গর্ত খননের দক্ষতা
লু লি ও ব্র্যান্ডনের মধ্যে কথোপকথন ফলপ্রসূ না হওয়ায়, লু লি অবশেষে হাল ছেড়ে দিলেন। ব্র্যান্ডন যদি বেশি মুরগি জবাই করে, তাহলে আজ রাতে একটু বেশি খাওয়া যাবে; কম করলে কম খেতে হবে। পেছনে ফিরে তাকিয়ে, লু লি দেখলেন তার সামনে একটি বিশাল গর্ত। কোল এখনো অক্লান্তভাবে মাটি বাইরে ফেলছে। "কোল, কোল, থামো..."
কোলের হাত থামল না, সে আবার এক ঝুড়ি মাটি তুলে ছুড়ে ফেলল, তারপর মাথা তুলে অবাক হয়ে বলল, "কী হলো?"
লু লি সেই বিশাল গর্তের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, "তুমি কি কাউকে জীবন্ত পুঁতে রাখার পরিকল্পনা করছো? এত বড় গর্ত খোঁড়ার দরকার কী?"
কোল নিরীহ মুখে বলল, "তুমি তো বলেছিলে একটু গভীর করতে..."
লু লি কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "তুমি একবার লাফিয়ে নিচে গিয়ে দেখো তো কেমন হয়েছে।" বলেই তিনি পা দিয়ে কোলকে একটু ঠেলে দিলেন। কোল এড়িয়ে গিয়ে নিজেই গর্তে লাফ দিল।
প্রথমে কোল গর্তের গভীরতা নিয়ে খুব একটা ভাবেনি, কিন্তু পরে টের পেলেন, মাঝখানের মাটি যেন নিচে ডুবে যাচ্ছে। সে সব মাটি আলগা করে ফেলেছে, ফলে গর্তের গভীরতা গোড়ালির ওপরে উঠে, হাঁটুর এক-তৃতীয়াংশ পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।
এটা সত্যিই খুব গভীর। কল্পনা করো, এর ওপরে আগুন জ্বালিয়ে রাখলে, পরে আগুন সরিয়ে মাটির নিচ থেকে খাবার তুলতে হবে—এটা একপ্রকার অসম্ভব কাজ।
কোল ঘাড় চুলকে নিরীহভাবে হাসল, "তাহলে এখন কী করব? আবার মাটি ফেলে ভরব?"
লু লি জীবনে প্রথমবারের মতো চাওয়া মুরগি বানাচ্ছেন, আগে কখনো এমন কিছু করার অভিজ্ঞতা তার নেই। একটু ভেবে বললেন, "তুমি মাঝখানে একটু ছোট গর্ত খুঁড়ে আরও একটু গভীর করো। বাড়িতে কাঠের কয়লা আছে তো?" কোল মাথা নেড়ে সম্মতি দিলে লু লি বললেন, "কয়লা নিচে রাখবে, আগুন ধরিয়ে তার ওপরে লোহার জাল বসিয়ে দেবে। মাঝখানে মাটির ভেতরে ভুট্টা আর আলু রাখবে, ওপরে কাঠ দিয়ে আগুন জ্বালাবে, চারপাশে চাওয়া মুরগি মাটি দিয়ে ঢেকে রাখবে।"
কোল বুঝে উঠতে একটু সময় নিল, তারপর বলল, "এভাবে করা যাবে নাকি?"
