বাইশ নম্বর অধ্যায়: ফুলি ও হুয়ানের সাক্ষাৎ

“হা হা, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি কেবল নিজের রূপের জাদু দিয়ে রাজপ্রাসাদে একটু জায়গা করে নেওয়ার চেষ্টা করছো, কিন্তু দেখছি তুমি বেশ বুদ্ধিমানও,” লি গৃহকর্তা চোখ ছোট করে প্রশংসা করলেন, “আমি যখন মহামান্য কনিষ্ঠা রানীকে হত্যা করি, একদিকে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে, অন্যদিকে রাজা রুইকে ফাঁসাতে, তখন তাকে পুকুরে ফেলে দিই। ভেবেছিলাম সব শেষ হয়ে গেছে, কিন্তু কিছু অতিরিক্ত উৎসাহী সৈনিক এসে আমাকে খুঁজতে বের হয়। আমি তাদের বলি, ওদিকে কেউ সাহায্য চাইছিল, দ্রুত গিয়ে দেখো।”

“গত রাতে আমি ও ইন শেং যখন প্রাসাদ ছাড়লাম, তুমি কিভাবে জানলে?” ফেইডিয়ান জিজ্ঞাসা করল, “তবে কি ইন শেং-এর সঙ্গে থাকা সৈনিকদেরও তুমি পাঠিয়েছিলে?”

“অবশ্যই আমি পাঠিয়েছিলাম,” লি গৃহকর্তা বললেন, “আমি তো লিংশু প্রাসাদের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক, রাজা’র নিরাপত্তা দেখা আমার দায়িত্ব।”

“তোমার কথা কেউ বিশ্বাস করবে না যে তুমি ইন শেং-এর নিরাপত্তা দেখছো, তুমি কেবল তাকে নজরদারি করতে চেয়েছো!”

“হা হা, তুমি তো বেশ স্পষ্টভাষী,” লি গৃহকর্তা হাসলেন, “ঠিকই, আমি চাইলে ইন শেং-কেও মারতে পারতাম। যারা ভাগ্যবান হয়ে কামনার শীর্ষে জন্মায়, তাদের কেউই বাঁচতে পারে না!”

ফেইডিয়ান তার প্রশ্নের উত্তর পেয়ে গেল, আর মহামান্য কনিষ্ঠা রানীর ব্যাপারে সে কিছুই জানতে চাইলো না। তাই সে প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞাসা করল, “ইন হুয়ানকে তুমি কোথায় লুকিয়ে রেখেছো?”

“হুঁ, ইন হুয়ান?” লি গৃহকর্তা অবজ্ঞার সাথে বললেন, “তুমি আর সেই ছোট রাজা, কেউই তাকে খুঁজে পাবে না!”

“তাকে খুঁজে পাওয়া আমার জন্য জরুরি নয়, যেমন তুমি বলেছো, আমিও তাকে অপছন্দ করি।” ফেইডিয়ান ঠাণ্ডাভাবে বলল, “কিন্তু ইন শেং নির্দোষ, সে দুঃখজনক ভাগ্যবানের সন্তান, ইন হুয়ান তার একমাত্র আপনজন, তাই আমি ইন হুয়ানকে খুঁজে বের করব।”

“ওহ? তুমি আমাদের রাজা’র জন্য এতটা চিন্তা করো?” লি গৃহকর্তা ঠোঁটে কুটিল হাসি নিয়ে বললেন, “সেখানে দাঁড়াও, আমি তোমাকে হত্যা করব। যদি আমার মন ভালো হয়, ইন হুয়ানকে ছেড়ে দিতে পারি।”

“তুমি না বললে আমি ভুলেই যেতাম জিজ্ঞাসা করতে,” ফেইডিয়ান শান্তভাবে বলল, “তুমি কেন আমাকে মারতে চাও? আমি তো কখনো তোমার সাথে পরিচিত ছিলাম না।”

“হা হা…” লি গৃহকর্তা হাসলেন, “ঠিকই, শুরুতে আমাদের কোনো শত্রুতা ছিল না। কিন্তু তুমি অকারণে মহামান্য কনিষ্ঠা রানীর ব্যাপারে খোঁজখবর নিতে লাগলে। আজ ইন হুয়ান-এর সঙ্গে খেলতে গিয়ে, আমার কাছ থেকে গড়িয়ে পড়া স্ক্রোলটি দেখে ফেললে। সেটা আমি চুরি করেছিলাম, এখনও বিক্রি করিনি। তখন মনে হলো তুমি হয়ত এই কারণে সত্যটা জেনে গেছো। জানো না, তবু সন্দেহ করবে। তাই আমি তোমাকে মারতে চেয়েছি।”

