বাহান্নতম অধ্যায়

এটা তো সত্যিই এক অমূল্য রত্ন, ঝলমলে সবুজ আলোয় চারদিক ভেসে যাচ্ছে, কানে শুধু ঝড়ের গর্জন, চোখ খুলে রাখাও দায় হয়ে উঠেছে। কতদিন পর আবার এমন আকাশ-বাতাস জয়ের অমোঘ অনুভূতি! আনন্দে মন থরথর করে কাঁপছে। হঠাৎ বাহুতে তীব্র যন্ত্রণা টের পেলাম, নিচে তাকিয়ে দেখি, ছোট্ট দৈত্যটা আমার বাহু আঁকড়ে ধরেছে ভয়ে। প্রথমে সহ্য করছিল, কিন্তু ব্যথা ক্রমশ বাড়তে লাগল। বাধ্য হয়ে হাতটা ছাড়াতে গেলাম, পেছনে থাকা চিউ বো প্রায় পড়ে যেতে যাচ্ছিল। আমাদের পুরো দলেরই চিৎকার উঠে গেল, সবাই পড়ে যাচ্ছিলাম নিচে। ভাগ্যিস, চঞ্চল মুহূর্তে চিয়েনচিয়েন নিজের আসল রূপ ধরে ফেলল, আমাদের তিনজনকে সে নিজের পিঠে তুলে নিল। চোখ খুলে দেখি, পড়ে এসেছি জনমানবহীন এক প্রান্তরে।

মুখে মুখে ছোট্ট দৈত্যটাকে দোষারোপ করতে করতে আবারও সেই রত্নটির কথাই ভাবছিলাম। কিন্তু চিয়েনচিয়েন তা দ্রুত গুটিয়ে রেখে বলল, “এটা সাত দিনের মধ্যে একবারই ব্যবহার করা যায়।” আমি চিউ বো-র পিঠেই চেপে বসে রইলাম, ও আমাদের টেনে নিয়ে প্রায় দশ মাইল পথ পেরোল, অবশেষে একজন লোকের দেখা মিলল। জিজ্ঞেস করতেই জানলাম, আমরা ইতিমধ্যেই নানজিং শহরের সীমান্তে এসে পড়েছি; নানজিং এখান থেকে আর বেশিদূর নয়।

নানজিং বহু যুগের রাজধানি, সবসময়ই সমৃদ্ধ এক শহর। আমাদের দলে শুধু চিউ বো-ই প্রাপ্তবয়স্ক, বাকিরা সবাই অদ্ভুত আর অচেনা মানুষ-দৈত্যের সংমিশ্রণ। চিউ বো-র মনে এখনও ভয় রয়ে গেছে, বারবার চোখ সরিয়ে রাখে, আমাদের কাছ থেকে দূরে থাকতে চায়, কিন্তু আমি তার পিঠে চেপে বসে আছি, চিয়েনচিয়েন তার গলায় প্যাঁচিয়ে রয়েছে, ছোট্ট দৈত্যটা আবার নীরব পথিকের মতো কিছুই বলে না; তাই সব কিছুতেই তাকে আমারই মত জানতে হয়।

ভাগ্যিস, চিয়েনচিয়েনের সেই রত্ন আমাদের পথের বেশিরভাগটা পাড়ি দিতে সাহায্য করেছে। এখন নানজিং শহরে একদিন বিশ্রাম নিয়ে আবার রওনা হলে হবে।

একটা সরাইখানায় উঠলাম। চিয়েনচিয়েন মিনতি করে বলল, তাকে যেন একটু ঘুরতে নিয়ে যাই, তার নাকি মনে হচ্ছে ঝু চাংশিউন এখানেই আছে। বাহুতে জড়ানো সরু সাপটা দেখে মনে হলো, ওর এভাবে আমার সঙ্গে আসাটা কোনো ষড়যন্ত্র নয় তো? নইলে, নিজে বিশ বছর ধরে খুঁজে না পেয়ে, এবারই প্রথম বেরিয়ে এসেই প্রথম শহরে এসেই টের পায়? পৃথিবীতে এমন সহজ কিছু হয় নাকি!

