সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: যুদ্ধের দ্বারপ্রান্তে

“নিঃচিহ্ন, সে কে?” ইন শেং কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল।

“সে হচ্ছে প্রাসাদের সেই ছোট শিয়ালের দাদা,” ছায়ানিঃচিহ্ন কথাটা হালকাভাবে উড়িয়ে দিল, “মহারাজা, এসব নিয়ে এখন মাথা ঘামাবেন না, আগে আপনার শরীরের সব মৃত আত্মার পোকাগুলো বের করতে হবে।”

“ওহ…” ইন শেং যদিও উড়ন্ত বিজলির দাদার ব্যাপারে বেশ কৌতূহলী ছিল, তবুও একবার রাজপ্রাসাদের বর্তমান অবস্থার কথা মনে করতেই সে বোঝে, এসব তুচ্ছ বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় এটা নয়, তাই আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না।

“ছায়াপ্রতিবিম্ব, তাড়াতাড়ি গিয়ে একটু পরিষ্কার পানি নিয়ে এসো,” ছায়ানিঃচিহ্ন পাশে থাকা লোকটিকে বলল।

ছায়াপ্রতিবিম্ব সাড়া দিয়ে, নরম খাটের পাশের সেই রক্তমাখা পাত্রটা হাতে নিয়ে এক ঝলকে ইন শেংয়ের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল। ইন শেং পুরোটা দেখে অবাক হয়ে গেল, এখনও অবাক ভাব কাটেনি, ছায়াপ্রতিবিম্ব আবার এক ঝলকে ফিরে এল, এবার হাতে এক পাত্র স্বচ্ছ পানি।

“নিন, প্রিয়তম~” ছায়াপ্রতিবিম্ব আদরের ভঙ্গিতে ছায়ানিঃচিহ্নের সামনে পানি এগিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে চোখ তুলে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে ইন শেংয়ের দিকে তাকাল।

ইন শেং তাকিয়ে রইল তাকে, বিস্ময়ে মুখ ফাঁকা হয়ে গেল।

“বলেছি তো অন্যদের সামনে আমাকে এমনভাবে ডাকো না!” ছায়ানিঃচিহ্ন নিচু স্বরে বলল, তারপর মুখ ঘুরিয়ে ইন শেংকে বলল, “মহারাজা, অবাক হবার কিছু নেই, অপদেবতাদের জন্য এভাবে আসা-যাওয়া খুবই সাধারণ দক্ষতা।”

ইন শেং নিজেকে সামলে নিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, “না না, আমি অবাক হচ্ছি এই জন্য নয় যে সে আসা-যাওয়া করে, বরং সে তোমাকে...”

“আহ আহ!” ছায়ানিঃচিহ্ন তাকে থামিয়ে দিল, “তোমার রক্ত তো প্রায় শেষ, এমন সময়েও অন্যদের কে কি বলে তা নিয়ে ভাবছো!”

ছায়ানিঃচিহ্নের কথায় ইন শেং আবারো হাতে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল, রক্তের শিরায় জ্বালা আর কষ্টের অনুভূতি, তার ওপর অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মাথা ঘুরতে লাগল।

“এই ছেলেটা...” ছায়ানিঃচিহ্ন অসহায়ভাবে ইন শেংয়ের শরীরের কয়েকটা চক্রে আঙুল চেপে রক্ত চলাচল বন্ধ করে দিল, যাতে আর রক্ত না বের হয়। তারপর ছায়াপ্রতিবিম্বকে বলল, “তাড়াতাড়ি, আমার পোটলার মধ্যে যে প্যাকেট সাদা চিনি আছে, নিয়ে এসো।”

