১১৪ গোরুর দল একত্রে মিলেমিশে
অজান্তেই সূর্য আকাশের মাঝামাঝি উঠে গিয়েছিল। মেঘহীন আকাশে তাকে আটকানোর মতো কিছুই ছিল না; তীব্র রোদ নির্দ্বিধায় নেমে এসে শরীরের ওপর আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল। উত্তাপে সবার শরীর সামান্য গরম হয়ে উঠেছিল, এমনকি রক্তপ্রবাহের গতিও ধীরে ধীরে বেড়ে যাচ্ছিল।
কাজে সম্পূর্ণ মন ডুবে গেলে সময়ের গতি আর গুরুত্বপূর্ণ থাকে না। কানে ভেসে আসছিল র্যান্ডির বকবকানি, “আঙুরের মদ তৈরি হয়ে গেলে আমরাও মধ্যবিত্তদের মতো করব। এক গ্লাস মদ ঢেলে, শার্ট পরে, গলায় টাই বেঁধে খাবার টেবিলের পাশে বসব। তারপর শেয়ারবাজারের ওঠানামা নিয়ে আলোচনা করব—যেমন ধরো, এই সপ্তাহে অ্যাপলের শেয়ার আবার কমে গেছে। আমরাও তখন দেখতে ভদ্রলোকের মতো, অথচ ভেতরে পুরো বদমাশ!”
“প্রথমত, সত্যিকারের বদমাশরা আমাদের মদ পান করবে না। মান খুবই নিম্ন, তার ওপর কোনো নামডাকও নেই।” কথাটা বলল টনি। তার কণ্ঠে যেন খানিকটা গাম্ভীর্য ছিল। “দ্বিতীয়ত, শার্ট আর টাই পরলেই কেউ মধ্যবিত্ত হয়ে যায় না। সে স্কুলের নিরাপত্তারক্ষীও হতে পারে।”
কথার মোড় ঘুরতেই পরিস্থিতির স্বাদ একেবারে বদলে গেল। সবাই হো হো করে হেসে উঠল। র্যান্ডি অবশ্য মোটেই বিচলিত হলো না। সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে কোমরে দুহাত রেখে সে ভান করা দুষ্টুমি-মেশানো গলায় বলতে লাগল, “এই মেয়ে, এই মেয়ে, হ্যাঁ, তোমাকেই বলছি! তোমার স্কার্টটা এত ছোট…”
তার সেই নকল ঠাট্টার স্বরে হাসির রোল আরও উচ্ছৃঙ্খল হয়ে উঠল।
“চৌদ্দ! চৌদ্দ!”
খালের ওপার থেকে দূরাগত এক ডাক ভেসে এলো। সবাই মাথা তুলে সেই আওয়াজের দিকে তাকাল।
দেখা গেল, এক নারী খয়েরি-লাল রঙের দুরন্ত ঘোড়ার পিঠে চড়ে আসছে। তার গায়ে কালো টি-শার্ট এবং গাঢ় ধূসর জিনস। শরীরের সঙ্গে লেগে থাকা পোশাক তার সুঠাম দেহের বাঁকগুলো স্পষ্ট করে তুলেছে। আলগাভাবে বাঁধা চুলের এলোমেলো সাজে একটুখানি বন্যতার আভাস, যা তার গভীর ও সুগঠিত মুখাবয়বকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।
“বাহ!” র্যান্ডির মুখ থেকে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বিস্ময়ের স্বর বেরিয়ে গেল। টনির চোখেও মুগ্ধতা ফুটে উঠল। সে শিস বাজিয়ে বলল, “এ আবার কে? নিরাপত্তারক্ষী, স্কুলের ছাত্রী নাকি?”
মনে হচ্ছিল, যেন র্যান্ডির আগের ঠাট্টারই জবাব দিতে সে ঠিক সেই মুহূর্তে এসে হাজির হয়েছে।
লু লি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উচ্ছৃঙ্খল পুরুষদের দলটির দিকে কোনো মনোযোগ দিল না। সে বলল, “ক্লোয়ি, কী হয়েছে?”
সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল পাশের খামারের ক্লোয়ি। সে ডান হাতটি সামান্য উঁচু করে বলল, “তোমাদের গরুগুলো বাইরে বেরিয়ে এসে আমাদের গরুগুলোর সঙ্গে মিশে গেছে। এখন কোনটা কার, আলাদা করে বোঝা যাচ্ছে না।”
তাহলে বিপদ ঘটেছে।
লু লি পেছন ফিরে বাকিদের দিকে তাকাল। “তোমরা এখানে কাজ চালিয়ে যাও। আমি আগে গিয়ে দেখে আসছি। দরকার হলে তোমাদের ডাকব।”
এই বলে সে সরঞ্জামগুলো একপাশে রেখে দ্রুত ছুটে গেল। নদী পার হওয়ার আগেই কোল তার পেছনে এসে পৌঁছাল। সংক্ষেপে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে যাচ্ছি।”
লু লি আর কিছু বলল না। কোল এ বিষয়ে বিশেষজ্ঞ; পরিস্থিতি সামলাতে হলে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ভার তার ওপরই ছেড়ে দেওয়া ভালো।
দুজন দ্রুত এগিয়ে গেল। ক্লোয়ি ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে লাগাম ধরে সামনে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “আমার ধারণা, হ্রদের পাশের অংশের বেড়াটা নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। তারপর চরতে থাকা গরুগুলো অসাবধানে সেদিক দিয়ে চলে আসে, আর দুই খামারের গরুর পাল একসঙ্গে মিশে যায়।”
“গতবারের প্রবল বৃষ্টিতে ভেঙে গিয়েছিল? আমরা এতদিনেও টের পাইনি?” লু লি ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
“সম্ভবত তাই।” ক্লোয়ি মাথা নাড়ল। “আমি এখনো গিয়ে নিশ্চিত হয়ে দেখিনি। শুধু দেখলাম, আমাদের গরুর সংখ্যা অস্বাভাবিকভাবে বেড়ে গেছে। ভাবলাম, এটা আগে সমাধান করা জরুরি, তাই তোমাদের জানাতে চলে এলাম।”
দেখতে সব গরুকেই একই রকম মনে হচ্ছিল, কোনো স্পষ্ট আলাদা চিহ্ন নেই। আরও বেশি গরু যদি একসঙ্গে মিশে যায়, তাহলে তাদের আলাদা করা ততই কঠিন হয়ে উঠবে।
“এখন আনুমানিক কতগুলো গরু হয়েছে?” কোল সঙ্গে সঙ্গে সমস্যার মূল কথাটি ধরে ফেলল।
“দেখে মনে হচ্ছে তিনশোরও বেশি।” ক্লোয়ি একটি আনুমানিক সংখ্যা জানাল।
লু লি এবং কোল দুজনেই অজান্তে গভীর শ্বাস টেনে নিল। তিনশোর বেশি গরুর মধ্যে কোনটা কোন খামারের, তা আলাদা করা মোটেই সহজ কাজ নয়।
“কিন্তু… এভাবে কি তাদের আলাদা করা সম্ভব?” লু লির চোখে সম্পূর্ণ বিভ্রান্তি। সে বাধ্য হয়ে প্রশ্ন করল।
ক্লোয়ি মাথা নাড়ল। “অবশ্যই সম্ভব। তোমাদের গরুগুলো তো অল্পদিন আগে কেনা হয়েছে, বেশির ভাগই এখনো তুলনামূলকভাবে ছোট ও রোগা। আমাদের গরুগুলো সব পূর্ণবয়স্ক, কসাইখানায় পাঠানোর সময়ও ঘনিয়ে এসেছে, তাই তারা অনেক বেশি শক্তপোক্ত।”
