০২৮ মেঘের চূড়ায় অবস্থিত খামার
যদিও লু লি এই বিষয়ে তেমন পারদর্শী নয়, বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় সে সাংবাদিকতা বিভাগের ছাত্র হিসেবে অনেকের সাক্ষাৎকার নিয়েছে এবং সহপাঠীদের কাছ থেকে কিছু সাধারণ জ্ঞানও অর্জন করেছে। এর মধ্যে অবশ্যই রেড ওয়াইন সম্পর্কে জানার সুযোগও হয়েছে—যদিও আমেরিকানরা অধিকাংশ সময় বিয়ার পছন্দ করে, বিশেষ করে বিশ্ববিদ্যালয় পড়ুয়া তরুণরা, রেড ওয়াইন তাদের প্রথম পছন্দ নয়, তবুও তারা এই বিষয়ে অজ্ঞ নয়, বরং প্রায় সবাই কোনো না কোনোভাবে রেড ওয়াইনের মৌলিক বিষয় সম্পর্কে কিছুটা জানে। তাদের নিজস্ব ভাষায়, "এটি ভবিষ্যতের ডেটিংয়ের জন্য প্রয়োজনীয় দক্ষতা।"
জানার পর লু লি বুঝতে পেরেছিল, আমেরিকায় আনুষ্ঠানিক ডেট সাধারণত রাতের খাবারের সঙ্গে সম্পন্ন হয়, আর আনুষ্ঠানিক ডিনারে থাকে স্টার্টার, প্রধান খাবার, ডেজার্ট ও অ্যালকোহল, প্রতিটি অংশের নির্বাচন প্রকাশ করে ব্যক্তির রুচি, শ্রেণি ও ব্যক্তিত্ব, এবং এটি তাদের আলাপচারিতার বিষয়ও হয়ে ওঠে। কখনও কখনও, কেবল একটি রেড ওয়াইন বেছে নেওয়ার মধ্য দিয়েই বোঝা যায় দুই পক্ষের সামাজিক অবস্থান কেমন; আনুষ্ঠানিক রেস্টুরেন্টের ডেট আর বার-এ আড্ডা সম্পূর্ণ আলাদা।
খুব কঠোরভাবে বললে, ফ্রান্সের অভিজাত রেস্টুরেন্টে রেড ওয়াইন বেছে নেওয়ার দায়িত্ব থাকে নারীর, সেখানে তারা নিজেদের জ্ঞান ও রুচি প্রকাশ করেন; আর খাবার অর্ডার করার দায়িত্ব থাকে পুরুষের, তারা দেখান অর্থনৈতিক সামর্থ্য ও দক্ষতা। নারী যে মেনু পান সেখানে কোনো দাম লেখা থাকে না, পুরুষের মেনুতেই মূল্য লেখা থাকে; আর ওয়াইন লিস্ট দেওয়া হয় নারীর হাতে।
তবে আমেরিকায় এত নিয়ম-কানুন নেই, নারী-পুরুষ নির্বিশেষে, সবাইকেই রেড ওয়াইন সম্পর্কে কিছুটা জ্ঞান রাখা প্রয়োজন।
রেড ওয়াইন সংস্কৃতির গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ বলা যায়, যদি বুক ওক র্যাঞ্চে ওয়াইন তৈরি করা যায়, তাহলে তা গরু-ভেড়ার চেয়ে বেশি লাভজনক ব্যবসা হতে পারে। বিক্রির কথা না বললেও, কেবল টেক্সাসে বিক্রি করলেও আয় হবে চমৎকার। জ্যাক জীবিত থাকাকালীন আঙ্গুর চাষ বেছে নিয়েছিল, বুক ওক র্যাঞ্চের আয়ও ভালো ছিল, যা লু লির ভাবনার সঠিক প্রমাণ।
তবে বিক্রয় চ্যানেল ও ওয়াইনের মান আলাদা রেখে বললেও, আঙ্গুর চাষ নিজেই কঠিন কাজ।
লু লি রেড ওয়াইন তৈরি করার চিন্তা করছে মূলত স্পেস রিংয়ের কারণে। ঝর্ণার পানি আঙ্গুরের বৃদ্ধিতে সহায়ক হবে, অর্থাৎ ভালো মানের ওয়াইন তৈরির সম্ভাবনা বাড়বে, পরবর্তী সব কিছু সহজেই সম্ভব হবে।
