একশো পনেরোতম অধ্যায়: সহস্র তৃণদানব

ফেইডিয়ান লু মেইকে ধরিয়ে কঠোরভাবে পেটানোর পর তার রাগ কিছুটা কমে গেল, আর লু মেই যদিও ধরাছোঁয়ার পায়ে পড়েছে, অসহায় হলেও চুপচাপ সহ্য করতেই হলো।

এইবার লু মেই শিক্ষালাভ করেছে, শেষ স্থানে যাওয়ার আগে সে তাদেরকে সম্ভাব্য বিপদের কথা জানিয়ে দিল।

“আপনারা যেমন দেখছেন এতগুলো গুহার মুখ, প্রতিটি গুহা আমাদের গন্তব্যস্থল, অর্থাৎ তিয়ানজি ভূতকঙ্কালের অবস্থানে নিয়ে যেতে পারে।”

“…তুমি কি বলতে চাও তোমারও ঠিকঠাক জানা নেই কোন পথ দিয়ে যেতে হবে?” ফেইডিয়ান সন্দেহভাজন কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলো।

“হ্যাঁ।” লু মেই শান্তভাবে মাথা নাড়লো।

ফেইডিয়ান এখনও মুখে কোনও ভাবচিহ্ন ছাড়াই তাকিয়ে ছিল, কিন্তু চোখে ঠান্ডা এক ভয়ানক আলো ঝলমল করছিল।

“শিয়াওলি তুমি…” লু মেই হতাশ হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “আমি যেটা জানি না সেই পথটা, কিন্তু জানা যায় না এমন নয়।”

কেন সে কখনো কথাটা পুরো বলতে পারে না? ফেইডিয়ানও হতাশ হয়ে জিজ্ঞাসা করলো, “কীভাবে?”

“এখানের গুহাগুলো পাথরের ফাটল, খোদাই নয়, অর্থাৎ আমরা এখন একটি ভেতরে ফাঁকা বড় পাহাড়ের ভেতর আছি, যদি তুমি আগুনের পাথর দেখো, তাহলে বুঝবে প্রাকৃতিক ফাটলগুলো একে অপরের সাথে জড়িত থাকতে পারে।”

জিয়াং চুইউয়ে চোখ ঝলমল করে, মাথা নেড়ে বলল, “বুঝলাম না।”

ইন শেংও বলল, “বুঝলাম না।”

লু মেই উত্তর দিলো, “প্রাকৃতিক সবই একটি জটিল ফাঁদ, চোখের সামনে সবই শূন্য এবং মায়াজাল।”

“ভাই, সাধারণ ভাষায় বলো।” জিয়াং চুইউয়ে অনুরোধ করল।

“সহজ করে বলতে গেলে, চোখ বন্ধ করলেই এই প্রাকৃতিক ফাঁদ তোমার দৃষ্টিভঙ্গি বিভ্রান্ত করতে পারবে না।”

“চোখ বন্ধ?” ইন শেং অবিশ্বাসের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল।

“হ্যাঁ, যেকোনো গুহায় ঢুকো, গুহার ভিতর অন্য গুহাগুলো সাথে যুক্ত থাকবে, যতই জটিল হোক, শুধু দেয়াল ছুঁয়ে চলতে হবে।”

ইন শেং ফেইডিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “শিয়াওলি ভাই, এটা কি কাজ করবে?”

ফেইডিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করল, লু মেইকে দেখল, সে হাসতে হাসতে তাকিয়ে আছে, তার মুখে বিশ্বাসের ছাপ থাকলেও শান্তি দেয়।

তাহলে একবার বিশ্বাস করি।

“আমরা চেষ্টা করতে পারি,” ফেইডিয়ান মাথা নাড়ল, ইন শেংকে বলল, “তবে তুমি আমাকে ধরে রাখতে হবে, এক ইঞ্চিও দূরে যাবে না।”

“ঠিক আছে!” ইন শেং সঙ্গে সঙ্গে ফেইডিয়ানের হাত ধরল।

“তাহলে এখন চলবো?” লু মেই জিজ্ঞাসা করল।

তিনজনই প্রস্তুত বলে জানাল, লু মেই এলোমেলো একটি গুহায় প্রবেশ করল। তখন তারা বুঝতে পারল, চোখ বন্ধ রাখার দরকার নেই, কারণ গুহার ভিতর অন্ধকার এত গভীর যে বাইরে আলো প্রবেশ করতে পারে না, একে অপরকেও দেখা যাচ্ছে না।

