নতুন বাসস্থানে গৃহপ্রবেশের আনন্দ
“থামো, থামো।” লু লি কোরের কর্মকাণ্ড থামিয়ে দিল, একটু মনোযোগ দিয়ে দেখল, তারপর মাথার মধ্যে চিন্তা করে বলল, “আরও একটু নিচে খুঁড়ো, বেশি গভীর নয়, নইলে জিনিসটা মাটির নিচে দিলে সহজে সিদ্ধ হবে না।”
কোর অসন্তুষ্টভাবে লু লির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি প্রথমবার শুনলাম, জিনিস মাটির নিচে পুঁতে আগুনের তাপ দিয়ে রান্না করা হয়! এটা সত্যিই অদ্ভুত শোনায়।”
“হা হা, এই খাবারের নাম ‘জাও হুয়া মুরগি’।” লু লি ব্যাখ্যা করল, “এর অর্থ হলো ভিক্ষুকের মুরগি। ভিক্ষুকদের রান্নার জন্য যথেষ্ট উপকরণ থাকত না, তাই তারা চুরি করা মুরগিকে পদ্মপাতায় মুড়ে মাটি দিয়ে ঢেকে আগুনের নিচে পুঁতে দিত। এতে তারা গরম থাকত এবং আগুনের তাপে খাবারও রান্না হয়ে যেত। এক ঢিলে দুই পাখি। ইচ্ছা করলে কিছু মিষ্টি আলু, আলু, ভুট্টা ইত্যাদিও ফেলে দিতে পারো, স্বাদ বেশ বিশেষ হয়।”
কোর বিস্মিত হয়ে শুনল, “তুমি নিশ্চিত এগুলো চীনা খাবার? কেন আমি আগে কখনও কোনো চীনা রেস্টুরেন্টে এগুলোর নাম শুনিনি!”
লু লি হেসে উঠল, “তুমি চাইলে আমার পাসপোর্ট দেখে নিতে পারো, আমি খাঁটি চীনা।”
“কোর, মুখ বন্ধ রাখো, চৌদ্দ যা বলেছে তাই করো।” জেসিকা হাস্যরসিকভাবে বলল, “যদি না দেখার কথা বলো, আমি তো আগে কখনও মাছের মাথা দিয়ে স্যুপ বানাতে দেখিনি। আমার মা বলতেন, মাছের মাথা খাওয়া যায় না, ফেলে দেওয়াই ভালো। তাই, সবচেয়ে ভালো হলো চৌদ্দকে রান্না করতে দাও, আর আমরা অপেক্ষা করি, তাহলেই হবে।”
“তাহলে আমার বেতন কী? তোমরা জানো তো, একজন ভালো রাঁধুনির বেতন খুবই বেশি।” লু লি গম্ভীরভাবে বলল। জেসিকা আর কোর একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর সবাই হেসে উঠল।
“চৌদ্দ, তোমার সঙ্গে একটা কথা বলার আছে।” কোর খনন চালিয়ে গেলে, জেসিকা লু লির দিকে ফিরে কিছুটা দ্বিধায় বলল। এটা বিরল ঘটনা; জেসিকার স্বভাব সবসময় সোজাসাপ্টা, যদিও পরিচয়ের সময় খুব বেশি হয়নি, তার স্পষ্ট কথাবার্তা লু লিকে খুব আনন্দিত করেছে।
পেছনে একটু দূরে, হাতে জল পাইপ নিয়ে র্যান্ডি চিৎকার করে বলল, “জেসিকা, তুমি চৌদ্দকে প্রেমের প্রস্তাব দিতে যাচ্ছ না তো? ওহ ওহ ওহ!”
“তোমার কাজ কি শেষ হয়নি? তাড়াতাড়ি না করলে, রাতের খাবার শুরু হয়ে যাবে, সাবধান আমরা তোমাকে ছেড়ে খাওয়া শুরু করব।” জেসিকা পাল্টা বলল, র্যান্ডি চিৎকার করে উঠল, “এটা অন্যায়! আমি সেই মুরগি খেতে চাই, শুনিনি কখনও, নিশ্চয়ই দারুণ!” জেসিকা কোমর দু’হাতে রেখে চোখ বড় করে তাকালে, র্যান্ডি চুপ হয়ে গেল, পাইপ নিয়ে দৌড়ে গেল, মুখে বলল, “আমাকে ফেলে খাওয়া শুরু করো না!”
