অষ্টম অধ্যায়: বিশৃঙ্খলার মৃতদেহ

ফাইডেনের কারাগার থেকে ভূগর্ভস্থ কারাগারের দরজা পর্যন্ত, দীর্ঘ করিডোরে টিমটিমে আগুনের মশাল ঝুলছে, পাথরের সিঁড়ি ঘুরে উঠে যাচ্ছে, ফাইডেন বাইরে চাঁদের আলো দেখতে না পেয়ে, বাতাসের শব্দও শুনতে পাচ্ছিল না।
শুধু কোথাও থেকে আসা পানির শব্দ, টুপটাপ টুপটাপ, ফাইডেনের মানুষের জগতে আসার প্রথম রাতেই, অদ্ভুতভাবে তার মনে বাড়ির কথা মনে পড়ছিল।
যদিও দিদিমা সবসময় তাকে শিখিয়েছেন, সে ঠাণ্ডা, গর্বিত, অসাধারণ এক সত্তা; সে সবচেয়ে পবিত্র, ভাগ্যবশত দেবতা হওয়ার জন্য জন্মেছে, তার পায়ের নিচে শুয়ে থাকবে সমস্ত শেয়ালগোত্রের প্রাণীরা, সাধারণ, নিম্নমানের মানুষের তো কথাই নেই। কিন্তু ফাইডেন অনেক সময় বুঝতে পারে না, কেন সে জীবনের অসাম্যতা জানার পর, নিজেকে অন্যদের চেয়ে উঁচুতে বসানোর পর, আগের সেই বেখেয়ালি আনন্দটা আর অনুভব করতে পারে না।
যদি দিদিমা তাকে এসব শেখাত না, সে হয়তো নিজেকে সাধারণ শেয়ালগোত্রের একজন মনে করে, বিকলাঙ্গ চেহারার বন্ধুদের সঙ্গে আনন্দে জীবন কাটাতে পারত।
তাহলে সৌন্দর্য–বিকৃতি ও শ্রেণিবিভেদ বোঝার পর, তার জীবনে যা এনেছে, নিঃসঙ্গতা ছাড়া আর কী?
সামনে ভূগর্ভস্থ কারাগারের দরজা দেখা যাচ্ছে, ঝলমলে, নীলাভ আলো ছড়িয়ে পড়ছে।
“আহ…” ফাইডেন ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল, “শিগগিরই সম্রাটকে প্রলুব্ধ করতে হবে, মানুষকে জয় করতে হবে, তারপরই দিদিমার সঙ্গে থাকতে পারব।”
দরজার কাছে গিয়ে ফাইডেন কোনো বাধা ছাড়াই বেরিয়ে এল, কিন্তু হঠাৎ দুই পাশে থেকে দুজন প্রহরী ছুটে আসল, তলোয়ার উঁচিয়ে গর্জে উঠল, “ক大胆! কীভাবে পালাতে সাহস করেছ!”
তারা এতটা রাগী, আসলে নিজেদের ঘুমন্ত অবস্থায় ফাইডেন দরজার কাছে চলে এসেছে, সেটা ঢাকতে চেয়েছিল।
ফাইডেন প্রহরীদের চিৎকার ও হুমকিকে একদম গুরুত্ব দিল না, নির্ভয়ে তাদের তলোয়ারের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল।
গ্রীষ্মের রাতের চাঁদের আলো পরিষ্কার, শীতল, ফাইডেনের সাদামাটা পোশাকের সঙ্গে মিলেমিশে তার শরীরে পড়ল, দুই প্রহরী বুঝতে পারল না ফাইডেনের শরীর ঘিরে থাকা দ্যুতি চাঁদের, নাকি তার নিজের।
তারা যখন সাড়া পেল, ফাইডেন ততক্ষণে ফুলে ঘেরা কারাগারের দরজার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে গেছে।
প্রহরীরা বিপদ আঁচ করে একে অপরকে তাকাল, একজন বলল, “এখন কী হবে? সম্রাটকে জানাবো?”
“তুই পাগল, মরতে চাস?”
“তাহলে…”
“চল, দ্রুত ওই লোককে খুঁজে এনে ফের কারাগারে রেখে দিই, কিছুই হবে না। না পেলে আত্মহত্যা করব, পরিবার যেন বিপদে না পড়ে!”