“হা হা, সত্যিই মানুষেরা কতটা বোকা!” ফেইডিয়ান ঠাণ্ডা হাসল, “আমি তোমার গড়িয়ে পড়া স্ক্রোলটি লক্ষ্যই করিনি। দেখলেও জানতাম না তুমি চুরি করেছো। আমি তো তোমাকে সন্দেহ করেছি, কারণ তুমি ইন হুয়ান-এর সৈনিকদের ওপর অত্যাচার করছো, মনে হচ্ছে তুমি তাদের প্রকৃত মালিক।”

“তাই তো…” লি গৃহকর্তা বললেন, “দেখছি আমি অপরাধীর মতো অস্থির হয়ে পড়েছিলাম। যাক, যাক, য anyhow তোমাকে মরতে হবে।”

তিনি কথা শেষ করে, হাতে থাকা কুঠারটি তুলে ধরলেন।

ফেইডিয়ান এতটুকু ভয় পেল না, পালালোও না, বরং বলল, “তুমি বলেছো ইন হুয়ান তোমার ওপর অত্যাচার করেছে, তাই তাকে মারতে চাও। কিন্তু তুমি তো ইন হুয়ান-এর সৈনিকদের ওপর এমনই আচরণ করো, লিংশু প্রাসাদের সকল কর্মচারীদের সাথেও। তাহলে তো তোমাকেও সবাই ঘৃণা করে?”

ফেইডিয়ান কথা শেষ করতেই, লি গৃহকর্তার মুখের ভাব বদলে গেল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে আবার স্বাভাবিক হলো, “আমি এভাবে তাদের ওপর কর্তৃত্ব করব, এটা আমার বহু বছরের সহ্য ও কষ্টের ফল। কিন্তু ইন হুয়ান কী করেছে? কেন তার এত ভালো ভাগ্য?”

“রাজপরিবারে জন্মানো মানেই ভালো ভাগ্য?” ফেইডিয়ান মনে পড়ল ইন জি হুয়ান-এর কথা, “ইন হুয়ান তো জন্মেই পিতামাতাহীন, বহু বছর ঘুরে বেড়িয়েছে, তাই তার চরিত্র এমন ছলনাময় হয়েছে, এটাই তো তার বেঁচে থাকার উপায়…”

“যথেষ্ট!” লি গৃহকর্তা কুঠার挥 করে ফেইডিয়ানের দিকে আঘাত করলেন, “তুমি কী অধিকার নিয়ে তার পক্ষ নাও? কী অধিকার নিয়ে আমাকে বিচার করো? যাক, আমি তো আর কিছুই ভাবি না, এমনিতেই তুমি এখন মরতে যাচ্ছো!”

ফেইডিয়ান নির্বিকারভাবে এড়াল, সে জাদু ব্যবহার করতে পারে না, পাল্টা আঘাতের শক্তিও নেই, কিন্তু সে একটুও ভয় পায়নি। যখন লি গৃহকর্তার কুঠার আবার আঘাত করল, তখন ফেইডিয়ান পুকুরের ধারে চলে গেল, আর কোনো পথ নেই।

লি গৃহকর্তার মুখে কুটিল হাসি, কুঠার পড়লেই ফেইডিয়ানের মাথা আলাদা হয়ে যাবে।

হঠাৎ কোথা থেকে এক তলোয়ার উড়ে এসে ফেইডিয়ান ও কুঠারের মাঝখানে পড়ল, প্রবল আঘাতে লি গৃহকর্তা পিছিয়ে পড়ে গেল।

তিনি বিরক্ত হয়ে ঘুরে তাকালেন, ফেইডিয়ানও তাকাল। কালো পোশাক পরা আয়নার প্রধান সৈনিক, অটল ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, মুখে ন্যায়ের দীপ্তি নিয়ে তলোয়ার ফিরিয়ে নিলেন, সামনে দু’জনকে দেখলেন।

“আমি ভাবতেও পারিনি, প্রাসাদে ফিরে এসেই এত ভয়ংকর সত্য শুনতে হবে। মহামান্য কনিষ্ঠা রানীর মৃত্যু রাজা রুই-এর কারণে নয়, বরং তোমার মতো কুকুরের কাণ্ড!” আয়না ঠাণ্ডাভাবে বললেন।

“হুঁ, প্রধান সৈনিক, আমার যদি অতিমানবিক শক্তিও থাকে, তবু আর তোমার হাত থেকে পালাতে পারব না,” লি গৃহকর্তা উঠে পুকুরের ধারে গেলেন, “কিন্তু, তোমরা ইন হুয়ানকে খুঁজে পাবে না!”

এই বলে, তিনি পুকুরে ঝাঁপ দিলেন। আয়না ভাবতে পারলেন না, দ্রুত গিয়ে টেনে ধরতে চাইলেন, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

“দ্রুত, তাকে উদ্ধার করো!” আয়না উদ্বিগ্ন হয়ে ফেইডিয়ানকে বললেন, “সে মরতে পারে না, ইন হুয়ান এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি!”

ফেইডিয়ান বলতে চাইল, “তুমি কী অধিকার নিয়ে আমাকে নির্দেশ দাও”, কিন্তু মুখে বলল, “আমি সাঁতার জানি না…”

আয়না ভ্রূকুটি করলেন। তিনিও সাঁতার জানেন না। এই জায়গা তো ছায়াময় বাসিন্দার শুরু করা জায়গা, আশেপাশে কোনো সৈনিক নেই। আয়না যদি ইন হুয়ানকে খুঁজতে এখানে না আসতেন, ফেইডিয়ানও হয়ত এখানেই মারা যেত।

“আমি মনে করি তুমি ছাড় দাও,” ফেইডিয়ান উদাসীনভাবে বলল, “জীবন যদি নিজের মালিকের কাছে মূল্যহীন হয়, আর সে মরতে চায়, তুমি যতই চেষ্টা করো, তাকে বাঁচানো যাবে না। জীবনের ওপর নিজের ইচ্ছাশক্তি দিয়ে মৃত্যু আনা যায়।”

আয়না মানতে বাধ্য হলেন, ফেইডিয়ান যা বলছে, তিনি কিছুই বোঝেন না। কিন্তু ইন হুয়ান-এর খোঁজের জন্য তিনি জলমগ্ন লি গৃহকর্তাকে উদ্ধার করতে লোক ডাকতে গেলেন।

ফেইডিয়ান মুখ খুলল, মনে হলো এক নিম্নতর জীব তাকে উদ্ধার করেছে, এতে কিছুটা অপমান লাগল, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই সে শিখেছে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে হয়। তার ‘ধন্যবাদ’ শব্দটি মুখে আটকেই থাকল, আয়নার ছায়া চোখের সামনে থেকে মিলিয়ে গেল।

…

ইন হুয়ান ঝাপসা চোখে, অবশেষে শক্তি পেয়ে চোখ খুলল, কিন্তু চারদিকে অন্ধকার, কিছুই দেখতে পাচ্ছে না। জায়গাটা খুব ছোট মনে হচ্ছে, যেদিকেই নড়তে চায়, শক্ত দেয়ালে ঠেকে যায়।

সে চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু মুখে কিছু ঢোকানো আছে, আওয়াজ বেরোয় না। সে ক্ষুধায় ও তৃষ্ণায় কষ্ট পাচ্ছে, ছোটবেলায় এমন কষ্ট কখনো পায়নি। মনে হলো খুব অপমানিত, নাক জলে ভিজে চোখে জল এল।

হালকা কান্নার পর, ইন হুয়ান ভাবল, তার ভাই এখন নিশ্চয়ই খুব উদ্বিগ্ন, আর সে ভাইকে রক্ষা না করলে, ভাই সেই বোকা আবার বিপদে পড়বে না তো…

না, কান্না নয়, শক্তি ধরে রাখতে হবে, কেউ না কেউ এসে উদ্ধার করবে। ভাইয়ের জন্য সে দরকারি, ভাইও তার জন্য দরকারি!

