পঞ্চাশতম সপ্তম অধ্যায় : রক্তিম রাত্রির বৃষ্টি

পরবর্তী গলিপথ ঘুরতেই সামনে হালকা শব্দ ভেসে এল, কিন্তু সূক্ষ্ম শ্রবণশক্তির অধিকারী জিং সেটি সঙ্গে সঙ্গে ধরে ফেলল। সে তৎক্ষণাৎ ছুরি বের করে ইন শেং-এর সামনে এসে দাঁড়াল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকিয়ে বলল, “মহারাজ, সাবধান, এখানে কেউ আছে।”

ইন শেং কথাটি শুনে কোমরের নরম তরবারিতে হাত দিলেন, সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে শব্দের উৎস খুঁজতে লাগলেন।

চারপাশ নিস্তব্ধ। জিং কপাল কুঁচকাল, তবে কি ভুল শুনল?

ঠিক তখনই, তাদের থেকে কিছুটা দূরে সারি দিয়ে রাখা কাঠের বোর্ডগুলোর নিচ থেকে হঠাৎ ‘উউ’ শব্দ উঠল। জিং এক ছুরির আঘাতে বোর্ডগুলো কেটে ফেলল। নিচে দেখা গেল, এক শিশু একটি ছোট্ট কুকুরকে জড়িয়ে ধরে ভয়ে ভরা চোখে তাদের দেখছে।

ততক্ষণে আকাশের লাল আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেছে, চারপাশ আবার আগের মতো অন্ধকারে ঢেকে গেছে। ইন শেং স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলেন না ওটা আদৌ শিশু কি না, তাই আরও কাছে গিয়ে দেখার চেষ্টা করলেন।

জিং তাড়াতাড়ি ইন শেং-এর হাত টেনে ধরে গুরুত্বের সঙ্গে বলল, “মহারাজ, ওদিকে যাবেন না।”

ইন শেং কিছুক্ষন চিন্তা করে মাথা নেড়ে শিশুটিকে ইঙ্গিত করলেন, “এদিকে এসো।”

শিশুটি তখনও ভয়ে নড়ল না, বরং তার পাশে থাকা ছোট্ট কুকুরটি দিব্যি ছুটে এসে ইন শেং-এর পায়ের কাছে বসে পড়ল, দুই পা ভাঁজ করে তাকিয়ে কাঁদতে লাগল।

“তোমাকে ডাকছি, শুনছ না?” জিং কঠোর স্বরে বলল।

ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে শিশুটি দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে ইন শেং-এর কাছে এল, মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।

ইন শেং তার মুখ দেখে চমকে উঠলেন, বললেন, “লি-আর? তুমি এখানে কী করো?”

শিশুটিই ছিল ফু লি। ইন শেং তার নাম উচ্চারণ করতেই সে হঠাৎ কেঁদে উঠল। ইন শেং-এর পায়ের পাশে থাকা কুকুরটি ছুটে গিয়ে তার হাত চাটতে লাগল।

কিন্তু ফু লি বিরক্তির সঙ্গে কুকুরটিকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে ইন শেং-কে বলল, “মহারাজ… আমি খুব ভয় পাচ্ছি…”

ছোট কুকুরটি মন খারাপ করে দৌড়ে গিয়ে ইন শেং-এর পেছনে লুকিয়ে পড়ল। ইন শেং কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “এত রাতে বাড়ি ফেরোনি কেন? তোমার বাবা চিন্তায় পড়বে।”

“আসলে… কিছুক্ষণ আগে…” ফু লি কুকুরটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “ছোট কালোটা বাড়ি থেকে পালিয়ে বেরোল, ওর কিছু হবে ভেবে আমি ওর পিছু নিলাম। হঠাৎ আকাশ লাল হয়ে গেল, আমি ভয় পেয়ে ভেবেছিলাম দৈত্য নেমে আসবে, তাই এখানে লুকিয়েছিলাম…”

ফু লি বলতে বলতে চোখ থেকে বড় বড় অশ্রু ঝরতে লাগল, তবে ইন শেং-এর সামনে চিৎকার করে কাঁদতে সাহস পেল না, নিঃশব্দে ফোঁপাতে লাগল।

