সপ্তদশ অধ্যায়: রাত্রে সূচাং অন্বেষণ

মিরোর সঙ্গে নিরাপদে সেনাপতির বাসভবনে পৌঁছানোর পর, ফেইডিয়ান কালো চোখ নিয়ে পরদিন দরবারে যেতে না হয়, তাই তৎক্ষণাৎ বিছানায় শুয়ে পড়ল। কিন্তু তার মনে সারাদিন ঘটে যাওয়া নানা ঘটনা কিছুতেই শান্তি দিতে পারছিল না; তার মস্তিষ্কে বারবার ভেসে উঠছিল সেই চলমান মৃতদেহের পচা মুখ আর লাল রঙের কিলবিল করা পোকাগুলো। সে অনুভব করল চিন্তার জটলায় আটকে গেছে... এসব ঘটনার সাথে গত রাতের রক্তবৃষ্টি কি কোনোভাবে জড়িত? অনেক চেষ্টা করেও সে ঘুমোতে পারল না, শেষমেশ আবার পোশাক গায়ে চাপিয়ে চুপিচুপি সেনাপতির বাসভবন থেকে বেরিয়ে পড়ল।

বাড়ির সামনে কিছুক্ষণ পায়চারি করে সে ভাবতে লাগল, এসব রহস্যের সূত্র কোথায় খুঁজবে। হঠাৎই তার মনে পড়ল, এখনো শহরের সাধারণ মানুষের মধ্যে কোনো ক্ষতির খবর শোনা যায়নি; মৃতদেহ আর আজ রাতের সেই ছোট মেয়েটিও ছিল অন্যত্র থেকে আসা উদ্বাস্তু। তাহলে কি এসব ঘটনার সাথে উদ্বাস্তুরাও জড়িত? হ্যাঁ, নিশ্চয়ই তাই। ইন্শেং শহরের ফটকের কাছে উদ্বাস্তুদের জন্য অস্থায়ী কিছু ছাউনি তৈরি করেছে; এখনই সেখানে যাওয়া উচিত।

মনস্থির করেই সে ফটকের দিকে তাকাল। রাস্তা চেনার ব্যাপারে সে বরাবরই দুর্বল, তাই ফটক পর্যন্ত যাওয়ার রাস্তা জানে না; তবে লক্ষ্য দেখলেই সে সরাসরি এগিয়ে যেতে পারে। সে ঘুরপাক খেতে খেতে সরু গলিগুলো পেরিয়ে অনেকটা সময় হাঁটল, মাঝেমধ্যে ফটকের দিকে তাকিয়ে দেখল যেন ফটক আরও দূরে সরে যাচ্ছে... আহা, যদি দেয়াল ভেদ করে সোজা যেতে পারত! কিন্তু দিদিমা তো তাকে জাদুবিদ্যা ব্যবহার করতে মানা করেছেন... কী ঝামেলা!

এমন সময়, পেছন থেকে কোমল স্বরে ডাক এল, “সেনাপতি মহোদয়, এত রাতে চাঁদ দেখতে বেরিয়েছেন নাকি?” ফিরে তাকিয়ে দেখল, ইন্ঝি শ্বান সাদা পোশাকে চাঁদের আলোয় স্থির দাঁড়িয়ে আছে।
“তুমিও এত রাতে চাঁদ দেখতে বেরিয়েছ?” পথ হারিয়ে বিরক্ত ফেইডিয়ান মেজাজ খারাপ করে জিজ্ঞেস করল।
ইন্ঝি শ্বান হেসে বলল, কিছুক্ষণ আগেই ঘুমাতে যাচ্ছিল, এমন সময় পাহারাদার এসে জানাল সেনাপতি মহাশয় প্রায় রুই ওয়াংয়ের বাসভবনের সামনে চলে এসেছেন, অভ্যর্থনা জানাবেন কিনা। সে সঙ্গে সঙ্গে পোশাক পরে এসে সবাইকে বিদায় করে এখানে একা অপেক্ষা করছে।
সে বলল, “আমি চাঁদ দেখছি কি না সেটা বড় কথা নয়, বড় কথা হচ্ছে সেনাপতি মহাশয় কেন রুই ওয়াংয়ের বাসভবনের সামনে চাঁদ দেখছেন?”
কি? রুই ওয়াংয়ের বাসভবনের সামনে?
ফেইডিয়ান তাকিয়ে দেখল তার পেছনে লাল রঙের ফটক, চাঁদের আলোয় দেখা গেল সোনালি অক্ষরে লেখা: রুই ওয়াংয়ের বাসভবন।
সে তো খেয়ালই করেনি...
ইন্ঝি শ্বান ফেইডিয়ানের নীরবতা দেখে কিছুটা এগিয়ে এল, কোমল কণ্ঠে বলল, “আপনি কোথায় যেতে চান, জানতে পারি? আমি তো闲暇, চাইলে আপনাকে পৌঁছে দিতে পারি।”
ফেইডিয়ান কিছুক্ষণ মাথা নিচু করে ভাবল... যদিও ইন্ঝি শ্বান সিংহাসনের প্রতি লোভী, তবে এই রক্তবৃষ্টি আর উদ্বাস্তুদের সঙ্গে তার সম্পর্ক থাকার কথা নয়। আর থাকলেও... এই সুযোগে দেখা যাক, সে কি ইচ্ছাকৃত আতঙ্ক ছড়াচ্ছে বিদ্রোহের পাঁয়তারা করছে কি না।
তাই সে বলল, “আমি উদ্বাস্তুদের এলাকায় যেতে চাই, তাদের অবস্থা দেখতে, আর আজ সকালে যে মৃতদেহ পাওয়া গিয়েছিল তার ব্যাপারেও খোঁজ নিতে।”
“তাতে বোঝা যায়, এত রাতে আপনি এখনও সম্রাটের জন্য চিন্তিত,” ইন্ঝি শ্বান শান্ত গলায় বলল, মুখে হালকা হাসি, “আপনার নিষ্ঠা আমাকে লজ্জা দেয়, যদি কখনো আমার জন্যও...”