ছায়াপ্রতিবিম্ব সঙ্গে সঙ্গে গিয়ে সাদা চিনি এনে দিল ছায়ানিঃচিহ্নকে।

ছায়ানিঃচিহ্ন সমস্ত চিনি ঐ পাত্রের পানিতে ঢেলে দিল, ইন শেংয়ের পাশে রাখা ছুরি দিয়ে নাড়তে লাগল। তারপর ছায়াপ্রতিবিম্বকে বলল, “ছায়াপ্রতিবিম্ব, তাড়াতাড়ি এই পানি গরম করো, যাতে চিনি তাড়াতাড়ি গলে যায়।”

ছায়াপ্রতিবিম্ব এগিয়ে গিয়ে তর্জনী বাড়িয়ে দিল, আঙুলের ডগায় নীল আগুন জ্বলে উঠল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই পানি ফুটে উঠল।

“আহ, একটু বেশিই গরম হয়ে গেল…” ছায়ানিঃচিহ্ন অসহায়ভাবে বলল, “ছায়াপ্রতিবিম্ব, এবার একটু ঠান্ডা করো, খুব ঠান্ডা বা খুব গরম যেন না হয়...”

ছায়াপ্রতিবিম্ব হাতের তালু মেলে ধরল, তালুর কেন্দ্রে বরফ-নীল শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, কিছুক্ষণ পর সে হাত ফিরিয়ে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এবার ঠিক আছে?”

ছায়ানিঃচিহ্ন পরীক্ষা করে হাসল, “একদম ঠিক।”

এরপর ছায়ানিঃচিহ্ন অর্ধ-মূর্ছিত ইন শেংয়ের হাতে লেগে থাকা রক্ত মুছে দিয়ে, তার হাতটি ঐ চিনির পানিতে চুবিয়ে দিল। ইন শেং একদৃষ্টে ছায়াপ্রতিবিম্বের দিকে তাকিয়ে রইল, আগেও সে ভাবত ওদের বাড়ির শিয়াল খুব কাজে আসে, এখন দেখে ছায়ানিঃচিহ্নর শিয়াল তো আরও বেশি কাজে লাগে... ইচ্ছে করছে নিজের করে নিতে...

হাত চিনির পানিতে চুবানোর পর আর বিশেষ কিছু করল না ছায়ানিঃচিহ্ন, দেখে ছায়াপ্রতিবিম্ব জিজ্ঞেস করল, “প্রিয়তম, এ ছেলেটার বাঁচার আশা আছে তো? কেন তার আহত হাত চিনির পানিতে চুবিয়ে রাখলে? তুমি কি চিনিতে ভেজানো মানুষের হাত খেতে চাও?”

“কি সব বলছো!” ছায়ানিঃচিহ্ন তার মাথায় টোকা মারল, “আমাদের মহারাজার কিছুই হবে না, আমি তার ক্ষত চিনির পানিতে ডুবিয়েছি মৃত আত্মার পোকাগুলোকে আকৃষ্ট করার জন্য।”

“আহ? চিনি পানি কেন, লবণ পানি নয় কেন?” ছায়াপ্রতিবিম্ব নিচু হয়ে দুই হাতে গাল চেপে মনোযোগ দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ছায়ানিঃচিহ্ন উত্তর দিল, “কিছুদিন আগে আমরা পথে একটা অর্ধ-খাওয়া লাশ পেয়েছিলাম, আমি সেটি কেটেছিলাম, তখন তোকে বলেছিলাম মানুষের মস্তিষ্কের স্বাদ কেমন, আমি মনে করি তা মিষ্টি, তুইও তাই বলেছিলি, আর সেটা নরমও ছিল, মনে আছে তো?”