কিছুক্ষণ হাঁটার পর তারা দেখতে পেল পথ সংকীর্ণ হচ্ছে, একসাথে হাঁটার যায়গা কমে একের পর এক চলতে হচ্ছে।

“লু ভাই, আমরা কি ভুল পথে যাচ্ছি?” ইন শেং জিজ্ঞাসা করল।

“ভুল পথে হলেও অন্য গুহায় ঘুরে যাওয়া যায়।” লু মেই বলল।

ইন শেং এখন “যা জানি না তাই যেখানেই যায়” তত্ত্বের সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করতে লাগল, সংকীর্ণ পথ দেখে মনে হলো তারা এখানে আটকা পড়বে।

“আহ!” হঠাৎ জিয়াং চুইউয়ে চিৎকার করে উঠল।

সে পেছনে তাকিয়ে অন্ধকারে বলল, “শিয়াওলি মহাশয়, তুমি কি আমার চুল টানছ?”

“হুঁ? আমি তো করিনি…” ফেইডিয়ান ভ্রু ভাঁজ করল, এক হাতে ইন শেংয়ের হাত ধরে আছে, অন্য হাতে তার তলোয়ার, কীভাবে সে চুল টানতে পারে? তার সামনে লু মেই এমন কাজ করতে পারে না, পেছনে ইন শেংও পৌঁছাতে পারে না।

“ওহ? কিন্তু ঠিক আগের মুহূর্তে তো…”

“আহ! শিয়াওলি ভাই!” ইন শেংও চিৎকার করল, ফেইডিয়ানের কাছে কাছে এসে বলল, “আগে আমার কাঁধে একটা অদ্ভুত কিছু দাঁড়িয়ে ছিল, আমার কান কামড়াচ্ছিল!”

“বাত-পোকা হতে পারে?” লু মেই জিজ্ঞাসা করল।

“তোমরা কি পাখার ফড়িং শব্দ শুনেছ?”

“…না, সেইটা নেই।”

কোনও অদ্ভুত শব্দ নেই, কোনো দুষ্টময় গন্ধ নেই, তবে এই চুল টানা আর কান কামড়ানোর গোপন রহস্য কী?

ফেইডিয়ান নিজে ভাবল, কিছু আত্মশক্তি ব্যবহার করে দেখতে হবে কী সেটা, অন্ধকারে তার চোখ থেকে অদ্ভুত সবুজ আলো ছড়ালো, অন্ধকারে সে কিছুই দেখতে না পেলেও এখন দিনের আলোয়ের মতো দেখতে পাচ্ছে।

যখন অবশেষে সে তাদের অনুসরণকারী বস্তু দেখতে পেল, তখন তার মাথার ত্বক ঝাঁকুনি দিলো, সে হঠাৎ একটা শব্দ করে বলল, কিন্তু লু মেই বলল, “এটা হাজার গাছ, কারণ এটা অনেকগুলো ছোট ঘাসের মতো দেখতে একসাথে জড়িয়ে আছে।”

ফেইডিয়ান তখন বুঝতে পারল লু মেইও এক রকমের আত্মা, তাই সহজেই এটা চিনে নিতে পারে। কিন্তু এই তো ঘাসের মতো নয়, ঘাস সবুজ আর সুন্দর দেখতে হয়!

এই বস্তুটা দেখতে যেন মাসের পর মাস ধোয়া হয়নি এমন একজন নারীর জড়ানো চুলের মতো, এলোমেলো আর চটচটে। তার মাথা… যদি ওই সাদা বড় লম্বাটে গোলাকার অংশকে মাথা ধরা হয়, যা ওই বিশৃঙ্খল চুলের উপর বসানো, সেটা সত্যিই ঘৃণ্য।

“ভাই? হাজার গাছ কী? আমি দেখতে চাই!” জিয়াং চুইউয়ে বলল।

“আরে… তোমার দেখা উচিত নয়।” লু মেই দ্বিধায় বলল।

সে কথা শেষ করতেই “সিস” শব্দের সঙ্গে ইন শেং ছোট্ট বাতি জ্বালিয়ে দিলো যা তারা ঝোলানো সেতু থেকে এনেছিল, জিয়াং চুইউয়ের চোখ হঠাৎ আলোতে অভ্যস্ত হয়ে উঠল, সে দেখল ইন শেংয়ের কাঁধে আর অন্যান্য জায়গায় হাজার গাছ গজিয়ে উঠেছে, মুখের কোণ কাঁপতে লাগল, মাথা নিচু করে দেখল হাজার গাছ তার এক পায়ে চেপে পড়েছে, একটুও কথা বলার আগেই সে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