"এ অংশটা আগে দুটো ভাগে ছিল, এক অংশে ঘোড়া রাখা হত, অনেক পর্যটক এখানে ঘোড়া চড়তে আসে..." কোর লু লিকে সঙ্গে নিয়ে উপত্যকার পথ ধরে উত্তরে এগিয়ে চলেছে, মূল বাড়ির পাশের এই অংশের ঘাস কিছুটা হলদে, চোখে পড়ার মতো সামান্য পার্থক্য রয়েছে।
এখানে দাঁড়িয়ে, বিশাল বুক গাছের জঙ্গল পার হয়ে, ঝাপসা ভাবে মূল বাড়ি ও শেডের ছাদ দেখা যায়। "পর্যটক?" লু লি চারপাশে নজর রাখছিল, কথায় বাধা দিয়ে কোরের দিকে তাকাল।
"হ্যাঁ," কোর স্বাভাবিকভাবে মাথা নেড়ে বলল, "বুক ওক র্যাঞ্চের ঘোড়া শুধু প্রতিযোগিতামূলক কাউবয়দের জন্য নয়, পর্যটকদের চড়ার জন্যও আছে। পুরো বছর ধরে ঘোড়ার মাঠ ব্যবহার করা যায়, তবে সব ঘোড়া বিক্রি হয়ে যাওয়ার পর, কীভাবে ব্যবহার হবে তা নিয়ে লিজ স্পষ্ট পরিকল্পনা করেনি।"
"তোমার পরামর্শ কী?" লু লির প্রশ্নে কোর একটু থেমে গেল, কিছুটা অবাক ও সন্দেহ নিয়ে, লু লি হেসে বলল, "আমি তো অজ্ঞ, তুমি পেশাদার, তোমার মতামত নিশ্চয়ই ভালো হবে?"
"আমার মনে হয় ঘোড়ার মাঠই ভালো হবে," কোর উৎসাহ পেয়ে এক ধারণা বলল, লু লি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলে সে আবার বলল, "এখন প্রতিযোগিতামূলক কাউবয় আগের মতো নেই, তবে এটি ঐতিহ্য হয়ে গেছে, বছরে দুবার প্রতিযোগিতা হয়। কাউবয়দের দিন কঠিন হলেও, ঘোড়ার চাহিদা কমেনি।"
লু লি জিজ্ঞেস করল, "ভালো ঘোড়া সবসময়ই জনপ্রিয়।"
"ঠিক তাই," কোর হাসল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে দ্বিধায় পড়ল, "তবে শুরুতেই বিনিয়োগ বেশি লাগবে, ভালো জাতের ঘোড়া দামি হয়।" লু লি বুঝে মাথা নেড়ে, কোর যোগ করল, "পর্যটকদের ঘোড়া চড়ার জন্য খুব বেশি ঘোড়া লাগে না, মূলত তোমার পরিকল্পনার ওপর নির্ভর করে। যদি পর্যটন বাড়াতে চাও, তাহলে এই অংশ রাখতে পারো, সঙ্গে ভেড়ার পশম কাটা, ল্যাভেন্ডার তোলা, আপেল সংগ্রহ, বনফায়ার—এসব মিলিয়ে খুব মজার হবে।"
"তুমি কি বিদেশি পর্যটকদের কথা বলছ?" লু লি কোরের কথার গভীরতা বুঝে গেল।
কোর মাথা চুলকিয়ে বলল, "হ্যাঁ, আমি মনে করি, তুমি চীনা, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে টেক্সাসে কাউবয় জীবন উপভোগ করতে আসা এশীয় পর্যটক বেড়েছে।"
লু লি উত্তর দিল না, চিন্তায় ডুবে গেল। চীনা পর্যটকের উন্নয়ন সম্ভব, কিন্তু সে এখন ছাত্র, বিশ্ববিদ্যালয়ও আমেরিকায়, দেশে যোগাযোগ কম, কীভাবে প্রচার করবে?
