নবম অধ্যায়: প্রাচীন মাছের রাজকন্যা
“যদি তুমি সত্যিই জানতে চাও কে তোমাকে হত্যা করেছে, তাহলে এখনই আমাকে নিয়ে চলো ইয়িন শেং-এর সাথে দেখা করাতে!” ফেইদিয়ান ঠান্ডা চোখে ছাদের কার্নিশে বসে থাকা প্যাঁচার দিকে তাকিয়ে, নিচু স্বরে ওয়ান লিংকে বলল।
“কিন্তু...” ওয়ান লিং-ও দৃষ্টিতে প্যাঁচার দিকে তাকালো, হতাশ ও বিষণ্ন স্বরে বলল, “আমার বর্তমান শরীরে আমি কীভাবে সম্রাটের কাছে যেতে পারি...?”
“তোমরা মানুষরা কি সবকিছু এভাবেই বারবার ভেবে, দ্বিধায় পড়ে থাকো? বুঝতে পারো না, তোমরা যখন সিদ্ধান্ত নিতে দেরি করো, তখন পরিস্থিতি আরও অনেক বদলে যায়?” ফেইদিয়ান আর সহ্য করতে না পেরে তাকে তিরস্কার করল, “ওই প্যাঁচা কেবল তোমাকে ভয় দেখাচ্ছে, সত্যি কি কখনও আক্রমণ করেছে? চল, দ্রুত পথ দেখাও, আমার সময় নেই তোমাদের মতো নীচু জীবদের জন্য!”
ওয়ান লিং কিছুটা থমকাল, তবে এখনো আতঙ্কে প্যাঁচার দিকে একবার তাকিয়ে দেখল, ওটা সত্যিই শুধু ভয় দেখাচ্ছে, আক্রমণ করছে না। সে দ্রুত ছোট ছোট পা ফেলে ফেইদিয়ানের পাশে এসে দাঁড়াল, তাকে নিয়ে ইয়িন শেং-এর অবস্থান, স্বর্ণমণ্ডিত মহলের দিকে রওনা হল।
কিছুদূর হেঁটে হঠাৎ সে খেয়াল করল, মানুষ বলতে বলতে এই লোক যেন নিজেকে মানুষ হিসেবে ভাবছে না। তবে কি সে মানুষ নয়? তাহলে সে কী?
ওয়ান লিং চুপিচুপি ফেইদিয়ানের দিকে তাকাল, সে এত সুন্দর ও আকর্ষণীয়, মনে হয় যেন স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ কোনো দেবদূত!
...
স্বর্ণমণ্ডিত আসনে, ফেং লিং আনের বিদায়ের পর, ইয়িন শেং পাশের স্তম্ভের আড়ালে থাকা ব্যক্তিকে বলল, “হুয়ান, বেরিয়ে এসো।”
ইয়িন হুয়ান একটু থমকাল, তারপর স্তম্ভের আড়াল থেকে দৌড়ে এসে ইয়িন শেং-এর হাত ধরে এগিয়ে এল, তার হাত ধরে দোলাতে দোলাতে নিষ্পাপ বড় বড় চোখে বলল, “ভাইয়া, তুমি বুঝলে কীভাবে আমি স্তম্ভের আড়ালে লুকিয়ে ছিলাম?”
ইয়িন শেং নিচু হয়ে হুয়ানের নাকের ডগায় আঙুল ছুঁইয়ে বলল, “হু, তুমি তো ভীষণ লোভী, তোমার খাওয়ার আওয়াজ শুনেছি আমি, বোকা!”
“হি হি...” ইয়িন হুয়ান তেলতেলে ছোট্ট হাতে ইয়িন শেংকে জড়িয়ে ধরল, “হুয়ান সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে ভাইয়া আর ফেং মহাশয়কে একসঙ্গে কথা বলতে দেখতে, ভাইয়ার স্বাভাবিক চেহারার চেয়েও তখন অনেক বেশি আকর্ষণীয় ও দাপুটে লাগে!”
“তোমার মুখটাই মধুর!” ইয়িন শেং হুয়ানকে কোলে তুলে নিল, “একাই চলে এসেছো?”
“না, আমি লি গংগংকে বাইরে অপেক্ষা করতে বলেছি।”
“তাহলে এখন লি গংগং-এর সাথে ফিরে যাও, অনেক রাত হয়েছে, ঘুমাতে যাওয়া উচিত।”
“না,” হুয়ান শক্ত করে ইয়িন শেংকে জড়িয়ে ধরল, “হুয়ান ভাইয়ার সাথে একসাথে ঘুমাবে।”
“কিন্তু ভাইয়ার এখনও কিছু কাজ বাকি...”
