একশ তৃতীয় অধ্যায়: আকস্মিক সাক্ষাৎ পুরনো পরিচিতের সঙ্গে
ঝোপঝাড়ের ভেতর খসখস শব্দ ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছে। জিং ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
ইন শেং-ও ঘোড়া থেকে নেমে ফে দিয়ানকে উদ্দেশ্য করে বলল, “ফক্স ব্রাদার, বনের ভেতর ঘোড়া নিয়ে চলা কঠিন। আগে নিচে নেমে পড়ুন, নাহলে লড়াই শুরু হলে ঘোড়াগুলো আমাদের জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।”
ফে দিয়ান মাথা নেড়ে সায় দিল এবং নিজেও নিচে নেমে এল।
চেন গুয়ানও ঘোড়া থেকে নেমে হং ইয়িনকে নিজের আড়ালে নিয়ে এল। বেশ উদ্বিগ্ন স্বরে সে বলল, “মহারাজ, সাবধান! শব্দের ধরন দেখে মনে হচ্ছে অনেক লোক লুকিয়ে আছে।”
“মানুষ হলেই ভালো।” ইন শেং উদাসীনভাবে এই কথাটি বলে জিংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।
ফে দিয়ান ভ্রু কুঁচকাল। গত রাতে দেখা সেই বিশাল পাখির কথা মাথায় রেখে তার মনে হয়েছিল, এবার যারা আক্রমণ করতে আসছে তারা সম্ভবত কোনো妖 (দানব) হবে। কিন্তু এখন পর্যন্ত সে কোনো妖-এর উপস্থিতি অনুভব করতে পারছে না, তাই হয়তো তারা মানুষই হবে।
পাঁচজনই শ্বাস রুদ্ধ করে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগল। হঠাৎ এক ঝলক ঠান্ডা আলোর ছটা দেখা গেল। জিং তলোয়ার বের করে ইন শেংয়ের দিকে ধেয়ে আসা একটি ছোট রুপালি তীর মাঝপথে দ্বিখণ্ডিত করে দিল।
“বেরিয়ে এসো।” ইন শেং তার কোমরের নরম তলোয়ারটি ধীরে ধীরে বের করল এবং শীতল স্বরে নির্দেশ দিল।
বনের ভেতর কিছুক্ষণ নিস্তব্ধতা বজায় থাকল, তারপর খসখস শব্দ শোনা গেল। কালো পোশাকে মুখ ঢাকা জনা দশেক নারী সেখান থেকে বেরিয়ে এল।
“নারী?” ইন শেং অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে জিংকে জিজ্ঞেস করল।
“মুখ দেখা না গেলেও তাদের শারীরিক গঠন দেখে তাই মনে হচ্ছে।”
“খক খক...” ইন শেং বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কী চাও?”
“লুটতরাজ!” দলের প্রধান নারীটি উত্তর দিল।
“আমাদের লুট করার সাহস দেখাও?” ইন শেং ভ্রু কুঁচকাল। “জিং, ওদের শিক্ষা দাও!”
জিং কপাল থেকে ঘাম মুছে মনে মনে ভাবল, এই নারী ডাকাতদের হাত থেকে পালিয়ে যাওয়া তার জন্য কঠিন কিছু নয়। কিন্তু সমস্যা হলো, তার সাথে রয়েছে অকর্মণ্য সামরিক উপদেষ্টা, একটা বোঝা হিসেবে থাকা ছোট মেয়েটি এবং সাহস কম কিন্তু অহংকার বেশি এমন একজন জেনারেল। তার ওপর মহারাজকে রক্ষা করার দায়িত্ব। এই অচেনা ঘন জঙ্গলে লড়াই করাটা কিছুটা কঠিনই হবে।
তাই শান্ত মুখে সে জিজ্ঞেস করল, “কী লুট করতে চাও?”
“সম্পত্তি!”
“আমাদের কাছে তো নেই...” জিং নিরুপায় হয়ে বলল, “তবে কিছুক্ষণের মধ্যেই একদল সৈন্যদল এদিক দিয়ে যাবে, তোমরা তাদের লুট করতে পারো।”
ইন শেং অবাক হয়ে জিংয়ের দিকে তাকাল। সে কি সত্যিই তাদের বিশাল সেনাবাহিনীকে লুট করতে বলছে? জিংয়ের মতো মানুষের কাছ থেকে এমন ধূর্ত পরামর্শ আসবে, তা ইন শেং ভাবতেই পারেনি। সে মনে মনে জিংয়ের প্রশংসা করল।
নারী ডাকাতরা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কিছুক্ষণ পরামর্শ করল। তারপর নেত্রী বলল, “সৌন্দর্য!”
