চতুর্দশ অধ্যায়-উত্তর বনভূমির অদ্ভুত কাহিনী(অযোগ্য ব্যক্তি)

ছোট ভূতটি কালো আলোটি এমনভাবে ধরেছিল যেন ফুটন্ত আলু হাতে পেয়েছে, আমার কিছু বলার আগেই আতঙ্কে ছুঁড়ে ফেলে দিল। এরপর সে নিজের সেই হাতের দিকে তাকাল, যেখানে চামড়া-পেশীর সীমা মুছে গিয়েছে আগুনে পুড়ে। সে যেহেতু মৃত, ব্যথা অনুভব করল না, তবুও নিজের দেহকে ভালোবাসে বলে জ্বলে যাওয়া হাতে রাগে ফুঁসতে লাগল। ছোট্ট দেহে হঠাৎই প্রবল শক্তি ফেটে পড়ল, সে চিৎকার করে কালো আলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কালো আলোর মালিক, উ কিয়াও, দেখল পরিস্থিতি ভয়ংকর, সে তো আর মাটিতে দাঁড়িয়ে সংঘর্ষ করতে চাইল না। দেহ কাঁপিয়ে ধোঁয়ার মতো হালকা হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে গেল। সেই ধোঁয়ার মধ্য থেকে এক ফালি কালো আলো ছুটে গেল ছোট ভূতের মাথার দিকে। ছোট ভূতটি দেহ বাঁকিয়ে, মাটি ঘুরিয়ে কোনক্রমে এড়িয়ে গেল। কিন্তু কালো আলোর গতি এত দ্রুত ও কোণ এত তীক্ষ্ণ ছিল, নিজেই ঘুরে আবার ছোট ভূতের মুখের দিকে ছুটে এল। ছোট ভূতের শক্তি তখন প্রায় নিঃশেষ, আর পলায়নের উপায় নেই। সে চোখ বড় বড় করে কালো আলোর ভয় উপেক্ষা করে, দুই হাত ছড়িয়ে নখ বাড়িয়ে নিল—পাঁচ-ছয় ইঞ্চি লম্বা শীতল নখ জ্বলে উঠল, আর সে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাদের গতি এত বেশি ছিল যে আমার চোখও অনুসরণ করতে পারছিল না। উ কিয়াও আমার সতর্কবাণী শুনে তাড়াহুড়ো করে কালো আলো ফিরিয়ে নিল, কিন্তু ভূতের নখ এড়িয়ে যেতে ভুলে গেল। ছোট ভূতের নখ গেঁথে গেল তার শরীরে, শক্ত করে আঁকড়ে ধরে ছিঁড়ে ধরল। দেহে দশটি কালো ছিদ্র ফুটে উঠল, সেখান থেকে অশরীরী শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। উ কিয়াওয়ের মুখভঙ্গি মুহূর্তে নিস্তেজ হয়ে গেল। ছোট ভূতও ভাল অবস্থায় নেই, তার বুকেও কালো আলো বিদ্ধ হয়ে রক্তাক্ত ক্ষত হয়েছে। সে তাড়াতাড়ি বসে মনোযোগ দিয়ে নিজেকে চেতনা ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল—আঘাত গুরুতর ছিল না।

আমি তাড়াহুড়ো করে ছোট ভূতকে সরিয়ে রেখে উ কিয়াওয়ের কাছে গিয়ে তার ক্ষত পরীক্ষা করলাম। যদিও সে আমার সবচেয়ে পুরনো সঙ্গী, কিন্তু চরিত্রগত কারণে সে কেবল নিজের রূপ-রক্ষাতেই ব্যস্ত, সাধনায় মন দেয়নি, আমাদের দলের মধ্যে তার শক্তি সবচেয়ে কম। আমি জানতাম, সাত রত্ন ও হলুদ নদীর দুই ভূত তার প্রতি সদয় নয়, তাই তার হাতে একটি মূল্যবান বস্তু দিয়েছিলাম, যাতে খারাপ কিছু না ঘটে। সেই কালো আলো আসলে একটি ছোট ছুরি, যেটি একবার এক দানবের কাছ থেকে কেড়ে নিয়েছিলাম। আমার দেহের জন্য তা উপযুক্ত ছিল না, তাই তাকে দিয়েছিলাম; আজই প্রথম দেখলাম সে ব্যবহার করছে।

অশরীরীরা চাইলে আকার ভেঙে ছড়িয়ে যেতে পারে, কিন্তু আমার নির্দেশে সে হাত গুটিয়ে নিল, ছোট ভূতের গতি ছিল খুব দ্রুত, তাই বিপদে পড়ল। উ কিয়াওয়ের দেহ ক্রমশ ফ্যাকাশে হয়ে আসছিল, আমি দুশ্চিন্তা ও অনুতাপে ভুগতে লাগলাম।

