চৌষট্টিতম অধ্যায় প্রতিদ্বন্দ্বিতার মুখোমুখি

ফাইদিয়েত মনে করল, সে বুঝি বোকা হয়ে যাচ্ছে। ইনেরশেং-এর আচরণ এতটাই অদ্ভুত ও অপ্রত্যাশিত, তার চিন্তার সীমা ছাড়িয়ে গেছে। সে বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে রইল সেই খাবারের বাক্সের মতো কিছুটার দিকে, চোখের সামনে যেন ভেসে উঠল — ইনেরশেং সাধারণ পোশাক পরে, হাতে খাবারের বাক্স নিয়ে চুপিচুপি রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে, হয়তো পথে ফেংলিঙান ও ফুয়ান-এর সঙ্গে দেখা হচ্ছে। তারা জিজ্ঞাসা করছে, "মহারাজ, খাবারের বাক্স নিয়ে কোথায় যাচ্ছেন?"

ইনেরশেং হাসিমুখে উত্তর দিচ্ছে, "আমি যাচ্ছি শেয়াল ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করতে।"

তখন ফেংলিঙান কিংবা ফুয়ান বলছে, "তাহলে কি সেনাপতি মহাশয়ের বাড়িতে রান্নার হাঁড়ি নেই?"

মনেই মনেই এত কিছু কল্পনা করে, ফাইদিয়েতের বুক ধীরে ধীরে কেঁপে উঠল। সে দুর্বল কণ্ঠে প্রশ্ন করল, "তুমি কি সত্যিই এমন করছ?"

ইনেরশেং জোরে মাথা নাড়ল, স্বাভাবিকভাবে বলল, "শেয়াল ভাই আমার সেনাপতি; তো আমার সঙ্গে থেকে রাজকার্য দেখবে, এটাই স্বাভাবিক।"

ফাইদিয়েতের মনে অনেক দ্বিধা, সে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, "তুমি তাহলে প্রতিদিন আসবে?"

ইনেরশেং চোখ মিটমিটিয়ে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, অবশ্যই।"

... হ্যাঁ তো, আসলে রাজপ্রাসাদে না থাকলে কী-ই বা পার্থক্য হয়? তাহলে সে কেন এতদিন রাজপ্রাসাদ থেকে বের হওয়ার ব্যাপারে এত দ্বিধা করেছিল? যদি ইনেরশেং প্রতিদিন আসে, তবে তার সেই দ্বিধা তো সম্পূর্ণ অকারণে ছিল! এই লোকটা...

"ঠিক আছে, শেয়াল ভাই, তাহলে ঠিক হলো, আগে খাই, তারপর আমাকে রাজকার্য দেখাতে সাহায্য করো।"

ইনেরশেং-এর সঙ্গে থাকাটা ফাইদিয়েতের কাছে অপছন্দের নয়, তবে সে বিরক্ত হয় ইনেরশেং-এর বারবার মজা করার অভ্যাসে। সে ইনেরশেং-এর হাত ধরে, মুখের কাছে ঠেলে দিয়ে বলল, "তাহলে এত কাজ করতে হবে, আগে খাও!"

ইনেরশেং কিছুক্ষণ দুষ্টুমি করল, তারপর মাথা নিচু করে শান্তভাবে খেতে শুরু করল।

খাওয়া শেষে ফাইদিয়েত খাবারের বাক্স থেকে রাজকার্যের নথি বের করে ইনেরশেং-এর দিকে ছুঁড়ে দিয়ে বলল, "এবার শুরু করো।"

ইনেরশেং উঠে দাঁড়িয়ে শরীর মেলে বলল, "খুব ঘুম পাচ্ছে... শেয়াল ভাই, তুমি আগে দেখো, আমি একটু ঘুমিয়ে আসি।"

ফাইদিয়েত: "...তুমি কি সত্যিই?"

ইনেরশেং হাসল, কিছুই বলল না। সে আসলে মজা করছে, ফাইদিয়েতকে খুনসুটি করছে; সে কখনওই নিজের রাজকার্য পুরোপুরি এক শেয়াল妖ের ওপর ছেড়ে দেবে না। তবে কেন জানি না, ফাইদিয়েতকে দেখলে তার মনে হয়, সে একটু শিশুর মতো আচরণ করতে চায়। মনে হয়, ফাইদিয়েত তাকে সহ্য করবে, তাকে আদর করবে, যদিও মুখে সে বরাবর শীতল, কিন্তু হৃদয়টা নরম। এই সহনশীলতা ও আদর অন্যদের থেকে একেবারে আলাদা; ইনেরশেং এই অনুভূতিতে আকৃষ্ট, যদিও সে স্বীকার করে না — এটাই ভালোবাসা।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, ইনেরশেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে মনে করল, এই শেয়াল এখানে এসেছে “প্রলোভিত” করতে, যদিও সে নিজেই শুরুতে বলেছিল, কিন্তু কোনো উদ্যোগ নেয়নি। এই বোকা শেয়াল...

ফাইদিয়েত দেখল, ইনেরশেং চুপ করে আছে, মনে করল সে সত্যিই ক্লান্ত। সে নিরুপায় হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "তুমি যদি ক্লান্ত হও, তাহলে গিয়ে ঘুমাও!"

ইনেরশেং তাকিয়ে বলল, "শেয়াল ভাই, আমি এখন রাজকার্য দেখতে চাই না; চল, আমরা বের হয়ে আজ সকালে পাওয়া মৃতদেহের ব্যাপারে অনুসন্ধান করি।"

ফাইদিয়েত কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, "তুমি তো বলেছিলে, এ ব্যাপারটা তোমার দেখার কথা নয়?"

"লিগু দেশের সবকিছুই আমার দেখার কথা।"

"কিন্তু..." তুমি কি খুব ক্লান্ত হয়ে পড়বে না?

ফাইদিয়েত হঠাৎ বলতে চাইল, কিন্তু কথা মুখে এসেও গিলে ফেলল... আসলে এমন কথা বলা যায় না; যতটা সম্ভব কাজে সাহায্য করাটাই সত্যিকারের যত্ন।

"উঁহু..." ইনেরশেং চিন্তিত হয়ে বলল, "শেয়াল ভাই, এতদিন ধরে চিকিৎসার বই পড়েছ, তুমি কি মৃতদেহ পরীক্ষা করতে পারো?"

ফাইদিয়েত মাথা নাড়ল, "ইয়িংউঝোং-এর বইগুলো বেশিরভাগই জীবিতদের জন্য।"

"তাহলে আমাদের镜-কে সঙ্গে নিতে হবে," ইনেরশেং বলল।

"...তুমি কি রাজপ্রাসাদে ফিরে গিয়ে镜-কে ডাকবে?" ফাইদিয়েত জিজ্ঞেস করল।

"না, আমি শুধু সেনাপতি ভবনের দরজা দিয়ে বের হলেই镜 চলে আসবে।"

镜-এর কথা উঠতেই ফাইদিয়েত মনে করল, রাজপ্রাসাদে ইনেরশেং镜-কে তাঁর রাজরক্ষীদের দিয়ে তার পরিচয় খুঁজে বের করতে বলেছিল;镜 ইনেরশেং-এর কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ...

ফাইদিয়েতের মনে হঠাৎ চাপা কষ্ট জন্ম নিল।

...

পরামর্শ শেষে, ফাইদিয়েত ও ইনেরশেং সেনাপতি ভবন থেকে বের হল। কয়েকটি গলি ঘুরে,镜-কে দেখতে পেল না; ঠিক তখনই ইনেরশেং বাতাসের দিকে চিৎকার করল, "镜, তুমি বেরিয়ে এসো!"

মুহূর্তের মধ্যেই এক কালো পোশাকের镜 কোথা থেকে যেন ঝাঁপ দিয়ে বেরিয়ে এল। সে ফাইদিয়েতের দিকে একবার তাকাল, ফাইদিয়েতের মনে অজানা এক শীতলতা ছড়িয়ে গেল, যদিও镜-এর চাউনি কোনো বিশেষ অনুভূতি প্রকাশ করছিল না।

镜 চুপচাপ ইনেরশেং-এর সামনে এসে নম নম করে বলল, "মহারাজ।"

ইনেরশেং মাথা নাড়ল, "চলো, আমরা একসঙ্গে ইঝুয়াং-এ যাই।"

বলেই ইনেরশেং এগিয়ে গেল, ফাইদিয়েত তার ডান পাশে,镜 বাঁ পাশে রক্ষী হয়ে চলল; তিনজনেই নীরব, অদ্ভুত এক পরিবেশে ইঝুয়াং-এর দিকে এগিয়ে চলল।

এক কালো, এক সবুজ, এক সাদা — তিনজনের দল নির্জন পথ বেছে নিল। তাদের নীরবতা আরো গাঢ় হয়ে উঠল, যেন মৃতের স্তব্ধতা। ইনেরশেং এই ভার সহ্য করতে পারল না; সে প্রথমে নীরবতা ভাঙল:

"镜, শুনেছি আজ সকালে শহরে এক দুর্গত মানুষ অসুস্থ হয়ে মারা গেছে; আমার মনে হয়, কিছু একটা সমস্যা আছে।"

镜 বলল, "আমি সকালে মৃতদেহ পরীক্ষা করিয়েছি; পরীক্ষক বলেছে, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লোকটা খুবই সুস্থ ছিল, কিন্তু মৃত্যুর সময় হঠাৎ শরীর পচে গলে যেতে শুরু করে, কেন এমন হল বলতে পারে না।"

ফাইদিয়েত镜-কে দেখে ভাবল, ইনেরশেং কেন একজন রক্ষীকে মৃতদেহ দেখতে নিয়ে গেল, এখন বুঝতে পারল।镜-এর দক্ষতায় ইনেরশেং-এর দরকারি তথ্য আগেই জোগাড় করা হয়েছে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, ফাইদিয়েতের মনে চাপা দুঃখ জন্ম নিল...镜 যেন সব পারে, অথচ সে নিজে শুধু এক জাদুশক্তিহীন শেয়াল妖, সাধারণ মানুষের ভিড়ে মিশে যায়; ইনেরশেং-কে কীভাবে ভালোবাসতে বাধ্য করবে?