“আমাদের তো...” জিং কিছু বলার আগেই পাশের এক নারী ডাকাত চিৎকার করে উঠল, “দ্বিতীয় নেত্রী, এখানে দারুণ এক মাল পাওয়া গেছে!”
ইন শেং দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে দেখল, কয়েকজন নারী ফে দিয়ানকে ঘিরে তাকে লালসার দৃষ্টিতে দেখছে। যদি তাদের মুখ ঢাকা না থাকত, তবে এতক্ষণে হয়তো তাদের মুখ দিয়ে লালা ঝরতে শুরু করত।
ফে দিয়ান বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে দুই হাত বুকে জড়িয়ে ধরে অবজ্ঞার স্বরে বলল, “মূর্খ মানবজাতি।”
“আহ্ আহ্ আহ্...” সেই নারী ডাকাতটি উত্তেজিত হয়ে চাবুক বের করে বলল, “আমাদের সাথে চলো, তোমাদের আনন্দ দেওয়ার দায়িত্ব আমাদের!”
“অসভ্য! আমার ফক্স ব্রাদারের দিকে চোখ দেওয়ার সাহস!” ইন শেং রাগে গজগজ করে জিংকে বলল, “জিং, ওদের মারো!”
জিং আবার কপাল মুছল।
“ওহে তরুণীরা, আমি যে এত বড় একজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছি, সেটা কি তোমরা দেখতে পাচ্ছ না?” অবহেলিত বোধ করা চেন গুয়ান একটি বড় তলোয়ার নিয়ে ফে দিয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে গর্জে উঠল, “কেউ যদি কাছে আসার সাহস করো, বলে রাখলাম—আমি নারীদের মারতে পছন্দ করি না!”
“নারীদের মারবে না তো সামনে দাঁড়িয়ে কী করছ!” ইন শেং কিছু বলার আগেই নারী ডাকাতরা চেন গুয়ানকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে তাকে পাশ কাটিয়ে ফে দিয়ানকে ঘিরে ফেলল।
“যেহেতু আমরা রূপের লোভে এসেছি, তুমি রাজি না হলেও তোমাকে আমাদের যেতেই হবে!”
কথা শেষ করে নারী ডাকাতরা চাবুক ও দড়ি নিয়ে ফে দিয়ানের দিকে এগিয়ে এল। ফে দিয়ান যে নিজেকে রক্ষা করতে পারছে না তা নয়, আসলে সে এসব মূর্খ নারীদের সাথে লড়াই করাটা সময়ের অপচয় বলে মনে করছে। তাকে ঘিরে ফেলা হলেও তার চাহনি ছিল শান্ত ও শীতল।
হঠাৎ সেই নারী ডাকাতটি অনুভব করল তার দুই পা যেন ভারী হয়ে গেছে, এক পা-ও নড়তে পারছে না। তবে কি... এটাই সেই রূপবান যুবকের অলৌকিক ক্ষমতা?
“আমার বাবার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস করো না, কামড়ে শেষ করে দেব!”
নিচ থেকে আসা একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর শুনে নারী ডাকাতটি খেয়াল করল, কেউ একজন তার পা জড়িয়ে ধরেছে, আর সে কারণেই সে নড়তে পারছে না।
কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। হং ইয়িন তার নিতম্বে সজোরে কামড় বসিয়ে দিয়েছে।
“আহ্! এই ছোট জানোয়ার, আমাকে ছাড়!” নারী ডাকাতটি যন্ত্রণায় লাফিয়ে উঠল।
পাশের অন্য নারীরা তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল, কিন্তু হং ইয়িন এমনভাবে কামড়ে ধরেছে যেন সে তার শরীরের সাথে আঠা দিয়ে আটকে গেছে।
ইন শেং পাশ থেকে হাসতে হাসতে প্রায় শেষ। সে দ্রুত ফে দিয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল এবং হং ইয়িনকে বলল, “মা, খুব ভালো করেছ!”
ফে দিয়ান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে হং ইয়িনকে বলল, “নিচে নামো, এসব মূর্খ মানুষের সংস্পর্শে থাকলে তুমিও মূর্খ হয়ে যাবে।”
হং ইয়িন অবাক হলো—বাবা কেন তাকে নিচে নামতে বলছেন, যেখানে ছোট বাবা তাকে প্রশংসা করছেন? তবে কি বাবা আর মায়ের মধ্যে এটাই পার্থক্য?
ডাকাতরা বিভ্রান্ত হয়ে হং ইয়িনের কামড় খাওয়া সেই নারীটিকে নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। জিং, যে কিনা এই দলের সবচেয়ে বিচক্ষণ, সে চুপচাপ অন্যদিকে ফিরে দাঁড়াল যেন সে কিছুই দেখেনি। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে একটি টকটকে লাল রঙের আভা তার দিকে উড়ে এল। সে তলোয়ার বের করতে গিয়েও থামল, কারণ কেউ একজন তার হাত চেপে ধরেছে।
জিং উপরে তাকিয়ে দেখল, একটি পরিচিত মুখ তার সামনে।
“তুমি এখানে?” জিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“ওহ!” নারীটি তার হাত দিয়ে জিংয়ের গাল ছুঁয়ে দিল এবং জিং রেগে যাওয়ার আগেই সরে গিয়ে বলল, “আমি থাকব না তো কে থাকবে? তুমি তো বড় নিষ্ঠুর, প্রাসাদ থেকে মাত্র কয়েকদিন দূরে আছি, এর মধ্যেই আমাকে ভুলে গেলে?”
“তুমি কী চাও?” জিং সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
“হা হা,” নারীটি হেসে গোলমেলে পরিস্থিতির দিকে তাকিয়ে বলল, “বোনেরা, এরা আমাদের সম্মানিত অতিথি, ওদের ভয় দেখিয়ো না।”
তার কণ্ঠস্বর শুনে সবাই হৈচৈ থামিয়ে তার দিকে তাকাল।
“নেত্রী!” সেই দ্বিতীয় নেত্রী চিৎকার করে বলল, “নেত্রী, আমরা দারুণ একজন সুদর্শন পুরুষ খুঁজে পেয়েছি!”
ইয়ান উ শুয়াং হাত নেড়ে ফে দিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “দেখেছি, দেখেছি। সত্যিই সে অবাক করার মতো সুন্দর। তবে...”
ফে দিয়ান আর জিং একই রকম হতাশ দৃষ্টিতে তাকাল। কেন এই মানুষটিই এখানে?
“ইয়ান উ শুয়াং!” ইন শেং তার দুষ্টুমি থামিয়ে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে কী করছ?”
“এ জায়গাটা তো আমার এলাকা। বরং আমারই জিজ্ঞেস করা উচিত তোমরা এখানে কেন?” ইয়ান উ শুয়াং শরীর দুলিয়ে বলল, “মহারাজ, আমাদের পাহাড়ি আস্তানায় গিয়ে একটু ঘুরে আসবেন নাকি?”
“তোমাদের মতো নেকড়েদের সাথে কে খেলবে? দূরে যাও! আমার ফক্স ব্রাদারের কাছ থেকে দূরে থাকো!” ইন শেং নাক কুঁচকে ঘৃণাভরে বলল।
ইয়ান উ শুয়াং অবাক হয়ে হাসতে হাসতে ইন শেংয়ের গলা জড়িয়ে ধরে বলল, “মহারাজ, আপনি কি হিংসা করছেন?”
ইন শেং তার হাত ঝেড়ে ফেলে শীতল স্বরে বলল, “প্রাসাদে থাকার সময় তোমাকে মারিনি, আশা করি এখন তুমি কোনো ঝামেলা করবে না।”
“ওহ মহারাজ, আপনি কত পাষাণ!” ইয়ান উ শুয়াং দুঃখ পাওয়ার ভান করে মুখ ঢাকল।
জিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “মহারাজ, দেরি হয়ে যাচ্ছে, আর কতক্ষণ এখানে থাকবেন?”
ইন শেং মাথা নেড়ে বলল, “তুমি ঠিক বলেছ, ওদের সাথে আর কথা বলার প্রয়োজন নেই।” তারপর ফে দিয়ানের হাত ধরে বলল, “ফক্স ব্রাদার, চলুন।”
এই বলে সবাই নারী ডাকাতদের তোয়াক্কা না করে ঘোড়া নিয়ে হাঁটা শুরু করল।
ইয়ান উ শুয়াং দ্রুত সামনে এসে গম্ভীরভাবে বলল, “মহারাজ, আপনারা এভাবে যেতে পারবেন না। সামনেই ভূত পাহাড়।”
“ভূত পাহাড়?” এই পরিচিত নাম শুনে ইন শেং ও ফে দিয়ান একই সাথে তার দিকে তাকাল।
“হ্যাঁ, আপনারা কি যাত্রাপথের খোঁজখবর নেননি? মহারাজ, আপনার সাহস তো কম নয়!”