ছায়াপ্রতিবিম্ব মাথা নাড়ল, “মনে আছে।”

“তাই আমি অনুমান করি, মানুষের মস্তিষ্কই মিষ্টি স্বাদের, আর এই মৃত আত্মার পোকা যখন মানুষের শরীরে ঢোকে, পেছনের দিক দিয়ে না গিয়ে মাথার দিকেই যায়, আমার ধারণা তারা মিষ্টি খেতে ভালোবাসে, শুধু মিষ্টি নয়, পর্যাপ্ত পানিও লাগে। এই ভিত্তিতে আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি চিনি পানি দিয়ে পোকাগুলোকে টেনে বের করব।” ছায়ানিঃচিহ্ন ব্যাখ্যা দিল।

“ওয়াও~ তুমি তো ভীষণ বুদ্ধিমান, প্রিয়তম~” ছায়াপ্রতিবিম্ব মুগ্ধ হয়ে চেয়ে রইল।

ইন শেং পাশে বসে শুনতে শুনতে বমি করতে উদ্যত হল, ছায়ানিঃচিহ্নের দিকে মৃত আত্মার পোকার চোখে তাকিয়ে বলল, “নিঃচিহ্ন, তুমি ভীষণ ঘৃণ্য, মানুষের মস্তিষ্ক খাও...”

“কে খেয়েছে? আমি শুধু একটু স্বাদ দেখেছি!” ছায়ানিঃচিহ্ন বলল, “তার উপর সেটা ছিল লাশের মস্তিষ্ক, সেটাকে মানুষ বলাও যায় না।”

ইন শেং ঠোঁট বাঁকিয়ে রইল, তবুও পুরোপুরি মেনে নিতে পারল না।

“আসলে মহারাজা, আমি শুধু মানুষের মস্তিষ্কের স্বাদ দেখিনি,” ছায়ানিঃচিহ্ন যেন আরও উৎসাহী হয়ে বলল, “আমি তেতো চুল, নোনতা মাথার ময়লা, তেতো কানের ময়লা, মিষ্টি হাঁটুর ময়লা, তেতো মানুষের মল, নোনতা কিংবা মিষ্টি মানুষের প্রস্রাব, এমনকি নোনতা খুলির স্বাদও নিয়েছি...”

ইন শেং বুকে হাত দিয়ে বমি করতে করতে বলল, “এই পোকাগুলোতে মরলাম না, তোমার এসব বর্ণনায়ই মরতে হবে!”

ছায়াপ্রতিবিম্বের চোখে শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল, সে মনে করল ছায়ানিঃচিহ্ন কত অসাধারণ, আনন্দে নিজের বারোটি লেজ বের করে ছায়ানিঃচিহ্নের দিকে দোলাতে দোলাতে বলল, “প্রিয়তম, কবে আমাকে এসব স্বাদ নিতে দেবে~”

ছায়ানিঃচিহ্ন ছায়াপ্রতিবিম্বের দিকে হাসল, যদিও এই শিয়ালটা মাঝে মাঝে... তবুও সে যে তার প্রকৃত সাথী, তাই তো দিন দিন আরও পছন্দ হচ্ছে।

এমন সময় ইন শেং অনুভব করল, তার শরীরের পোকাগুলো দ্রুত নড়াচড়া শুরু করেছে, সত্যিই তারা বাইরে বেরিয়ে আসছে, যদিও রক্তনালিতে ওদের আনাগোনায় প্রচণ্ড যন্ত্রণা হচ্ছে, তবুও ইন শেং জানে, এটা শুভ লক্ষণ।

ছায়ানিঃচিহ্নও আর রসিকতা না করে মুখ গম্ভীর করে ইন শেংয়ের ক্ষতের দিকে নজর রাখল, যদিও বিশ্লেষণে তার আত্মবিশ্বাস ছিল, তবু এই মৃত আত্মার পোকাগুলো আদৌ বেরোবে কিনা সে নিশ্চিত ছিল না...

তারা সবাই অনুভব করল সময় আস্তে আস্তে কেটে যাচ্ছে, ছায়ানিঃচিহ্ন ইন শেংয়ের রক্তনালী বন্ধ করলেও, পাত্রের পানি তবুও লাল রঙে রঞ্জিত হয়ে গেল, পোকাগুলো যদি দ্রুত না বেরোয় ইন শেং হয়তো আর সহ্য করতে পারবে না।

ছায়ানিঃচিহ্ন নিঃশ্বাস ফেলার সাহসও পেল না, যেন একটু শব্দ হলেই পোকাগুলো পালাবে, চোখের পাতা না ফেলে সে পাত্রের দিকে তাকিয়ে রইল, হঠাৎই এক ফোঁটা বুদবুদ উঠে ফেটে গেল।

সে চোখ তুলে ইন শেংয়ের দিকে চেয়ে উত্তেজিত স্বরে বলল, “মহারাজা, পোকাগুলো বেরিয়ে এসেছে!”