ইন শেং তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে তার চোখের জল মুছে দিয়ে কোমল স্বরে বললেন, “লি-আর, কেঁদো না। আমি জিং-কে দিয়ে তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দিতে বলছি।”

ফু লি নাক টেনে মাথা তুলে জিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “জিং দাদা…”

জিং ঠান্ডা চোখে তাকাল, কিছু বলল না।

ইন শেং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “জিং, তুমি লি-আর-কে শাংশু প্রাসাদে পৌঁছে দাও।”

জিং মাথা নেড়ে বলল, “আমি আদেশ পালন করব, তবে অনুগ্রহ করে মহারাজ, আমাদের সঙ্গে চলুন।”

ইন শেং হালকা হেসে নিজের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “জিং, এখান থেকে রাজপ্রাসাদ খুব দূরে নয়, আমি নিজেই যেতে পারব।”

“তা হবে না,” জিং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আকাশের অবস্থা রহস্যময়, মহারাজকে এক মুহূর্তের জন্যও আমার চোখের আড়ালে যেতে দেব না।”

“জিং!” ইন শেং কপাল কুঁচকে অসন্তুষ্টভাবে তার দিকে তাকালেন।

জিং একচুলও পিছলো না, চুপচাপ ইন শেং-এর চোখে চোখ রাখল।

ফু লি কৌতূহলী দৃষ্টিতে কখনও ইন শেং, কখনও জিং-এর দিকে তাকাতে লাগল, কিছুই বুঝতে পারছিল না।

কিছুক্ষণ পর, ইন শেং অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ ফেরালেন, নিচু স্বরে বললেন, “তাহলে চল, একসঙ্গে যাই।”

বলেই তিনি শাংশু প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেলেন।

জিং তার পেছনে মুখে মৃদু হাসি নিয়ে নিচু হয়ে ফু লি-র দিকে হাত বাড়াল।

ফু লি চোখ পিটপিট করে জিং-এর হাত ধরল, পিছন পিছন ইন শেং-এর পেছনে হাঁটতে লাগল। পেছনের ছোট কুকুরটি দু’বার কাঁদো স্বরে ডেকে উঠল। ফু লি তাকে হাত নেড়ে ডেকে বলল, “ছোট কালো, বাড়ি চলো।”

… …

ইন শেং মনে মনে ভাবছিলেন, এত রাতে ফু লি বাড়ি ফেরেনি, নিশ্চয়ই শাংশু প্রাসাদের লোকজন অস্থির হয়ে গেছে। কিন্তু প্রবেশদ্বারের কাছে এসে দেখলেন, ভেতরে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

ইন শেং কিছুটা অবাক হয়ে পেছনে তাকালেন। জিং-ও একইভাবে বিভ্রান্ত।

“ধন্যবাদ মহারাজ, ধন্যবাদ জিং দাদা, আমি এখন বাড়ি যাচ্ছি,” ফু লি নম্রতাভরে নত হয়ে বলল, তারপর অনুরোধ করল, “মহারাজ, জিং দাদা, দয়া করে বাবাকে কিছু বলবেন না, কারণ আমি গোপনে বেরিয়েছিলাম।”

গোপনে বেরিয়েছিলে নাকি… তাহলে তো আশ্চর্য কিছু নয়।

ইন শেং হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “অন্ধকার হলে আর বাইরে ঘুরতে যেও না, ঠিক আছে?”

ফু লি মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

“বেশ, যা, ভেতরে যাও।”

ফু লি মিষ্টি হেসে তাদের দিকে তাকাল, তারপর হালকা টোকা দিয়ে দরজায় নক করল। কিছুক্ষণ পর, বেগুনি পোশাক পরা এক ব্যক্তি দরজা খুলল। ফু লি ঢুকতেই লোকটি তৎক্ষণাৎ দরজা বন্ধ করে দিল।

ইন শেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “চলো জিং, রাজপ্রাসাদে ফিরি।”

জিং কিছুটা দ্বিধায় পড়ে রইল, এখনও শাংশু প্রাসাদের দরজার দিকে তাকিয়ে।

“আর দেখো না, চলো,” ইন শেং জিং-এর কব্জি ধরে টেনে নিয়ে যেতে লাগলেন।

জিং বিস্মিত হয়ে তার হাতের দিকে তাকালো, যেন সেই স্পর্শে অদ্ভুত শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল তার অন্তরে।