"অন্য অংশে ভুট্টা ও আলু চাষ হয়," কোর ব্যাখ্যা চালিয়ে গেল, ঘোড়ার মাঠের পেছনের বিশাল জমির দিকে দেখিয়ে বলল, "আমাদের উৎপাদন মাঝারি, এটি সবচেয়ে স্থিতিশীল আয়।" চীনের চালের মতো, আমেরিকার প্রধান খাবার ভুট্টা ও আলু।
এক চক্কর দিয়ে, বুক ওক র্যাঞ্চ কল্পনার চেয়েও বিস্তৃত, দেড় হাজার একর কত বড় তা বোঝা গেল; র্যাঞ্চে যা আছে কল্পনার চেয়েও বেশি, পরিচালনা সহজ নয়।
"এখানে মাংসের শূকর পালন হয় না?" হঠাৎ লু লির মনে পড়ল, গরু-ভেড়ার পাশাপাশি শূকরের মাংসও আমেরিকার বড় খাদ্য, কিন্তু দেখা গেল না।
কোর কাঁধ ঝাঁকাল, "জায়গা নেই।" দেড় হাজার একর বড়, বাস্তবেও বিস্তৃত, কিন্তু প্রতিটি অংশে সম্পূর্ণ ব্যবহার, বাড়তি জায়গা নেই, "আর শূকরের খাবার গরু-ভেড়ার চেয়ে আলাদা, পালন কঠিন। লিলির র্যাঞ্চের পাশে এক জায়গায় বিশেষভাবে শূকর পালন হয়, সেটাই আমাদের সবচেয়ে বড় উৎস। তবে নিউ ব্রাউনফেলসের র্যাঞ্চে শূকর পালন কম, আমরা অন্য শহর থেকে আনাই।"
ভেবে দেখলে, এখন বুক ওক র্যাঞ্চে শুধু ভেড়া, গরু ও ভুট্টা আয় করছে, অন্য ভাগ ফাঁকা, পরিস্থিতি কঠিন, কিন্তু সম্ভাবনা বেশি, নতুন পরিকল্পনা ও পরিচালনার অপেক্ষায়, ভবিষ্যৎ সম্ভাবনা প্রবল।
লু লি উত্তেজিত, জানে না ডেগার ছবিটা কত বিক্রি হবে, ঐ অর্থই আগামী পরিকল্পনার উচ্চতা নির্ধারণ করবে।
এক চক্কর ঘুরে, মুহূর্তে চল্লিশ মিনিট কেটে গেল, লু লি ও কোর ফিরে এল, ঘাস খাওয়া ভেড়ার দল দেখল, তারপর মূল বাড়িতে ফিরল।
লু লি ঘোড়া থেকে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কোর দ্রুত নেমে বলল, "আমি সাহায্য করি।"
অপ্রত্যাশিতভাবে, লু লি নিজেই নেমে গেল, কোরের দিকে অবাক হয়ে তাকাল, বুঝল না "সাহায্য" মানে কী, কিন্তু পা মাটিতে পড়তেই বুঝে গেল।
উরুর ভেতরে জ্বালা নিয়ে অসহ্য যন্ত্রণায় দাঁড়িয়ে থাকা কঠিন, হাঁটু ভেঙে গেল, তীব্র যন্ত্রণায় দাঁড়াতে গিয়ে দাঁত চেপে ধরে, মনে হলো উরুর চামড়া ছড়ে গেছে।