ছোট ভূত আমার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, আমি ওর দিকে ফিরলাম না বলে সে খুব কষ্ট পেল, দেহ সামলাতে ভুলেই গেল। ছোট্ট কারাগারে মুহূর্তে ভূতের শীতলতা, অশরীরী কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, মেঝেতে টুপটাপ জল পড়তে লাগল।

জলের শব্দ আমাকে মনে করিয়ে দিল, ছোট ভূত ও উ কিয়াও দুজনেই শীতল প্রকৃতির, যদিও ছোট ভূতের দেহে এখনও কিছু প্রাণশক্তি রয়ে গেছে, উ কিয়াও তো পুরোপুরি অশরীরী, শুধু শক্তির সংমিশ্রণে গঠিত। তখন মনে হল, ওদের দেহের প্রকৃতি এক, ছোট ভূতকে দিয়ে উ কিয়াওকে সাহায্য করানো যেতে পারে।

ছোট ভূত মুখ গোমড়া করে বলল, “সে তো খারাপ, আমি তাকে সাহায্য করব না।” আমি মুখ শক্ত করে অনেক বকাঝকা করলাম, অবশেষে সে রাজি হল।

আমার নির্দেশ মতো ছোট ভূত উ কিয়াওয়ের সামনে বসে পড়ল। আমি যদিও কোন জাদু জানি না, তবুও শক্তি সঞ্চয় করে ছোট ভূতের মাথার উপর চাপড় দিলাম।

অপ্রস্তুত ছোট ভূতের মুখ দিয়ে এক ফালি সাদা কুয়াশা বেরিয়ে এল, উ কিয়াও খুশি হয়ে তা শুষে নিল, দেহ কিছুটা স্পষ্ট হয়ে উঠল। এরপর আমি আরও পাঁচবার একইভাবে চাপড় দিলাম, উ কিয়াওয়ের দেহের ছিদ্রগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, আবার আগের মতো হল। বাইরে থেকে দেখে মনে হল সে সুস্থ, কিন্তু আমি জানি, আসলে তা নয়। উ কিয়াও দুষ্টুমি করে হঠাৎ ছোট ভূতের সামনে গিয়ে মুখ দিয়ে আবার শুষে নিল।

ছোট ভূত তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। উ কিয়াও চারপাশে তাকাল, অনুভব করতে পারল ছোট ভূত কোথাও আছে, কিন্তু ধরতে পারল না। সে আমার পাশে এসে শান্ত হয়ে বসল, চোখ বন্ধ করে ধ্যান করতে লাগল। আমি কিছুই দেখিনি এমন ভান করলাম।

ধীরে ধীরে ছোট ভূত আবার দৃশ্যমান হল, হাঁপাচ্ছিল, চোখের কোণে জল। আমি দেখে আরও মায়া পেলাম। এতদিন এ ছোট ভূত ছিল দানবের খাদ্য, সারাদিন আতঙ্কে কাটে, বাঁচার জন্য কিছু কৌশল শিখেছে, কিন্তু সবটাই প্রবৃত্তির জোরে, আক্রমণের শক্তি কম। না হলে উ কিয়াও তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারত না।

সারাদিনে, কেবলমাত্র সেই বৃদ্ধা একবার খাবার দিয়ে গেল, আর কেউ আসেনি, এমনকি ইঁদুরও না। উ কিয়াও ও ছোট ভূত যে যার মতো নিজেকে সারাতে ব্যস্ত রইল। রাতভর সেই বৃদ্ধ সাধুর ঘোলাটে চোখ আমার সামনে ভাসতে থাকল।

সবুজ ড্রাগন জল টেনে নেয়া, এ-ও তারই ফাঁদ! এত রক্তের প্রতিশোধ আমি কিভাবে নেব? লি ছিং হুয়াং ও সে, দুজনের সম্পর্ক কেবল উপকারিতার, আসলে মনে মনে দূরত্ব। লি ছিং হুয়াং মাঝে মাঝে ইঙ্গিত করে সাধুকে আগেভাগে প্রস্তুতি নিতে বলে। সাধু কি তা বোঝে না? এদের দ্বন্দ্ব নতুন নয়, আমি কি কোনভাবে এদের পরস্পর বিরোধী করতে পারব না?

