একশো তেরোতম অধ্যায়

আমি যখনই বিষয়টি অনুভব করলাম, ততক্ষণে আমি কুঁড়েঘর থেকে বাইরে বেরিয়ে এসেছি। সেই বৃদ্ধকে খুঁজতে গিয়ে পথচারীদের কাছে老赵 (লাও ঝাও) সম্পর্কে জিজ্ঞেস করলাম, কিন্তু প্রত্যেকেই মাথা নেড়ে জানাল যে তারা কাউকে চেনে না। এমনকি এই এলাকায় বাস করা হুয়েনং-এর নাম নিয়েও কেউ কিছু বলতে পারল না, সবাই বলল এটি একটি পরিত্যক্ত জায়গা, এখানে কেউ থাকে না। যদি সেই বৃদ্ধই天津 (থিয়েনচিন)-এর সেই বৃদ্ধ হন যিনি আমাকে তার সাথে যাওয়ার জন্য প্ররোচিত করেছিলেন, তবে হঠাৎ করে রূপ বদলে সামনে আসার উদ্দেশ্য কী?

চিয়ানচিয়ান বলল, “সাওবেইশান, তুমি কি খেয়াল করেছ? সেই বৃদ্ধ ঠিক যেন এক টুকরো বাতাসের মতো। যদিও চোখ দিয়ে দেখছি সে জীবন্ত দাঁড়িয়ে আছে, কিন্তু আমি তার কোনো অস্তিত্বই অনুভব করতে পারছি না। সে কি মানুষ না কি ভূত?”

ঝাং জংকাং-এর খবর পাওয়ার পর থেকে আমি এতটাই বিচলিত ছিলাম যে সেই নোংরা বৃদ্ধের দিকে তেমন নজর দিইনি। যদি না তার সেই বয়স্ক ও চতুর চোখগুলোর দিকে তাকাতাম, তবে হয়তো এখনো মনে করতে পারতাম না যে সেই লোকটাই আমাকে অনুসরণ করছিল।天津 (থিয়েনচিন) থেকে বেইজিং পর্যন্ত আমার পিছু নেওয়া এবং ঝাং জংকাং-এর বর্তমান অবস্থানের ইঙ্গিত দেওয়া—সে কি সত্যিই ঝাং জংকাং-কে চেনে?

চিয়ানচিয়ান ওয়াং চিউয়ানের চিন্তায় অস্থির ছিল, তাই সে আগেই ফিরে গেল।

হতাশ হয়ে সরাইখানায় ফিরে আমি কীব，কে মুক্ত করে দিলাম। এই কামুক ভূতটি প্রথমে চারিদিকে তাকিয়ে আমাকে এবং উকিয়াওকে চিনতে পেরে কান্নায় ভেঙে পড়ল। উকিয়াও ঘৃণাভরে বলল, “ঘেন্না লাগে, এই ভণ্ডামি বন্ধ কর, তোকে দেখলে আমার বমি পায়।” কীব তাতে বিন্দুমাত্র লজ্জিত না হয়ে স্বাভাবিকভাবে মুখভঙ্গি বদলে আমাকে বলল, “আরে, এ তো জিঝাই道长 (দাওঝাং)! আপনি কেমন আছেন? কতদিন পর দেখা হলো, আপনাকে আবার দেখে খুব ভালো লাগল।” কথা বলার সময় তার চোখগুলো উকিয়াওয়ের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল এবং অজান্তেই তার মুখ থেকে লালা ঝরছিল। উকিয়াওয়ের চোখ থেকে তিন ফুটের বেশি সোনালী আলো ঠিকরে বের হলো, যেন তা বাস্তব কোনো আঘাত। এতে কীব হতভম্ব হয়ে উকিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, কথা বলার শক্তি হারিয়ে ফেলল।

এই কামুক ভূতের স্বভাব আগের মতোই রয়ে গেছে।

“কেন, আমার মনে পড়ছে কাল রাতে কেউ একজন লুকিয়ে থেকে অতর্কিতে হামলা করার চেষ্টা করছিল?”