…
রাজপ্রাসাদ এত বড়, ফাইডেন জানে না ইনশেং কোথায় থাকে, যদিও সে আপাতত ইনশেংকে খুঁজতে চায় না, বরং দিনের বেলা তাকে ফাঁসানো শয়তানসদৃশ ছোট ছেলেটাকে খুঁজে বের করে ভালোভাবে মারতে চায়।
কিন্তু সে জানে না ইনহুয়ান কোথায় থাকে।
তাই, তাকে কোনো নিম্নমানের প্রাণীকে জিজ্ঞেস করতে হবে, ফাইডেন এভাবে সিদ্ধান্ত নিল, চারপাশে তাকিয়ে জীবন্ত কারো সন্ধান করতে লাগল।

রাজপ্রাসাদ, যদিও সোনালি ও জাঁকজমকপূর্ণ, বাহ্যিকভাবে রমরমা, কিন্তু ভেতরে এতটাই নির্জন যে মানুষের মনে শীত লাগায়। ফাইডেন ভাবছিল, পাশের কৃত্রিম পাহাড়ের পেছন থেকে হঠাৎ একজন পড়ে গিয়ে তার গায়ে ধাক্কা দিলেও, সে টের পেল না।
ফাইডেন পেছনে হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, ধাক্কা দেওয়া ব্যক্তি মাটিতে শুয়ে রইল।
তরুণীটি সুন্দরী, শরীর ভেজা, জলজ উদ্ভিদ লেগে আছে, বুকে হাত রেখে হাঁপাচ্ছে, কষ্টে।
ফাইডেন ভ্রু কুঁচকে শরীরে যেখানে ধাক্কা লেগেছে, সেখানে হাত বুলিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি অন্ধ নাকি? কুৎসিত মানুষেরা!”
তরুণীটি ফাইডেনের কথা শুনতেই পেল না, সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে তার পাশে এসে ফাইডেনের হাত ধরে মিনতি করল, “মহাশয়, দয়া করে আমাকে মেরে ফেলবেন না… অনুরোধ করছি, আমাকে মেরে ফেলবেন না…”
ফাইডেন তার হাত স্পর্শ করে দেখল, দারুণ ঠাণ্ডা, বিস্মিত হলেও হাত সরিয়ে নিয়ে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কিছু জিজ্ঞাসা করল না, চলে গেল না।
তরুণী কিছুক্ষণ হতবাক, বিভ্রান্ত চোখে ফাইডেনের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ আতঙ্কিত হয়ে তার সামনে হাঁটু গেড়ে চিৎকার করে বলল, “আপনি… কাছে আসবেন না… আমি কিছুই দেখিনি…”
তার মিনতির ভঙ্গি দেখে ফাইডেন কিছুটা বিরক্ত ও ক্লান্ত হয়ে পড়ল, চলে যেতে চাইল, কিন্তু অবশেষে একজনকে পাওয়া গেছে, না জিজ্ঞেস করলে আর কতক্ষণে কারো খোঁজ পাওয়া যাবে কে জানে।
ফাইডেন তাই বসে তরুণীর সমান্তরালে বলল, “আমি তোমাকে মারতে চাই না, তুমি কি ভুল মানুষ চিনছ?”
তরুণীর বিভ্রান্ত চোখে ধীরে ধীরে একটু ফোকাস এল, সে বুঝতে পারল ফাইডেন তাকে মারতে আসেনি, সঙ্গে সঙ্গে ফাইডেনের পিছনে গিয়ে চারপাশে সতর্কভাবে তাকিয়ে, নিশ্চিত হয়ে আবার হাঁটু গেড়ে বলল, “মহাশয়, আপনি এখানে অবাধে আসতে পারেন, নিশ্চয়ই সম্রাটের ঘনিষ্ঠ, অনুগ্রহ করে আমাকে সম্রাটের কাছে নিয়ে যান, আমার হাতে রাজপুরোহিত ও অন্যান্যদের গুয়ুয়ু রাষ্ট্রের রাজকুমারীর সঙ্গে ষড়যন্ত্রের গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ আছে!”
ফাইডেন উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “আমি তোমাদের সম্রাটের ঘনিষ্ঠ নই, তবে তার কাছে যেতে হবে, তুমি বলতে পারো, সে কোথায় থাকে, অবশ্যই আমি চাই তুমি আমাকে ওই হুয়ান নামের ক্ষুদে দুষ্ট ছেলেটার ঠিকানা দাও।”
“অনুরোধ করছি, মহাশয়,” তরুণী উত্তর না দিয়ে কয়েকবার কপালে ঠোকর মারল, “মহাশয়, আমি এসব জানার কারণে, বেশিদিন বাঁচব না, কিন্তু মরার আগে অন্তত একবার সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে চাই, অনুগ্রহ করে আমাকে নিয়ে বেরিয়ে যান!”
“এখান থেকে… বের হওয়া কি এত কঠিন? কেন আমাকে নিয়ে যেতে বলছ, আমিও তো পথ জানি না।” ফাইডেন অবজ্ঞার চোখে তাকাল, “মানুষরা আসলেই বোকা, আমি তো বলেছি, তুমি আমাকে সে কোথায় থাকে তা বলো।”
“না… ব্যাপারটা সে রকম নয়…” তরুণী কিছুটা দুঃখে মাথা নেড়েছে, “আমি সাধারণ একজন রাণী, সম্রাট কখনো আমাকে গুরুত্ব দেন না, বহুবার আটকাতে চেয়েছি, কিছু জানাতে চেয়েছি, কিন্তু তিনি আমার পাশ দিয়ে এমনভাবে চলে যান, যেন আমি নেই…”
বলতে বলতে তরুণী কেঁদে উঠল, ফাইডেন তার কান্না দেখে ইনশেং–এর প্রতি একটু বিরক্তি অনুভব করল, অন্যের নিম্নমানের পরিচয়ের কারণে তাকে এভাবে অগ্রাহ্য করা; তার কী অধিকার আছে, একইভাবে নিম্নমানের নারীকে অবজ্ঞা করার? এখানকার নিম্নমানের মানুষকে অবজ্ঞা করার অধিকার তো কেবল ফাইডেনেরই।
“উঠো, কান্নাকাটি বন্ধ করো, আমার বিরক্ত লাগে,” ফাইডেন শীতলভাবে বলল, “তারপর বলো, কীভাবে তোমাদের সম্রাটের প্রাসাদে যেতে পারি।”
তরুণী কি তাকে সম্রাটের কাছে নিয়ে যাওয়ার অনুরোধ পেয়েছে? সে খুশি হয়ে উঠে ফাইডেনের পেছনে গিয়ে হাঁটতে শুরু করল, হঠাৎ কোথা থেকে একটি সাদা আলো ছুটে এসে তরুণীর ওপর পড়ল, সে চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল, তার শরীর ফুলে উঠতে শুরু করল, মলিন ত্বক অদ্ভুতভাবে নীলাভ হয়ে গেল, যেন কয়েকদিন পানিতে ডুবে আছে।
ঘটনার এই অদ্ভুত মোড় দেখে ফাইডেন হতবাক, কী করা উচিত বুঝতে পারল না, তরুণী কষ্টে বুকে হাত রেখে মাটিতে গড়াচ্ছে, তার চেহারায় বিভ্রান্তি, যেন কিছুই বুঝতে পারছে না।
ফাইডেন সাড়া দিয়ে সাদা আলোর উৎসের দিকে তাকাল, দেখল পথের ধারে প্যাভিলিয়নের ছাদে সোনালি কাঠের চিশি–লেজ, এখন স্পষ্ট অবয়ব নিয়ে মাটিতে শুয়ে থাকা তরুণীর দিকে গর্জন করছে।
ওটা বেশ আত্মশক্তি–সম্পন্ন, ফাইডেন শেয়ালগোত্রের হলেও, তাদের স্বভাব ঈশ্বরীয়, মানুষের কাছাকাছি নয়, তাই চিশি–লেজকে হয়তো ভুলিয়ে দিয়েছে, কিন্তু এই তরুণী… তাহলে কি সে–ও কোনো অজানা আত্মা, সম্রাটকে প্রলুব্ধ করতে এসেছে?

ফাইডেন সঙ্গে সঙ্গে পেছনে সরে গিয়ে সন্দেহের চোখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী? কেন চিশি–লেজ তোমার জন্য অবয়ব নিল?”