কোল আরও বলল, “প্রথমে মোটামুটি আলাদা করে নিতে হবে। তারপর প্রত্যেকটির কানে লাগানো চিহ্ন পরীক্ষা করতে হবে। সেখানে খামারের নাম লেখা আছে। ভাগ্য ভালো, গরুর পাল—ভেড়ার পাল নয়।”
কোলের কণ্ঠে স্বস্তির সুর শোনা গেল।
লু লি কিছুই বুঝতে না পেরে তাকিয়ে রইল। কোল ব্যাখ্যা করল, “ভেড়ার গায়ে কোনো চিহ্ন থাকে না। একবার মিশে গেলে শুধু সংখ্যা মিলিয়ে ইচ্ছেমতো এক পাল নিয়ে ফিরে যেতে হয়।”
“তার মানে, যে মেষশাবকগুলো হাতে পড়বে, সেগুলো ভালো না খারাপ—সবই ভাগ্যের ব্যাপার?” লু লি বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ক্লোয়ি সরাসরি হেসে ফেলল। “ভালো না খারাপ বলতে কী বোঝাচ্ছ? আমাদের গরুগুলো সবই ভালো।”
লু লি তখন বুঝতে পারল, কথাটা ভুলভাবে বলা হয়ে গেছে। সেও হেসে উঠল। উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ কিছুটা হালকা হয়ে গেল।
“তবে বাস্তবে ব্যাপারটা ঠিক তোমার কথার মতোই,” ক্লোয়ি বলল। “তাই আমাদের খামারগুলোর সীমানার বেড়া সাধারণত বেশ শক্তপোক্ত করে বানানো হয়। আজকের আগে অনেক দিন ধরে এমন ঘটনা ঘটেনি।”
“আমি আগে বেড়ার কাছে গিয়ে সমস্যার মূল কারণটা খুঁজে বের করছি, যাতে পরিস্থিতি আরও খারাপ না হয়।” লু লি জানত, পশুপালনের কাজে সে দক্ষ নয়, তাই নিজেই দায়িত্বটি নিয়ে নিল। “তোমরা দুজন গিয়ে দেখো, কীভাবে বিষয়টা সামলানো যায়।”
কোল সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল। “তুমি গিয়ে চেস্টনাটকে নিয়ে এসো। ও এখানে থাকলে গরুগুলো কিছুটা শান্ত থাকবে। আর বেড়ার কাছে গিয়ে যদি দেখো সাহায্য দরকার, তাহলে এডওয়ার্ডদের তোমার কাছে পাঠিয়ে দিও।”
দ্রুত কাজ ভাগ করে নেওয়ার পর ক্লোয়ি ও কোল মার্শাল ক্রিক ভ্যালি খামারের দিকে এগিয়ে গেল। লু লি আস্তাবলের দিকে ছুটল। দূর থেকেই সে দেখল, জেসিকা ঘোড়ার গোবর পরিষ্কার করছে।
“জেসিকা, আমাদের গরুগুলো পাশের খামারের গরুর সঙ্গে মিশে গেছে!”
“ওহ, না!” জেসিকা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
কিছুক্ষণ আগেই সে গরু ও ভেড়ার পালকে চরতে বাইরে পাঠিয়েছিল। সেখানে পাহারার জন্য মেষপালক কুকুর আর ঘোড়াগুলো রেখে এসে সে ভেড়ার খোঁয়াড়, গরুর গোয়াল এবং আস্তাবল পরিষ্কার করছিল। সাধারণ সময়ে এতে কোনো সমস্যা হতো না। কে জানত, বেড়াটাই নষ্ট হয়ে গেছে!