ঠিক তখনই বাইরে থেকে একজন প্রহরী এসে মাথা নিচু করে জানাল, “সম্রাট, জে-ফেই মহারানী সাক্ষাৎ চেয়েছেন।”
“জে-ফেই?” ইয়িন শেং নামটা শুনে কিছুটা অবাক হল, পরে মনে পড়ল, এই জে-ফেই হচ্ছে সদ্য বিবাহিত গু-ইউ দেশের রাজকন্যা, যদিও তার সঙ্গে তার দেখা হয়নি এখনও।
“সে কী করতে এসেছে?” প্রশ্ন করল ইয়িন হুয়ান, এসময় তার মুখে বিরক্তির ছাপ, কপাল কুঁচকে বলল, “জানে না, সম্রাটভাই ঘুমাতে যাচ্ছেন? ওকে ফিরিয়ে দাও!”
“কিন্তু... সম্রাট, জে-ফেই মহারানী বলেছেন, আজ রাতে সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতেও হলেও, তিনি আপনার সাথে দেখা করতেই হবে...”
ইয়িন শেং পূর্ব দিকের ইউ রাষ্ট্র আক্রমণের সুবিধার জন্য, ইউ ও লি দেশের মাঝে অবস্থিত গু-ইউ দেশের রাজকন্যা রৌ ইয়িকে বিয়ে করেছিল, সেই সময় এটি রুই রাজপুত্রের পরামর্শেই করা হয়েছিল।
ইয়িন শেং জানত, রুই রাজপুত্র তার হাত দিয়ে নিজেই নিজের রাজ্য দখল করতে চায়।
তখন রৌ ইয়িকে আনতে গিয়েছিলেন রুই রাজপুত্রই, তাই ফেং লিং আন ও রাজদরবারের বিশ্বস্ত মন্ত্রী ফু শাংশু, দু’জনেই সতর্ক করে দিয়েছিলেন, যেন এই গু-ইউ রাজকন্যা ও রুই রাজপুত্রের মধ্যে কোনো যোগসাজশ থাকে কিনা।
এখন সে দেখা চাইছে, তবে কি যাচাই করতে? নাকি এবারই কিছু করতে চায়?
ইয়িন শেং বহুবার ভেবে, অবশেষে ইয়িন হুয়ানকে নামিয়ে দিয়ে বলল, “হুয়ান, ফিরে যাও, ভাইয়ার জরুরি কাজ আছে।”
“ভাইয়া, তুমি কি ওই রাজকন্যার সঙ্গে দেখা করবে?” হুয়ান জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, কারণ...”
“না, ভাইয়া, ওর সাথে দেখা কোরো না, হুয়ান ওকে একদম পছন্দ করে না!” ইয়িন হুয়ান ছোট্ট মুখ কুঁচকে কান্নার ভঙ্গিতে অনুনয় করল।
“হুয়ান! আর দুষ্টুমি কোরো না,” ইয়িন শেং মুখ গম্ভীর করে প্রহরীকে বলল, “হুয়ানকে লিংশু প্রাসাদে পৌঁছে দাও।”
প্রহরী মাথা নেড়ে আদেশ মানল, হুয়ানের চোখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল, সে ইয়িন শেং-এর দিকে একবার তাকিয়ে কিছু না বলে ছুটে বেরিয়ে গেল।
“হুয়ান...”
ইয়িন শেং আর কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল।
কিছুক্ষণ পর, রৌ ইয়ি একা হাতে খাবারের বাক্স নিয়ে ধীরে ধীরে প্রাসাদে প্রবেশ করল, তখন ইয়িন শেং অন্যমনস্কভাবে চেয়ারে হেলান দিয়ে রৌ ইয়ির দিকে তাকিয়ে ছিল।
রৌ ইয়ি হাঁটু গেড়ে সালাম করল, ইয়িন শেং সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলে বলল, “রৌ ইয়ি দিদি, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, বসো।”
রৌ ইয়ি কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বসল, “সম্রাট কেন আমাকে এভাবে সম্বোধন করছেন?” সে চোখ তুলে তাকাল, চোখে জল চিকচিক করছে, “সম্রাট, আমি তো লি দেশের নিয়ম জানি না, জানতাম না... বিয়ের রাতে বর-কনে আলাদা থাকে, আরও জানতাম না, স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে বছরের পর বছর দেখা-সাক্ষাৎও হয় না...”
