একশো ষোলোতম অধ্যায়: ড্রাগন তরলের বিষাক্ত ঝরনা

ইন শেং কথা শেষ করতেই ফেই দিয়েন মৃদু হাসল। সে বলল, “তুমি যখন আগুন জ্বালানোর কথা বললে, তখন লু ভাই বিন্দুমাত্র চিন্তিত ছিলেন না যে আমরা বেরোতে পারব কি না, বরং তিনি চিন্তিত ছিলেন গুপ্তধন নিয়ে। তার মানে, লু ভাই নিশ্চয়ই বাইরে যাওয়ার কোনো পথ জানেন, তাই না?”

ফেই দিয়েনের সবুজ দানবীয় চোখে সেই শীতল ও রহস্যময় হাসি দেখে লু মেই মুখ খুলল এবং প্রাণপণে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, জানি। আমাদের ভেতরে আটকে পড়ার কোনো ভয় নেই।”

এই আশ্বাসে তারা নিশ্চিন্ত হলো। তারা ড্রাগনের আকৃতির সেই মূর্তির ডান দিকে, যেখানে কোনো জল নেই, সেখানে গিয়ে দাঁড়াল। ড্রাগনের মাথার ঠিক সামনেই একটি বিশাল জলাধার ছিল, ড্রাগনের মুখ থেকে বেরিয়ে আসা জল সেই জলাধারেই জমা হচ্ছিল।

ফেই দিয়েন তখন লক্ষ্য করল যে, ড্রাগনের মাথার চারপাশ ঘিরে হাজারো ঘাস (ছিয়ান ছাও) জমে আছে, কিন্তু কোনোটিই খুব কাছে যাওয়ার সাহস পাচ্ছে না। তারা যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেখানে একটিও ঘাস নেই।

ইন শেং এদিক-ওদিক তাকিয়ে কোথাও ‘তিয়ান চি গুই গু’ বা স্বর্গীয় প্রেত-অস্থি দেখতে না পেয়ে জিজ্ঞাসা করল, “লু ভাই, স্বর্গীয় প্রেত-অস্থিটি আসলে কোথায়?”

“ড্রাগনের মুখের ভেতরে।” লু মেই চিয়াং চুই ইউয়েকে একটি পরিষ্কার জায়গায় শুইয়ে দিয়ে এগিয়ে এল এবং বলল, “হাত ভেতরে ঢোকালেই এটি পেয়ে যাবে।”

“তাই নাকি!” ইন শেং একথা বলেই হাত ঢোকাতে গেল, কিন্তু ফেই দিয়েন হঠাৎ তাকে টেনে ধরল।

“অপেক্ষা করো।” ফেই দিয়েন বলল।

“কী হলো শেয়াল ভাই?” ইন শেং অবুঝ চোখে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল। কাঙ্ক্ষিত বস্তু সামনেই, তাহলে এখন বাধা দিচ্ছে কেন?

“দাঁড়াও, কিছু বিষয় এখনও পরিষ্কার হয়নি।” ফেই দিয়েন একথা বলে লু মেইয়ের দিকে তাকাল এবং জিজ্ঞাসা করল, “আমার আরও কিছু প্রশ্ন আছে, লু ভাই কি উত্তর দেবেন?”

“হুম…” লু মেই কিছুক্ষণ ভেবে হেসে বলল, “অবশ্যই, আমি সব প্রশ্নের উত্তর দেব।”

“তুমি কখন জানলে যে ইন শেং লি দেশের সম্রাট?”

“সে নিজেই বলেছিল তার নাম ইন শেং। সম্রাট সম্পর্কে আমি যে জনশ্রুতি শুনেছিলাম, তা থেকে অনুমান করেছিলাম যে সেই সম্রাটই এ এবং তুমি হচ্ছ সেই কিংবদন্তি সামরিক কৌশলী, যে দূর থেকে ছক কষে জয় নিশ্চিত করে।”

“হুম,” ফেই দিয়েন মাথা নাড়ল এবং পরের প্রশ্ন করল, “তুমি কি আগে থেকেই জানতে যে, তিয়ান চি গুই গু দিয়ে পাহাড়কে স্থির করলে ঝাও ইয়াও পাহাড়ের চলাচল বন্ধ হয়ে যাবে?”

