প্রথম অধ্যায় দেবপুরুষের আগমন
কেউ জানে না এ বছরের গ্রীষ্মে শুচাং কতটা গরম ছিল। গরমে পুড়ে ওঠা বলির বেদিতে পদ্মাসনে বসে থাকা দেশের প্রধান পুরোহিতের মুখে ঘামের রেখা ক্রমশ ঘনীভূত হচ্ছে; এমনকি সে নিজের পিঠে ফোস্কা পড়ার আর ফেটে যাওয়ার ঝনঝন শব্দও শুনতে পাচ্ছে। বেদিমার নিচে সমগ্র শুচাং নগরের প্রজারা অধীর আগ্রহে তার দিকে তাকিয়ে আছে, বাতাসে ভেসে আছে তাদের শরীর থেকে নির্গত ঘামের সোঁদা গন্ধ।
সে চুপিচুপি চোখ খুলে সামান্য দূরে বসে আঙুর খাচ্ছে এমন কিশোর সম্রাটের দিকে তাকাল। তার পাশে প্রহরীরা স্বর্ণালী ছাউনি ধরে রৌদ্র থেকে রক্ষা করছে, দাসীরা বরফের থালা হাতে বড় পাখা দোলাচ্ছে নিয়মিত ছন্দে, আর পাশে থাকা মন্ত্রীরা সবাই গভীর চিন্তায় নিমগ্ন, যেন সদ্য পিতৃহারা হয়েছে। অথচ তাদের এই কিশোর সম্রাট, মাত্র পনেরো বছরের এক ছেলে, তার মাধুর্যময় মুখশ্রী দেখে যে কেউ স্নেহে আপ্লুত হয়, নিষ্পাপ দৃষ্টি ও সরলতা মাঝে মাঝে ভুলিয়ে দেয় যে, সে আসলে দেশের সর্বোচ্চ আসনে অধিষ্ঠিত।
তবুও সে তো রাজ্যের অধিপতি, লক্ষ লক্ষ মানুষের শিরোমণি। তাকে কোনো পরিশ্রম করতে হয়নি, পরিবারের অসংখ্য আত্মত্যাগ, আত্মসম্মান বিসর্জন, এসবের কিছুই তাকে ছুঁতে হয়নি; অথচ দেশের প্রধান পুরোহিতের মতো কেউ এসবের বিনিময়ে আজকের অবস্থানে পৌঁছেছে। এখন কিশোর সম্রাট অখুশি হয়ে, সামান্য কারণেই তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চায়।
হায়, নিয়তির কী নির্মম পরিহাস! এ তো অবধারিত প্রতিফল।
সম্রাট আরাম করে সিংহাসনে হেলান দিয়ে, অলস দৃষ্টিতে প্রধান পুরোহিতের দিকে আঙুল তুলে ডান পাশে বসা ব্যক্তিকে জিজ্ঞেস করল, “মহামন্ত্রী, সময় তো ঠিক মধ্যাহ্ন হয়েছে, অথচ পবিত্র নারী এখনো দেখা দিল না কেন?”
মহামন্ত্রী ফেং লিংআন হাতজোড় করে বলল, “মহারাজ, আমি গিয়ে খবর নিই।”
সম্রাট অবহেলায় মাথা নাড়ল, মুখ খুলে দাসীর দেওয়া আঙুর মুখে নিল।
ফেং লিংআন বেদিমার ওপর উঠল, নবম ধাপে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “পুরোহিত মহাশয়, মধ্যাহ্ন তো পেরিয়ে গেল, তবে ‘সিঝু জিয়ান’-এ বর্ণিত পবিত্র নারী কেন এখনো দেখা দিলেন না?”
প্রধান পুরোহিত চোখ মেলে, নাসারন্ধ্র দিয়ে ঠান্ডা একটা শব্দ করে বলল, “আমার নিজের হিসাব আছে, মন্ত্রী মহাশয়কে ভাবতে হবে না।”
“আপনার কথায় কি বোঝাই, আপনি আমার ওপর দায়িত্ব চাপাচ্ছেন?” ফেং লিংআনও অবজ্ঞা নিয়ে বলল, “কিন্তু মহারাজের তো সময় নেই এখানে বসে সূর্য সইবার। যদি আপনি পবিত্র নারীকে আনতে না পারেন, সরাসরি মহারাজকে দোষ স্বীকার করুন, আর মেনে নিন ‘সিঝু জিয়ান’ ভিত্তিহীন, কোনো মানে নেই, সঙ্গে স্বীকার করুন যে মহামহিম রাণীর মৃত্যু দুষ্ট আত্মার কাজ নয়, কেবল মানুষের ষড়যন্ত্র—তাহলেই মহারাজ হয়তো আপনাকে সহজ শাস্তি দেবেন।”
সহজ শাস্তি? হাস্যকর! তখন রুই রাজপুত্রের চাপে পড়ে নিজে হাতেই রাণীকে হত্যা করেছিল সে, ‘সিঝু জিয়ান’-এ লেখা ছিল “ছয় নম্বর মাসের সাত তারিখে দুষ্ট আত্মার আবির্ভাব”—এই ছলনায় নিজের রেহাই হয়েছিল। এখন যদি তাকে স্বীকার করতে হয় ‘সিঝু জিয়ান’ ভিত্তিহীন, তবে তো নিজের হাতে রাণী হত্যার কথা কবুল করতে হয়!