নানজিং শহরের পথে হাঁটছি, ইচ্ছা করেই ছোট্ট দৈত্যটাকে সঙ্গে নিয়েছি, সাহস বাড়ানোর জন্য। কিন্তু জনাকীর্ণ রাস্তায় প্রথমেই তার ভীতু স্বভাব জেগে উঠল, কিছুতেই প্রকাশ্যে আসতে চায় না। আমি হাল ছেড়ে দিলাম, এমন মিশ্র শহরে কারো নজরে পড়া ঠিক হবে না, তাই ওকে অদৃশ্য থাকতে দিলাম।

চিউ বো দক্ষিণের মানুষ, বয়স কুড়ির কোঠায় হলেও ভিতরে ভিতরে তেরো বছরের ছেলেমানুষ। নানজিং-এ দক্ষিণ-উত্তর সংস্কৃতির সংমিশ্রণ, সবকিছুই মিশে আছে, তার চোখে যেন সবকিছু নতুন। বাহ্যিকভাবে শান্ত, শুকনো-দীর্ঘ দেহ, কিন্তু খেতে বসলে যেন বাঘের মতো হামলে পড়ে। বিশাল খাওয়া-দাওয়ার পরও পেটের কোনো পরিবর্তন নেই দেখে আমি অবাক। চিউ বো আমার অবাক মুখ দেখে লজ্জায় মুখ মুছে বলল, “এখানকার খাবারগুলো এত মজার!”

কিনহুয়াই নদীর পাড়ে কচি উইলগাছের পাতা গজাচ্ছে, পর্যটকদের ভিড়, ভাসমান নৌকায় অনিন্দ্য সুন্দরীরা অতিথি টানছে, পাখির কিচিরমিচির, উৎসবের আমেজ। কেউ কেউ অশালীন মন্তব্য করছে, তাতে মেয়েরা খিলখিলিয়ে হাসছে। কিছুক্ষণ পরেই কয়েকজন বড় চা-খোকো এসে আমাদের ঘিরে ধরল, বলল, তাদের গৃহকর্ত্রী আমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। দূরে কয়েকজন মহিলা চিউ বো-র দিকে তাকিয়ে মধুর দৃষ্টিতে হাসছে। আমি হেসে বললাম, “চিউ দাদা, তাড়াতাড়ি যাও, তোমার মুখ দেখে তো মনে হয় এখনো বালক, এরা তোমার থেকেও টাকা নেবে!” চিউ বো লজ্জায় পালিয়ে গেল, পেছনে মেয়েরা হাসতে লাগল।

চিয়েনচিয়েন বিরক্ত হয়ে বলল, “একদল বেহায়া নারী! রাজপ্রাসাদে থাকলে এদের অনেক আগেই ঝেং মহারানীর হাতে পিটিয়ে মারা হতো।” আমি ওকে হাতার মধ্যে ঢুকিয়ে বললাম, “ওদের আজকের অবস্থা দেখে বিদ্বেষ কোরো না, ভেতরের দুঃখ তুমি জানো না। ভালো ঘরের মেয়েরা কে-ই বা স্বেচ্ছায় এই পথে আসে? সময়টাই খারাপ।”

এমন সময় কানে ভেসে এলো ঢাক-ঢোলের শব্দ, ভিড় ঠেলে দেখি, এক বাবা-ছেলের জাদু-কারিশমার খেলা। বাবার বয়স চল্লিশ পেরিয়েছে, মুখে ক্লান্তির ছাপ, ছেলে চটপটে, দুর্বল শরীর দেখে ভয় হয়। বসন্ত এলেও নানজিং-এ এখনও ঠাণ্ডা, ছেলেটা জামা খুলে অর্ধনগ্ন হয়ে কুস্তি দেখাচ্ছে, নাক দিয়ে ভারী নিঃশ্বাস।

বাবা হাতজোড় করে বলল, “নানজিংয়ের ভাই-বেরাদর, আমরা বাবা-ছেলে আত্মীয় খুঁজতে বেরিয়ে কিছুই পাইনি, টাকাপয়সা শেষ, এখানে এসে পড়েছি। কারও সামর্থ্য থাকলে কিছু সাহায্য করুন, নইলে অন্তত একটু উৎসাহ দিন, আমরা দুটো ছোট্ট খেলা দেখাব, ভালো লাগলে কিছু দিন, না পারলে শুধু বাহবা দিলেও চলবে। কথা বাড়াব না। আটআটিয়া, তাড়াতাড়ি আয়, শুরু কর!”