“এমন আশা ছেড়ে দিন,” ফেইডিয়ান তাকে থামাল, “আমি কখনও তোমাদের মতো নির্বোধ মানুষের জন্য কাজ করব না। আমি শুধু নিজের অজ্ঞতা সহ্য করতে পারি না বলে এসব খুঁজে বেড়াচ্ছি, এর সাথে ইন্ঝেংয়ের বিন্দুমাত্র সম্পর্ক নেই।”
ইন্ঝি শ্বান নিরুপায়, হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “ঠিক কি না, সেটা আপনি নিজেই ঠিক করবেন।”
“তুমি কি আমার সঙ্গে উদ্বাস্তুদের দেখতে যাবে না?” ফেইডিয়ান রুক্ষস্বরে জিজ্ঞেস করল।
ইন্ঝি শ্বান আবারও হাসল, এই ছেলেটা এখনও অন্যের সাহায্য চাওয়া শেখেনি।
সে ফেইডিয়ানের পাশে গিয়ে পাশাপাশি হাঁটতে শুরু করল, হাত দিয়ে ইশারা করে বলল, “চলুন, একসঙ্গে যাই।”
ফেইডিয়ান মাথা নাড়ল, দুজনে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে উদ্বাস্তুদের দিকেই এগিয়ে চলল।
সম্ভবত মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে, কিন্তু ইন্ঝি শ্বান ধীরস্থির, এই নিঃশব্দ যাত্রাকে উপভোগ করছে, স্পষ্টতই ঘুমের আশা ছেড়ে দিয়েছে।
ফেইডিয়ান খুব কম কথা বলে; যেমন মিরোর সঙ্গে একটিও শব্দ বলেনি, এখানেও তেমনই। তবে মিরো নিজেই কথা বলতে চায় না, ইন্ঝি শ্বান কিন্তু আলাপ শুরু করল, হালকা হাসি নিয়ে বলল, “শহরটা খুব বড় নয়, পরিকল্পিতভাবে তৈরি। আপনি যদি একদিন হেঁটে ঘোরেন, গোটা শহরের গঠন বুঝে ফেলবেন।”
ফেইডিয়ান কিছু বলল না, ইন্ঝি শ্বান তাকিয়ে দেখল তার কপাল কুঞ্চিত, বুঝি কোনো গভীর চিন্তায় ডুবে আছে।
ইন্ঝি শ্বান দীর্ঘশ্বাস ফেলে, ফেইডিয়ানের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “যদি আমিই সিংহাসনে থাকতাম, তুমি কি আমার জন্যও এভাবে প্রাণপাত করতে?”
“কি?” ফেইডিয়ান স্পর্শ টের পেয়ে মাথা তুলে তাকাল।
ইন্ঝি শ্বান কিছুক্ষণ তার চোখের দিকে তাকিয়ে থেকে মাথা নাড়ল, বলল, “কিছু না।”
ফেইডিয়ান আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, আবারও রক্তবৃষ্টি আর মৃতদেহের কথা ভেবে গেল।
এত দীর্ঘ পথও একদিন শেষ হয়, চোখ তুলে দেখল, আগুনের ঝিকিমিকি সেই উদ্বাস্তু পল্লী সামনে এসে পড়েছে। ফেইডিয়ান ও ইন্ঝি শ্বান চোখাচোখি করল, কিছু না বলে সোজা এগিয়ে গেল।
সেই সময় অধিকাংশ উদ্বাস্তু গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, তারা ছাউনির নিচে পুরনো হলেও অক্ষত তুলার চাদরে শুয়ে আছে।
ফেইডিয়ান সাবধানে এক উদ্বাস্তুর চাদর সরিয়ে বাইরে বেরোনো চামড়ায় চোখ রাখল, দেখল সত্যিই কালো পুঁজের ফোড়া!
সে চাদরটা ঢেকে দিয়ে পরের জনের দিকে এগোল, কয়েকজনকে পরপর পরীক্ষা করল, সবার শরীরে একই ফোড়া। তাহলে মৃতদেহ ও সেই ছোট মেয়েটির গায়ের ফোড়া কাকতালীয় নয়, সম্ভবত এটাই উদ্বাস্তুদের সাথে আসা রোগ, প্রত্যেকের শরীরেই আছে!
আরও ভয়ানক ভাবে ভাবলে, এটা হয়তো মহামারী, সময়ের অভাবে এখনো শহরের বাসিন্দাদের মধ্যে ছড়ায়নি; হয়তো আরও কয়েক মাস, বা কয়েকদিনের মধ্যেই সারা শহরে ছড়িয়ে পড়বে, তখন পুরো শহর জুড়ে চলমান মৃতদেহের মতো মানুষ ঘুরে বেড়াবে...