“হ্যাঁ।”

“তুমি কি বলতে চেয়েছ যে, তোমরাও ঝাও ইয়াও পাহাড়ের ক্রমাগত চলাচলে ক্লান্ত এবং চাও এটি কোনো একদিন থেমে যাক?”

“যদিও সরাসরি বলিনি… তবে বাস্তব এটাই।” লু মেইয়ের মুখে সেই মৃদু হাসিটি লেগে ছিল, যা তাকে বেশ রহস্যময় করে তুলেছিল।

“যেহেতু তুমি পাহাড় থামানোর উপায় জানো এবং এও জানো যে তিয়ান চি গুই গু কোথায়, তাহলে তোমরা নিজেরা এসে এটি সংগ্রহ করোনি কেন? আমাদের দুজনকেই বা কেন আনতে হলো?” ফেই দিয়েনের শরীর থেকে নির্গত আধ্যাত্মিক শক্তি ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠল।

শুরু থেকেই ফেই দিয়েনের সন্দেহ ছিল যে, শিয়াও ইয়াও সম্প্রদায়ের একজন সদস্য কেন বাইরের কাউকে নিয়ে গুপ্তধন চুরি করতে আসবে। কিন্তু বিভিন্ন পরিণতির কথা ভেবে সে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে, ইন শেং-এর বিপদের প্রয়োজন না হলে সে লু মেইয়ের সাথে কোনো বিবাদে জড়াবে না।

ইন শেং ভ্রু কুঁচকাল। ফেই দিয়েনের যুক্তিগুলো তার কাছে বেশ জোরালো মনে হলো। এখানে নিশ্চয়ই কোনো বিপদ আছে, নাহলে একজন অপরিচিত ব্যক্তি কেন তাকে নিজের বাড়ির গুপ্তধনের ঘরে চুরি করতে নিয়ে আসবে? সে হাত গুটিয়ে ফেই দিয়েনের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল।

“আমি যদি বলি, শুরুর সেই তলোয়ারের রাস্তাটি কেউ পার হতে পারে না, তা কি বিশ্বাস করবে?” লু মেই হাসিমুখে বলল। ফেই দিয়েনের অবিশ্বাস দেখে সে একটুও বিরক্ত হলো না।

“একেবারেই না।” ফেই দিয়েনও তাকে পাল্টা হাসল। সে জানত লু মেইয়ের আসল পরিচয় কী; সে সামান্য আঘাত সহ্য করতে পারবে না, এটা অসম্ভব। এমনকি তলোয়ারের দেবতাকে বশ করতে না পারলেও সে ওই রাস্তা পার হওয়ার ক্ষমতা রাখত।

“হা হা… ঠিক বলেছ। আমার আসল পরিচয় তুমি জানো, তাই তুমি বিশ্বাস করবে না।” লু মেই অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, “সত্যি বলতে, আমার আসল উদ্দেশ্য তোমাকে বলতে চাই না। কারণ বিপদ না থাকলেও, যখন বিষয়টি সম্পর্কিত হয়…”

লু মেইয়ের কথা মাঝপথেই থেমে গেল। সে শুধু অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ইন শেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। ফেই দিয়েনের বুক কেঁপে উঠল। বিষয়টি কি তবে ইন শেংয়ের সাথেই সম্পর্কিত?