না… এমন হওয়ার কথা নয়… এমন অনুভূতি তো কখনও হয়নি। জিং ভাবতে লাগল, অদ্ভুতভাবে তার ইচ্ছে হল ইন শেং-এর হাত ধরে এই অন্ধকার রাতে পথ চলতে।

তবু, বুদ্ধি তাকে আটকাল।

শাংশু প্রাসাদ থেকে খানিকটা দূরে গিয়ে ইন শেং তার হাত ছেড়ে দিয়ে চিবুকে হাত রেখে বললেন, “জিং, কিছু অস্বাভাবিক কি লক্ষ্য করেছ?”

জিং অনুভব করল, তার হাতে এখনও ইন শেং-এর উষ্ণতা রয়ে গেছে, শক্তপোক্ত হাতের আলগা হয়ে যাওয়ায় হঠাৎ মনের মধ্যে এক ধরনের শূন্যতা ভর করল। সে মাথা নিচু করে চুপচাপ রইল।

ইন শেং-এর প্রশ্নের উত্তর না পেয়ে, তিনি অবাক হয়ে জিং-এর দিকে তাকালেন, দেখলেন জিং মুগ্ধ দৃষ্টিতে নিজের কব্জির দিকে তাকিয়ে আছে। ইন শেং জিজ্ঞেস করলেন, “জিং, কী হয়েছে?”

জিং সম্বিত ফিরে বলল, “না, কিছু না…”

ইন শেং আবারও জিজ্ঞেস করলেন, “জিং, তুমি কি মনে করছ না কিছুটা অদ্ভুত ঘটেছে?”

জিং একটু ভেবে বলল, “ফু লি নামের এই ছেলেটা… জানি না কেন, ওকে প্রথম দেখাতেই আমার অদ্ভুত লেগেছিল… মাত্র সাত-আট বছরের বাচ্চা, অথচ ওর কাছ থেকে সবসময় একটা অজানা বিপদের গন্ধ পাই।”

“না না, আমি ফু লি-র কথা বলছি না,” ইন শেং মাথা নেড়ে বললেন, “ফু লি-কে দরজা খুলে দিল যে লোকটা… একটু দেখেই বুঝতে পারলাম, সে পুরুষ, কোনো নারী এত উঁচু হতে পারে না।”

জিং তখন স্মৃতি হাতড়ে বলল, “ঠিকই, ফু লি গোপনে বেরিয়েছে, অথচ সে দরজায় অপেক্ষা করছিল। অর্থাৎ সে জানত ফু লি রাতে বাইরে গিয়েছে। শাংশু প্রাসাদের কেউ, রাত জেগে ছোট ছেলেকে বাইরে যেতে দেখেও ফু দাপুকে জানায়নি—কী উদ্দেশ্য?”

“ঠিক তাই, আর তার পোশাকের টোটেম…” ইন শেং কথা বলতে বলতে থেমে মাথা নেড়ে বললেন, “হয়তো আলো কম ছিল, ভুল দেখেছি। সম্ভব নয়…”

জিং বুঝতে পারল না, সে আরও কিছু জানতে চাইল না। আগের প্রসঙ্গে বলল, “মহারাজ, আমি এখনও মনে করি ফু লি-র মধ্যে কিছু গোপন রহস্য আছে। ভবিষ্যতে… হুয়ান শিজিকে ওর থেকে দূরে রাখতে হবে।”

ইন শেং একবার জিং-এর দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “একটা শিশু কতটা ভয়ংকর হতে পারে? হুয়ান-এর কষ্ট করে একটা বন্ধু হয়েছে…”

“মহারাজ, আপনি কি এখনও আপনার ছোট হলুদ মুরগির কথা মনে করেন?” জিং হঠাৎ প্রশ্ন করল।

“ওটা? তাপা স্যু ও ঝুই? তোকে দিয়েছিলাম তো। হঠাৎ কেন জিজ্ঞেস করছ?” ইন শেং বিস্মিত।

“আমি যখন ঘাসের ঝোপে সেই ছোট হলুদটাকে কুড়িয়ে পেয়েছিলাম, ওর হাত-পা বাঁধা, ঘণ্টার পর ঘণ্টা বৃষ্টিতে ভিজে প্রায় মরেই যাচ্ছিল,” জিং বলল, “কিন্তু আমি এতদিন প্রাসাদে থেকেও জানতাম না, এখানে কেউ এত নিষ্ঠুর হতে পারে একটা বিড়ালের সঙ্গে।”

“তুমি কি মনে করছ ফু লি-ই করেছে?”

