অষ্টাত্তরতম অধ্যায়

লিউনলং appena বসে, দেখল গুয়ান সিহাই টলতে টলতে কাগজের পাখা হাতে নিয়ে বড় চায়ের কেটলির সঙ্গে তার পাশের আসনে এসে বসল। লিউনলং মাথা ঘুরিয়ে নাক সিটকাল, গুয়ান সিহাই দূর থেকেই বলল, "লিউনলং সাহেব এসে গেছেন বুঝি?"

লাল গিন্নি নিচের ভিড়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে গুনছিলেন আজ কতটা রুপোর লেনদেন হবে। একজন পুরুষ তাড়া দিয়ে বলল, তাড়াতাড়ি শুরু করো। তখন সে হুঁশ ফিরে বলল, "দিনও তো কম বাকি নেই, লোকও কম আসেনি..." সে কথা শেষ করার আগেই কেউ গালি দিয়ে উঠল, "মরা মাগী, নিজেকে আবার কাহিনীকার ভাবছো? আমরা এসেছি ছেনছেনকে দেখতে, তোমার বকবক শুনতে নয়, তাড়াতাড়ি করো, ছেনছেনকে ডেকে আনো।"

লাল গিন্নি অসহায় মুখে বলল, "তোমরা তো কেবল নতুনের হাসি দেখো, পুরাতনের কান্না দেখো না, থাক, আমি আর বিরক্ত করব না, ছোট কুয়েই, গিয়ে দেখে আয় ছেনছেন সাজগোজ শেষ করেছে কিনা।"

উপরের দরজা কড়কড় শব্দে খুলে গেল, গয়না-গহনার আওয়াজ বাজলো, একদল মেয়ে বেরিয়ে এল, তাদের মাঝে ক্ষীণদেহী ছেনছেনকে ধরে নিচে নামানো হল। যেন স্বর্গের অপ্সরা নেমে এসেছে মর্ত্যে।

লিউনলং মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, গুয়ান সিহাই থ হয়ে গেল, পুরুষেরা বোকা বনে গেল; বাইরে প্রচলিত গুজব মিথ্যে নয়, সত্যিই এমন সুন্দরী মেয়ে এই পৃথিবীতে আছে। এমন মেয়েকে যদি...

ছেনছেন চোখের কোণে তাদের দিকে একবার চাইল, পাশে দাঁড়ানো দাসীকে কিছু বলল, ছোট দাসীও কিছু বলল, এতে ছেনছেন মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে লিউনলংয়ের দিকে তাকাল।

পুরুষেরা এই দৃশ্য দেখে রাগে লিউনলংকে চোখে চোখে ঘৃণার দৃষ্টি ছুঁড়ল। লিউনলং মনে মনে গর্বিত হয়ে গুয়ান সিহাইয়ের দিকে মাথা তুলে দেখাল।

ছেনছেন আবার সিঁড়ির মাঝখানের মঞ্চে দাঁড়াল, চারপাশে রকমারি ফুলের স্তূপ, তাকে ঘিরে ফুলগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেল, মুহূর্তেই আবার ডালে ডালে ফুল ফুটলো। হালকা হাওয়ায় সুগন্ধ ভেসে এসে প্রত্যেকের নাকে ঢুকে পড়ল। লিউনলং মনে মনে বলল, "এমন মেয়ে, আমি তাকে অবশ্যই বিয়ে করব, যে করেই হোক বিয়ে করব।"

এমন সময় কানে শুনল কেউ বলছে, "আমি তাকে বিয়ে করব, আমি..." ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, গুয়ান সিহাই আপন মনে কথা বলছে। লিউনলং নাক সিটকাল, এখন তো প্রজাতন্ত্রের যুগ, পড়াশোনা করে মাথাটা খারাপ করে ফেলেছিস নাকি? ছেনছেন তো কেবল আমাকেই তাকিয়ে হাসল, তুই তো মাথা পেছনে নিয়ে গেছিস বুঝি।

গুয়ান সিহাই-ও মনে মনে লিউনলংকে তুচ্ছ করে ভাবল, অশিক্ষিত বর্বর, ছেনছেন কি সত্যিই ওকে পছন্দ করবে নাকি!