“চুইউয়ে…” লু মেই কষ্টে জিয়াং চুইউয়ের দেহ তুলে নিলো, তার পায়ের ওপর থেকে হাজার গাছ সরিয়ে দিলো, তারপর তাকে নিজের পিঠে নিয়ে গেলো।

“আমার ছোট ভাই পরিচ্ছন্নতা পছন্দ করে, এমন ময়লাটে সে অসুস্থ হয়ে পড়ে।” লু মেই ব্যাখ্যা করল।

ইন শেং মাথা নেড়ে বুঝল, যদিও সে নিজে পরিচ্ছন্নতাবাদী নয়, তবুও এই “ময়লা আর এলোমেলো চুলের মতো বড় লম্বা জিনিস” দেখে বিরক্ত লাগল, সে মাথা তুলে জিজ্ঞাসা করল, “শিয়াওলি ভাই, এটা মুখ নেই, কিন্তু কেন এটা আমার কান কামড়াচ্ছে মনে হলো?”

সে নিজের কাঁধে এখনও এক হাজার গাছ বসে আছে লক্ষ্য করতে পারল না, যা তার হাতকে চেপে ধরে শক্ত করে বেঁধে রেখেছে।

ইন শেং তখন বুঝতে পারল, দ্রুত হাজার গাছটাকে টেনে মাটিতে ফেলে দিলো, আশ্চর্যের বিষয় এটা ভাঙতে গিয়ে ভিতরের হলুদ সাদা ঘন তরল বের হলো।

“আসলে এটা চুলের মতো জিনিস ব্যবহার করে আমার কানের চারপাশ ঘিরে ফেলে, তাই আমি ভাবলাম কেউ কামড়াচ্ছে।” ইন শেং ঘৃণায় তাকাল চারপাশে ছড়ানো হাজার গাছ আর তাদের পায়ে ভেঙে যাওয়া টুকরোগুলোতে, “তাই মনে হচ্ছিল এই পথটা ঠিক নয়, ভাবছিলাম পায়ে কাদা লেগেছে।”

“অবশ্যই ঘৃণ্য…” ফেইডিয়ান বলল, “লু মেই, এটা কি বিপদজনক?”

“এর শরীর, অর্থাৎ সাদা বড় লম্বা অংশ খুব নরম, কিন্তু তার পিছনের চুল দেখতে নরম হলেও খুব শক্ত, গলার চারপাশে গেঁথে ফেলে, কিন্তু তার নরম গতি তোমার বুঝতে দেয় না, যতক্ষণ না ব্যথা অনুভব করো, তখন অনেক দেরি হয়ে যায়।”

লু মেই এর কথা শুনে ইন শেং আতঙ্কিত হলো, ধন্যবাদ কান আর হাতেই আটকে ছিল, গলায় আটকে গেলে হয়তো সহজে খুলতে পারত না।

“এখন কী করা উচিত?” ফেইডিয়ান ইন শেংয়ের হাতে ধীরে ধীরে নিভে আসা বাতিটা দেখে ভাবল।

“এগুলিকে মারার দরকার নেই, এদের গতি ধীর, আমরা সাবধান থাকলেই হয়,” লু মেই হাসলো, “আর হাজার গাছ দেখা মানে ভাল খবর, কারণ হাজার গাছ ড্রাগন লিকুইড স্প্রিংয়ের কাছে জন্মায়, আর তিয়ানজি ভূতকঙ্কালও ওই স্প্রিং-এর মুখে আছে, অর্থাৎ আমরা সঠিক পথে আছি।”

“ঠিক পথে হলে তো অন্ধকারে চলার দরকার নেই,” ইন শেং বলল, “আমরা এই লম্বা লম্বা জিনিসগুলো অনুসরণ করলেই হবে।”

লু মেই মাথা নাড়ল, “হয়তো হবে।”

“ঠিক আছে, চলুন।” ফেইডিয়ান বলল।

লু মেই জিয়াং চুইউয়েকে পিঠে নিয়ে পথ চালিয়ে গেল, ফেইডিয়ান আর ইন শেং তাদের পেছনে, এখন পথ আগের মতো বেশি সংকীর্ণ নয়, দুইজন পাশাপাশি হাঁটতে পারছে।

