না খেয়ে থাকতে দেব না।”
আজ রাতের প্রধান খাবার হচ্ছে মাটিতে চাপা রোস্ট করা মুরগি। এতক্ষণ ব্যস্ততায় লু লি এ কথা ভুলেই গিয়েছিলেন; কোল ও অন্যরা সিদ্ধ মাছের স্বাদে এতটা ডুবে ছিলেন যে সবাই মাটির নিচে থাকা মুরগির কথা ভুলে গিয়েছিল। লিলি মনে না করালে হয়তো মুরগিগুলো মাটিতেই পড়ে থাকতো।
“কি, নতুন কিছু চেখে দেখার ইচ্ছে আছে?” লু লি রহস্যময় ভঙ্গিতে লিলিকে বললেন, “ভেড়ার মাংসের নতুন রেসিপি তো চেখে নিয়েছো, এবার দেখাও মুরগির অন্যরকম রান্না।”
লু লি আগুনের পাশে এগিয়ে গেলেন। লিলি কিছুটা অবাক; পাশে বসা ক্লোয়ি উঠে দাঁড়িয়ে ঠোঁট নাড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কিছু সাহায্য লাগবে?” লিলি ক্লোয়িকে ডাক দিলেন, দুজনেই লু লির পেছনে এগিয়ে গেলেন।
“বন্ধুরা! বন্ধুরা!” লু লি উচ্চস্বরে ডাক দিলেন, সবার দৃষ্টি তাঁর দিকে গেল, সবাই ধীরে ধীরে আগুনের পাশে এসে জড়ো হল। “প্রথমেই, সবাইকে ধন্যবাদ, আজ রাতে ক্লাউড টপ র‍্যাঞ্চে আসার জন্য। আমি ভাবছিলাম, আজ শুধু আমি আর কোল মুখোমুখি বসে থাকবো, কিন্তু দেখছি আমার চিন্তা বড্ড বাড়াবাড়ি ছিল।”
তাঁর রসিকতায় সবাই হাসতে লাগলো; জনতার মধ্যে জাসমিন উচ্চস্বরে বললেন, “পরের পার্টিতে আমরা না বলেই চলে আসবো, তাই যদি ব্যক্তিগত পার্টি হয়, আগে জানিয়ে দিও।” পাশে দাঁড়ানো ব্র্যান্ডনও বিরলভাবে মৃদু হাসলেন, হাসির রেশ আরও বেড়ে গেল।
লু লি দুই হাত মেলে হাসিমুখে বললেন, “সবসময় সবাইকে স্বাগত জানাই!” সবাইকে দেখে, হঠাৎ তিনি নিউ ইয়র্কের বন্ধুদের কথা মনে করলেন; চার বছরের বিশ্ববিদ্যালয় জীবনে শত শত বন্ধু না হলেও বেশ কিছু ভালো বন্ধুত্ব তৈরি হয়েছে, এখন এখানে নিজের জায়গা পেয়েছেন, কিন্তু আগের বন্ধুদের ভুলে যাওয়ার ইচ্ছে নেই।
“দ্বিতীয়ত, আজ রাতের খাবার কারো ভালো লেগেছে কিনা জানি না, তবে কোনো নেতিবাচক মন্তব্য আমি গ্রহণ করবো না।” তাঁর আত্মবিশ্বাসী কথায় সবাই বাঁশি বাজিয়ে, হাসতে হাসতে বলেন, “তবে আমি নিশ্চিত, কেউই এখনও পেট ভরেনি। এখনও ক্ষুধার আওয়াজ শুনতে পাচ্ছি, তাই, আসল খাওয়াদাওয়ার পালা এখন শুরু হচ্ছে।”
“চৌদ্দ, তাহলে আগের খাবার কি মেনুর শুরু ছিল?” র‍্যান্ডি উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
লু লি থুতনি উঁচিয়ে বললেন, “তুমি চাইলে সেগুলোকে প্রধান খাবার ধরতে পারো, তাহলে পরের ডিশটা তুমি বাদ দিতে পারো।” সবাই হাততালি দিয়ে হেসে উঠলো, র‍্যান্ডি নাক চুলকে চুপ করে গেলেন। লু লি কোল ও ব্র্যান্ডনকে ডাক দিলেন, “তোমরা ভুলে গেছো? মাটিতে চাপা রোস্ট মুরগি—এটাই tonight-এর প্রধান আকর্ষণ, এসো, সাহায্য করো।”
“কি? চৌদ্দ কী বলছিল?” রোনাল্ড প্রথমেই লিউ সিয়াও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে সক্রিয়ভাবে জানতে চাইলেন।
লিউ সিয়াও ইয়ান আজ খুব খুশি, গালে লালচে আভা, মনে হয় সামান্য মদ্যপান করেছেন—শাওন শুধু হুইস্কি নয়, দুটো রেড ওয়াইনও এনেছিলেন, অতিথিদের আন্তরিকতা তাঁকে অনেকদিনের পরিচিতির মতো অনুভব করিয়েছে। “মাটিতে চাপা রোস্ট মুরগি।” তিনি বুঝিয়ে বললেন, কিন্তু ইংরেজি ভাষায় ঠিক কীভাবে বুঝাবেন জানেন না, তাই স্বামীর দিকে সাহায্যের জন্য তাকালেন।
লি হুয়াই নান ভাবলেন, সীমিত শব্দে বোঝাতে চেষ্টা করলেন।
এদিকে, লু লি, কোল আর ব্র্যান্ডন মাটি খুঁড়তে শুরু করলেন, গ্লাভস, কোদাল হাতে সতর্কভাবে কাজ করছেন, এ দৃশ্য যেন বাস্তবের সঙ্গে বেমানান; সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। তাঁদের খাদ্য উৎপাদনে মাটি গুরুত্বপূর্ণ হলেও কখনও মাটির নিচে রান্না করেননি, যদি মাটির নিচে রান্না করা খাবার পাওয়া যেত… তবে সেটা কি রূপকথার গল্প?