কানেও যেন শুনতে পেল, ছেনছেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লিউনলংকে বলল, "লিউনলং সাহেব, ছেনছেনের ভাগ্য খারাপ, এটাই নিয়তি মেনে নিয়েছি।" লিউনলং হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "ছেনছেন, তুমি আমার, আমি তোমার মুক্তি মূল্য দেব।" ছেনছেন শুনে কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে মাথা নাড়ল। ভাগ্য ভালো, শুধু সে একাই এমন করেনি, তাই কেউ বিশেষ খেয়াল করল না।

লিউনলং সিদ্ধান্ত নিল, ছেনছেনকে ঘরে আনবেই, সরাসরি হাজার দুয়েক রুপো মুক্তি মূল্য ঘোষণা করল। লাল গিন্নি কাতর স্বরে বলল, "লিউনলং সাহেব, আপনি বড় ঘরের ছেলে, হয়তো জানেন না জিনিসপাতির দাম কত বেড়েছে, ছোটবেলা থেকে আমরা ছেনছেনকে লালন করেছি, শ্রেষ্ঠ শিক্ষক এনে গান, বাজনা, চিত্র, সাহিত্য সব কিছু শেখানো হয়েছে, এমনকি প্রতিদিন তাজা দুধে মুখ ধোয়ানো হয়েছে, এত কষ্টে এমন রূপসী হয়েছে, হাজার দুয়েক রুপো তো..."

গুয়ান সিহাই বলে উঠল, "হাজার দুয়েক দিয়ে এমন সুন্দরী পাবে বলে স্বপ্ন দেখছো? আমি তিন হাজার দিচ্ছি। ছেনছেন, আমাকে দয়া করে মুক্তি দেবে?" তিন হাজার রুপো তখন কয়েকশ বিঘা জমির দাম, কতজন সারাজীবনেও এত টাকা পায় না।

পাশ থেকে কেউ বলল, "হুঁ, দুটো ছোকরা, ছেনছেন কি তোমাদের মতোদের অপমান করার জন্য! আমি পাঁচ হাজার রুপো দিচ্ছি, বাড়িতে নিয়ে গিয়ে সপ্তম স্ত্রী করব।"

লিউনলং রেগে গিয়ে বলল, "আট হাজার!" বলেই ভয়ংকর দৃষ্টিতে সবাইকে দেখে বোঝাল, আর কেউ কিছু বললে কেটে ফেলবে।

ছেনছেন ইচ্ছাকৃতভাবে অথবা অনিচ্ছাকৃতভাবে গুয়ান সিহাইয়ের দিকে তাকাল, গুয়ান সিহাই পাত্তা দিল না, দাম বাড়তেই থাকল, শেষে পনেরো হাজারে গিয়ে থামল, আর কেউ দাম বাড়াল না। লিউনলং ছাড়া আর কেউ এত টাকার জন্য মেয়ে কিনবে না।

গাড়িতে ছেনছেন উঠে চলে গেল, লাল গিন্নি ঘরে দরজা বন্ধ করে হাতে নেয়া রুপোর নোট দেখতে লাগল। হঠাৎ এক শিশু এসে হাসতে হাসতে বলল, "লাল দিদি, আমি শুধু দশ হাজার রুপোর নোট নেব, বাকিটা তোমাকে উপহার দিলাম।" লাল গিন্নি তাড়াতাড়ি নোট এগিয়ে দিল, শিশুটি হাতে নিয়ে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেল। লাল গিন্নি কেঁপে উঠল, মনে মনে বলল, "ঈশ্বর, সে কি মানুষ ছিল না? হাতে পাঁচ হাজার রুপোর নোট, আবার বাস্তবই মনে হচ্ছে। ভাবল, কোনো বিপদ না হয়, এক পয়সা খরচ হয়নি, কয়েক হাজার রুপো ফ্রি পেলাম, আগের আতঙ্কও পুষিয়ে দিল। এই দুই ছেলেমেয়ে কোথা থেকে এসে জন্মল, ছোট থেকেই খারাপ, মানুষ বিক্রি করার সাহসও রাখে, কোনো বিপদ হবে না তো?" সেদিন রাতেই লাল গিন্নি ছিংঝৌ শহর ছেড়ে চলে গেল।

লিউনলং থাকত বাড়ির পেছনের একটি আলাদা উঠোনে, তার মা ওয়াং মাঝে মাঝে আসতেন, আর কেউ আসত না। টানা তিনদিন লিউনলং ঘর ছেড়ে বের হল না।