দুই দিন পর, উ কিয়াও অবশেষে উঠে দাঁড়াল, নিজের স্কার্ট ঠিক করল। যদিও সেটি আসল নয়, বিছানায় গড়াগড়ি দিলেও কুঁচকে যাওয়ার কথা নয়, কিন্তু সৌন্দর্যপিপাসু সে, অভ্যাসবশত টেনে নিল।

তার সুস্থতা দেখে আমি বললাম, “উ কিয়াও, আমরা এখানে তিন দিন ধরে আছি, বাড়িতে হয়ত ইতিমধ্যে অঘটন ঘটেছে। তুমি আগে দেখে এসো, দেহাতের বাড়িতে কিছু অস্বাভাবিক আছে কি না, সাবধানে থেকো, কোন সংঘাতে জড়াবে না। তুমি ফিরে এলে আমরা বাড়ি ফিরব।”

উ কিয়াও অভিমান করে বলল, আমি তাকে মানুষ মনে করি না, শুধু কাজ করাই। মনে মনে ভাবলাম, তুমিই তো মানুষ নও।

রাতের তৃতীয় প্রহরে, যখন সবাই ঘুমায়, উ কিয়াও প্রথমে দেহাতের চারপাশে উড়ে দেখে এল, কিছু অস্বাভাবিক পেল না। বাড়িতে মানুষের সংখ্যা কম, তিনি কানে মাটি ছুঁইয়ে শুনল। ভূতদের সাধারণ পদ্ধতি এটি—তারা মাটির নিচে অনায়াসে চলাচল করতে পারে, কান দিয়ে এমন সব শব্দ শুনতে পায় যা মানুষ পারে না। উ কিয়াও, এই অভিজ্ঞ প্রবীণ ভূত, বহু বিপদ এভাবে এড়িয়ে গেছে।

বাড়িতে বেশি মানুষ ছিল না, উ কিয়াও সবাইকে একে একে দেখে নিল। কিন্তু সাধুর ঘরে কাছে যাওয়ার সাহস পেল না। গোপনে ঘুরতে গিয়ে হঠাৎ এক বালককে দেখতে পেল। টাটকা রক্তের গন্ধে সে আর পা বাড়াতে পারল না, ভাবল, সে তো আহত, একটু রক্ত চুষলে ক্ষতি কি, ঝাং বেইশান কিছু বলবে না। আর তাছাড়া, ওই ছোট ছেলেটা এখন তার ছাড়া বাঁচবেই না, ভয় কি? ভাবার সঙ্গে সঙ্গে উ কিয়াও রক্ত লোভী হাসি মুখে ছেলেটার সামনে নিরবে গিয়ে দাঁড়াল।

এমন পরিবেশে উ কিয়াও সাধারণত সাহস করত না, কিন্তু রক্তচোষা ভূত তো খেতে বসলেই ভুলে যায়। ছেলেটি যখন অর্ধেক রক্ত ও প্রাণশক্তি হারিয়ে প্রানহীন হয়ে পড়ল, হঠাৎ উ কিয়াওয়ের কানে হালকা একটা শব্দ বাজল। যদিও খুব মৃদু, কিন্তু তার কানে বজ্রধ্বনির মতো, সে লাফিয়ে উঠল। চারপাশে তাকাল, কাউকেই দেখতে পেল না।

কে? উ কিয়াও হতভাগা ছেলেটিকে ফেলে বাইরে লাফ দিল। মুখ দিয়ে এক ঝলক অশরীরী বাতাস ছাড়ল—বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে গেল। মুহূর্তেই বাড়ির সবাই গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল। উ কিয়াও একটু নিশ্চিন্ত হয়ে ধীরে ধীরে সাধুর ঘরের দিকে এগোল। দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াতেই গা শিউরে উঠল, আর এক পা এগোতে সাহস হল না।

বড় দরজাটা কেঁদে উঠল, উ কিয়াওয়ের বহুদিন মৃত হৃদয়ও যেন কাঁপে উঠল, সে আতঙ্কে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, চোখ দিয়ে ভেতরে তাকিয়ে রইল। এই দরজা থেকে প্রবল বিপদের আভাস পাচ্ছিল। ভেতরে কালো অন্ধকার, বাতি নেই। তখন ভেতর থেকে সাধুর কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল, “যেহেতু এসেছ, বাইরে দাঁড়িয়ে এদিক ওদিক তাকানোর দরকার কি?”