কীব আকাশ থেকে পড়ার মতো ভান করে বলল, “ঈশ্বরের দোহাই, 道长 (দাওঝাং), এত রাতে কে আপনাকে চিনতে পারবে?”

আমি অবাক হয়ে উকিয়াওকে জিজ্ঞেস করলাম, “উকিয়াও, তুমি কি কখনো শুনেছ যে রাতে ভূতরা কিছু দেখতে পায় না?”

উকিয়াও কীবের কাদাখাওয়া চেহারা দেখে বিরক্ত হয়ে আমাকে বলল, “ওর সাথে ভদ্রতা করার কী আছে, সত্যি কথা না বললে মেরে ফেললেই হয়।” কীব ভয়ে কেঁপে উঠে উকিয়াওকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, “বজ্জাত পেত্নী! এত বছরের পরিচয়, তুই এত নিষ্ঠুর হতে পারলি?”

এই কথায় উকিয়াও রেগে গিয়ে তার বাম হাত তুলল, তাতে হালকা সোনালী আভা ফুটে উঠল এবং সে কীবের মাথায় সজোরে আঘাত করল। আমি নির্বিকারভাবে সেই কাণ্ড দেখছিলাম।

কীবের মাথা থেকে একটা কালো ধোঁয়াটে বস্তু বেরিয়ে এল, যা উকিয়াওয়ের হাতকে প্রতিহত করল। একটা অদ্ভুত শব্দ হলো, কীব সতেরো-আঠারোবার ডিগবাজি খেয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। আমি করুণাভরে তাকে বললাম, “এত কষ্ট করার কী দরকার ছিল? এসব আজেবাজে কথা বলে শুধু জিভই তো তৃপ্ত করলে, কিন্তু শেষমেশ নিজের শরীরটাকেই তো কষ্ট পেতে হলো।”

কীবের চোখগুলো এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল, আমি জানি এটা তার মিথ্যে বলার লক্ষণ। আমি তাকে লাথি মেরে বললাম, “উকিয়াও, আমার মেজাজ কি খুব খারাপ হয়ে গেছে? কাউকে মিথ্যে বলতে দেখলেই মারতে ইচ্ছে করে।”

কীব মাটিতে শুয়ে বিড়বিড় করে বলল, “তোমার মেজাজ কখনো ভালো ছিল না।”

আমি যখন জন্মাই, তখন খুব দুর্বল ছিলাম। সেই বিশৃঙ্খলার সুযোগে কীব পালিয়ে গিয়েছিল। লাগামহীন এই কামুক ভূত তো তখন যা খুশি তাই করছিল। বিশেষ করে সে যখন ‘ইনহে’-এর সাথে যুক্ত হলো, দুই বছরে সে একশো আটচল্লিশ জন সাধারণ নারীকে লাঞ্ছিত করেছিল। হতভাগ্য সেই নারীরা ভূতের সাথে মিলনের ফলে তাদের জীবনের অর্ধেক শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল। তার এই কুকর্ম জনরোষ সৃষ্টি করল। গ্রামবাসীরা সত্যিকারের দক্ষ একজন তান্ত্রিককে ডাকল। তারা দীর্ঘ ছয় মাস ধরে তার গতিবিধি লক্ষ্য করে শেষ পর্যন্ত তাকে ঘেরাও করে ফেলল। সেই তান্ত্রিকরা খুব শক্তিশালী ছিল, কিন্তু কীবের আত্মগোপন করার ক্ষমতা ছিল অসাধারণ। কীবের নাম ‘কীব’ হওয়ার কারণ তার সাতটি বিশেষ ক্ষমতা ছিল, যা প্রতিরক্ষা ও আত্মগোপনে খুব সাহায্য করত। সেগুলো ব্যবহার করতেই আকাশ-বাতাস বদলে গেল, সে কোনোমতে প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়ে গেল।

পাঁচটি ভূতের মধ্যে এক গোপন যোগাযোগ ব্যবস্থা ছিল, পঞ্চাশ মাইলের মধ্যে তারা একে অপরের অস্তিত্ব টের পেত। কীব সেই সংকেত অনুসরণ করে ইনহের কাছে পৌঁছাল। ইনহের ‘স্টার কিলিং’ ছিল মানুষ মারার বিশেষ কৌশল। সেই তান্ত্রিকরা ধাওয়া করলে ইনহে ও কীব মিলে তিনজনকে হত্যা করে ভয় দেখাল, কিন্তু তবুও তাদের হাত থেকে মুক্তি পাওয়া কঠিন হয়ে পড়ল। শেষ পর্যন্ত ইনহে তাদের প্রতিশ্রুতি দিল যে কীব আর কোনোদিন কোনো নারীকে উত্ত্যক্ত করবে না, তবেই তারা পিছু হটল।

ইনহের ‘স্টার কিলিং’ কৌশলটি তখন চূড়ান্ত পর্যায়ে ছিল। সফল হলে সে হাজার রূপে রূপান্তর হতে পারত এবং কারো অধীনস্থ থাকত না। এই গুরুত্বপূর্ণ সময়ে সে কীবকে কোনো ঝামেলা করতে দিতে চায়নি, তাই তাকে বন্দী করে রেখেছিল।

এক বছর আগে কীব মুক্তি পায়। ইনহের ‘স্টার কিলিং’ সফল হয়েছে, কিন্তু সে যেন পুরোপুরি বদলে গেছে। সে সবসময় কীবকে সতর্ক করে দেয় যেন সে কোনো ঝামেলা না করে, অন্যথায় সে নিজেই কীবের প্রাণ নেবে। কীব তার এই বড় ভাইকে ভয় পায়, তাই চুপচাপ তার সাথে থাকে। তার শত্রুর অভাব নেই, একা পড়লেই বিপদ।

আমি যখন ইনহেকে ‘স্টার কিলিং’ শিখিয়েছিলাম, তখন পুরোপুরি শেখাইনি। সে কি তবে অসামান্য প্রতিভাবান যে নিজেই বাকিটা শিখে নিল? কীব নিজেও তা জানে না। ইনহে তাকে ঝামেলা না করার নির্দেশ ছাড়া আর কিছুই বলেনি। এমনকি আজকের ওই ‘轮回道人’ (লুনহুই দাওরেন)-কে কীবও এই প্রথম দেখল।

উকিয়াও এক চড় মেরে বলল, “অপদার্থ! নারী ছাড়া আর কী জানিস?” উকিয়াওয়ের শক্তি বেড়ে যাওয়ায় কীব এখন আর কিছু বলার সাহস পায় না। সে তার চড় খাওয়া গালে হাত বুলিয়ে কুৎসিত হাসি দিয়ে বলল, “কী মিষ্টি গন্ধ!”

ঠিক সেই সময় ঘরের দরজা সজোরে খুলে গেল। আমি দ্রুত কীবকে লুকিয়ে ফেললাম। সু চি এবং তার দুই পরিচারিকা ভেতরে ঢুকল। চুয়ান’আর অবাক হয়ে উকিয়াওকে দেখিয়ে বলল, “আরে আরে, দিনের আলোয় একলা ছেলে আর মেয়ে এক ঘরে? তোমরা কী করছ? ঝাং বেইশান, তুমি ভুলে যেও না যে আমাদের মিসের সাথে তোমার বাগদান হয়েছে, আমার মিসকে ধোঁকা দেওয়ার চেষ্টা করো না!”

দুটি পরিচারিকা খুব দুর্ভাগা, কম বয়সেই পতিতালয়ের জীবনে জড়িয়েছে। সু চি দেখল উকিয়াও খুব রাগান্বিত, তাই সে চুয়ান’আরকে সরিয়ে দিয়ে বলল, “বোন, আপনি বড় মনের মানুষ, এই মেয়েটির মাথায় বুদ্ধি নেই, ও আপনার সাথে মজা করছে।” চিউ’আর হেসে বলল, “মিস, আপনি কি মনে করেন উকিয়াও মিস সত্যিই রেগেছেন? উনি তো উদার মনের মানুষ, আমাদের মতো ছোট চাকরানিদের সাথে কি আর রাগ করবেন?”

উকিয়াও এই দুই চতুর পরিচারিকার কাছে পেরে উঠল না। তাদের কথা শুনে সে আর রাগ ধরে রাখতে পারল না। সু চি চোখ ঘুরিয়ে বলল, “প্রিয়তম, আমি আজ তোমার কাছে এসেছি একটা ব্যবসায়িক প্রস্তাব নিয়ে, তুমি কি রাজি হবে?”

আমি এই সবসময় হাসিখুশি থাকা মহিলাটিকে মন থেকে ভয় পাই। আমি ঘৃণাভরে বললাম, “কে তোমার প্রিয়তম? আমার টাকার অভাব নেই, আমি কোনো ব্যবসা করব না।”

সু চি কথা শুনল, সে আর ‘প্রিয়তম’ ডাকল না। “এত তাড়াতাড়ি না কোরো না, আমি তোমাকে একটা জিনিস দেখাব, তারপর সিদ্ধান্ত নাও।”

চিউ’আর বিদ্রূপ করে বলল, “পুরুষ হয়ে এত ভয়!”

আমি মাথা নেড়ে অকপটে বললাম, “আমি মেয়ে।” দুই পরিচারিকা অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।

সু চি নির্বিকারভাবে একটা জিনিস বের করে বলল, “প্রিয়তম, দেখো তো এটা কী?”

মহিলাটি নিশ্চিত ছিল যে এই জিনিসটি আমাকে আগ্রহী করবে। আমি ঘুরে তাকাতেই আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আমি জিনিসটা ছিনিয়ে নিয়ে অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “এটা... তোমরা এটা কোথায় পেয়েছ?”

সু চি যে জিনিসটি ধরেছিল তা ছিল সাধারণ সবুজ রঙের কাপড়ের একটি টুকরো, এটি ‘সিয়াও ইয়াও’-এর পোশাকের অংশ।

সু চি কাপড়ের টুকরোটি নিয়ে চলে যাওয়ার জন্য ঘুরে বলল, “যাই হোক, তুমি তো এই ব্যবসায় আগ্রহী নও, আমি অন্য কাউকে খুঁজে নেব।”

আমি গর্জে উঠলাম, “ওহ, তাহলে তোমরাই! সিয়াও ইয়াওকে ছেড়ে দাও, তা না হলে তোমাকে কিন্তু যেতে দেব না।”

সু চি গম্ভীর হয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “ঝাং বেইশান, আমার প্রিয়তম, তোমার কত তেজ! আমি যদি না ছাড়ি, তবে তুমি কী করবে?”

চুয়ান’আর ভেতরে ঢুকে রাগান্বিত স্বরে বলল, “মিস, আমি তো আগেই বলেছিলাম ও অকৃতজ্ঞ লোক। আপনি কেন ওর জন্য এত চিন্তা করছেন?”

সু চি হঠাৎ শান্ত হয়ে বলল, “প্রিয়তম, আমার ভুল হয়েছে কাপড়টি এভাবে বের করার জন্য। অন্য কেউ হলে সেও ভুল বুঝত। তবে আমার কথা শোনো, সিয়াও ইয়াওকে আমরা ধরিনি।”

“যদি তোমরা না ধরে থাকো, তবে এই কাপড়ের টুকরো কোথায় পেলে? বলো,天津 (থিয়েনচিন) থেকে তোমরা আমার পিছু নিয়েছ, এখন সিয়াও ইয়াওকে ধরেছ, তোমরা আসলে কী চাও? আমার আর ঘুরিয়ে কথা বলার ধৈর্য নেই। যদি ভালোয় ভালোয় সব হয়, তবেই ভালো। আর যদি চোখ না খোলো, তবে ঝাং বেইশান আর কিন্তু ভদ্রতা করবে না।”

সু চি নিজের মতো বলে চলল, “ঝাং বেইশান, আমি বলেছি সিয়াও ইয়াওকে আমরা ধরিনি। কাল রাতে আমার লোকেরা তাকে চিনতে পেরেছিল, তাদের সাথে লড়াই করার সময় সিয়াও ইয়াওয়ের পোশাকের এই অংশটি ছিঁড়ে যায়। আমরা তোমাকে খবর দিতে এসেছিলাম, আর তুমি কিনা আমাদেরই দোষ দিচ্ছ! যাই হোক, তুমি নিষ্ঠুর হলেও আমি তো অকৃতজ্ঞ হতে পারি না, কারণ ভবিষ্যতে তো আমাকে তোমার সাথেই ঘর বাঁধতে হবে।”