ব্র্যান্ডন সবচেয়ে দ্রুত এগিয়ে গেলেন, একটি মুরগি তুলে নিয়ে সরে দাঁড়ালেন, “চৌদ্দ, তুমি এসে সামলাও।”
লু লি তাড়া করেননি, নিজের হাতে নেওয়া মুরগিটিও তুলে রেখে দ্রুত টেবিলের কাছে গেলেন, “এসো, সবাই এসে যাও, বিশ্বাস করো, কাউকে না খেয়ে থাকতে দেব না।”
টেবিলে রাখা ছিল গাঢ় বাদামি, শুষ্ক ও ধূসর মাটির একটি দলা, দেখতে… একগাঁড়া কাদার মতো।
“চৌদ্দ, এ কি আমার আনা লাল মাটি?” রোনাল্ড দেখে চমকে উঠলেন।
“হ্যাঁ।” লু লি মাথা নাড়লেন, এরপর র‍্যান্ডির এনে দেওয়া হাতুড়ি নিয়ে বাইরে আলতো চাপ দিলেন, নরম মাটি সহজেই খসে পড়ল, ভেতরের ফয়েল মোড়া অংশ প্রকাশ পেল। সব মাটি ঝাড়ার পর ফয়েল খুলতেই ঘন সুগন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, সবাই জিভে জল এনে দিল, যেন Tonight-এর কিছুই খায়নি।
হালকা বাদামি মুরগির গায়ে সোনালি আভা, দেখতে কিছুটা শুষ্ক, সাধারণভাবে বিশেষ কিছু মনে হয় না, আমেরিকার সুপারমার্কেটের রোস্ট মুরগির মতো লাগে, তবে সুগন্ধি মসলার বিচ্ছুরণ সত্যিই মনকাড়া, মন চায় একবার চেখে দেখা যাক।
“চৌদ্দ, এটা… কীভাবে খেতে হয়?” জেসিকা মাথা তুললেন, অধীর আগ্রহে জানতে চাইলেন।
লু লি চারপাশে তাকালেন, আসলে তিনি ভাবছিলেন, Thanksgiving-এর টার্কির মতো কেটে খাওয়া যায়, কিন্তু ভাবলেন, এতটা ভদ্রতার দরকার নেই, তাই না? “যদি কারোর আপত্তি না থাকে, হাতেই ছিঁড়ে খেতে পারো, তবে একটু গরম…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, র‍্যান্ডি ইতোমধ্যে এক পা মুরগির পা ধরে টেনে ছিঁড়ে ফেললেন—এবার তিনি শিখে নিয়েছেন, হাতে ফয়েল রেখেছিলেন, তাই গরম লাগেনি, সহজেই ছিঁড়ে ফেললেন। আশ্চর্যজনকভাবে, শুধু পা নয়, পুরো নিচের অংশ ছিঁড়ে গেল, বোঝা গেল মুরগি মাটির নিচে এতক্ষণ ঢেকে রাখার ফলে খুব নরম হয়ে গেছে, হাড়ও আলগা, গরম ধোঁয়া বেরিয়ে এসে সুগন্ধে মাশরুমের মতো ছড়িয়ে পড়ল, সবাইকে খেতে ইচ্ছে জাগলো।
জাস্টিন এগিয়ে এসে এক টুকরো ছিঁড়ে ফিনলিকে দিলেন; জাসমিনও এক টুকরো ছিঁড়ে নিলেন, রোনাল্ড একটু দেরিতে এলেন… কিন্তু এরপরে লু লি পাশেই দ্বিতীয় মুরগি খুলে ফেললেন, সবাই ছড়িয়ে পড়ে হাতে হাতে মুরগি ছিঁড়ে খেতে শুরু করলেন।
রোনাল্ড সাবধানে এক টুকরো মুরগি মুখে তুললেন, টাটকা, রসালো, বাইরের মতো শুষ্ক নয়, সুগন্ধি পুরো মাংসে ঢুকে গেছে, সামান্য চর্বিও আছে, চিবোতে গিয়ে মুখে সুগন্ধ ছড়ায়; সবচেয়ে বড় কথা, সুগন্ধি মসলার গন্ধ যতই প্রবল মনে হোক, আসলে ভারী নয়, মুরগির নিজস্ব স্বাদ নষ্ট করেনি, বরং এক নতুন স্বাদ যোগ হয়েছে, মনে হয় জিভটাই গিলে ফেলবেন।
“হে ঈশ্বর!” রোনাল্ড অবাক হয়ে exclaimed করলেন, লিলির দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু ঠিক শব্দ পেলেন না, আবার বললেন, “হে ঈশ্বর!”
