০১৮ পুরো ভেড়া ভাজা

কাঠের গাদা বুকে জড়িয়ে, লু লি আগের পথ ধরে আবারও চত্বরের ওপর ফিরে এল। চারপাশে তাকিয়ে দেখল, বাঁদিকে একজন লোক অগ্নিকুণ্ড সাজাচ্ছে, তার পাশের উপকরণ প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। লু লি দ্রুত এগিয়ে গেল, অনুমানমতো সে লোকটি তখনই বলল, “সরাসরি পাশে ফেলে দাও, ধন্যবাদ ভাই!”

লু লি একসাথে সব কাঠ মাটিতে ফেলে দিল, তবে তার আন্দোলন ছিল বেশ অনভ্যস্ত, কারণ আগে কখনো সে এসব করেনি। কাঠগুলো ঠিকমতো না পড়ে, চারপাশে ধুলোর ঝড় তুলল, শেষে তিন-চারটা কাঠ তার হাতে থেকেই গেল। অবচেতনে দু’হাত ঝাঁকিয়ে ফেলে দিতে গিয়ে প্রায় নিজের পায়ে পড়তে যাচ্ছিল সে।

লু লির এই অগোছালো কাণ্ড দেখে পাশে কেউ এক গলা দিল, “তুমি কি শহর থেকে আসা ছেলে?”

লু লি মাথা তুলল, নিজের পোশাক দেখিয়ে রসিকতা করে বলল, “আমি তো ভেবেছিলাম, এই পোশাকই আমার পরিচয় ফাঁস করে দিয়েছে।” কিন্তু সামনে দাঁড়ানো লোকটিকে চিনতে পেরে সে বিস্মিত হয়ে উঠল, “জাস্টিন?”

এ যে আজ অস্টিনে তার পথ দেখানো সেই বিশালদেহী মটরসাইকেলওয়ালা, জাস্টিন। লু লি ভাবতেই পারেনি, এত দ্রুত তাদের আবার দেখা হয়ে যাবে।

“এই, চৌদ্দ!” জাস্টিন ভ্রূ কুঁচকিয়ে, অবাক হয়ে বলল, “তাহলে, তুমি ম্যাককার্টনি দম্পতির আমন্ত্রিত বন্ধু?”

“না, না, তা নয়।” লু লি মাথা চুলকে উপযুক্ত শব্দ খুঁজল, “আমি আসলে এক অনাহূত অতিথি, শুনেছিলাম এখানে পার্টি হচ্ছে, তাই চলে এসেছি।”

এ কথা শুনে জাস্টিনের চোখে হাসির আভা ফুটে উঠল, তবে সে আর কিছু বলল না, শুধু মাথা নেড়ে বলল, “তুমি হতাশ হবে না।”

“আমিও তাই ভাবছি,” লু লি চারপাশে তাকাল, কোল ও অন্যরা ইতিমধ্যে কাঠের গাদা নিয়ে তিনটি আলাদা অগ্নিকুণ্ডের পাশে ছড়িয়ে পড়েছে, ব্যস্ত হয়ে পড়েছে, “তাহলে আমরা এখন কী করছি?”

“আজ রাতের প্রধান খাবারের ব্যবস্থা করছি।” জাস্টিনের কথা শেষ হতেই, লু লি সামনের দিকে দেখল, আটজন পুরুষ একসাথে এগিয়ে আসছে—

দেখা গেল, আটজন দুই দলে ভাগ হয়ে, কাঁধে মোটা দুটো লাঠি নিয়ে এসেছে, যার ওপর উল্টো করে ঝুলছে বিশাল, দুই শত কেজিরও ভারী এক শুয়োর। সে মাথা মোটা, কান বড়, দুলতে দুলতে রক্ত পড়ছে, টাটকা মাংসের উজ্জ্বল লাল রং চোখে ঝলক দিচ্ছে, যেন এক মাংসের পাহাড় ধীরে ধীরে এগোচ্ছে।

লু লির মুখ একটু খুলে গেল, “ওটাই... আমাদের প্রধান খাবার?” এতটা আদিম, এতটা সরল, এতটা প্রত্যক্ষ—মনে হলো যেন কোনো আদিম ইন্ডিয়ান সংরক্ষিত এলাকার উৎসবে এসে পড়েছে।

“এই, তোমরা একটু তাড়াতাড়ি করো, এখানে অনেকেই আর ধরে রাখতে পারছে না, মুখে জল আসছে।” জাস্টিন চিৎকার দিল, লু লি ঘুরে তাকাতেই দেখল, জাস্টিন তার মাথার দিকে ডান হাত তুলেছে... লু লি কিছু বলার আগেই সবাই হেসে উঠল।