লি ছিংহুয়াং কৌতূহলভরে ওয়াংকে বলল, "লিউনলং কি চরিত্র বদলেছে? কয়েকদিন ধরে কোনো ঝামেলা করছে না কেন?" ওয়াং মুখ বাঁকিয়ে বলল, "তুমি তো ছেলের ভালো কিছু ভাবো না, আগে ঝামেলা করলেই তোমার মাথা ব্যথা, এখন শান্ত আছে তাও মেনে নিতে পারছো না? আমি এখনই গিয়ে লিউনলংকে বলি, তোমার জন্য ঝামেলা পাকিয়ে আসুক।"

লি ছিংহুয়াং হেসে বলল, "তুমি তো মুখে দম দাও না, আমি তো চাই সে ভালো মানুষ হোক বলেই এমন বলি।"

ওয়াং প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাড়িতে আসার পর থেকে তোমার পূর্বপুরুষের মতো সম্মান করা বাইরের জমির লোকটি, বলেছিল আমাদের বাড়ির জন্য অনেক কিছু করবে, বছরখানেক কেটে গেল, কোনো খবর নেই কেন?"

লি ছিংহুয়াং গম্ভীর হয়ে বলল, "তোমাকে কতবার বলেছি, ওই সাধু সম্পর্কে সম্মান দেখাতে হবে, সে বড় ক্ষমতাবান মানুষ, আমাদের ভরসা, কেন তুমি মনে রাখতে পারো না?" ওয়াং ধীরে ধীরে গজগজ করল, "তোমার বাবার জন্যও তো এমন মনোযোগ দেখাওনি।"

এমন সময় একজন এসে বলল, "দ্বিতীয় ভাই, দ্বিতীয় ভাবি, শুভ সংবাদ!" ওয়াং অবাক হয়ে বলল, "তৃতীয়, হঠাৎ কি বলতে এলে, আমাদের কী এমন সুসংবাদ?"

লি ছিংইউ বলল, "দেখছি লিউনলং তোমাদের কিছু বলেনি, বেশ চুপচাপ আছে, ক'দিন কেটে গেছে, তোমরা জানো না! আমাদের লিউনলং নিজেই তোমাদের জন্য বউ নিয়ে এসেছে, এখন তোমরা শ্বশুর-শাশুড়ি, এটাই তো বড় খুশির খবর।"

লি ছিংহুয়াং টেবিল চাপড়ে রেগে বলল, "তৃতীয়, কী উল্টাপাল্টা কথা বলছো? লিউনলং হয়তো ভালো নয়, কিন্তু মন্দ কিছু করবে না, নিজের ছেলেকে আমি চিনি, সে এত সাহসী নয়।"

ওয়াং চঞ্চল প্রকৃতির, তাড়াতাড়ি ছোট পায়ে ছুটে গেল লিউনলংয়ের ঘরে দেখতে তৃতীয় ভাই কী বলেছে।

লিউনলং এই কয়দিন ছেনছেনের কাছ থেকে এক পা-ও সরে থাকতে চায়নি, তার হাসি-আঁচল, কিছুতেই চোখ ভরে না। যদিও মনে হয় ছোট ঘরে বন্দি, ছেনছেন কিছু মনে করেনি, শান্ত স্বভাবে হাসিমুখে থেকেছে। লিউনলং ছিল উড়নচণ্ডী, কিন্তু ছেনছেনকে ঘরে আনার পর বদলে গেছে, তার প্রেমে বাঁধা পড়েছে।

ওয়াং দরজায় এসে কাশল, ঘরের ভেতর হঠাৎ গুঞ্জন শোনা গেল, দরজা ঠেলে ঢুকল। লিউনলং এগিয়ে এল, গুছিয়ে বলল, "মা... মা... তুমি এখানে কেন?"

ওয়াং বলল, "বাছা, কয়েকদিন দেখিনি, তাই দেখতে এলাম, দেখে তো ভয় পেয়ে গেলে? আবার কোনো বিপদ ঘটিয়েছো নাকি?"