“ভূত পাহাড় তো ছিং ঝাউ-এর পরে। আমরা তো সবেমাত্র ছিং ঝাউ-তে ঢুকলাম।” ফে দিয়ান শীতল স্বরে বলল।
“সুন্দরী, আপনি জানেন না, ভূত পাহাড়কে ভূত পাহাড় বলা হয় কারণ... ওটা নড়াচড়া করতে পারে!” ইয়ান উ শুয়াং চোখ টিপে নিচু স্বরে বলল।
ইন শেং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কথা কে বিশ্বাস করে? আমরা বিশ্বাস করি না। ফক্স ব্রাদার, চলুন...”
“তাহলে বরং তাদের আস্তানাতেই যাওয়া যাক,” ফে দিয়ান ইন শেংয়ের কথা থামিয়ে দিয়ে বলল, “আমাদের তো খুব একটা তাড়া নেই। আগে গিয়ে দেখি এই ভূত পাহাড়ের রহস্য কী, তারপর সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।”
“কিন্তু...”
“আমি তো...” ফে দিয়ান কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। শুধু বলল, “চলুন, আমার কথা শুনুন।”
পেছনের জিং কিছুটা ভেবে বলল, “মহারাজ, চিন্তা করবেন না। ওদের আস্তানায় গেলেও আমি আপনাকে রক্ষা করতে পারব।”
জিং আর ফে দিয়ান একে অপরের দিকে তাকাল। তারা দুজনেই বুঝতে পারল যে, কেউ কাউকে বলতে পারেনি—মহারাজের সুরক্ষার সাথে কোনো ঝুঁকি নেওয়া যাবে না।
“হুম...” ইন শেং মাথা নিচু করে ভাবল। পাহাড়ি আস্তানায় আগে কখনো যাওয়া হয়নি, কেমন হবে কে জানে! ঘুরে দেখা মন্দ হবে না। সে সম্মতি জানিয়ে বলল, “ঠিক আছে।”
হং ইয়িন দেখল বড়রা রাজি হয়ে গেছে, তাই সে ইন শেংয়ের হাত ধরে জিজ্ঞেস করল, “আমরা কি এই অদ্ভুত নারীদের আস্তানায় যাচ্ছি?”
“আরে মহারাজ, কয়েক মাস দেখা নেই, আপনার মেয়ে তো বেশ বড় হয়ে গেছে,” ইয়ান উ শুয়াং হং ইয়িনের মাথায় হাত বুলিয়ে ইন শেংয়ের কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “কার সাথে জন্মালেন এই মেয়ে, মহারাজ?”
ফে দিয়ান দেখল ইয়ান উ শুয়াং ইন শেংয়ের খুব কাছে চলে এসেছে। তার অস্বস্তি বোধ হলো। সে কোনো কিছু না ভেবেই ইন শেংয়ের হাত শক্ত করে ধরল এবং শীতল স্বরে ইয়ান উ শুয়াংকে বলল, “সেটা তোমার জানার প্রয়োজন নেই।”
ইন শেং অবাক হয়ে ফে দিয়ানের দিকে তাকাল। মানুষটি শান্ত থাকলেও তার চোখে জমে থাকা গভীর উদ্বেগ লুকানো যাচ্ছিল না। ইন শেংয়ের মনে মধুর এক অনুভূতি খেলে গেল এবং সে ফে দিয়ানের হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরল।
কবে থেকে তুমি আমার জন্য এত চিন্তিত হতে শুরু করলে? কবে থেকে তুমি আমার জন্য হিংসা করছ?
“ওহ!” ইয়ান উ শুয়াং চোখ বড় বড় করে বলল, “এত হিংসা? আমি তো শুধু মহারাজের একটু কাছেই এসেছিলাম!”
ইন শেং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, “তোমার তাতে কী?”
“মহারাজ, আপনি এমন...”
“অনেক হয়েছে ইয়ান মিস,” জিং বিরক্ত হয়ে কথা থামিয়ে দিল, “আপনার আস্তানায় যাওয়ার কথা ছিল না? দ্রুত চলুন।”
“ঠিক আছে...” ইয়ান উ শুয়াং রাজি হয়ে পেছনে থাকা ডাকাতদের দিকে তাকিয়ে বলল, “বোনেরা, চলো এই মানুষগুলোকে নিয়ে আস্তানায় ফিরে যাই।”
পিছনে ফিরে সে দেখল, জেনারেল চেন গুয়ান এক নারী ডাকাতের সাথে বেশ জমে আড্ডা দিচ্ছে, দেখে মনে হচ্ছে তারা একে অপরকে অনেক আগে থেকেই চেনে!
ফে দিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে আশা করেছিল চেন গুয়ান ইন শেংকে রক্ষা করবে, অথচ সে নিজেই রূপের ফাঁদে পড়ে গেল...
সত্যিই, এরা সব গাধার মতো সতীর্থ।