“এটা অমূলক নয়,” জিং উত্তর দিল, “ওই দিনই… ফু লি প্রথমবার প্রাসাদে এসেছিল।”

“এটা অসম্ভব,” ইন শেং হাসলেন, “তুমি বাড়াবাড়ি করছ, জিং। ফু লি তো শিশু, কখনও একটু দস্যিপনা করতেই পারে, কিন্তু একটা শিশু কতটাই বা নিষ্ঠুর হতে পারে?”

“কিন্তু…” জিং কপাল কুঁচকাল, তার চোখের সামনে ভেসে উঠল কিছুক্ষণ আগে ফু লি-র কুকুরটির প্রতি ঘৃণায় ভরা দৃষ্টি।

“ঠিক আছে, জিং, অন্যের প্রতি অমন কল্পনা কোরো না। মনে রেখো, আমি আর হুয়ান দুজনেই তো শাংশু প্রাসাদে অনেক দিন ছিলাম,” ইন শেং হেসে জিং-এর কাঁধে হাত রাখলেন, “ফু দাপু যে ছেলেকে ঠিকভাবে মানুষ করবে, এতে সন্দেহ নেই।”

ইন শেং-এর কথা শুনে জিং বুঝল, কেন তিনি নিজে স্বীকার করতে চান না ফু লি-র অস্বাভাবিকতা।

তবু, মহারাজ নিশ্চয়ই বুঝে গেছেন, ভাবল জিং, শুধু ফু দাপুর কথা ভেবেই হয়তো স্বীকার করছেন না।

জিং চুপচাপ থাকাই শ্রেয় মনে করল।

প্রাসাদে ফিরে ইন শেং দেখলেন, আকাশের লাল আভা সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেছে, গাঢ় নীল রঙের আকাশ আবারও ঝলমলে। তিনি হেসে বললেন, “দেখো, আকাশ স্বাভাবিক হয়ে গেছে, তবে কি এই ঘটনাটাও শান্তিতেই শেষ হলো?”

জিং-ও মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে হালকা মাথা নেড়ে সায় দিল।

কিন্তু জিং-এর মনে ছিল অন্যরকম আনন্দ—এ ঘটনায় ইন শেং-কে বেশি দুশ্চিন্তা করতে হয়নি, এটাই তার জন্য সবচেয়ে সুখের।

এমন সময় হঠাৎ একটি জলকণা জিং-এর নাকে এসে পড়ল। সে বলল, “মহারাজ, মনে হচ্ছে বৃষ্টি পড়ছে, আগে সোনালী সভায় যাই।”

ইন শেং আকাশের দিকে তাকিয়ে সায় দিলেন। তারা সদ্য সোনালী সভায় ঢুকতেই বাইরে প্রচণ্ড বৃষ্টি নামল, শীতল অন্ধকারে ঝমঝমিয়ে পড়তে লাগল, প্রাসাদের আলোয় অদ্ভুত রঙের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল।

মনে হল, যেন রক্তলাল বৃষ্টি।

ইন শেং হঠাৎ নিজের চিন্তায় আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন… রক্তলাল বৃষ্টি? হয়তো রাতটা বেশি অন্ধকার, আলো কম বলেই এমন দেখাচ্ছে।

ইন শেং ভাবতে ভাবতে জিং-এর দিকে তাকালেন, কিছু বলতে যাবেন, হঠাৎ চুপ হয়ে গেলেন…

কারণ তিনি দেখতে পেলেন, জিং-এর নাকের ডগায় যে জলের ফোঁটা পড়েছে, সেটি রক্তলাল…