লু লি হেসে বলল, “কিছু বলার থাকলে বলো, এই ঘোরাঘুরি তোমার স্বভাব নয়।”
জেসিকা দাঁত চেপে বলল, “তুমি কি এখনও শাওনের কথা মনে রেখেছ? আমার আগের মালিক।”
“অবশ্যই মনে রাখি, আমি তার কাছ থেকে এতগুলো গরু কিনেছি, সেটা আমার তিন মাসের খরচ ছিল, আমার স্মৃতি এত খারাপ নয়।” লু লির সহজ উত্তর জেসিকাকেও হাসিয়ে দিল।
“আমি আর শাওন বহুদিনের বন্ধু, প্রায় ত্রিশ বছর ধরে চিনি।” জেসিকা সহজভাবে বলল, “সে শুনেছে আজ মেঘের চূড়া খামারে পার্টি হচ্ছে, তিনিও আসতে চান, কিন্তু এটা খামারের নতুন বাড়ির অনুষ্ঠান, তাই একটু অপ্রস্তুত মনে হয়, তোমার মতামত জানতে চেয়েছিলাম।” জেসিকা এখনও একটু অস্বস্তিতে, “যদি উপযুক্ত না হয়, আমি তাকে না বলতে পারি, সে কেবল খেতে চায়। আমি তোমার রান্নার কথা বহুবার বলেছি, তাই সে খুব কৌতূহলী।”
“আসলে কোনো সমস্যা নেই।” লু লি সোজাসাপ্টা উত্তর দিল, বড় একটা হাসি দিয়ে, “আমি তাকে আন্তরিকভাবে স্বাগত জানাই। জানো তো, আমি নিউ ইয়র্কে প্রথম এসেছিলাম, তখন কোনো বন্ধু ছিল না, পরে এক সহপাঠী আমাকে অপরিচিত কারও পার্টিতে ডাকল, তখনই আমি ধীরে ধীরে মানিয়ে নিলাম। নতুন বন্ধু করা, নতুন শহরে মানিয়ে নেওয়ার সবচেয়ে ভালো উপায়, তাই না? বিশেষ করে টেক্সাসে।”
টেক্সাসের বহিরাগতদের প্রতি বিদ্বেষ সুপরিচিত, লু লি এখানে দুই মাসের মতো হয়েছে, কিন্তু বন্ধু এখনো হাতেগোনা। একজন বিদেশি, তাও আবার এশিয়ার চেহারা নিয়ে, লু লি যেখানেই যান, স্পষ্টভাবে আলাদা, বেশিরভাগ টেক্সাসবাসী তার সঙ্গে কথা বলতে চায় না। তাই কেউ যদি তাকে উষ্ণভাবে গ্রহণ করে, সেটাই দারুণ ভালো।
“আহ, তাহলে আরও ভালো।” জেসিকা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
লু লি একজন এশিয়ান হওয়াটা বাদ দাও, নিউ ইয়র্ক বা লস অ্যাঞ্জেলেসের লোকও টেক্সাসে এসে সহজে মানিয়ে নিতে পারে না — একদিকে তাদের বিদ্বেষ, অন্যদিকে বাইরের লোকদের টেক্সাসের ধারায় অভ্যস্ত হতে সময় লাগে। অথচ দুই মাসেরও কম সময়ে, জেসিকা লু লির স্বভাব পছন্দ করে ফেলেছে — উন্মুক্ত, সরল, বন্ধুত্বপূর্ণ, প্রাণবন্ত, আর অসাধারণ রান্নার হাত তো অতিরিক্ত সৌন্দর্য। সে চায় লু লি যেন মেঘের চূড়া খামার ভালোভাবে চালাতে পারে। শাওনকে পার্টিতে আমন্ত্রণের কথা জিজ্ঞেস করা, আসলে লু লিকে টেক্সাসের স্থানীয়দের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা।
জেসিকা বড় হাসি দিয়ে বলল, “শাওনের কাছে একটা দুর্লভ হুইস্কি আছে, আমি তাকে নিয়ে আসতে বলব, আজ রাতে ভালোভাবে উদযাপন করব।” বলেই সে র্যান্ডির দিকে ইশারা করল, “আমাকে ওখানে সাহায্য করতে যেতে হবে, তাড়াতাড়ি কাজ শেষ হলে, তোমার সাহায্য করতে পারব।” তারপর সে হাসিমুখে চলে গেল।
“চৌদ্দ?” পেছন থেকে ডাক এলো, লু লি ফিরে তাকাল, দেখল শান্ত স্বভাবের ব্র্যান্ডন। সে পিছনে মুরগি জবাই করছে, চারপাশে বিশৃঙ্খলা, হঠাৎ মাথা তুলে হাতে ছুরি নিয়ে দাঁড়াল, যেন কোনো সিরিয়াল কিলার, লু লি মজা করে বলল, “প্রোফেসর হ্যানিবল, কিছু বলার আছে?”