ইন হুয়ান একটু শান্ত হলো, জানে না কোথায় আছে, দেয়াল কতটা পুরু, তবু বাইরে কাউকে শোনানোর চেষ্টা করতে হবে।

সে সমস্ত শক্তি পিঠে এনে, দেয়ালে আঘাত করল। দেয়ালের বেরিয়ে থাকা পাথর তার পিঠে ব্যথা দিল, সে মুখে গুঁজে রাখা জিনিস কামড়ে, আবার পেছনের পাথরে আঘাত করল।

রাত পুরোপুরি নেমে এসেছে, ফু লি সেই ভীতিকর বনাঞ্চলে ঢুকল। সে আনন্দিত হয়ে হাত-পা ছড়ানো গাছগুলো দেখছে, মনে অদ্ভুত আনন্দ, আর… এখন তো বাবা ও রাজা ভাই কথা শেষ করেছে, পরে দেখবে সে নেই, বাবা খুব চিন্তা করবে, খুঁজে খুঁজে তাকে না পেলে, রাজা ভাই সেই দিদিমার ওপর রাগ করবে, রাগে দিদিমাকে মেরে ফেলবে…

হেহে, ফু লি যত ভাবছে তত উত্তেজিত হচ্ছে, অজান্তে বনাঞ্চলের মাঝখানে চলে এল, একটু ক্লান্ত লাগল, কিছু পাথরের ওপর হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিল।

আজ রাতে এখানেই ঘুমাবে, কাল বাবা’র কাছে ফিরে যাবে, বাবা নিশ্চয়ই কাঁদবে। ফু লি আনন্দে ভেবে নিল।

হঠাৎ, সে শুনল, পেছন থেকে কিছু শব্দ আসছে, “টক—টক—” বারবার।

ফু লি দ্রুত উঠে দাঁড়াল, পেছনের পাথরের স্তূপের দিকে তাকাল, ভেতরে কি কিছু আছে?

ফু লি মোটেও ভয় পেল না, পাথরের চারপাশে ঘুরে দেখল, রাজপ্রাসাদে পাথরে জীবন্ত সমাধিত কেউ, নাকি মৃত দানব, নাকি কোনো ঢুকে পড়া ছোট খরগোশ?

প্রবল কৌতূহল ফু লি-কে ভেতরে দেখতে বাধ্য করল, সে সবচেয়ে ছোট পাথরটি সরানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু সবচেয়ে ছোট পাথরও তার পুরো শরীরের চেয়ে বড়, সে একটুও নড়াতে পারল না।

তাই সে পা গুটিয়ে বসে রইল, পাথরের স্তূপের দিকে তাকিয়ে ভাবতে লাগল।

তাহলে কি ভেঙে ফেলতে হবে? কিন্তু এটা তো পাথর, এত শক্ত, ভাঙা যাবে না।

তবে কী করা উচিত…

“আউউ—” হঠাৎ ফু লি’র পেছন থেকে এক প্রচণ্ড গর্জন এল, সে চমকে গেল, দ্রুত ঘুরে তাকাল, দেখল এক সাদা বাঘ কখন যেন চুপচাপ তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছে।

তার চোখে উত্তেজনার ঝলক, বাঘের গায়ে হাত বুলাল, বাঘ ঘুরে ফু লি’র দিকে ভয়ংকর গর্জন করল, ঝাঁপিয়ে ফু লি-কে থাবার নিচে চেপে ধরল, আরেক থাবা তুলে আঘাত করতে গেল।

“না—” ফু লি চিৎকার দিল, “আমাকে ক্ষতি করোনা, তুমি এই বাজে বাঘ!”

বাঘ একটুও থামলো না, ফু লি’র মনে প্রথমবার ভয় ঢুকল, তবে কি… সে বাঘের থাবায় মারা যাবে… ভয়ে চোখ বন্ধ করল।

কিন্তু কল্পিত ব্যথা আসল না, বাঘ ঘুরে পেছনে তাকাল, যেখানে পাথরের স্তূপে বারবার আঘাতের শব্দ আসছে, তারপর ফু লি-কে ছেড়ে দিল, পাথরের স্তূপের দিকে এগোল।

বাঘ নাক দিয়ে গন্ধ নিল, তারপর বনাঞ্চলের বাইরে মুখ তুলে একটা জোরালো গর্জন করল।

ফু লি চোখ খুলে, মাটিতে উঠে, পাথরের স্তূপের কাছে গাছের আড়ালে গিয়ে বাঘের দিকে তাকাল… সে সত্যি চাইলো বাঘের ওপর চড়তে!

বাঘ গর্জন শেষে, গলা তুলে স্তূপের ওপরের পাথরে আঘাত করল, পাথর পড়ে গেল, ভেতরের মানুষটা বেরিয়ে এল।

বাঘ মাথা নিচু করে, সেই রক্তাক্ত মানুষটিকে মুখে ধরে বাইরে বের করল, মাটিতে আস্তে রাখল, জিহ্বা দিয়ে তার ক্ষত চাটলো।

এটাই ছিল, আবার আলোতে ফেরা ইন হুয়ান।