“তুমি ওকে কী কাজে ব্যবহার করতে চাও? ও তো মাত্র একটি কিশোর বালক।” ফেই দিয়েন ইন শেংয়ের কবজি শক্ত করে ধরল। লু মেই যাতে কোনো ক্ষতি করতে না পারে, তার জন্য সে সতর্ক ছিল। তার কণ্ঠস্বরের শীতলতা আগের চেয়ে অনেক বেড়ে গেল।

“হায়…” লু মেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি তোমাদের কোনো ক্ষতি করতে চাই না। আমার একমাত্র উদ্দেশ্য হলো ঝাও ইয়াও পাহাড়কে থামিয়ে দেওয়া, যাতে পাহাড়ের চলাচলের ফলে সৃষ্ট সময়ের ঘূর্ণি এবং স্থানের গোলকধাঁধা বন্ধ হয়। আমাদের বসবাসরত জায়গাটি স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসুক, এটাই চাই। এটা কি তোমাদের উদ্দেশ্য নয়?”

“কিন্তু পাহাড় থামানোর পূর্বশর্ত হলো ইন শেংয়ের জীবন বিপন্ন করা, তাই না?”

“আমি তো বললামই, কোনো বিপদ হবে না…” লু মেই খুব বিরক্ত হলো। সে জানত, এই শেয়ালটা ইন শেংয়ের ব্যাপারে বড্ড বেশি স্পর্শকাতর। “ড্রাগন তরল ঝরনায় যদিও তীব্র বিষ আছে, কিন্তু মানুষের জগতের ‘সত্যিকারের ড্রাগন সম্রাট’ বা রাজকীয় সত্তার ওপর…”

“এই জলে তীব্র বিষ আছে?!” লু মেইয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই ফেই দিয়েন তাকে থামিয়ে দিল। সে শীতল হাসি হেসে বলল, “বুঝতে পেরেছি, এজন্যই তোমরা নিজেরা তিয়ান চি গুই গু নিতে আসোনি। এই বিষ妖 (দানবদের) জন্য অত্যন্ত ক্ষতিকর, তাই তুমি নিজেও হাত দেওয়ার সাহস পাওনি!”

“যদিও তাই, তবুও…”

“দানবরাই সহ্য করতে পারছে না, আর তুমি ইন শেংয়ের ওপর ভরসা করছ?” ফেই দিয়েন তাকে আবার থামিয়ে দিল।

“কিন্তু শুধু যদি…”

“আমি ওকে বিন্দুমাত্র বিপদেও ফেলব না।”

“তুমি কি আমাকে আমার কথা শেষ করতে দেবে? তুমি এই অহংকারী, আবেগহীন, সম্রাটকে নিয়ে অতিরঞ্জিত চিন্তাকারী মূর্খ শেয়াল!” লু মেই তার ভদ্রতার মুখোশ খুলে ফেলে ফেই দিয়েনের দিকে চিৎকার করে উঠল।

ইন শেং ফেই দিয়েনের পেছনে দাঁড়িয়ে লু মেইকে চুপিচুপি বুড়ো আঙুল দেখাল এবং প্রশংসা করে চোখ টিপল, যদিও মুখে বলল, “আমার শেয়াল ভাইকে সমালোচনা করার অধিকার তোমাকে কে দিয়েছে, ওরে পচা সাধু!”

মনে মনে সে ভাবল, যে লু ভাই সত্যি কথা বলতে পছন্দ করে, সে সত্যিই একজন ভালো মানুষ!

ফেই দিয়েন তো অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। শেষ পর্যন্ত অসহায়ভাবে লু মেইয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল, “তাহলে বলো।”

“দুঃখিত, একটু মেজাজ হারিয়ে ফেলেছিলাম,” লু মেই নিজেকে শান্ত করে আগের সেই মৃদু হাসি ফিরিয়ে আনল, “ড্রাগন তরল ঝরনার জলকে যেমন বিষাক্ত বলা যায়, তেমনি না-ও বলা যায়। এই সত্য ড্রাগন সত্তার ঝরনা সবকিছুর ঊর্ধ্বে। দেবতা বা দানব কেউই এর তীব্র রাজকীয় আভিজাত্য সহ্য করতে পারে না, তাই তারা এর সংস্পর্শে এলে গলে যায়। কিন্তু সম্রাট হলেন ‘সত্যিকারের ড্রাগন সম্রাট’, তাই তার রাজকীয় আভিজাত্য দিয়ে এই ঝরনার আভিজাত্যকে প্রতিহত করা সম্ভব। এতে তিনি নিরাপদে তিয়ান চি গুই গু বের করে আনতে পারবেন।”

