ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়

段芝泉 কিছু বোঝার আগেই, ওয়াং চিউইয়ান সেই পুরুষটিকে চোখে রেখেছিল, তড়িঘড়ি চিৎকার করে উঠল, "ঘাতক এসেছে! দ্রুত段先生কে রক্ষা করো, এই জাদুকরের বাবা-ছেলেকে ধরে নাও, ওরা ঘাতক।" ঘাতক কথাটি শুনতেই সেনা অফিসাররা তৎপর হয়ে গেল, একদল নিচে থাকা লোকদের ঘিরে রক্ষা করল, বাকিরা চিৎকার করে ওদের ঘিরে ফেলল। সবাই বন্দুক তুলে গুলি ছুড়ল।

মঞ্চে দাঁড়ানো পুরুষটি হেসে উঠল, তার হাতে ছোট ছুরিটা সবুজ আলোয় চকচক করছে, মুখে কিছু জাদু মন্ত্র পড়ছে। হঠাৎ আকাশে কালো মেঘ জমে, বজ্রপাত ও প্রবল বৃষ্টি শুরু হল। বৃষ্টির মধ্যে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে段芝泉-এর দিকে তাকাল, বাম হাত তুলে আকাশের দিকে ধরল, মুখে উচ্চস্বরে হাঁক দিল, আর গুলি যেন দেয়ালে আঘাত করে তিন হাত দূরে মাটিতে পড়ে গেল। ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, "তোমরা বুঝতে পারলে, দেরি হয়ে গেছে, এবার প্রাণ দাও।" বলেই ছোট ছুরিটি সাপের মতো আকাশে উড়ে গেল, বিদ্যুতের আলোয় অদ্ভুতভাবে ঘুরল।段芝泉 সত্যিই সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

পুরুষটির কীর্তি দেখে মনে হল ও জাদু-মন্ত্র ব্যবহার করছে, এভাবে হত্যা করার পদ্ধতি আমার জানা ছিল না। ওর কৌশল দেখেই বুঝলাম段芝泉-কে মারার জন্যই এসেছে। প্রথমে花র সুগন্ধ শোঁকাতে দিল, তারপর符咒-র桃 খাওয়াল, আশিটা桃-র মধ্যে段芝泉 যে-ই খাক, ফলাফল একই; সব桃-তেই ওর অশুভ诅咒 ছিল। শত গজের মধ্যে জাদু চালানো হলে诅咒ভুক্ত ব্যক্তি অন্ত্রে ছিদ্র হয়ে মারা যায়, বাঁচার উপায় নেই। ওর魂咒刀-টা আসলে স্বচ্ছ, প্রতি হত্যায় রঙ গাঢ় হয়। এখন ছুরিটা কালো, মনে হয় শত-সহস্র লোক诅咒 হয়েছে, এমন অশুভ রঙ হয়েছে। ওর হত্যার ইচ্ছা আকাশ ছুঁয়েছে, দূর থেকে আমি শীতলতা অনুভব করি; কতজন হত্যা করেছে কে জানে।

ছুরিটা দেখে আমি তৎক্ষণাৎ ব্যাপারটা বুঝে চিৎকার করে বললাম, "段芝泉-কে দ্রুত একশ গজ দূরে নিয়ে যাও,诅咒 আর কাজ করবে না,段芝泉-ও বাঁচবে।"

কিয়ানকিয়ান ওয়াং চিউইয়ানকে রক্ষা করছিল, কিন্তু ওয়াং চিউইয়ান নিজের প্রাণের তোয়াক্কা না করে段芝泉-এর দিকে ছুটল, উচ্চ স্বরে সবাইকে আমার কথামতো কাজ করতে বলল। এত তাড়াহুড়োতে ওর কোনো অস্বাভাবিকতা প্রকাশ পেল না; এ রকম আত্মসংযম সত্যিই প্রশংসনীয়।

পুরুষটি লক্ষ্য ব্যর্থ দেখে ছোট ছুরি গুটিয়ে নিল, বিষদৃষ্টি দিয়ে আমাকে একবার দেখল, তারপর 桃 গাছে উঠল, কয়েকবার লাফ দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। সেনারা গুলি চালাল, কিন্তু সে桃 গাছে ওঠার পর আর কোনো চিহ্ন থাকল না। শেন চিগুও রাগ করে桃 গাছ কাটতে বলল, সৈন্যরা কুড়াল নিয়ে গাছ কাটতে গেল, প্রথম কুড়ালের আঘাতে桃 গাছটা কেঁপে উঠল, পাতাগুলো নড়ল, যেন খুব ব্যথা পাচ্ছে। কিন্তু সৈন্যরা কিছু না ভেবে桃 গাছের মূল কেটে ফেলল। ভাবা হয়েছিল গাছ পড়ে যাবে, কিন্তু সাত-আটজন ঠেলে桃 গাছটাকে ফেলতে পারল না। সবাই দেখল, আকাশে পুরুষটি নেমে আসেনি।

段芝泉 আমার সতর্কতায়, পুরুষটির মন্ত্র শেষ না হওয়ায় শুধু অজ্ঞান হয়েছে, মারা যায়নি। এমন উচ্চপদস্থদের নিয়ে আমার ভাবনা দরকার নেই। মনে মনে চিন্তা করলাম, সেই শিল্পীর প্রতিশোধ নিয়ে;诅咒 অন্যান্য পদ্ধতির মতো নয়, যদি প্রস্তুতি যথেষ্ট না থাকে, কেউ ব্যবহার করতে চায় না, কারণ诅咒 দ্বিমুখী তরবারি; যদি সফল না হয়,毒咒 নিজে অথবা সন্তানদের ওপর পড়ে, তখন সর্বনাশ। আমি কেন হঠাৎ段芝泉-কে সতর্ক করেছিলাম? এই অদ্ভুত বাবা-ছেলের সঙ্গে ঝামেলা বাধিয়ে ফেলেছি,段芝泉-কে মারতে না পারলেও আজ আমার ওপর আক্রোশ পড়েছে।

মন খারাপ করে, অজানা শত্রুতা নিয়ে ভাবলাম। দেখলাম 八八儿-র种子 থেকে育桃树 ধীরে ধীরে আকাশে উঠে যাচ্ছে; কিছুটা স্বস্তি পেলাম, ভাবলাম 八八儿 অন্তত বিপদে পড়েনি, শত্রুতা মারাত্মক হয়নি, বাবা-ছেলে পালিয়ে গেছে।

ছোট妖-কে নিয়ে 曲凤海-এর সঙ্গে 正厅-তে এলাম,段芝泉 অজ্ঞান 太师椅-তে পড়ে আছে, অনুগতরা ডাকছে, কিন্তু目覚醒 নেই। একজন副官 রূঢ় মুখে বলল, "শেন老爷, আমাদের先生南京-এ বিপদে পড়েছে,北京-এ আপনাকে জবাব দিতে হবে।"

শেন চিগুও শান্তভাবে বলল, "কিছু হবে না,芝泉 শুধু আতঙ্কিত হয়েছে, শিগগির সেরে উঠবে, তোমরা সাবধানে পাহারা দাও, আমি বাইরে যাচ্ছি।" দরজায় বেরিয়ে ঠান্ডা হাসল, "একটা ছোট দাস আমার দিকে চিৎকার করে? বাঁচতে চায় না!"

ওয়াং চিউইয়ান段芝泉-এর জন্য শেন চিগুও-র চেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন, এমন অদ্ভুত ঘটনা আগে দেখেনি, সম্মান দেখিয়ে কিয়ানকিয়ান-কে জিজ্ঞাসা করল, "段芝泉 কীভাবে অজ্ঞান হল, তুমি কি কোনো উপায় জানো?"

কিয়ানকিয়ান অসহায়ভাবে হাত বাড়িয়ে বলল, "এটা বইয়ে জাদু-হত্যার মতো, মনে হয়诅咒 হয়েছে, কিভাবে破解 করব, মনে নেই।" ওয়াং চিউইয়ান শুনে মুখ ম্লান করল। ও যদিও道法 অনুশীলন করেছে, কিন্তু কখনো কারও সঙ্গে লড়েনি, সারাদিন রাজা-রাজত্বের কৌশল নিয়ে ব্যস্ত, এসব ছোট বিষয়ের প্রতি মনোযোগ দেয় না।

এই মুহূর্তে বাবা-ছেলে ধোঁয়ায় মিশে গেছে, কোনো চিহ্ন নেই।老太太 উদ্বিগ্ন মুখে শেন চিগুও-কে বলল, "তাড়াতাড়ি সিদ্ধান্ত নাও,管家-কে ডাকো,段先生-কে দেখাতে দাও, আমাদের বাড়িতে বিপদ হলে জবাবদিহি কঠিন হবে।

শেন চিগুও শান্তভাবে বলল, "কিছু হবে না।芝泉 বড়贵人, কিছু হবে না। মা, তুমি অন্তঃপুরে বিশ্রাম নাও, এই জাদুকরের জন্য তোমার আশি বছরের জন্মদিন পর্যন্ত ভালো যাচ্ছে না।"

老太太 বলল, "মানুষ বিপদে, জন্মদিনের দরকার কি,段先生-কে বাঁচাও।"

曲凤海 পাশে দাঁড়িয়ে খেয়াল রাখছে, ভালো寿筵-টা এভাবে শেষ।段芝泉-র জীবন-মরণ অজানা। ওয়াং চিউইয়ান老太太কে ছেড়ে আমাকে段芝泉-এর কাছে ডাকল, হাতজোড় করে বলল, "ভাই, তোমার সতর্কতায় বড় বিপদ হয়নি, এ অবস্থায় কোনো উপায় আছে কি,芝泉-এর কিছু হলে চলবে না।" ওর আন্তরিকতা দেখে, কেউ না জানলে ভাববে খুব আপনজন, কিন্তু আমি জানি段芝泉 ওর নিজের পদোন্নতির সিঁড়ি, এখনও ব্যবহার করার সুযোগ আসেনি, তাই ও মরতে দেবে না।