কোর পাশে হেসে উঠল, ব্র্যান্ডন মুখভঙ্গি বদলাল না, ঠাণ্ডা হয়ে গেল।
তবে ভালোই, ব্র্যান্ডন পরক্ষণেই কথা বলল, অস্বস্তি দূর করল, “আমি জানতে চাই, আমার স্ত্রী আর শ্বশুর-শ্বাশুড়ি কি আসতে পারবেন?” ব্র্যান্ডন একটু লজ্জার ভাব প্রকাশ করল, “তারা সবসময় মেঘের চূড়া খামার আর আমার কাজ নিয়ে কৌতূহলী।”
“অবশ্যই।” লু লি বাহু মেলে বলল, “অন্তরঙ্গ স্বাগত। সত্যি বলতে, আমি জাসমিনের সঙ্গে পরিচিত হতে চাই, তার অনেক প্রশংসা শুনেছি, নিজে দেখা করার জন্য আর অপেক্ষা করতে পারছি না।”
ব্র্যান্ডন মৃদু হাসি দিল, “ধন্যবাদ।”
লু লি ব্র্যান্ডনের দিকে হাত নাড়ল, বোঝাল কোনো সমস্যা নেই, তারপর কোরের দিকে ফিরল, “তুমি কি কাউকে বিশেষ আমন্ত্রণ করছ?”
কোর হাসল, “আমার বাবা-মা আজ রাতে আসবেন, তারা সবসময় তোমার সঙ্গে পরিচিত হতে চাইছিল, তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে চেয়েছিল। কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে খামারে খুব ব্যস্ত ছিলাম, তাই সুযোগ হয়নি।” কোর লু লিকে ভালোভাবে জানে, অন্তত অন্য তিন কাউবয়দের থেকে বেশি, তাই সে আনুষ্ঠানিকভাবে মতামত চায়নি, আগেভাগেই বাবা-মাকে ফোন করেছে।
লু লি একটু জামার কলার ঠিক করল, “তুমি বলো, হঠাৎ এই টেনশন কেন?” তার গম্ভীর ভঙ্গিতে কোর চোখ উল্টে দিল — সে জানে, লু লি আবার তার সঙ্গে মজা করছে।
আজ রাতে, খামারে নতুন বাড়ির অনুষ্ঠান!