ইন শেংও তাকে হেসে বলল, “দারুণ…”

এখন যেহেতু কিছু পোকা বেরিয়েছে, বাকি গুলো বেরোয় শুধু সময়ের অপেক্ষা। ইন শেং কিছুটা খুশি হলেও হঠাৎ আরেকটা সমস্যা মনে পড়ল: পোকাগুলো বেরিয়ে গেলেও তো ক্ষত সঙ্গে সঙ্গে শুকাবে না, তাহলে ওরা আবার ঢুকে পড়বে না তো?

তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, বিমূঢ় হয়ে ছায়ানিঃচিহ্নকে জিজ্ঞেস করল, “নিঃচিহ্ন, পোকা বেরিয়ে এলেও তো আবার নতুন পোকা ঢুকে পড়বে...”

“এ নিয়ে দুশ্চিন্তা করার কিছু নেই,” ছায়ানিঃচিহ্ন হাসল, তারপর পেছনের ছায়াপ্রতিবিম্বকে বলল, “ছায়াপ্রতিবিম্ব, রাজপ্রাসাদের রান্নাঘর থেকে একটু ভিনেগার নিয়ে এসো।”

ছায়াপ্রতিবিম্ব মাথা নেড়ে আবার এক ঝলকে উধাও হয়ে গেল।

“চিন্তা কোরো না মহারাজা, আগেই জানতাম মৃত আত্মার পোকা কী অপছন্দ করে, ভিনেগার দিয়ে ক্ষত বেঁধে দিলে ওরা আর ঢুকবে না, বরং জীবাণুমুক্তও হবে।”

এবার ইন শেং সত্যিই নিশ্চিন্ত হল, যদি শরীরের শিরা ছায়ানিঃচিহ্ন চেপে না ধরত, সে লাফিয়ে ছায়ানিঃচিহ্নকে জড়িয়ে ধরত।

“তাহলে দেরি না করে তাড়াতাড়ি দুর্গতদের কাছে চিনি পাঠাতে হবে, তারা যেন চিনির পানিতে স্নান করে।”

ঠিক তখনই তার ছায়ারক্ষী এসে জানাল, “মহারাজা, সবকিছু প্রস্তুত।”

“খুব ভালো,” ইন শেং চোখ কুঁচকে পুরো পরিকল্পনাটা মনে মনে ঝালিয়ে নিল, জিজ্ঞাসা করল, “তাদের লোক কখন প্রাসাদে প্রবেশ করবে জানতে পেরেছো?”

“জেনেছি, প্রাসাদের বাইরে তাদের নেতার রানীকে লেখা চিঠিতে বলা হয়েছে, আজ রাতের কুকুর প্রহরে প্রাসাদে ঢুকবে।”

ইন শেং মাথা নেড়ে বলল, কুকুর প্রহর মানে এখনো আধা ঘণ্টা বাকি, বাহিরের সৈন্যরা প্রস্তুত, নিজেও আধা ঘণ্টা বিশ্রাম নিতে পারবে, সত্যিই ভাগ্য তার পক্ষে!

তবে... শিয়াল দাদা নিশ্চয় এসব কিছু জানে না, এখনও চিন্তায় পড়ে আছে!

বিজ্ঞানে জানা যায়: মানুষের মস্তিষ্কে ডোপামিন, ফেনাইলইথিলামিনসহ নানান জটিল উপাদান থাকে, আর প্রায় আশি শতাংশই জল, তাই খেতে হালকা মিষ্টি লাগে~