“আঙুর খাবে?” ইয়িন শেং যেন কিছুই শোনেনি, পাশে রাখা আঙুরের থালা তুলে ধরল।
“সম্রাট...” রৌ ইয়ির চোখ লাল, সে নীচের ঠোঁট কামড়ে ধরেছে, যেন খুব অপমানিত বোধ করছে।
“রৌ ইয়ি... দিদি?” ইয়িন শেং একেবারে নিষ্পাপ হাসি হেসে বলল, “আমি এখনও ছোট, রাষ্ট্রের কাজ নিয়ে এত ব্যস্ত, স্বাভাবিকভাবেই অন্য কিছুর জন্য সময় নেই, দিদি, তুমি আমাকে বুঝতে চেষ্টা করো।”
‘দিদি’ সম্বোধনে রৌ ইয়ির অন্তর কেঁপে উঠল।
“সম্রাট, এভাবে কেন?” রৌ ইয়ি চোখের জল মুছে বলল, “আপনি যতই হাসুন না কেন, আপনার হাসি ঠোঁটের কোণেই সীমাবদ্ধ। আমিও রাজপরিবারে বড় হয়েছি, জানি রাজবংশের সন্তানদের বেঁচে থাকা কত কঠিন, তবু স্বপ্ন ছিল, সাধারণ নারীর মতো জীবন কাটাবো। পরে জোর করে রাজনীতি মেনে নিতে হলেও আশা ছাড়িনি...”
“রৌ ইয়ি দিদি, এসব বলো না তো, তুমি যেমন জোর করে বিয়ে করেছ, আমিও তো জোর করে বিয়ে করেছি, আমাকে আর দুঃখ দিও না...” ইয়িন শেং হালকা করে আঙুর তুলে রৌ ইয়ির সামনে ধরল।
“সম্রাট, আমি ভুল করেছি,” রৌ ইয়ি আঙুর নিল না, বরং ইয়িন শেং-এর পাশে এসে হাঁটু গেড়ে বসে বলল, “আমি ছোট থেকে আদুরে ছিলাম, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন, এই পিঠাগুলো আমি নিজে বানিয়েছি, দয়া করে চেখে দেখুন!”
ইয়িন শেং মুখে হালকা হাসি রেখে পরিপাটি বাক্স থেকে একটি পিঠা নিয়ে রৌ ইয়িকে বলল, “ওঠো, রৌ ইয়ি দিদি, এত ঘন ঘন হাঁটু গেড়ে বসো না, আমি লজ্জা পাবো।”
রৌ ইয়ি উঠে এসে ইয়িন শেং-এর উল্টো দিকে বসল, নিজ চোখে দেখল সে পিঠা মুখে তুলল।
লক্ষ্য পূরণ হয়েছে বুঝে রৌ ইয়ি মুখে হাসি চেপে রাখতে পারল না, কেবল কানে লম্বা চুল সরিয়ে মুখের চওড়া হাসি লুকোল।
রুই রাজপুত্র বলেছিলেন, ইয়িন শেংকে সামলানো কঠিন, সাবধান থাকতে হবে, কিন্তু তার কাছে ইয়িন শেং কেবল বাহিরের গুজবের মতো, কোনো野心 নেই, সদ্য কৈশোর পেরোনো ছেলে মাত্র।
ইয়িন শেং এক টুকরো খেয়ে ভালো লাগায়, আরেক টুকরো রৌ ইয়ির দিকে এগিয়ে দিল, “দিদি, তুমিও খাও।”
রৌ ইয়ি জানত এসব খেতে পারবে না, তবু সন্দেহ এড়াতে হাতে নিল, মুখে তুলল না কেবল।
ইয়িন শেং যেন খেয়াল করল না, আরেক টুকরো তুলে খেল, চেহারায় অমলিন হাসি, যেন নিষ্কলুষ কৈশোরের যুবক।
রৌ ইয়ি তাকিয়ে থাকতে থাকতে কিছুটা বিমূঢ় হল, নিজের হাতে ধরা পিঠা চেপে ধরে আস্তে বলল, “সম্রাট, আপনার হারেমের কেউ... কখনও আপনাকে ছোঁয়নি?”
ইয়িন শেং-এর চিবোনো বন্ধ হয়ে গেল, মুখের হাসি জড়িয়ে গেল, ঠান্ডা চোখে রৌ ইয়ির দিকে তাকাল, রৌ ইয়ি হঠাৎ অনুভব করল তার শরীরের দিকে এক শীতল বাতাস ধেয়ে আসছে।
“সম্রাট... আমি তো বিশেষ কিছু বলিনি...” রৌ ইয়ি কিছুটা ভয় পেয়ে গেল।
“হ্যাঁ?” ইয়িন শেং আগের মতোই নিষ্পাপ হাসি ধরে বলল, “হারেমের মহিলারা? আসলে আমার শিক্ষাগুরু ফেং লিং আন বলেছেন, আমাকে রাষ্ট্রের কাজে মনোযোগী হতে হবে, তাছাড়া, আমি তো এখনও ছোট, তাই না রৌ ইয়ি দিদি?”
