বিস্ময়ের তেইশতম অধ্যায়

শ্রদ্ধেয়া নারীটির কথা শেষ হতে না হতেই, শেন শাওহা অনুভব করল পেছন থেকে এক প্রবল শক্তি তাকে তাড়া করছে, অজান্তেই তার দুই পা মাটি থেকে কিছুটা উঠে ভাসতে শুরু করল। পাপের নদী পার হয়ে, সামনে দেখা গেল অগণিত ভূতের ছায়া; ঠিক মানুষের জগতে যেমন আছে, কারও মুখে হাসি-শান্তি, কারও মুখে বিকৃত রাগের ছাপ। তবে এরা যেন নারী ও তার সঙ্গীকে দেখতে পাচ্ছিল না; তাই কোনো সমস্যা হয়নি, শুধু শীতলতা আরও বাড়ল।

এগুলোই লোককথার ভূত। নারীরা সাধারণত সাপ আর ভূতকে ভয় পায়, অথচ এদের মধ্যে এক অদ্ভুত আকর্ষণও রয়েছে—দূর থেকে চুপচাপ দেখতে চায়। হঠাৎ এতগুলো ভূত, এত কাছে, কেউ কেউ খারাপ উদ্দেশ্য নিয়ে এগিয়ে আসছে, শেন শাওহা ভয় পেয়ে সামনে এগোতে সাহস পেল না; যদি নিচে না ভাসত, নিশ্চয়ই জমে যেত। নারীটি শান্ত স্বরে বললেন, “ভয় পেয়ো না, আমি আর বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর নজরদারিতে আছো, এরা তোমাকে দেখতে পাবে না।”

পথে চলতে চলতে শেন শাওহার চোখ খুলে গেল। ভূতগুলো অদ্ভুত আকৃতির—কেউ মাথা এক পাশে রেখে কেবল এক টুকরো চামড়ায় ঝুলে আছে, মাথা পড়ছে না; কারও নেই পা, কারও নেই হাত, কারও চোখ নেই, কারও নাক নেই—সবচেয়ে অবাক করার মতো একজনের তো মাথাই নেই। একটার পর একটা ভয়ঙ্কর দৃশ্য সামনে এলো। শেন শাওহার মন ভেঙে পড়ছিল।

নারীটি বললেন, “ভয় পেয়ো না, এরা সবাই অকাল মৃত্যুর শিকার, না হলে এখানে আসত না। নেহায়েত ব্রিজে পৌঁছোলে, নদীর জল দিয়ে শরীর পরিষ্কার হবে, আবার সব অঙ্গ ঠিক হয়ে যাবে। এমনকি যেটা নেই, সেটাও নতুন করে গজাবে। ভয় পেলে চোখ বন্ধ করে আমার হাত ধরে এগিয়ে চল।”

আরও কিছুক্ষণ চলার পর, শেন শাওহা চোখ খুলে দেখল—এবার দৃশ্য বদলে গেছে। সামনে এক বিশাল দীর্ঘ পথ, দু’পাশে উঁচু গাছ, প্রতিটি গাছে কয়েকজন নগ্ন ভূত বাঁধা। গাছের সংখ্যা অসংখ্য, ভূতের সংখ্যা আরও বেশি। বাতাসে গাছের সঙ্গে বাঁধা ভূতদের শর