লু লির হাস্যকর অবস্থা দেখে কোর নির্দ্বিধায় হেসে উঠল, "প্রথমবার ঘোড়া চড়লে এমনই হয়, কেউ বাদ যায় না, কয়েকবার চড়লে অভ্যস্ত হয়ে যাবে।" কোর এগিয়ে এসে লু লির হাত ধরে বারান্দার দিকে নিয়ে গেল, "ভালো হয়েছে, তুমি আজ তাড়াহুড়ো করে ঘোড়া ছুটিয়ে দাওনি, নইলে দাঁড়াতেই পারতে না।"
লু লি আর কোরকে উত্তর দেওয়ার ইচ্ছা নেই, সে এখন বুঝতে পারল ছোট জলপরীর অনুভূতি, ছুরি-ধারেই নাচার মতো যন্ত্রণা, সারাজীবনে ভুলবে না।
কষ্ট করে বারান্দায় উঠল, পিঠে ঘাম, ঘরে ঢুকতে চায় না, সাবধানে বারান্দার চেয়ারেই বসে পড়ল, আবার ব্যথায় মুখ বিকৃত হয়ে গেল, অবশেষে শান্ত হল। পাশে থাকা টেডি লু লির দুর্বলতা বুঝে উঠে ডেকে আবার শুয়ে পড়ল।
"ও আমাকে নিয়ে হাসছে, নিশ্চিত," লু লি দাঁত চেপে বলল, কোর আবার হেসে উঠল।
বিশ্রাম নিলে উরুর ভেতরের জ্বালা কিছুটা কমল, মাথার ওপর স্পষ্ট নীল আকাশ, ভাসমান সাদা মেঘ, পরিপূর্ণতার সঙ্গে সুখের অনুভূতি, আগে কখনও পাওয়া যায়নি।
র্যাঞ্চের সামনে দাঁড়িয়ে, লু লি ভবিষ্যতের ছবি আঁকতে শুরু করল, নিশ্চিত নয় কোন পরিকল্পনা বাস্তবায়ন হবে, কোনটা হবে না, তবুও আঁকতে লাগল, "কোর, অনেকেই মনে করে এখানে থাকা খুবই একঘেয়ে, তারা সবাই চলে যায়, কেউ কেউ ভাবে সারাজীবন এখানে আটকে পড়েছে, তোমার কি এমন মনে হয়?"
"অবশ্যই, আমিও এমন ভাবতাম," কোর অকপটে স্বীকার করল, "তুমি জানো, বাইরের দুনিয়া কত চমৎকার, নিউ ইয়র্কের জৌলুস, লস অ্যাঞ্জেলেসের আলো, শিকাগোর স্থাপত্য... আর উত্তর আমেরিকা ছাড়িয়ে, পৃথিবী কত বিশাল। আমি তরুণ, তাই বাইরে যেতে চাই।
অজান্তেই কোরের মুখে হাসি ফুটল, "শহরের আনন্দ আছে, গ্রামের স্বাদ আছে, সবাই সুখ খোঁজে, কিন্তু নিজের উপযোগীটাই সঠিক, তাই না?"
কেউ শহরের জন্য, কেউ জীবনের জন্য; কেউ স্থিতিশীলতা চায়, কেউ অস্থিরতা; কেউ অফিসে, কেউ বাইরে। সবকিছু সবার জন্য নয়, তাই আমরা খুঁজে বেড়াই, অনুসন্ধান করি, নিজের পথ খুঁজতে চাই, অন্যের কথা শুনে বা সমাজের স্রোতে ভেসে, এমন কোনো খাঁচায় আটকে পড়তে চাই না, যা আমাদের জন্য নয়।
লু লি মাথা নেড়ে, আবার আকাশের দিকে তাকাল, "তুমি কি মনে করো, ভবিষ্যতে এখানে 'মেঘশিখর র্যাঞ্চ' নাম দেওয়া যায়?"
সূর্য ওঠে, সূর্য ডোবে, মেঘ ওঠে, মেঘ নামে।