"আমি破解 জানি না, কিন্তু জানি,段芝泉 আজ子时-এর আগে জ্ঞান না ফিরলে, আর কোনোদিন ফিরবে না।" ওয়াং চিউইয়ান যেন ফাটলভরা ডিম পেয়ে গেল, চোখ ঝলমল করে, আমাকে ধরে রাখল, আর ছাড়ল না। "একজনের কাছে দুইবার সমস্যার ঝামেলা নেই, ভাই, দয়া করে সাহায্য করো।"

আমি ওর হাত ছাড়িয়ে ঠান্ডাভাবে বললাম, "তুমি যদি কিয়ানকিয়ানের প্রতি একটুও এমন যত্ন নাও, ও আর বিশ বছর ধরে তোমার খোঁজে ঘুরে বেড়াত না, তুমি কি ভাবো সবাই কিয়ানকিয়ানের মতো তোমার কথা শুনবে?"

ওয়াং চিউইয়ান একটুও অপ্রস্তুত না হয়ে বলল, "তুমি আমি নও, আমার অনুভূতি কেন ছিল বা আমি কেন করলাম, আমার কারণ আছে।"

আমি ঠান্ডা হাসলাম, ঘুরে শেন家的 বাইরে চলে গেলাম। কিয়ানকিয়ান আমাকে একবার, ওয়াং চিউইয়ানকে একবার দেখল, শেষ পর্যন্ত অনুসরণ করল না। ওয়াং চিউইয়ান-র চোখে অন্ধকার ছায়া ছলকে উঠল।

কিউ বো আমার ঘরে হাঁটাহাঁটি করছিল, আমাকে দেখে স্বস্তি পেল, তারপর অভিযোগ করল; এই সহজ-সরল মানুষটা সত্যিকারের মন থেকে আমাকে নিয়ে উদ্বিগ্ন। ভাবলাম, কিয়ানকিয়ান আর ওয়াং চিউইয়ান শত শত বছর চেনে, ওয়াং চিউইয়ান মনে করে কিয়ানকিয়ানের সব ত্যাগ স্বাভাবিক, কখনো ওকে সমান মানুষ ভাবে না। কিউ বো-র সঙ্গে মাত্র পরিচয়, বিপদে ভয় পেলেও আমাকে রক্ষা করতে চেয়েছিল। এমন স্বাভাবিক মনোভাব, আমার কটু স্বভাবও ছুঁয়ে গেল।

কিউ বো-র সমালোচনা গ্রহণ করলাম, আমরা ঠিক করলাম馬车 ভাড়া করে দ্রুত ফিরব। কিউ বো দেখল আমি যেতে রাজি, খুশি হয়ে বাইরে গেল। আমি ঘরে বসে ভাবলাম দ্রুত ফিরে যাওয়াই ভালো।

রাত হয়ে গেছে, আমি ছোট妖-কে রাতের পড়া শেখালাম, নিজে বিছানায় শুয়ে পড়লাম। ধীরে ধীরে ঘুমে, অনুভব করলাম বাতাস কেঁপে উঠছে, বিছানার পাশে দুজন দাঁড়িয়ে। ছোট妖-র হাত হালকা ছোঁয়ায় পড়েছিল, সেই পুরুষটি ধরে ছেড়ে দিল, কিয়ানকিয়ান বলল, "ছোট妖, হাত বাড়িও না, আমি।" অন্ধকারে কিয়ানকিয়ানের কণ্ঠ শুনলাম, দেখি ওয়াং চিউইয়ান ছোট妖-র এক চাপে কয়েকবার পিছিয়ে গেল, মুখে কষ্টের শব্দ। ভাবলাম, ভাগ্য ভালো, কিয়ানকিয়ান ওর জন্য বাধা দেয়নি, নাহলে সমস্যা আর সुलঝাতো না। "ছোট妖, আর হাত বাড়িও না।"

ওদের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলাম, ওয়াং চিউইয়ান আর কিয়ানকিয়ান段芝泉-এর诅咒 কিছুতেই破解 করতে পারেনি, তাই আমার কথা মনে পড়েছে। ঠান্ডা হাসলাম। উঠে দাঁড়িয়ে বললাম, "段芝泉-র诅咒 দূর করতে চাইলে হতাশ হবে, আমার সত্যিই破解-এর উপায় নেই।"

ওয়াং চিউইয়ান শান্তভাবে হাসল, "ভাই, তুমি আমার ওপর সন্দেহ পেয়েছ, আর কিছু বলার দরকার নেই, তুমি ক্ষমতার প্রতি নির্লিপ্ত, এখন রাজত্বের অস্থিরতা, শুধু একবার জিজ্ঞাসা করি: যদি আমি তোমাদের张家-কে সারাজীবন নিরাপদ রাখতে পারি,山东-র প্রথম পরিবার বানাতে পারি, কেমন?"

"山东-র প্রথম পরিবার, সারাজীবন নিরাপত্তা, হুম, আমি চাই, কিন্তু তুমি এই বড় কথা বলার অধিকার কোথা থেকে পেল?"

"কারণ আমি শিগগির晋冀鲁豫-র প্রধান হব, অষ্টলক্ষ সৈন্যের অধিপতি, যথেষ্ট কি?"