এর জন্য জেসিকাকে দোষ দেওয়া যায় না। একা এতগুলো কাজ সামলাতে গেলে কোনো না কোনো দিক যে বাদ পড়বে, সেটাই স্বাভাবিক।
জেসিকা সঙ্গে সঙ্গে কোদালটি নামিয়ে রেখে আস্তাবলে ঢুকল এবং নিজের ঘোড়াটিকে বাইরে নিয়ে এল।
“তুমি সরাসরি কোল আর ক্লোয়ির কাছে যাও। ওরা পরিস্থিতি দেখতে গেছে। আমি বেড়ায় সত্যিই কোনো ফাঁক হয়েছে কি না, সেটা দেখে আসছি।”
লু লি সংক্ষেপে নির্দেশ দিল। তারপর আস্তাবলে ঢুকে চেস্টনাটকে বের করে আনল এবং দুই খামারের সীমানার দিকে ছুটে চলল।
নির্মাণস্থলে ব্যস্ত এডওয়ার্ড ও অন্যরা একে একে মাথা তুলল। তারাও অসুবিধার আভাস পেয়ে গিয়েছিল।
“চৌদ্দ? সব ঠিক আছে তো?” এডওয়ার্ড জোরে ডাকল।
লু লি শুধু হাত তুলে ঠিক থাকার ইঙ্গিত করল। এডওয়ার্ড তা দেখেছে কি না, সেদিকে না তাকিয়েই সে ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেল।
পান্নার মতো সবুজ হ্রদটি এখনো নীরব ও অপূর্ব। কিন্তু তার পাশের ওকবনটির নিস্তব্ধতা ভেঙে গেছে। সেখানে গরুর পালের অস্থিরতা স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
লু লি চেস্টনাটকে থামাল। গরু খুঁজতে তাকে আলাদা করে কোনো চেষ্টা করতেই হলো না। চোখের সামনেই দেখা গেল, বেড়ার দুই পাশে গরুর পাল একের পর এক এদিক-ওদিক চলাচল করছে। কোনো পাল ওপারে যাচ্ছে, কোনো পাল এপারে আসছে। কোনগুলো ক্লাউডটপ খামারের আর কোনগুলো মার্শাল ক্রিক ভ্যালি খামারের—তা একেবারেই বোঝার উপায় নেই।
লু লি চেস্টনাটকে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে নিল। ঘোড়ার এগিয়ে আসা টের পেয়ে গরুগুলো আস্তে আস্তে ছড়িয়ে পড়ল। ফলে কোনো বাধা ছাড়াই সে বেড়ার ভাঙা অংশের কাছে পৌঁছে গেল।
দুটি বিশাল গাছের ডাল ভেঙে পড়ে বেড়ার খুঁটি চূর্ণ করে দিয়েছিল। সেখানে এমন এক বিরাট ফাঁক তৈরি হয়েছে, যার মধ্য দিয়ে অনায়াসে একটি গাড়ি চলে যেতে পারে—গরুর পালের জন্য তো সেটি আরও সহজ।
মাটির ওপর ছড়িয়ে থাকা আবর্জনা কাদায় ডুবে আছে, এমনকি পাতাগুলো পচতে শুরু করেছে। সেই প্রবল বৃষ্টির প্রভাব এখনো অদৃশ্য কোণগুলোতে ধীরে ধীরে ছড়িয়ে রয়েছে।
এই প্রথম লু লি উপলব্ধি করল, একটি খামার পরিচালনার জন্য শুধু সামগ্রিক নিয়ন্ত্রণই যথেষ্ট নয়, খুঁটিনাটির দিকেও সমান যত্ন দিতে হয়। স্পষ্টতই, তারা এই বিষয়টি উপেক্ষা করেছিল। তবে সৌভাগ্যক্রমে, শুধু গরুর পাল একে অপরের সঙ্গে মিশেছে—ঝামেলা বটে, কিন্তু পরিস্থিতি খুব গুরুতর নয়।
লু লি পাশের বেড়ায় লাগাম বেঁধে চেস্টনাটের পিঠে চাপড় দিল। “সঙ্গী, এখানেই দাঁড়িয়ে থাকবে। একদম নড়বে না।”
এখানে চেস্টনাটের মতো বিশাল একটি প্রাণী থাকলে গরুগুলো সহজে এদিকে আসবে না।
এরপর লু লি বড় বড় পা ফেলে নির্মাণস্থলের দিকে ছুটে গেল। সবাই কাজ থামিয়ে উদ্বিগ্ন চোখে তার দিকে তাকাল।