আমি রেগে গিয়ে বললাম, “এই কথা আর ভুলেও বলবে না! তোমাদের লোক সিয়াও ইয়াওকে দেখেছে? হাস্যকর! কাল কারা তাকে ধরেছে তা কি জানো? তোমাদের মতো লোক তাদের নাগাল পাবে কীভাবে?”

আমি সু চিকে ধরতেই সে এক অদ্ভুত হাসি হেসে বলল, “সত্যিই কি আমাকে ধরতে পারবে?” কথা বলার সাথে সাথে তার পাশ থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল এবং এক ঝটকায় আমার হাতের দিকে ধেয়ে এল। বাতাসের গতি ছিল তীব্র, আমি চমকে হাত সরিয়ে নিলাম। সু চি সেই ধোঁয়ার সাথে সাত-আট গজ দূরে ভেসে গেল। আমি শিউরে উঠলাম, যে এসেছে সে একজন তান্ত্রিক।

কালো ধোঁয়া ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে এক অস্পষ্ট আকৃতি বেরিয়ে এল, তার কণ্ঠস্বর ভাঙা কাঁচের মতো কর্কশ: “ঝাং বেইশান, গতকাল তোমার লোকটিকে যারা ধরেছে তারা ‘চেং হুয়াং’। তারা তোমার আস্তানায় ফাঁদ পেতেছিল, তোমাকে ধরার কথা ছিল, কিন্তু উল্টে তুমিই তাদের দুজনকে মেরে ফেলেছ। তোমার বিভ্রান্তির সুযোগ নিয়ে চেং হুয়াং সিয়াও ইয়াওকে নিয়ে গেছে। আমি তাকে ছিনিয়ে আনার চেষ্টা করেছিলাম, শুধু কাপড়ের এই টুকরোটিই পেয়েছি। তোমাকে খবর দেওয়ার জন্য সু চিকে পাঠিয়েছিলাম, আর তুমি কৃতজ্ঞ হওয়ার বদলে উল্টো আমাদের ওপরই চড়াও হচ্ছ! সত্যিই তুমি অকৃতজ্ঞ।”

সু চির অধীনেও তান্ত্রিক রয়েছে, এটা আমার ধারণার বাইরে ছিল। উকিয়াও চুপচাপ দরজার সামনে দাঁড়িয়ে রইল। আমি নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “তোমরা আজ এখানে কী করতে এসেছ? আশা করি বলবে না যে শুধু খবর দিতে এসেছ, এই উপকার নেওয়ার মতো অবস্থা আমার নেই।”

সু চি স্বাভাবিকভাবে চেয়ারে বসে পড়ল: “সু পরিবার বাধ্য হয়ে এই পেশায় এসেছে। মাস্টার সুয়ান গুয়াং মারা যাওয়ার আগে আমাকে বলেছিলেন, যদি সম্মান নিয়ে বাঁচতে চাও, তবে একটিই সুযোগ আছে। এমন একজনকে খুঁজে বের করা যে সু পরিবারকে রক্ষা করতে পারে। দুর্ভাগ্যবশত, মাস্টার তোমাকে সেই রক্ষাকর্তা হিসেবে চিহ্নিত করেছেন। তোমার জন্যই আমি বেইজিং এসেছি। আজ সব সত্যি কথা বলে দিলাম যাতে তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো, আমি কখনোই তোমার ক্ষতি করব না।”

আমি অবাক হয়ে বললাম, “আশ্চর্য! মাস্টার সুয়ান গুয়াংয়ের তো আরও তিন বছর বাঁচার কথা ছিল, তবে তিনি এত তাড়াতাড়ি মারা গেলেন কেন? মনে হচ্ছে তিনি তোমার ভাগ্য গণনা করতে গিয়েই প্রাণ দিয়েছেন। তিনি আর কী কী বলেছিলেন?”