লু লি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, "আমি নিশ্চিত নই, চেষ্টা করে দেখি। ব্যর্থ হলে বড়জোর ভুট্টা আর আলু খাওয়া যাবে না, পোড়া ভুট্টার দানা খেয়ে নেব, মাটি হবে চিনি-মাখা।"
লু লির এই অনায়াস ভঙ্গিমায় কোলও হেসে উঠল, "ঠিক আছে, আমি একটু ঠিক করে নিচ্ছি। তবে খুব বেশি কয়লা দেব না, না হলে তাপ বেশি হলে সব কিছু পুড়ে যেতে পারে।"
আসলে লু লির ভাবনা—এখন বিকেল চারটা বাজতে চলল, কিছুই এখনো প্রস্তুত নয়, সময়ও কম। চাওয়া মুরগি রাতের প্রধান খাবার, অতএব একটু কয়লা দিলে রান্না তাড়াতাড়ি হবে—মন্দ কি! "তাহলে এত গুরুত্বপূর্ণ কাজ তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম। মাঝখানে একটা ছোট গর্ত খুঁড়ো, ঠিক যতটা হলে বসে থাকা যায়।"
কোল মনে মনে হাসল, সে কি বসে থাকা গর্ত খুঁড়তে অস্বীকার করতে পারে? খাবারের সঙ্গে বসে থাকার গর্তের কোনো মিল নেই।
লু লি আর কিছু বললেন না, ঘুরে গিয়ে আবার খাবার টেবিলের কাছে কাজে মন দিলেন। মেককার্টনি পরিবারের পার্টি থেকে শিক্ষা নিয়ে তিনটি ছোট টেবিল এনে জোড়া দিয়ে এক লম্বা টেবিল বানালেন, তার ওপর নানান জিনিস সাজালেন, যেন আত্মপরিবেশন বুফে, যাতে অতিথিরা নিজেদের মতো করে খাবার নিতে পারে। এতে সবাই একসঙ্গে ঘরের ভেতরে গিয়ে ভিড় করবে না, স্থান সংকুলান হবে।
লু লি মৌরি, লবঙ্গ, শুকনো লঙ্কা গুঁড়ো করে নিলেন, সামান্য জিরার গুঁড়ো মিশিয়ে দিলেন—সবই কাছের চায়না দোকান থেকে সংগ্রহ করা, জিরা পেয়ে লু লির চোখেই জল এসে গিয়েছিল। আগের বার বারবিকিউ পার্টিতে ভাজা মাটনের সঙ্গে জিরা থাকলে ভালোই হতো, এবার অস্টিনের চায়না দোকানে পেয়ে গেলেন।
সব মশলা গুঁড়ো করে নিলেন, এখন ব্র্যান্ডন জবাই করা মুরগিগুলো নিয়ে এলেন। একে একে মশলা মাখিয়ে দিলেন। আসলে আসল চাওয়া মুরগিতে মশলার দরকার হয় না, কারণ পদ্মপাতায় মোড়ালে সেখান থেকে সুগন্ধ আসে। কিন্তু এখানে পদ্মপাতা নেই, তাই অ্যালুমিনিয়াম ফয়েল দিয়ে মুড়িয়ে মশলার সাহায্য নিতে হচ্ছে।
"লাল মদ দিচ্ছো কেন?" ব্র্যান্ডনের হঠাৎ প্রশ্নে লু লি চমকে গিয়ে হাতে থাকা বোতল থেকে বেশি মদ ঢেলে ফেললেন।
পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, ব্র্যান্ডনের দুই হাতে তিনটি করে মুরগি—মোট দশটি। লু লি বাটিতে মিশ্রণ দেখে হতাশ, "হলুদ মদ থাকলে ওটাই দিতাম। মদ দিলে মাংস তেলতেল হয় না।" এবার সব মুরগি বাটিতে দিয়ে সব মশলা ভালোভাবে মাখিয়ে রাখতে লাগলেন, যাতে মশলা ভালোভাবে ঢুকে যায়।
"তুমি কি মুরগি মাখিয়ে দেবে, না ভেড়ার মাংস?" ব্র্যান্ডনের দিকে তাকিয়ে লু লি বললেন।
ব্র্যান্ডন একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, "মুরগি মাখানো? কিভাবে?"
"মানে, মশলা মাখিয়ে হাতে ভালোভাবে ম্যাসাজ করতে হবে, যাতে মশলা ঢুকে যায়।" লু লির ব্যাখ্যায়ও ব্র্যান্ডন কিছুই বুঝল না। তাই লু লি আবার বললেন, "যেমন গরুর মাংস ম্যারিনেট করো।"
"বারবিকিউ সস মাখানোর মতো?" ব্র্যান্ডন এবার বুঝল।
লু লি মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে এই কাজ তোমার।" তারপর হাত মুছে কোলের কাজে তাকালেন, এবার তিনি নিশ্চিন্ত। "ভালোই হয়েছে, এবার ঠিক আছে।" এরপর মনে পড়ল, "কোল, বুঝো এই আশেপাশে কোথাও লাল মাটি আছে?"
"লাল মাটি?" কোল একটু ভেবে দেখল।
লু লি হাত নেড়ে বলল, "না থাকলে সমস্যা নেই।" আসলে লাল মাটির আঠালো ও তাপ সংরক্ষণ ক্ষমতা ভালো, না থাকলেও চলবে।
"মেককার্টনি পরিবারের খামারের পাশে এক টুকরো লাল মাটি আছে," ব্র্যান্ডন পেছন থেকে বলল।
কোল খুশি হয়ে বলল, "ঠিক! ওখানে আছে। লিলিরা এলে নিয়ে আসতে বলব?" ব্র্যান্ডনের দৃষ্টিও উজ্জ্বল হয়ে উঠল—সবাই খেতে ভালোবাসে!