তরুণীর চোখে আতঙ্ক, তার চেয়ে বেশি বিভ্রান্তি, সে ছাদে চিশি–লেজের দিকে, আবার ফাইডেনের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “আমি রাজপুরোহিত ওয়ানচেনের কন্যা, অল্প কিছুদিন আগে সম্রাট রাণী বাছাই করেছেন, আমি সদ্য প্রাসাদে এসেছি, সম্রাট এখনো আমার সঙ্গে কথা বলেননি…”
তাহলে সে ছোট সম্রাটের রাণী… অজানা কারণে ফাইডেনের মনে ভারাক্রান্তি, ভাবল, ছোট সম্রাট এত ছোট, তবু রাণী আছে, জানে না মেয়েদের খুব কাছাকাছি থাকা শরীরের ক্ষতি করে! নিম্নমানের প্রাণীরা আসলেই নিম্নমানের, নিজেদের শরীরের যত্ন নিতে জানে না, আজীবন নিম্নমানেই থাকবে!
কিন্তু… ফাইডেন মাটিতে শুয়ে থাকা তরুণীর ত্বক দেখে, বুঝতে পারল না কেন এত বিকৃত, মৃতদেহের মতো, আর শরীর ফুলে উঠেছে, কয়েকদিনের মৃতদেহের মতো, ছোট সম্রাট এমনকেও হেঁসেলে ঢুকিয়েছে, তাহলে সে কি একেবারেই সৌন্দর্য বোঝে না? তাহলে ফাইডেন কী দিয়ে তাকে প্রলুব্ধ করবে?!
নাহ… ফাইডেনের মনে হঠাৎ বিস্ফোরণ, মৃতদেহ… চিশি–লেজ… তাহলে কি এই তরুণী আসলে মারা গেছে, নিজেই জানে না, এক জীবন্ত মৃত?
এটা ভেবে ফাইডেন তার কবজি ধরে নিল… অনেকক্ষণ পরেও কোনো সাড়া নেই।
ফাইডেন চোখ চেয়ে বলল, “আমার ধারণা… তুমি সম্ভবত মারা গেছ।”
তরুণীর মুখে অবিশ্বাস, “মহাশয়, আপনি কী বলছেন, আমি যদি মারা যাই, এখন আপনার সামনে কথা বলছি কে?”
“তুমি… নিজেই বুঝতে পারছ না তুমি মারা গেছ?” ফাইডেন প্রশ্ন করল, তার মনে নিম্নমানের মানুষের প্রতি আরো অবজ্ঞা, নিজের মৃত্যুই বুঝতে পারে না… নাহ, এখন সে মারা গেছে, তাহলে কি এখনও নিম্নমানের মানুষ? জীবন্ত মৃতের স্তর কী? দিদিমা তো শেখাননি…
তরুণী কিছুটা বিভ্রান্ত, সে স্মরণ করতে চাইল গুয়ুয়ু রাষ্ট্রের রাজকুমারীর ঘটনা, কিছুক্ষণ পরে তার চোখে আতঙ্ক, ভয়, মাথা জড়িয়ে ছোট হয়ে চিৎকার করল, “আমি কিছু জানি না… আমাকে মারবেন না…”
“তোমাকে কে মারল?” ফাইডেন অনায়াসে জিজ্ঞেস করল, যেন জানতে চায় না।
তার চোখে কোনো অনুভূতি নেই, অথচ তরুণী মনে করল, তা প্রশান্ত, যেন তাকে সাহস দিল, সে চেষ্টা করে স্মরণ করতে লাগল।
“আমি পারছি না…” সে বলল, “জানিনা কে আমাকে মেরেছে, মৃতদেহটা পদ্মপুকুরে ফেলে দিয়েছে, সম্রাট লোক পাঠিয়েছিলেন আমাকে খুঁজতে, কিন্তু তখন আমি এইরকম… সম্রাটের সামনে দাঁড়ালেও, তিনি আমাকে দেখতে পান না…”
বলেই আবার কাঁদতে লাগল।
“কান্না বন্ধ করো,” ফাইডেন ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি মারা গেছ, তাহলে খুনিকে খুঁজে ন্যায় আদায় করো, না হলে পুনর্জন্ম নাও, কান্না করে কী হবে? আর, তোমার নাম বলো, বারবার ‘আমি’ বলো না, শুনতে বিরক্ত লাগে।”
“আমি… আমার নাম ওয়ানলিং…”
“ওয়ানলিং, যদি তুমি খুনিকে খুঁজতে চাও, এখনই আমাকে ইনশেং–এর কাছে নিয়ে চলো!”