ছেলেটা হাসিমুখে মাঝখানে এসে জামাকাপড় খুলে শুধু একখানা পায়জামা পরে রইল। মাঝখানে দুটি স্টুল, তার ওপর একটি পাথরের চাকি, আর পাশে তেলচিটচিটে একটা টেবিল—কী করবে কেউ জানে না।

চিয়েনচিয়েন ফিসফিসিয়ে বলল, “এই দু’জনের গায়ে হালকা জাদুশক্তি আছে, হয়তো কোনো সাধনা করেছে, এমন সহজ নয় ওরা।”

ছেলেটা চারদিকে এক চক্কর দিল, সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল, সে মোটে দশ বছরের মতো, চিকন হাত-পা। তার বাবা বিরক্ত হয়ে বলল, “এত দেরি করিস না, সবাই বিরক্ত হচ্ছে, শুরু কর!” বলে ছেলেটার দিকে ছুরি ছুঁড়ে দিল। ছেলেটা তা ধরে নিজের বাঁ-হাত কেটে ফেলল, চারপাশে চিৎকার, অথচ ছেলেটার মুখে কোনো রেখাপাত নেই, কাটা হাত ছোট ছোট টুকরো করে চাকির ছিদ্রে ফেলে দিল। মাথায় ঘাম, ছুরি মাটিতে রেখে দাঁতে দাঁত চেপে চাকি ঘোরাতে লাগল, সাথে সাথে রক্ত ঝরতে লাগল।

রক্ত দেখে ভিড় স্তব্ধ, কেউ বাহবা দিতে ভুলে গেল, কয়েকজন বৃদ্ধা ভয়ে মাটিতে বসে পড়ল। বাবা আবার বলল, “কম কেটেছিস, রক্ত বেরচ্ছে না, সবাই ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছে না, এবার আমি চাপি, তুই কাট!”

ভিড় থেকে কেউ বলল, “তুমি তো নিষ্ঠুর বাবা, ছেলের প্রাণই নেবে?” তবু বেশিরভাগ মানুষের কৌতূহল আর উত্তেজনা, তারা চিৎকার করে তাড়াহুড়া করছে।

আমার চোখেও কোনো ফাঁকি ধরা পড়ল না, বাবা ছুরি নিয়ে ছেলের কাঁধে কেটে দিল, হাড় ভেঙে গোটা বাঁ-হাত এক টুকরো হয়ে গেল, তা টুকরো টুকরো করে কাটতে লাগল। ঘেমে-নেয়ে ছেলেকে বলল, “আটআটিয়া, পালিয়ে যাস না, ধৈর্য ধর, আমি বুড়ো হয়েছি, চলতে পারি না, তুই চুপচাপ শুয়ে থাক, আমি তোকে কাটব, তোর মাংস-হাড় চাকি দিয়ে পিষে দেব। ভাই-বেরাদর, দেখুন, চাকি ছোট, পরেরবার বড় চাকি কিনে আনব।”

ভিড় থেকে কেউ বলল, “পরেরবার? ততদিনে ছেলেটাকেই মেরে ফেলবে!” ওই লোক এসব কথা কানে নিল না, নিজের কাজে ব্যস্ত।

ছেলেটা সাড়া দিল, এসে টেবিলে শুয়ে পড়ল। বাবা ধীরে ধীরে কাটা মাংসের টুকরো গর্তে ফেলতে লাগল। চারপাশের মানুষ চিৎকার করছে, কয়েকজন মেয়ে দেখে সহ্য করতে না পেরে বাইরে গিয়ে বমি করল। ছেলেটার চোখে ভয়, সে টেবিলে নড়াচড়া করছে। বাবা গালি দিয়ে বলল, “ছিঃ, পালাবি না, দিন শেষ হয়ে আসছে, সবাই দেখতে এসেছে, তাড়াতাড়ি শেষ কর!”

চারপাশে ঘর্ষণের শব্দ, মাংস-হাড়-রক্ত পাত্রে গড়িয়ে পড়ছে। বেশিরভাগ মানুষ আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারছে না, সবাই বাবাকে নিষ্ঠুর বলে গাল দিচ্ছে, অথচ সে কিছুই তোয়াক্কা করছে না, আবার ছেলের বাঁ-পা কেটে ফেলল, ছুরি এত ধারালো, হাড় পর্যন্ত চূর্ণ হয়ে গেল, ছেলেটার দিকে তাকায়ও না।

মানুষ মুখ ঢেকে দেখতেও সাহস পাচ্ছে না, তবু চোখ সরাতেও পারছে না।

বাবা হঠাৎ বলল, “আটআটিয়া, মাত্র সাতদিন খাইনি, এত দুর্বল হয়েছিস?” বলে ছেলের ডান-পা-ও কেটে ফেলল, তারপর এক কোপে মাথা নামিয়ে, বাক্সে রাখল, আর আধা-ছিন্ন দেহ কেটে কেটে চাকিতে দিল। হঠাৎ এক বাজপাখি নেমে এসে ছেলেটার ডান পা নিয়ে পালাতে চাইলে, মাথা থেকে খবর এল, “বাবা, বাজপাখি আমার পা নিয়ে যাচ্ছে!” বাবা ঘাড় ফেরাল না, ছুরি চালিয়ে বাজপাখির মাথা কেটে ফেলল, লাথি মেরে দেহটা সরিয়ে দিল, তারপর বাজপাখির মাথা আর ছেলের মাংস একসঙ্গে কুচিয়ে দিল।