সেই কেতাবেই তার গৌরব, সেই কেতাবেই পতন। তখন ভেবেছিল কিশোর সম্রাট সহজে এই ভূতপ্রেতের কাহিনি বিশ্বাস করবে, কিন্তু সে নিজেই ‘সিঝু জিয়ান’ খুলে পড়ে “সপ্তম মাসের দুই তারিখে পবিত্র নারী স্বর্গ থেকে অবতরণ করবেন”—এই কথাটা দেখে জিদ ধরে বসলো, পবিত্র নারীকে হাজির করতেই হবে। এমনকি ঘোষণা দিয়ে নগরবাসীকেও জানিয়ে দিল, আজ প্রধান পুরোহিত পবিত্র নারীকে ডেকে আনবেন।
এখন পুরো শহর বেদিমার চারপাশে জড়ো হয়ে রোদে পুড়ছে, অথচ সে তো সাধারণ মানুষ, ‘সিঝু জিয়ান’ও কেবল কুড়িয়ে পাওয়া ভূতপ্রেতের গল্পের বই, সে কীভাবে পবিত্র নারী হাজির করবে!
ওপাশে কিশোর সম্রাট অধৈর্য হয়ে উঠল, পাশের খোজাকে দিয়ে বার্তা পাঠাল, “পুরোহিত মহাশয়, আপনি যদি পবিত্র নারীকে আনতে না পারেন, মহারাজ প্রাসাদে ফিরে যাবেন।”
পুরোহিত ঘাম আর ক্লান্তিতে চোখ তুলতে পারছিল না। সম্রাট সিংহাসন ছেড়ে শিশুসুলভ ভঙ্গিতে শরীর টানল, মুখ খুলে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই আকাশে হঠাৎ বজ্রনাদ, পাশের খোজা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
সম্রাট ঠান্ডা চোখে তাকাল, খোজা মনে করল ওই দৃষ্টি বজ্রের চেয়ে ভয়ানক, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে কানে কানে নিজের গালে চড় মারতে লাগল, মুখে বলতে লাগল, “দাসের মৃত্যু উচিত, দাস মহারাজকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে, দাসের মৃত্যু উচিত।”
সম্রাট শান্তির হাসি দিয়ে বলল, “কিসের ভয়, গাও গংগং, গ্রীষ্মে বাজ পড়া অস্বাভাবিক কিছু নয় তো।”
এমন শান্ত স্বরে আশ্বস্ত হলো গাও গংগংসহ সব মন্ত্রী; কারো আর ভয় রইল না, কেউ আর চেঁচামেচি করল না, সবাই থেমে গিয়ে চেয়ে রইল কী হতে যাচ্ছে।
সম্রাট চোখ ফেরাল যেখানে বজ্র উঠেছিল, একটু আগেও পরিষ্কার নীল আকাশ ছিল, হঠাৎ দূর থেকে গাঢ় কালো মেঘ ছুটে এল, প্রবল বাতাস শুরু হলো।
বেদিমার চারপাশের জনগণ উত্তেজিত হয়ে উঠল, সবাই চিৎকার করল, “পবিত্র নারী আসছেন!” ইত্যাদি।
মহামন্ত্রী ছুটে এসে বলল, “মহারাজ, আকাশে অস্বাভাবিক দৃশ্য, স্বাভাবিক বজ্রবৃষ্টি নয়, মহারাজ কি প্রাসাদে ফিরে যাবেন?”