“এডওয়ার্ড, ওদিকের বেড়া ভেঙে গেছে, তাই দুই পাল গরু একসঙ্গে মিশে গেছে। বেড়াটা মেরামত করার জন্য আমার কিছু সরঞ্জাম দরকার।”
“সাহায্য লাগবে?” এডওয়ার্ড ঝুঁকে দ্রুত কয়েকটি সরঞ্জাম গুছিয়ে নিয়ে তার হাতে দিল। “গরুর সংখ্যা যদি এত বেশি হয়, তাহলে তাদের আবার আলাদা করা সহজ হবে না। আমরা গিয়ে সাহায্য করতে পারি।”
তার কণ্ঠেও হাসির আভাস ফুটে উঠল। “যদিও আমরা কেউ পেশাদার রাখাল নই, তবু ছোটবেলা থেকেই এখানে বাস করছি। এইটুকু সাহায্য করতে আমাদের কোনো সমস্যা হবে না।”
“তাহলে তো আরও ভালো।” লু লি কপালের দুপাশ মালিশ করল। আঙুরবাগানের কাজ এক মুহূর্তও বিলম্ব সহ্য করছিল না, তার ওপর আজ আবার এই ছোটখাটো দুর্ঘটনা। যত দ্রুত পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনা যায়, ততই ভালো। তাই সে বিন্দুমাত্র ভদ্রতা দেখিয়ে সময় নষ্ট করল না। “তোমাদের কষ্ট দিতে হচ্ছে।”
তারপর সরঞ্জাম হাতে নিয়ে লু লি আবার বেড়ার ভাঙা অংশের কাছে ফিরে গেল। কাঠের তক্তা বসিয়ে বেড়াটি মেরামত করল, পাশাপাশি পড়ে থাকা ডালপালাগুলোও মোটামুটি পরিষ্কার করে দিল।
কাজ শেষ হলে সে আবার চেস্টনাটের পিঠে চড়ে প্রবেশপথ ঘুরে মার্শাল ক্রিক ভ্যালি খামারের দিকে ছুটে গেল।
দূর থেকেই দেখা গেল, তৃণভূমির ওপর গরুর পাল বিশাল ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে আছে। তারা অত্যন্ত নিশ্চিন্তে ঘাস খেয়ে চলেছে, যেন নিজেদের তৈরি করা বিশৃঙ্খলার কথা তাদের বিন্দুমাত্র জানা নেই।
কোল ও ক্লোয়ি চারদিকে ছড়িয়ে ছিল এবং গরুগুলোকে একই দিকে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।
“চৌদ্দ, আগে ওদের সবাইকে পাশের ওই এলাকায় নিয়ে যাও!” ক্লোয়ি জোরে চিৎকার করে বলল। “তুমি ঘোড়ায় চড়ে শুধু পেছন থেকে ধীরে ধীরে তাড়া করবে। তাহলেই ওরা নিজেরাই ওই দিকে ছুটবে। সবাইকে এক জায়গায় জড়ো করার পর ধীরে ধীরে আলাদা করা যাবে।”
লু লি কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। কথাগুলো সে বুঝেছে, কিন্তু কীভাবে কাজটি করতে হবে, সে সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই।
ক্লোয়ি যেন তার বিস্ময় পড়ে ফেলল। সে চাবুকটি উঁচু করে বলল, “আমি একবার করে দেখাচ্ছি। দেখলেই বুঝতে পারবে।”
এই বলে ক্লোয়ি ঘোড়াটিকে দ্রুত ছুটিয়ে দিল। বাতাসে তার এলোমেলো চুল উড়তে লাগল, ঘোড়ার খুরের তলায় সামান্য ধুলো উড়ে উঠল। বিস্তীর্ণ প্রান্তরের ওপর তার দীপ্ত, দুরন্ত ভঙ্গি সহজেই সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
তার তাড়নায় গরুগুলো আর অলসভাবে ছড়িয়ে রইল না। একে একে সবাই একই দিকে দৌড়াতে শুরু করল।
মুহূর্তের মধ্যে চোখের সামনে ফুটে উঠল হাজার ঘোড়া—না, গরুর—দুরন্ত ছুটে চলার এক মহিমান্বিত দৃশ্য!