এতক্ষণে চারপাশে কয়েক স্তরে মানুষের ভিড়, সবাই গালাগালি করছে। কয়েকজন তরুণ হাত গুটিয়ে মারতে এগোলে, বাবা আলতো করে ঠেলে তাদের আটকে দিল, বলল, “পৃথিবীটা দোষী, বাবা-ছেলে বেঁচে থাকতে পারছি না, আগে ছেলেকে মারব, সবার মন ভরাব, কিছু টাকা হলে দুটো কফিন কিনব, তারপর আমিও মরব, ভাইয়েরা, সামান্য সাহায্য করবেন?”

সবার মনে অপরাধবোধ, আবার ভয়, এমন দৃশ্য দেখে কৃপণরাও সাহায্য করল। আমি জানতাম এখানে কিছু রহস্য আছে, তবু ছেলেটার জন্য কষ্ট পেলাম, দশটা রূপার মুদ্রা ছুঁড়ে দিলাম। কিছুক্ষণে মাটিতে টাকার স্তূপ। লোকটা আমার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, কুড়াতে গেল না—আস্তে আস্তে ছেলের মাথা আর রক্ত-মাংস ভর্তি পাত্র বাক্সে ভরে বন্ধ করল, তারপর কষ্টেসৃষ্টে টাকা তুলতে এল। কেউ সরে গেল না, সবাই চুপচাপ দাঁড়িয়ে। দীর্ঘ সময় পরে সব গুছিয়ে এক কোণে বসে রইল।

চারপাশে ভারী নীরবতা, হঠাৎ লোকটি আঙুলে হিসেব করে, বাক্সে লাথি মেরে ডাকল, “আটআটিয়া, সবাই টাকা দিয়েছে, তুই এসে সবাইকে ধন্যবাদ দে!”

বাক্স নড়ল, ঢাকনা খুলে গেল, টুকরো টুকরো হয়ে গুঁড়িয়ে যাওয়া ছেলেটা হাসতে হাসতে বেরিয়ে এলো, সবাইকে নমস্কার করে বলল, “সবাইকে অনেক ধন্যবাদ, সবাইকে অনেক ধন্যবাদ!” সবাই চোখে দেখে বিশ্বাস করতে পারছে না, ছেলেটা বেঁচে আছে, তবু আনন্দে চেঁচাতে লাগল। বাবা-ছেলে ভিড় কাটিয়ে চলে গেল, ছেলেটার ডান কাঁধে বাজপাখির মাথার ট্যাটু, যেন আমার দিকে চোখ টিপে হাসছে।

কয়েক কদম যেতেই হঠাৎ কিছু সৈন্য বেরিয়ে এসে ওদের আটকাল, হুমকি দিয়ে নিয়ে যেতে চাইলো।

আমি মূলত জড়াতে চাইনি, কিন্তু চিয়েনচিয়েন উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “এদের শরীরে চাংশিউনের গন্ধ আছে, তাড়াতাড়ি ওদের অনুসরণ কর!” চিউ বো বাধা দিয়ে বলল, “ঝামেলা কোরো না, ওরা সরকারী লোক, সাধারণের উচিত না জড়ানো, চলো ফিরে যাই।”

আমি বাধ্য হয়ে চিউ বো-কে সম্মোহন করলাম, সে নিজেই সরাইখানায় ফিরে গেল। আমি ছোট্ট দৈত্যের শক্তি ধার নিয়ে অদৃশ্য হয়ে ওদের পিছু নিলাম। লোকটা অদৃশ্য থাকা সত্ত্বেও আমার দিকে তাকালো, তারপর সৈন্যদের দিকে হেসে কথা বলল। ও কি আমাকে দেখতে পাচ্ছে?

সবাই এক বিশাল অট্টালিকার সামনে এসে দাঁড়ালো, তার জাঁকজমক ফু চৌ শহরের সেরা বাড়ির চেয়েও অনেকগুণ বেশি। আমি ভেতরে ঢুকতে চাইলাম, কিন্তু চৌকাঠে থাকা দরজা-পাহারাদারের চোখে আমার অদৃশ্য দেহ আটকে গেল, এক পাও এগোতে পারলাম না।