“কে বিশ্বাস করবে তোমাকে?” ফেই দিয়েন তাকে ধমক দিল, “কীসের আভিজাত্য? আমি জানি বিষাক্ত গ্যাস বা দানবীয় শক্তি মানুষকে ক্ষতি করে, কিন্তু আভিজাত্য মানুষকে ক্ষতি করে—এমন কথা আগে শুনিনি।”

“হায়,” লু মেই আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং ফেই দিয়েনের পাশ কাটিয়ে ইন শেংয়ের দিকে তাকাল, “মহারাজ, আপনি কি বিশ্বাস করেন?”

“আমি…” ইন শেং ফেই দিয়েন এবং লু মেই—দুজনের দিকেই তাকাল, “আমার মনে হয় একবার চেষ্টা করে দেখা উচিত…”

“ইন শেং!”

“শেয়াল ভাই,” ইন শেং অসহায়ভাবে বলল, “আমার বিশাল সেনাবাহিনী হয়তো ঝাও ইয়াও পাহাড়ের নিয়ন্ত্রণ সীমার ভেতরে ঢুকে পড়েছে। যদি তারা অন্য কোনো সময়ের গোলকধাঁধায় হারিয়ে যায়, তবে কী হবে!”

“কিন্তু…”

“আমাকে একবার চেষ্টা করতে দাও,” ইন শেং ফেই দিয়েনের বাহু ধরে আদুরে গলায় বলল। সে আরও বলল, “তাছাড়া লু ভাইকে তো আমার খারাপ মানুষ মনে হয় না। তাছাড়া ও তো আর ইউ দেশের গুপ্তচর নয়, তবে আমাকে কেন ক্ষতি করবে, বলো?”

“তা ঠিক। ঝাও ইয়াও পাহাড় আগে লি দেশের সীমানার ভেতরেই ছিল। যদিও এত বছর ধরে এটি ঘুরে বেড়াচ্ছে, এখন আবার অন্য জায়গা থেকে ফিরে এসেছে, তাই আমরা এখনো লি দেশের মানুষ হিসেবেই পরিচিত।” লু মেই মাথা নেড়ে সায় দিল।

ফেই দিয়েন কিছুক্ষণ চিন্তা করল। সে এগিয়ে গিয়ে পাশের একগুচ্ছ ‘ছিয়ান ছাও’ ঘাস টেনে নিয়ে ড্রাগন তরল ঝরনায় ফেলে দিল। একটি হিসহিস শব্দ হলো, ঘাসগুলো থেকে সাদা ধোঁয়া বেরোল এবং মুহূর্তের মধ্যে সেগুলো বিলীন হয়ে গেল।

সে ইন শেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি এখনও নিতে চাও?”

ইন শেং গভীর শ্বাস নিল এবং অনিশ্চিত দৃষ্টিতে লু মেইয়ের দিকে তাকাল, “তুমি যেটা বললে, সেটা সত্যিই কি…”

“হায়…” লু মেই সত্যই অসহায় বোধ করল। সে ফেই দিয়েনকে বলল, “হে শেয়াল, তুমি তোমার পূর্বপুরুষদের থেকে পাওয়া শক্তিতে বেড়ে উঠেছ। তুমি তো জানো না শরীর থেকে দানবে রূপান্তরিত হওয়ার প্রক্রিয়া কী। আর তোমার বয়স তো মাত্র বিশ বছর হবে। কিন্তু আমি কত বছর ধরে সাধনা করেছি জানো? আমি কত অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছি তা কি জানো? নিশ্চিত না হয়ে আমি কোনো কাজই করি না।”

“আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না তুমি কত বছর ধরে সাধনা করেছ…” ফেই দিয়েন ভাবল, সাধারণত প্রাণিজগত থেকে দানব হতে কয়েক হাজার বছর লাগে। আর লু মেইয়ের মতো ‘প্রাণহীন’ কোনো বস্তুর দানব হতে তো আরও বেশি সময় লাগার কথা।

তাহলে… সে নিশ্চয়ই নিশ্চিত!

“ঠিক আছে, আমি ভাবলাম,” ইন শেং হঠাৎ বলল, “আমার মনে হয় লু ভাইকে বিশ্বাস করা যায়, তাই আমি চেষ্টা করতে চাই!”

“ইন শেং…”

“ঠিক আছে শেয়াল ভাই,” ইন শেং হাসল, তার গালে可愛い টোল পড়ল। সে যেন এক অবুঝ দুষ্টু শিশু। সে বলল, “যদি ঘাসগুলোর মতো আমার হাতও গলে যায়, তবে আমি সাথে সাথে হাত টেনে নেব। বড়জোর একটা হাত হারাব। তখন তুমি লু ভাইকে ভালো করে পিটিয়ে নিও। তাছাড়া লু ভাই তো যাত্রাপথে তোমার সাথে এত আপস করেছে, নিশ্চয়ই ও তোমার সাথে পেরে উঠবে না!”

“তোমার কিছু হলে আমি আমার সেই অঙ্গটি কেটে ফেলব, চলবে?” লু মেই বলল।

“কিন্তু…” কিন্তু, তোমাকে বিপদে ফেলতে আমার ইচ্ছা করে না।

ইন শেং ভাবল, শেয়াল ভাইকে রাজি করাতে জানি আর কত সময় লাগবে। তাই সে কারো কথা না শুনেই হাত বাড়িয়ে দিল। তার হাত যেইমাত্র সেই তরল স্পর্শ করল, কিছু ছিটে ফেই দিয়েনের গায়ে পড়ল। ফেই দিয়েনের কাপড়ে তৎক্ষণাৎ একটি বড় গর্ত হয়ে গেল।

ইন শেংয়ের হাত দিয়েও ধোঁয়া বেরোতে শুরু করল। সে ভ্রু কুঁচকাল, একটু যন্ত্রণা অনুভব করল।

“কী হলো?” ফেই দিয়েন উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তাড়াতাড়ি হাত বের করে আনো!”

“অপেক্ষা করো…” যদিও ইন শেংয়ের খুব গরম লাগছিল, কিন্তু সহ্য করার ক্ষমতার বাইরে নয়। সে হাত আরও ভেতরে ঢোকাল। ড্রাগনের গলার ভেতর শক্ত কিছু একটা অনুভব করল। এটিই যে তিয়ান চি গুই গু, তা বুঝতে পেরে সে এক ঝটকায় সেটি টেনে বের করে আনল।

এত জোরে টান দেওয়ার ফলে তরল ছিটিয়ে পড়ল। সে ফেই দিয়েনকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল যাতে তার গায়ে না লাগে।

যেমনটা ভেবেছিল, প্রচুর জল ছিটিয়ে পড়ল। ফেই দিয়েন সময়মতো সরে যাওয়ায় বেঁচে গেল। কিন্তু লু মেই, যে শান্তভাবে ইন শেংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, সে অতটা ভাগ্যবান ছিল না। সে যদিও হাত দিয়ে মুখ ঢাকার চেষ্টা করেছিল, তবু তার মুখে গরম জলের ঝাপটা লাগল।

“আহ! আমার মুখটা পুড়ে গেল! আমি কি শেষ হয়ে গেলাম!” পুরো গোপন ঘরে তার আর্তনাদ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।