লু লি নিরুপায়ভাবে মাথা নাড়ল, তারপর নিজেও চিৎকার করে বলল, “তিন ভাগ সেদ্ধ হলেই চলবে, আমি এখনই অর্ডার দিচ্ছি!” তার এমন সরল স্বীকারোক্তিতে আবারও হট্টগোল বেড়ে গেল, অনেকে চিৎকার করতে লাগল, “পাঁচ ভাগ সেদ্ধ”, “ভালো করে পোড়াবে না”, “আমরা সবাই অপেক্ষায়”... মুহূর্তে চারপাশে হৈচৈ পড়ে গেল।

এরপর লু লি দেখল, সবাই কষ্ট করে সেই বিশাল শুয়োরটিকে কাঁধে নিয়ে পাশের অগ্নিকুণ্ডের সামনে থামল। এদিকে আগুনের স্তূপ তৈরি হয়ে গেছে, দুই পাশে বড় বড় ডালপালা দিয়ে দণ্ড বানানো—এর পুরুত্ব দেখে লু লির ধারণা বদলে গেল, এ যেন আর কোনো ইন্ডিয়ান সংরক্ষণ এলাকা নয়, বরং আমাজন অরণ্য।

তারপর তিনজন নারী এগিয়ে এল, তারা শুয়োরের মাংসে মাখাতে লাগল মাখন আর রসুন। টানটান মাংসের ত্বকে চকচকে তেলের পরত পড়ে অদ্ভুত রঙ বেরোতে লাগল, যেন গন্ধটা এখুনি নাকে আসবে—আগুন এখনো জ্বলেনি, তবু এই দৃশ্য দেখলেই জিভে জল আসে।

“চৌদ্দ, এসো, এবার আমাদের পালা,” জাস্টিন ডাক দিল। চারজন পুরুষ দুই দলে ভাগ হয়ে, প্রতিটি দলে একটি করে ছাগল কাঁধে নিয়ে অগ্নিকুণ্ডের পাশে দাঁড়াল। সামনের জন হেসে মাথা নাড়ল, “কে যেন একটু আগে খাবার তাড়াতাড়ি চেয়েছিল? এবার আমাদের গতি বাড়াতে হবে।”

লু লি তড়িঘড়ি এগিয়ে গিয়ে মোটা কাঠের লাঠি ধরল, “এখন এত ক্ষুধা, চাইলে আধা গরুও খেতে পারি—এ তো মাত্র একটা ছাগল?” মুখভরা গম্ভীরতার সঙ্গে মাথা নাড়তেই সবাই হেসে উঠল। জাস্টিনও এগিয়ে এসে সাহায্য করল, দ্রুত দুইটি ছাগল পাশাপাশি দণ্ডে বাঁধা হল।

“সরে যাও, সরে যাও!” চিৎকারে সবাই দুই পাশে সরে গেল, কয়েকজন উজ্জ্বল মুখের তরুণী দৃশ্যপটে এল, দৃশ্যটা দেখে লু লির চোখ জ্বলল।

সামনের নারীটি মাথায় পুরনো দিনের লাল সাদা ফিতের স্কার্ফ বেঁধেছে, চুল পেছনে সুন্দর করে গোঁজা, মুখের গড়ন স্পষ্ট, ভ্রু-চোখে এক অনন্য মাধুর্য। তার পরনে চেক শার্ট আর জিন্স, কিন্তু শার্টের নিচে গিঁট বাঁধা, তাতে মাঝখানের পেশি স্পষ্ট, গমবর্ণ চামড়ায় নিখুঁত ভাঁজ, মাটির মত কোমল আলোয় অনায়াস আকর্ষণ।

“তুমি সত্যিই এসেছ,” নারীটি লু লিকে দেখে চোখ মেলে হাসল; এ আর কেউ নয়, আজকের আমন্ত্রণদাত্রী ক্লোয়ি।

লু লি বিনয়ের ভঙ্গিতে মাথা নিচু করল, “এমন নিমন্ত্রণ কি ফিরিয়ে দেওয়া যায়?” রসিকতায় চারপাশের পুরুষেরা হুটোপুটি, কেউ কেউ শিসও বাজাল, আনন্দে পরিবেশ গরম।

ক্লোয়ি এসব দেখেই অভ্যস্ত, কনুই দিয়ে সবাইকে সরিয়ে বলল, “যদি এখন না সরো, পরে আর খাওয়ার সুযোগ পাবে না।”

সবাই হাত তুলে নির্দোষতা জানিয়ে সরে গেল, এমনকি জাস্টিনও চুপচাপ এক পাশে দাঁড়িয়ে গেল। অগ্নিকুণ্ডের ওপার থেকে লু লি এই দৃশ্য দেখে মৃদু হাসল। অন্য পুরুষেরা বুঝতে পেরে, একটু আগে নেতৃত্ব দেওয়া সেই ব্যক্তি চিৎকার করে বলল, “বন্ধু, বিশ্বাস করো, এই সময়ে ক্লোয়ির সঙ্গে ঝামেলা না করাই ভালো, না হলে সে যা বলে তাই করে!”