লিলিও মুরগির বুকের মাংস চেখে নিলেন, মুখাবয়ব উজ্জ্বল হয়ে উঠলো, “চৌদ্দ, তুমি কি জাদু করেছো?”
“চৌদ্দ, Thanksgiving-এ টার্কি এভাবে রান্না করা যায়?” জাসমিন কৌতূহল নিয়ে জানতে চাইলেন; ঐতিহ্যগতভাবে আমেরিকান পরিবারে Thanksgiving-এ টার্কি খাওয়া হয়, তারা সাধারণত ওভেনে রান্না করে, তাই স্বাদে তেমন মেশে না, টার্কির মাংসও শুষ্ক হয়, “এই মুরগির স্বাদ… অসাধারণ!” বলতে বলতে জাসমিন আবার এক টুকরো খেয়ে নিজের আঙুল চুষে নিলেন, মুখে লোভের ছায়া।
“আমি নিশ্চিত নই।” লু লি কখনও চেষ্টা করেননি, তিনি জানেন টার্কির মাংস স্বভাবতই কিছুটা শুষ্ক, সাধারণ মুরগির মতো নয়। তবে একবার চেষ্টা করলে নতুন কিছু পেতে পারে।
এদিকে, ব্র্যান্ডন ও কোল দশটি মুরগি মাটি থেকে তুলে ফেললেন, লিলি হেসে উঠলেন, “এতক্ষণ ভাবছিলাম সবাই না খেয়ে থাকবে, এখন মনে হচ্ছে overeating-এর বিপদ!” সবাই আবার হেসে উঠল।
লি হুয়াই নান ও লিউ সিয়াও ইয়ান বিস্ময়ে, “তুমি সংসার চালাতে জানো!” লিউ সিয়াও ইয়ান প্রশংসা করলেন, “পরের বার আমাদের দুজনের ফাঁকা হলে তোমার ranch-এ এসে খানাপিনা করবো, সঙ্গে ঘোড়ায় চড়া, মাছ ধরা, এসব।” আসলে সিদ্ধ মাছ, মাটিতে চাপা মুরগি—এইসব রান্নার পদ্ধতি খুব জটিল নয়, শুধু একটু সময় ও পরিশ্রম লাগে, তাঁরা সাধারণত এতটা ঝামেলা করেন না।
ভাবা যায়নি, এত বছর আমেরিকায় থেকেও নিজের দেশের স্বাদ আসলে লু লির ranch-এ—তাঁদের restaurant-এর রান্না তো আমেরিকানদের স্বাদ অনুযায়ী বদলাতে হয়, তাই আর তেমন খাঁটি থাকে না।
“হা হা, কারো আপত্তি না থাকলে অবশ্যই স্বাগত।” লু লি প্রাণখোলা হাসলেন, “আগুনের নিচে আলু, ভুট্টাও আছে, আগ্রহী কেউ চাইলে কোদাল দিয়ে তুলে নিতে পারে, স্বাদ ভালো হবে।”
এই কথা শুনেই জেসিকা ও র‍্যান্ডি দৌড়ে গেলেন, লিলি বিস্ময়ে বললেন, “তোমার নতুনত্বের শেষ নেই তো!”
“শেষ, আজ এটাই শেষ।” লু লি নিরীহ মুখে বললেন, “আসলে মোটে চারটে মাত্র খাবার, তাই না? এখন আমার দরকার এক বাটি ভেড়ার মাংসের স্যুপ, সঙ্গে একটু মোমো। নিজের পেটেই সবচেয়ে বেশি ক্ষুধা!” তাঁর আত্মসমালোচনামূলক রসিকতা সবাইকে আবার হাসিয়ে তুলল।