অনেকক্ষণ হাঁটার পর তারা দেখল হাজার গাছ আরো ঘন ও বড় হচ্ছে, সামনের দূরে দূরে কম আলো দেখা যাচ্ছে, বুঝতে পারল এখান থেকে বের হওয়া দূরে নেই।

কিন্তু হাজার গাছগুলো খুবই ঘৃণ্য, এত ঘন হয়ে গেলে তারা বিপদের সম্মুখীন হবে।

“লু ভাই, আমার কাছে আগুন ধরানোর কাঠি আছে, কি এসব লম্বা জিনিসগুলো আগুনে পুড়িয়ে ফেলি?” ইন শেং জিজ্ঞাসা করল।

“না…” লু মেই একটু হতাশ হয়ে বলল।

“কেন?”

“এটা আমাদের শিয়াওয়াো পাইয়ের গুপ্তধনের স্থান, তুমি কি গোটা গুপ্তধন পুড়িয়ে ফেলতে চাও?”

“তাহলে তোমাদের শিয়াওয়াো পাইই আসলেই মুক্তি পাবে!”

ফেইডিয়ান নির্বিকারভাবে দুইজনের ঝগড়া দেখছিল, চুপচাপ ইন শেংয়ের কোলে থেকে আগুন ধরানোর কাঠি বের করে জ্বালিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।

সেই হাজার গাছগুলো যেন শুকনো খড়, ঝটপট আগুন ধরে গেল, লু মেই অবাক হয়ে আগুনের ব্যাপকতা দেখে স্তম্ভিত।

“তোমাদের শিয়াওয়াো পাইয়ের গুপ্তধন ঘর সত্যিই অনেক বড়,” ফেইডিয়ান মুগ্ধ হয়ে বলল, “এই আগুন হয়তো পুরো জায়গা পুড়িয়ে ফেলবে না।”

“তোমরা…” লু মেইয়ের চোখে অশ্রু জমে গেল।

“ঠিক আছে লু ভাই,” ইন শেং বড় মনের সাথে তার কাঁধে হাত রাখল, “আর দেরি করলে তুমি নিজেই পুড়েই মরবে।”

লু মেই দাঁত কিপটে নিজেকে বিশ্বাস করালো, পাথর তো জ্বলে না, আর ড্রাগন লিকুইড স্প্রিং আগুন লাগার কথা নয়, হয়তো হাজার গাছ পুড়িয়ে ফেললেই আগুন নিভে যাবে।

এমন ভাবনা মনে স্বস্তি দিল, সে ফেইডিয়ান আর ইন শেংয়ের পেছনে চলতে লাগল।

সামনের আলোর দিকে এগিয়ে তারা দ্রুত আগুন থেকে দূরে সরে গেল, অবশেষে গুহা থেকে বেরিয়ে এল, গুহার মুখে হাজার গাছ ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, সামনে এক ড্রাগন মাথার পাথরের ভাস্কর্য, যার মুখ থেকে পানি ছিটকে পড়ছিল।

“বলতে হয়… তোমাদের শিয়াওয়াো পাইয়ের গুপ্তধন ঘর সত্যিই বিশাল।” ফেইডিয়ান অবাক হয়ে বলল।

“যতই বড় হোক, তা সম্রাটের রাজপ্রাসাদের মতো বড় হবে না।” লু মেই হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।

“আহ?” ইন শেং অবাক হয়ে তাকাল, “তুমি কবে বুঝলে আমি…”

“তুমি তো ছদ্মনামও ব্যবহার করো না, একটু স্মার্ট কেউ বুঝে যাবে তুমি কে!” লু মেই বলল।

“সম্রাট” শব্দ শুনে জিয়াং চুইউয়ে লু মেইয়ের পিঠ থেকে জাগ্রত হলো, সম্রাট কোথায় জানতে চাইল, কিন্তু হাজার গাছ দেখে আবার অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

“ঠিক আছে, যেহেতু তুমি জানো আমি সবাইর শ্রদ্ধার সম্রাট, তাহলে শিয়াওলি ভাইয়ের ওপর ক্ষোভ করো না যে সে তোমার গুপ্তধন ঘর পুড়িয়ে দিল।”

লু মেই হতাশ হয়ে বলল।

“কিন্তু,” ইন শেং মাথা নেড়ে ভাবল, “শিয়াওলি ভাই, তুমি এই জটিল গুহাটা পুড়িয়ে দিলো, আমরা কিভাবে ফিরে যাব?”

বিশেষ করে, যদি ঝোলানো সেতুটি পুড়েও যায়?