এই ভাবনা মাথায় আসতেই ফেইডিয়ান অসহায়ভাবে মাটিতে বসে পড়ল। ইন্ঝেংয়ের উদ্বিগ্ন, দুঃখী মুখ ভেসে উঠল মনে, তার নিজেরও বুকটা ব্যথা করে উঠল... আবার ভাবল, ইন্ঝেংও তো সাধারণ মানুষ, অতিপ্রাকৃত শক্তি নেই, সে-ও হয়তো এই রোগে আক্রান্ত হয়ে জীবন্ত লাশে পরিণত হবে!
“তুমি ঠিক আছো?” ইন্ঝি শ্বান এগিয়ে এসে ফেইডিয়ানকে তুলে ধরল, শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।
ফেইডিয়ান তাকিয়ে কিছুটা স্থির হয়ে ইন্ঝি শ্বানকে বাইরে টেনে এনে গম্ভীর গলায় বলল, “আমার ধারণা... এই উদ্বাস্তুরা মহামারী নিয়ে এসেছে...”
“কি?” ইন্ঝি শ্বান কপাল কুঁচকে বলল, “এটা কি সত্যি? তুমি ভুল দেখছো না তো?”
“প্রায় সবাই এক অসুখে আক্রান্ত; আজ সকালে যে মৃতদেহ দেখেছো, তাদের শরীরেও ঠিক একই রকম ফোঁড়া আছে। এক দু'জন হলে কাকতালীয় বলতাম, কিন্তু আমি যাদের দেখেছি, সবাই আক্রান্ত!”
“তুমি আগে একটু শান্ত হও,” ইন্ঝি শ্বান কোমল স্বরে বলল, “আগামীকাল ইন্ঝেংকে জানিয়ে ওষুধ পাঠাতে বলো, ভালোভাবে পরীক্ষা করাও, এটা সত্যিই মহামারী কি না। আশাকরি নয়, তবে হলে দ্রুত শহর বন্ধ করে দিতে হবে।”
ফেইডিয়ান চুপ করে থাকল, তাহলে এই খবর ইন্ঝেংকে জানাতেই হবে?
এই নিয়ে ভাবছে, হঠাৎই অনুভব করল কোমরটা শক্ত করে জড়িয়ে ধরা হয়েছে, ইন্ঝি শ্বান তাকে নিয়ে ছাউনির ছাদে লাফিয়ে উঠল।
ফেইডিয়ান টের পেয়ে বিরক্ত মুখে ইন্ঝি শ্বানকে সরিয়ে দিতে চাইল, কিছু বলতে যাবে, অমনি ইন্ঝি শ্বান তার মুখ চেপে ধরে ঠোঁটে আঙুল রেখে “চুপ” ইশারা করল, কানে কানে বলল, “কেউ আসছে।”
ফেইডিয়ান সন্দেহভরে তাকিয়ে নিচু হয়ে নিচের দিকে দেখতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই দেখল, অদ্ভুত পোশাকের এক লোক কোলে একটি শিশুকে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল, শিশুটি তার কাঁধে মাথা রেখে ঘুমিয়ে আছে মনে হল।
“দেখো, শিশুটিকে কি একটু পরিচিত লাগছে?” ইন্ঝি শ্বান ফিসফিসিয়ে বলল।
ফেইডিয়ান কপাল কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “ফু ওয়ানের ছেলে ফু লি?”
ইন্ঝি শ্বান মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, সে-ই।”
“শহরটা আজ খুব জমজমাট, এত রাতে শিশুরাও বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছে নাকি?” ফেইডিয়ান ঠান্ডা স্বরে বলল, “নাকি... শিশুটিকে অপহরণ করা হয়েছে?”
“তুমি বাড়িয়ে ভাবছো,” ইন্ঝি শ্বান বলল, “ফু লি ছোট হলেও অনেক কিছু বোঝে, কিছু মানুষের চেয়ে অনেক বেশি চালাক। তোমাকে কেউ ফাঁকি দিতে পারে, ওকে নয়।”
ফেইডিয়ান তাকে এক ঝলক ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল, যদিও সে জানত না, এই চোখের দৃষ্টিতে কতটা মায়া আর আকর্ষণ লুকিয়ে আছে।
তাই ইন্ঝি শ্বান তাকিয়ে থাকতে থাকতে আর সংযম রাখতে পারল না, এগিয়ে এসে তার ঠোঁটে চুমু খেল...