ভেড়ার পশম কাটার কাজ পরিকল্পনার চেয়ে অনেক দ্রুত শেষ হয়েছে, আসলে তিন দিন ধরে কাজ চলার কথা ছিল, কিন্তু মাত্র দ্বিতীয় দিন, দুপুরের খাবারের সময়ই কাজ শেষের দিকে চলে এসেছে, অনুমান করা হচ্ছে বিকাল তিন-চারটায় সব শেষ হয়ে যাবে। অবশ্য এরপর আরও কয়েক ঘণ্টা লাগবে, সব পশম গুছিয়ে, ধুয়ে, বাজারে তুলে দেওয়া।
একদিকে, লু লি চেয়েছিল চারজন কাউবয়কে ভালোভাবে পুরস্কৃত করতে; এবারের পশম কাটার কাজ সফলভাবে শেষ হয়েছে, এটা খামার নেওয়ার পর প্রথম বড় দলগত কাজ, স্মরণীয়। অন্যদিকে, লু লি চেয়েছিল ছোট একটা উৎসব করতে, বাড়ি বদলানোর আনন্দে, বন্ধুদের কৃতজ্ঞতা জানাতে।
চীনা রীতি কিংবা মার্কিন অভ্যাস — বাড়ি বদলের পর ছোট একটা পার্টি দিয়ে বন্ধুদের আমন্ত্রণ সাধারণ প্রথা। চোখের পলকে, লু লি খামারে এক মাসের বেশি, প্রায় দুই মাস হয়েছে, এখন জীবন স্থিতিশীল, খামারও ঠিক পথে চলছে, নতুন বাড়ির অনুষ্ঠান করার সময় হয়েছে।
তার ওপর, লু লি সবসময় চেয়েছিল লিলি, রোনাল্ড, জাস্টিন, লি হুয়াই নান, লিউ শাও ইয়ান — এদের ধন্যবাদ জানাতে, কিন্তু সুযোগ হয়নি। এখন মনে হচ্ছে, আজই সেই সুযোগ।
তাই, কাজ দ্রুত শেষ হচ্ছে দেখে, দুপুরের খাবারের পর, লু লি তার র্যাপ্টর গাড়ি নিয়ে অস্টিনে গেল, মার্কিন সুপারমার্কেট আর চীনা সুপারমার্কেট ঘুরে তিন ঘণ্টায় ভরপুর খাবার নিয়ে ফিরল, তারপর সন্ধ্যায় উৎসবের প্রস্তুতি শুরু করল।
কোর আর ব্র্যান্ডন এসে সাহায্য করল, র্যান্ডি ও জেসিকা পশম ধুয়ে শেষের কাজ করছিল।
লু লি ভাবল, যদি ক্যাম্প ফায়ার পার্টি হয়, তাহলে পুরোপুরি আমেরিকান ধাঁচ, বরং চীনা রীতিতে উৎসব করা ভালো। ছোটবেলায় গ্রামে তারা জলসা করত, সেই দৃশ্য অতুলনীয়; লু লির সে দক্ষতা নেই, কিন্তু অন্তত বড় একটা টেবিল করে বারোটা পদ রান্না করে বন্ধুদের কৃতজ্ঞতা জানাতে পারে।
তবে, আমেরিকায় চীনা ধাঁচের গোল টেবিল নেই, তাই折 compromise করে লু লি ক্যাম্প ফায়ার জ্বালিয়ে আধা-স্বয়ংক্রিয়ভাবে আমেরিকান রীতি মেনে, কিন্তু রান্না পুরোপুরি চীনা উৎসবের মতে করবে।
এখন, জেসিকা, ব্র্যান্ডন, কোর সবাই পরিবারকে ডেকেছে, এটা প্রত্যাশিত, কিন্তু অতিথির সংখ্যা মনে হচ্ছে লু লির অনুমানের চেয়ে বেশি। যদি পাশের মার্শাল ক্রিক ভ্যালি খামারের পরিবারও আসে, জাস্টিন কাউকে নিয়ে আসে কিনা, সেটাও অনিশ্চিত। লু লি জানে, আমেরিকায় পার্টিতে “১+১” রীতি, এমনকি পুরো পরিবারই আসে। নিউ ইয়র্কে সে অপরিচিত হিসেবে অনেক পার্টিতে গিয়েছিল, অনেক বন্ধু হয়েছে।
তাই, এর মানে, একটা টেবিল যথেষ্ট নাও হতে পারে, তাহলে কি দু’টো টেবিল করতে হবে?
লু লি একটু চিন্তিত হলো, রান্না তার শখ মাত্র, পেশা নয়। দু’টো টেবিলের খাবার প্রস্তুত করা কঠিন কাজ, সে নিশ্চিত নয় পারবে কিনা — যদি রান্না খারাপ হয়, সেটা তার সম্মান ক্ষুণ্ণ করবে!
“ব্র্যান্ডন, মনে হচ্ছে পাঁচটা মুরগি যথেষ্ট নয়।” লু লি ব্র্যান্ডনের দিকে তাকাল, ব্র্যান্ডনের হাতে ছুরি, মাথা তুলে কিছুটা অবাক, এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড, তারপর মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।”
ঠিক আছে? কী ঠিক আছে? তাহলে কতটা লাগবে? এই ভাই, কথা সম্পূর্ণ বলতে পারো?
“দশটা কি বেশি হবে?”
“ঠিক আছে।”
...