সম্রাট মসৃণ চিবুক ছুঁয়ে চিন্তিত ভাবে বলল, “না, একটু দেখি, কে জানে আমাদের প্রধান পুরোহিত সত্যিই পবিত্র নারীকে আনতে পারবেন কিনা, আমি তো অনেকদিন ধরে পবিত্র নারীকে দেখতে চাই।”
বেদিমার প্রধান পুরোহিতও অবাক—পবিত্র নারী আনার সাধ্য তার নেই, কিন্তু আকাশ দেখে আবহাওয়া বোঝার সামান্য জ্ঞান তো আছে; গতরাতে নক্ষত্র পরীক্ষায় আজ কোনো বৃষ্টি হওয়ার কথা ছিল না…
না, ওসব বৃষ্টির মেঘ নয়! অস্বাভাবিক কিছু আঁচ করেই চোখ বড় বড় হয়ে গেল তার, দেখল ধূসর মেঘ রক্তিম হয়ে উঠছে, একের পর এক রক্তের মতো গোলাকার মেঘ ছড়িয়ে পড়ছে, পুরো আকাশ ঢেকে যাচ্ছে।
সে তো ছলনাবাজ পুরোহিত, তবুও এমন দৃশ্য দেখে সম্রাটসহ সবাই স্তম্ভিত।
আবার বজ্র উঠল, রক্তিম মেঘের স্তরে ফাঁক তৈরি হলো, এক ফালি আলো বেদিমার ওপর পড়ল।
মেঘ কিছুটা ভীতিকর হলেও, এই আলোকরশ্মির উপস্থিতি যেন সবাইকে আশ্বস্ত করল, “ভয় নেই, কিছু হবে না।”
প্রধান পুরোহিত মাথা তুলে সেই আলোকরশ্মির দিকে তাকাল, এমন পবিত্র আলোর ছোঁয়ায় তার মনে হঠাৎ অনুশোচনা উথলে এল—কেবল ক্ষমতা আর পদমর্যাদার জন্য অন্যদের ক্ষতি করার, হত্যা করার কৃতকর্ম মনে পড়ল; সে নিজেকে হতভাগা ভাবতে লাগল, কিশোর সম্রাটকে বোঝাপড়ার মানুষ মনে হলো—আর সুযোগ এলে সে রাজপুত্র রুইয়ের ষড়যন্ত্র ফাঁস করতে সম্রাটকে সহযোগিতা করবে, এমন সংকল্পও জন্ম নিল।
হঠাৎ সে দেখল, সেই পবিত্র আলোয় একটা কালো বিন্দুর আবির্ভাব, ক্রমে তা বড় হতে লাগল; কিছুক্ষণ পর সে বুঝতে পারল, সেটি একজন মানুষ।
আর সে ঠিক তার দিকেই ধেয়ে আসছে।
ভ্রম হচ্ছে ভেবে সে চোখ কচলাল, আবার ভালো করে দেখতে চাইল—বাস্তবেই একজন মানুষ আকাশ থেকে পড়ছে কিনা। কিন্তু পরক্ষণেই সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তীব্র চিৎকারে অজ্ঞান হয়ে গেল।
সম্রাট পুরো ঘটনা প্রত্যক্ষ করল; সে তো কত অদ্ভুত ঘটনা দেখেছে, তবুও বেদিমার ওপর আকাশ থেকে নেমে এসে ঠিক প্রধান পুরোহিতের মাথায় পড়ে যাওয়া মানুষটিকে দেখে তার মুখভঙ্গি এমন হলো—“আমি কি স্বপ্ন দেখছি?”
আকাশের রক্তিম আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আকাশ স্বাভাবিক অবস্থায় ফেরত এল, নিচের জনগণ বিস্ময়ে হতবাক হয়ে রইল, অনেকক্ষণ ধরে কেউ স্বাভাবিক হতে পারল না।
বেদিমায় পড়ে থাকা সেই মানুষের পোশাক এলোমেলো, দু’হাত শক্ত করে বুকের ওপর চেপে ধরে রেখেছে, মনে হচ্ছে কী যেন অমূল্য কিছু আগলে রেখেছে।
তারপর সে ধীরে মাথা তুলল, বিমূঢ় দৃষ্টিতে চারপাশের মানুষের দিকে তাকাল, তার মুখাবয়ব নির্দ্বিধায় জনগণ ও আমলাদের সামনে উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।
পুরো শুচাং নগরে অজ্ঞাত অর্থের শ্বাসরোধ করা শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো।
জনগণ আর ভয়ে সম্রাটের মুখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, সবাই একযোগে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে উচ্চ স্বরে বলল, “পবিত্র নারীর আশীর্বাদে আমাদের লি রাজ্যে চিরস্থায়ী শান্তি আসুক, রাজা দীর্ঘজীবী হোন, ঋতু ও বৃষ্টি অনুকূল থাকুক!”
আর কিছু না বোঝা সেই ব্যক্তি কেবল ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি টেনে, তার অবজ্ঞার স্বর জনতার কোলাহলে হারিয়ে ফেলল; কেউ শোনেনি সে কী বলেছে, হয়তো তার নিচে আধমরা হয়ে যাওয়া প্রধান পুরোহিতও শোনেনি।
কিন্তু সেটিই ছিল তার পৃথিবীতে আগমনের প্রথম কথা—
“মূর্খ মানবজাতি, প্রস্তুত হও, এবার তোমাদের征服 করতে আসছি!”