"লিলিকে ফোন দাও, কতক্ষণে আসবে দেখো। ত্রিশ মিনিটের মধ্যে এলে এক ব্যাগ নিয়ে আসবে, এর বেশি হলে পারবে না।" মুরগি আধাঘণ্টা ম্যারিনেট হলেই যথেষ্ট, তাড়াও আছে।
কিন্তু লু লি কথা শেষ করার আগে, কোল ইতিমধ্যে ফোন নিয়ে লিলিকে কল দিয়েছে—অত্যন্ত উৎসাহী।
লু লি তখন মূল বাড়িতে গিয়ে নতুন কাটা ভেড়ার মাংস নিয়ে রান্নার প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।
আসলে লু লির প্রথম ভাবনায় এসেছিল ভাজা মাটন, কিন্তু আগেই মেককার্টনি বাড়িতে খেয়েছেন, তাই আজ তিনি হাত দিয়ে খাওয়া মাটন করার সিদ্ধান্ত নিলেন—এটা আমেরিকার সাধারণ ভাজা মাটন থেকে একেবারেই আলাদা। উপরন্তু, মাটনের স্যুপও আজকের রাতের জন্য খুব উপযোগী।
লু লি ভাবছিলেন আগুনে সেদ্ধ করবেন, যাতে সময় বাঁচে, কিন্তু হাত দিয়ে খাওয়া মাটন কমপক্ষে দুই থেকে তিন ঘণ্টা সিদ্ধ করতে হয়, আর এখনো আগুনও জ্বলেনি, তাই প্রথমে রান্নাঘরের বড় হাঁড়িতে সিদ্ধ করে নেবেন, পরে আগুন জ্বলে উঠলে বাইরে নিয়ে যাবেন।
শৈশবে গ্রামে লু লি বড় হাঁড়ির খাবার খেয়েছেন, ছোটরা ওই হাঁড়িতে গোসলও করতে পারত—এমন বড় চুলা। মাটির চুলার নিচে কেউ কাঠ জ্বালাত, এর স্বাদ ছিল অতুলনীয়।
তবে এখানে চুলা বানানো সহজ নয়, তাই আগুনের কাঠ ব্যবহার করাই সহজ।
ভেড়ার মাংস কেটে হাঁড়িতে পানি দিয়ে সিদ্ধ করতে দিলেন, প্রস্তুতি শেষ হলো। এটাই হাত দিয়ে খাওয়া মাটন বাছার কারণ—সহজ, সময়ই বড় উপাদান।
হঠাৎ, লু লি টের পেলেন পায়ের গোড়ালিতে কোনো নরম পশমের স্পর্শ। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, ভেবেছিলেন টেডি, কিন্তু দেখা গেল বাজি। "তুমি ঘুমাওনি কেন?" বিরক্তির সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
"ম্যাঁও।" বাজি মাথা নাড়ল, সবচেয়ে আদুরে মুখ করে চোখ মিটমিট করতে লাগল।
সাধারণত খুব অলস, আজ হঠাৎ এমন? লু লি চোখ ছোট করে ভাবলেন, "তুমি কি ছোট মাছের শুকনা চাইছো?"
কয়েক দিন আগে ছোট ইলিশের শুকনা কিনেছিলেন, বাজি খেতে চায়। কোলরা বলেছিল, পোষ্যদের মানুষের খাবারে অভ্যস্ত না করাই ভালো, না হলে অসুস্থ হতে পারে। তাই লু লি দেয়নি।
আজ রান্নার প্রস্তুতিতে আবার সেই শুকনা বেরিয়ে পড়েছে, গন্ধে বাজি চলে এসেছে। লু লি মনে মনে বললেন, "ছোট্ট ছেলেটা, সবসময় অলস, ভালো খাবার পেলেই এসে পড়ো! বলো তো, প্রথম দিনই শুধু খাওয়ার লোভে আমার সঙ্গে ছিলে?"
বাজি সামনের থাবা দিয়ে নাক ঘষল, যেন বিরক্ত হয়ে বলছে, "কী এত কথা, একটু মাছের শুকনা চেয়েছি মাত্র।" তারপর ধীরে ধীরে ফিরে গিয়ে বলল, "আমি আর নেই তোমার সেবা করতে।"
লু লি ঠোঁট বাঁকালেন, ব্যাগ থেকে দুই টুকরো মাছের শুকনা বের করে বাতাসে ঝুলালেন। বাজি থেমে তাকিয়ে রইল, একটু দ্বিধা, শেষমেশ এসে পায়ের কাছে গিয়ে "ম্যাঁও ম্যাঁও" করে ডাকতে লাগল।
লু লি মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "ভালো ছেলে, এটাই ঠিক।" তারপর আবার উঠে মাছের শুকনা ব্যাগে রাখলেন, "তবে এবার দিচ্ছি না।"
বাজির থাবা মাঝ আকাশে স্থির হয়ে গেল। সে হতাশ হয়ে আবার চলে গেল।
এর কিছুক্ষণ পরেই টেডির চিৎকার শোনা গেল।