উ কিয়াও মনঃসংযোগ করে দাঁড়িয়ে রইল। একটু আগে সে ছেলেটির রক্ত চুষে নিয়েছে বলে আঘাত আগের মতো নেই। দরজার সামান্য ছায়ায় দাঁড়িয়েই ধরা পড়ে গেল, বুঝল এই সাধু সত্যিই ভয়ংকর। দ্বিধা করল, অবশেষে তার ভীতু স্বভাব জয়ী হল—ভাবল, পালিয়ে যাই। মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে আকাশে উঠে পালাতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ কাঁধে দুটো বড় হাত এসে তাকে টেনে ঘরে ঢুকিয়ে দিল।

বিপদ! উ কিয়াও মনে মনে নিজেকে অভিশাপ দিল, এই ভয়ংকর সাধুর হাতে পড়া মোটেই সুখকর নয়। বড় হাত দুটি কাঁধ ছেড়ে দিতেই সে চটজলদি হাসিমুখে কিছুটা ভঙ্গিমা করে হাঁটল, ফাজিল ভঙ্গিতে বলল, “ওহ, ভাবিনি আপনি এত তরুণী মেয়েও পছন্দ করেন।”

ঘুটঘুটে অন্ধকারে হলঘরের দুইটি হলুদ চোখ জ্বলজ্বল করছিল, তাদের আলো এত তীব্র যে উ কিয়াওয়ের চোখে ব্যথা লাগল।

“তাই তো, এই ভূত মেয়েটিই কিনা ছিংঝৌ নগরে ত্রাস সৃষ্টি করছে! বেশ, আমারও তো একজন বিশ্বস্ত কর্মী দরকার ছিল, তুমি এখানেই থেকে আমার কাজ করো।” সাধুর কণ্ঠ খুবই অস্বাভাবিক, শুনলেই বোঝা যায়, সে জীবিত নয়।

ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, উ কিয়াও এখন বিপদে পড়লেও খুব ভীত হল না, হালকা হাসি দিয়ে বলল, “সাধুজি, আমার বাড়িতে কিন্তু আশি বছরের মা অপেক্ষা করছেন। আপনি ছেড়ে দিলে আমার মা তো একদিনও বাঁচবে না।”

সাধু গম্ভীর গলায় বলল, “তোমার মা, হা হা, সে যদি বেঁচে থাকে, তবে তিনশো বছর হবে বয়স, অনেক আগেই মরে গেছে। ভূত মেয়েটি আজ এতদিন পরে আবির্ভূত হয়ে সঙ্গেসঙ্গেই মানুষ খাচ্ছো—আমার সহ্যসীমার বাইরে! এত কথা বলার দরকার নেই, আমি ইচ্ছে করলে তোমার আত্মা ধ্বংস করে দেব।”

উ কিয়াও রেগে বলল, “তুমি কি আর কিছু? মরতে বসা বৃদ্ধ সাধু, আমার সামনে বড়াই করো না।”

সাধু এতক্ষণ চোখ বন্ধ করেছিল, এবার আচমকা চোখ খুলে হেসে উঠে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল।

উ কিয়াও ভয়ে শিউরে উঠল। সে দেখল, সাধু কেবল নিঃশ্বাস ছাড়ছে, নিচ্ছে না—এ তো স্পষ্ট মৃত মানুষ! শীতের রাত, বিছানায় নেই কোন কম্বল, কেবল একটা বালিশ, আর বাঁশের চাটাইয়ে স্পষ্ট তেলের দাগে মানুষের ছাপ। সাধারণ কেউ হলে এতক্ষণে নরকে পৌঁছে যেত। সাধুর শরীরের তেল এমন কিছুর চিহ্ন, যার গন্ধ নরকের গভীরতাতেও পৌঁছাবে।

এক পশলা শীতল বাতাসে উ কিয়াওয়ের নাকে প্রবল পচা দেহের গন্ধ এল, ভূত হয়েও সে সহ্য করতে পারল না, দুই পা পিছিয়ে গেল। হঠাৎই গন্ধ উধাও। বুঝল, সাধু এই গন্ধ শরীরের তিন হাতের মধ্যে আটকে রাখতে পারে—এমন শক্তিশালী কেউ, তার সঙ্গে ঝামেলা করা বোকামি।

মন ঘুরপাক খেতে থাকল, তখনই সাধু মাথা এগিয়ে উ কিয়াওয়ের সামনে এনে বলল, “এত বছরে তুমিই প্রথম ভূত যে আমার সামনে এতটা সাহস দেখালে।”

উ কিয়াও ভয়ে চিৎকার করে বলল, “আপনি দয়া করুন, আমাকে ছেড়ে দিন, আমি আর কখনো এখানে আসব না।”

সাধু হেসে বলল, “এত কষ্টে এক দক্ষ ভূত পেয়েছি, সহজে ছেড়ে দেব কেন?”

এভাবে কথা বলতে বলতে তার মাথা কাঁপছিল, মনে হল পড়ে যাবে, কিন্তু পড়ল না। উ কিয়াও দেখল, তার নাকের ফুটো থেকে দুটো বড় সাদা পোকা গুটিগুটি বেরিয়ে এসে চাটাইয়ের উপর ছিটকে পড়ল।