রৌ ইয়ি ঠোঁট চেপে ধরল, হাতে ধরা পিঠা প্রায় গুঁড়ো হয়ে গেল।
তবু সে ইয়িন শেং-এর নিষ্পাপ হাসির কাছে হার মানল, বাধ্য হয়ে বলল, “ঠিক বলেছেন, সম্রাট একজন ভালো সম্রাট হতে চাইলে, ছোটখাটো আবেগের জন্য মনোযোগ হারানো উচিত নয়।”
ইয়িন শেং খাওয়া শেষ করে আবার পিঠার দিকে হাত বাড়াল, তখনই হঠাৎ পেছন থেকে একজোড়া হাত এসে তা থামিয়ে দিল।
ইয়িন শেং বিস্মিত হয়ে ঘুরে তাকাল, তার অবাক মুখাবয়ব স্পষ্ট প্রতিফলিত হল হঠাৎ আসা জিং-এর চোখে, জিং যেন মুহূর্তে দশ বছর আগের, বা তারও আগে দেখা ইয়িন শেং-কে দেখতে পেল।
রৌ ইয়ি হঠাৎ কোথা থেকে আসা এই লোক দেখে কিছুটা সময়ের জন্য হতবাক হল, তারপর হঠাৎ আতঙ্কে চিৎকার করে ছুটে গেল, “ঘাতক! কেউ আছো?”
“চুপ!” জিং রৌ ইয়ি-র দিকে বিরক্তি ভরা চোখে তাকাল।
ইয়িন শেং নিজের হাত জিং-এর হাত থেকে ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “কী জরুরি?”
আসলে জরুরি কিছুই না, জিং সবসময় ছায়ার মতো ইয়িন শেংকে পাহারা দেয়। একটু আগে দেখল, এই গু-ইউ রাজকন্যা একা হাতে খাবারের বাক্স নিয়ে আসছে, তাতে সন্দেহ হল, কারণ শুনেছিল বিয়ের আগে সে খুব অনিচ্ছুক ছিল, প্রায় আত্মহত্যা করতে গিয়েছিল, তাহলে এখন কেন এমন আগ্রহে উপস্থিত?
তাই জিং ভেবেছিল সে ইয়িন শেং-কে বিষ খাওয়াতে এসেছে, তবে জানত, ইয়িন শেং বিষ সম্পর্কে কিছুটা জানে, তাই সামনে আসেনি। কিন্তু দেখল, ইয়িন শেং একটার পর একটা পিঠা খাচ্ছে, এতটুকু সন্দেহও করছে না, তাই আর ধৈর্য রাখতে না পেরে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“সম্রাট...” রৌ ইয়ি এখনো উপস্থিত, জিং সোজা কিছু বলল না, শুধু চোখে দেখিয়ে দিল টেবিলের পিঠার দিকে।
“যেহেতু জরুরি কিছু নেই, তাহলে চলে যাও।” ইয়িন শেং বলল।
“কিন্তু...” জিং-এর মুখে উৎকণ্ঠা।
“আমি বলেছি চলে যাও।” ইয়িন শেং ঠান্ডা গলায় বলল, তবে মুখের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল, তখনই জিং বুঝল, সে যাকে এতদিন ছায়ার মতো পাহারা দিয়েছে, সে এখন তার সমান উচ্চতায় পৌঁছেছে।
সে বুদ্ধিমত্তায় অতুলনীয়, স্বাভাবিকভাবেই জানে গু-ইউ রাজকন্যার মধ্যে গলদ আছে। সে যদি চালে চাল দিতে চায়, জানে তার কোনো বিপদ হবে না।
তার আর কোনো অধিকার নেই ইয়িন শেং-এর জন্য চিন্তা করার; সে এখন তাকে ছাড়িয়ে অনেক এগিয়ে গেছে।
জিং হাঁটু গেড়ে বলল, “সম্রাট, আমার দোষ হয়েছে।”
“জেনে রেখো, পরে শাস্তি দেবই।”
“আমি যে শাস্তিই দাও, মাথা পেতে নেব!” বলেই জিং মুহূর্তেই অদৃশ্য হল।
ইয়িন শেং নির্লিপ্তভাবে আবার চেয়ারে বসে পিঠা খেতে লাগল।
রৌ ইয়ি যেন ভীষণ ভয়ে ভুগছে, বুকে হাত চেপে ধরে, চোখে এখনো আতঙ্ক, আস্তে জিজ্ঞেস করল, “সম্রাট, তাই তো স্বর্ণমণ্ডিত অন্দরে একজন প্রহরীকেও দেখা যায় না, তাহলে কি আপনার সব প্রহরী ছায়ার মধ্যে লুকিয়ে থাকে, এভাবে হঠাৎ বেরিয়ে আসে?”
“না, কেবল জিং-ই এমন করে,” ইয়িন শেং রৌ ইয়িকে আশ্বস্ত করে হাসল, “আপনি কি ভয় পেয়েছেন, রাজকন্যা? চিন্তা নেই, আমি ওকে শাস্তি দেব!”