...

ফাইদিয়েত পুরো পথ চুপচাপ থাকল,镜 ইনেরশেং-এর সব প্রশ্নের উত্তর দিল, তারা পৌঁছাল সুচাং শহরের প্রান্তে, সেই তথাকথিত "ইঝুয়াং"-এ।

জায়গাটা খুবই নিস্তেজ; ভিতরের সোনালী চকচকে সুচাং শহরের সঙ্গে একেবারে বেমানান। বাইরে থেকে ভাঙা দরজা দিয়ে দেখা যায়, ভিতরে বাতাসে দুলতে থাকা সাদা কাপড়, আর ভেতর থেকে ভেসে আসে উৎকট মৃতদেহের গন্ধ ও আরও নানা গন্ধের মিশ্রণ।

ইনেরশেং দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল,镜 তার সামনে এসে বলল, "মহারাজ, দয়া করে আর ভেতরে যাবেন না; জায়গাটা খুবই অশুভ ও অপরিষ্কার, মহারাজের জন্য অনুপযুক্ত।"

ইনেরশেং হেসে বলল, "তাহলে তো আসা বৃথা হবে; এখানে এসে যদি না দেখি!"

বলেই镜-এর হাত সরিয়ে ভিতরে ঢুকল, ফাইদিয়েত চিন্তা না করে তার পিছু নিল,镜 মাথা নাড়ল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে তারাও ঢুকল।

সকালবেলা পাওয়া মৃতদেহটা খুঁজে বের করে, ইনেরশেং ও বাকিরা এক সারিতে দাঁড়িয়ে চুপচাপ তাকিয়ে রইল।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর镜 ইনেরশেং-এর সামনে এসে দাড়াল, তার দৃষ্টি遮 করল, "মহারাজ, দেখে নিয়েছেন, এবার ফিরে চলুন।"

ইনেরশেং মুখ ঘুরিয়ে মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে, চিনে হাত দিয়ে বলল, "লোকটার মুখ বড় করে খোলা, চোখ এমনভাবে বেরিয়ে আসছে মনে হচ্ছে, যেন মৃত্যুর আগে খুবই যন্ত্রণায় ছিল, শ্বাস নিতে পারছিল না?"

শ্বাস নিতে না পারলে সম্ভবত কেউ গলা চেপে ধরেছে — ফাইদিয়েত একটু ভাবল, তারপর মৃতদেহের মাথা আলতোভাবে ঘুরিয়ে গলা দেখল। কিন্তু গলা জুড়ে হলুদ-সাদা আঠালো তরল জমে আছে, কোনো আঘাতের চিহ্ন দেখা যাচ্ছে না।

ইনেরশেং ফাইদিয়েতের সাদা পোশাকের হাত মৃতদেহে নাড়তে দেখে হঠাৎ তার কবজি ধরে বলল, "এভাবে নাড়াচাড়া করোনা।"

ফাইদিয়েত প্রশ্ন করল, "তুমি তো বলেছিলে, মৃত্যুর আগে যন্ত্রণা, হয়ত শ্বাস নিতে না পারার জন্য; আমি দেখছিলাম, সে গলা চেপে মারা গেছে কিনা।"

"সেনাপতি মহাশয়, আপনি বেশি ভাবছেন,"镜 মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে, স্বাভাবিকভাবে ইনেরশেং-এর হাত থেকে ফাইদিয়েতের হাত ছাড়িয়ে নিল, চোখে চুপচাপ ফাইদিয়েতের দিকে তাকিয়ে বলল, "একজন দূর থেকে আসা দুর্গত মানুষ, সুচাং-এ কেউ তাকে মারতে চাইবে কেন? সে শুধু রোগে আক্রান্ত হয়ে মারা গেছে। মহারাজ, এসব নিয়ে আর চিন্তা করবেন না।"

"তা নয়,镜," ইনেরশেং মাথা নাড়ল, উদ্বিগ্নভাবে বলল, "আমি ভয়ে..."

"তুমি কি মনে করছ, গত রাতের লাল বৃষ্টির সঙ্গে সম্পর্ক আছে?" ফাইদিয়েত বলে উঠল।

ইনেরশেং মাথা নাড়ল।

"যদি সত্যিই লাল বৃষ্টি এর কারণ হয়, তাহলে কীভাবে? বৃষ্টি যাকে ছুঁয়েছে, সে-ই এরকম হয়ে যাচ্ছে, নাকি সেই বৃষ্টির সঙ্গে কিছু অজানা বস্তু সুচাং শহরে প্রবেশ করেছে, সেটিই মৃত্যুর কারণ? আর সেই বৃষ্টি কি আবারও নামবে?" ফাইদিয়েত ভ্রু কুঁচকে নিজের সব প্রশ্ন একসঙ্গে ছুঁড়ে দিল।

তবে সে প্রশ্নগুলো ইনেরশেং-এর উদ্দেশ্যে নয়, বরং镜-এর দিকে কিছুটা চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল: তুমি তো সব জানো, তাহলে বলো দেখি!