“এডওয়ার্ড, দূরে যাও!” ক্লোয়ির পাশের আরেক নারী চেঁচিয়ে উঠল, “ক্লোয়ি না দিলেও, ওই পাশের নিউ ইয়র্কার নিশ্চয়ই ভাগ পাবে। সে তো শহুরে কলমপেষা, তোমাদের দলের না। ক্লোয়ি তো আজ সারাদিন আনমনা, বোঝাই যাচ্ছে, অনেকদিন ধরে অপেক্ষায় ছিল।”

“লরা!” ক্লোয়ি দাঁত চেপে বলল, কিন্তু সবাই হাসতে লাগল, ক্লোয়ির মুখেও একটু লজ্জার আভা ফুটল।

নিজের নাম উঠতে দেখে, লু লি চুপ থাকল না, সোজা লরার দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রথম দেখাতেই তুমি আমার সব খবর জেনে গেলে, অথচ আমি তোমার নামও জানি না, এটা তো ঠিক নয়।” লু লি এগিয়ে গিয়ে ডান হাত বাড়াল, “বন্ড, জেমস বন্ড। আর তুমি?”

লরা একটু থামল, তারপর চোখের কোণে ক্লোয়ির দুষ্ট হাসি দেখে বুঝল, এ লোক মোটেও সহজ নয়। “বন্ড সাহেব, আপনার বিলাসবহুল গাড়ি আর ছোট্ট পিস্তল কোথায়?”

লরার পাল্টা কথায় লু লি বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে বলল, “আমি ভেবেছিলাম, টেক্সাসবাসীরা গাড়িতে তেমন পাত্তা দেয় না, আর পিস্তল তো তাদের নিত্যসঙ্গী। দেখছি, আমার পূর্বতথ্য ভুল ছিল।” এমন জবাবে লরা মুখ খুলে কিছু বলার আগেই থেমে গেল। তখনই এডওয়ার্ড বলে উঠল, “লরা, ওর নাম লরা, শহরের সবচেয়ে দুরন্ত মেয়ে, প্রম নাইটে কেইনকে সরাসরি পুলে ফেলে দিয়েছিল!”

“এডওয়ার্ড!” লরা দাঁত কিড়মিড় করে বলল, এবার ক্লোয়িও ঘুরে এডওয়ার্ডের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি আজ দেখতে চাও, আগুনে কাঠের বদলে তোমাকে ফেলা কেমন লাগে? আমি তো প্রায় ভুলেই গেছি, তুমি শহরের সবচেয়ে বোকার মাথা।”

লরা আর ক্লোয়ি মিলে একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এডওয়ার্ড মুষড়ে পড়ল, “এই, এই, মহিলারা! আজ তো প্যাট্রিয়টস-ও আছে, দয়া করে কাউবয়ের একটু সম্মান রাখো!”

“এই, কাউবয়!” আচমকা লু লি বলল, “আমি কিন্তু প্যাট্রিয়টসের দলের নই, এখানে দানব আছে!”

এডওয়ার্ড বলেছিল আমেরিকান ফুটবলের দল নিয়ে—নিউ ইংল্যান্ড প্যাট্রিয়টস, ডালাস কাউবয়, আর লু লি বলল নিউ ইয়র্ক জায়ান্টসের কথা, যারা প্যাট্রিয়টসের চিরশত্রু।

বাইরের দেশের লোকদের কাছে ফুটবল অপরিচিত হলেও, উত্তর আমেরিকায় এটি সবচেয়ে জনপ্রিয় খেলা। তাই এডওয়ার্ড বুঝেছিল, লু লি কিছু বুঝবে না, তাকে গ্রাম্য বলে খোঁটা দিয়েছিল, ভাবেনি সে পাল্টা দেবে।

নিজের পরিকল্পনা ব্যর্থ হলেও, এডওয়ার্ড রেগে যায়নি, বরং আনন্দে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, তুমি কোন পজিশনে খেলো?”

“আমি তো ম্যানিং পরিবারের ভক্ত।” ম্যানিংরা ফুটবলে বিখ্যাত, এ পরিবারে দুইজন কোয়ার্টারব্যাক আছেন, বিশেষত পেইটন ম্যানিং সর্বকালের সেরা কোয়ার্টারব্যাকদের একজন। লু লি বোঝাতে চাইল, তার পজিশন কোয়ার্টারব্যাক।

এডওয়ার্ডও ডান হাত বাড়িয়ে হাত মেলাল, “আমি রিসিভার।”

খেলা—এটাই পুরুষদের বন্ধুত্বের সেরা মাধ্যম।

“তোমরা যদি অভুক্ত থাকতে চাও, তাহলে আমার কথাটা এড়িয়ে যেতে পারো।” ক্লোয়ি হুমকির চোখে এডওয়ার্ড আর লু লির দিকে তাকাল। মুহূর্তেই দু’জনেই হাত ছেড়ে, দু’হাত তুলে, বিনীতভাবে দুই কদম পিছিয়ে গেল, নিজেদের নির্দোষতা ঘোষণা করল।