বলতে বলতে ঘরে ঢুকে পড়ল, লিউনলং আটকাতে পারেনি। ছেনছেন তখন লিউনলংয়ের সঙ্গে দাবা খেলছিল, ওয়াং ঢুকতেই তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে নমস্কার করল, লিউনলং এসে তাকে ধরে ওয়াংয়ের সামনে দাঁড় করাল। ওয়াং খুঁটিয়ে দেখল, মেয়েটার মধুর মুখশ্রী দেখে তার মন ভরল না। গম্ভীর হয়ে লিউনলংকে বলল, "ও কে?"

লিউনলং মায়ের মুখ দেখে বলল, "মা, আমি আসলে..." ওয়াং কথা শেষ করতে না দিয়েই ধমকে উঠল, "বিয়ে-শাদির ব্যাপার, মা-বাবার অনুমতি, গুণীজনের কথা, কোন বাড়ির মেয়ে, চুপচাপ এখানে এল কীভাবে?"

লি ছিংহুয়াং ও তার ভাইও এল, দুজনের চোখ আটকে গেল ছেনছেনের ওপর, গলা শুকিয়ে এল।

ছেনছেন সবার উদ্দেশে নমস্কার করে বলল, "মহাশয়, মহাশয়া, দয়া করে রাগ করবেন না, আমি আসলে ভালো ঘরের মেয়ে, দুর্ভাগ্যক্রমে মা-বাবা হঠাৎ মারা গেলে, অসহায় হয়ে মামা আমাকে বিক্রি করে দেয়। আমি ভেবেছিলাম মরে যাব, অন্তত আকাশের মা-বাবার মুখ রক্ষা হবে, কে জানত লিউনলং আমাকে দয়া করে উদ্ধার করবে। সে সাহসে কম, ভয় পায় আপনাদের রাগ হবে, তাই এতদিন পর্যন্ত আপনাদের জানায়নি, সব দোষ আমার, দয়া করে লিউনলংকে দোষ দেবেন না।"

ওয়াং নাক সিটকাল, "তাই বুঝি, ভালো ঘরের মেয়ে কি এমন করে নির্জনে পুরুষের ঘরে আসে? আসলে নির্লজ্জ এক..."

লিউনলং বলল, "মা, ছেনছেন এখনও কুমারী, সে পতিতা নয়।" ওয়াং গাল দিল, "একবার পতিতা হলে চিরকাল পতিতা, গায়িকা নির্দয়, পতিতার প্রেম নেই, মূর্খ ছেলে, তুই প্রতারিত হয়েছিস।"

ছেনছেন বারবার অপমানিত হয়ে মুখ ফ্যাকাশে, শরীর কেঁপে উঠল, কম্পিত কণ্ঠে বলল, "মহাশয়, মহাশয়া, একদিন আমিও ভালো ঘরের মেয়ে ছিলাম, ভাগ্য ভালো ছিল এখনও অক্ষত থাকাকালীন লিউনলংয়ের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, যদি মহাশয়া মেনে নিতে না পারেন, আমি মরে নিজের নিষ্ঠা প্রমাণ করব, সব দোষ আমার, শুধু দয়া করে আপনার শরীরের ক্ষতি করবেন না।"

ওয়াং রেগে বলল, "নষ্ট মেয়ে, ভালো সাজছো?" লিউনলং হঠাৎ আবেগী হয়ে বলল, "মা, তুমি যদি ছেনছেনকে যেতে বলো, আমি বাঁচব না।"

লি ছিংহুয়াং চোখে এক ঝলক অদ্ভুত আলো নিয়ে ওয়াংকে বলল, "থাক, আমাদের বাড়িতে ভাতের অভাব নেই, দেখছো লিউনলং তাকে সত্যিই ভালোবাসে; আমরা সভ্য পরিবার, মেয়েটা যখন ঘরে ঢুকে পড়েছে, তার প্রতি অন্যায় করা উচিত নয়। আমি বলি, আপাতত ছেনছেনকে ছোট বউ করে রাখো, পরে ভাল ঘরের মেয়ে দেখে বিয়ে দিই, এতে ঘরের মানও থাকবে, কেমন বলো তো?"

ওয়াং রেগে বলল, "সব তুমিই শিখিয়েছো, এখন দেখো কী হয়েছে, এমন একটা ডাইনি এনে ঘরে তুলেছো, হায় ঈশ্বর, আমি এমন ছেলে পেলাম! আমি আর কিছু বলব না, তুমি বুঝে করো।" বলেই রেগে ঘর ছেড়ে চলে গেল। ছেনছেন চারপাশের পুরুষদের দেখে মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল।