পঞ্চান্নতম অধ্যায়

সাদা ঘোড়াটির মাথায় একটি একশৃঙ্গ, চার পা মেঘের উপর ভাসছে, দুই পাশের পাঁজরের ফাঁকে ফাঁকে হালকা ডানা দেখা যাচ্ছে, চোখ দুটি চমকপ্রদ, অপলক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে, এমন দৃশ্য দেখে আমি অজান্তেই প্রশংসা করলাম—কি অসাধারণ এক অশ্ব-দানব!

ঘোড়ার মাথার একশৃঙ্গ থেকে রূপালি আলো ঝলমল করছিল, টিকাইয়ের জাদুবস্তুর সঙ্গে সেটি মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হল; একটু আগেই হু লাওসির জাদুবস্তু অনায়াসে কব্জা করেছিল, অথচ এবার তারা সমানে সমান হয়ে গেল, কেউ কাউকে কাবু করতে পারল না। ওদিকে বিষাক্ত বিচ্ছু ঘণ্টার শব্দে কুঁকড়ে গিয়ে প্রায় অর্ধেক আকারে সঙ্কুচিত হয়ে গেছে, ঘণ্টায় সে একেবারে বন্দী হয়ে পড়েছে। আমি দেখলাম বিষাক্ত ব্যাঙ হতভম্ব হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, সুযোগ বুঝে মুষ্টি উঁচিয়ে ছোট দানবের আত্মশক্তি ধার নিয়ে এক নিঃশ্বাসে মুষ্টিতে ফুঁ দিলাম, সঙ্গে সঙ্গে মুষ্টি ঝকঝকে সাদা আলোয় জ্বলজ্বল করল। রঙিন ব্যাঙটা নিস্তেজভাবে মাটিতে শুয়ে কাত হয়ে আকাশের দিকে তাকাচ্ছিল, শূন্যে তার দিকে ঘুষি চালালাম, অপ্রস্তুত ব্যাঙটি কুয়াসা কণ্ঠে কয়েকবার চিৎকার করে কয়েক কাত হয়ে লাফিয়ে উঠল, চার পা উপরের দিকে, বহু গজ দূরে ছিটকে পড়ল।

আমি আবারও একের পর এক ঘুষি চালালাম, ব্যাঙটি টানা কয়েকটি ঘুষি খেল, তার বড় বড় চোখ আর মুখ দিয়ে টাটকা রক্ত ছুটে এল, তবে চামড়া মোটা বলে কেবল কিছুটা রক্তই বের হল। সঙ্গে সঙ্গে আগের সেই লাউয়ের বোতলটি বের করে আবার ব্যাঙটিকে বন্দী করার চেষ্টা করলাম, কয়েকবার ঝাঁকালাম, ভাবিনি ভিতর থেকে ইউয়ান সানগে চিৎকার করে গালাগালি শুরু করল, “বাপের নাম নিয়ে কসম, আর ঝাঁকাস না! তুই তো আমাকে এমন মাথা ঘুরিয়ে দিলি যে দাঁড়াতেই পারছি না।”

আমি ভেবেছিলাম, এই লাউয়ের বোতলটা বুঝি সেই পশ্চিম যাত্রার উপাখ্যানে লাও জুনের বেগুনী সোনার লাউয়ের মতো, যেখানে দানব পড়লেই সঙ্গে সঙ্গে গলিত হয়ে যায়, কিন্তু ইউয়ান সানগের কথা শুনে বুঝলাম, সে দিব্যি সুস্থ আছে, বোঝা গেল এটা কেবল দানব ধরার জন্য, একটু হতাশই হলাম। তবে বর্তমানে সমস্ত পরিস্থিতি টিকাইয়ের নিয়ন্ত্রণে, মনটা ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল। দেখলাম ছোট দানব এখনো বেশিক্ষণ আকাশে স্থির থাকতে পারে না, আমাকে বারবার নজর রাখতে হচ্ছে, তাই আপাতত ব্যাঙ দানবটিকে ছেড়ে দিলাম, না ভেবেই ছোট দানবকে একটি শ্বাস-প্রশ্বাসের কৌশল শিখিয়ে দিলাম, যেন সে নিজেই অনুশীলন করে।

আমি নিজে সেই লাউয়ের বোতলটি নিয়ে নানাভাবে ঝাঁকাতে থাকলাম, ভিতর থেকে ইউয়ান সানগে অনর্গল গালাগাল দিচ্ছে, আমার বেশ হাসি পেল। সে থামতে চাইলেই আমি আবার ঝাঁকাই, তার মুখের ভাষা চমৎকার, ঝাং বেইশানের আঠারো পুরুষের নামে শত রকমের গালিগালাজ, কখনোই পুনরাবৃত্তি হয় না; জানি না দানবের মুখ শুকিয়ে আসে কি না।

টিকাই দেখল, ব্যাঙ দানবটি আমার হাতে পড়ে চরম দুর্দশায়, সে তার পোশাকের হাতা মেলে ধরল; কখন যে সে ফিরে পাওয়া লাল মেঘটিকে আবার আহ্বান করেছে, সোজা ব্যাঙ দানবের গায়ে জড়িয়ে ধরল। বেচারা ব্যাঙটা刚刚 হতাশ হয়ে পড়েছিল, এবার শক্ত করে পেঁচিয়ে মাটিতে পড়ে রইল, যেন পাতলা চিলতে দিয়ে বাঁধা।

সাদা ভাই তিনজন সঙ্গী হারিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ ডাকে বিলাপ করল, মেঘে টিকাইকে ঢেকে ফেলল, বিদ্যুতের ঝলক বারবার টিকাইয়ের দিকে পড়তে লাগল। বিদ্যুৎঝলকে সে বানরের মতো লাফালাফি করতে লাগল, কিন্তু আকাশজুড়ে বিদ্যুৎ এত ঘন যে সে এড়িয়ে যেতে পারল না, গায়ে পড়লেই বিকট শব্দে বিস্ফোরণ, জানি না তার পরনে কী আছে, প্রবল বজ্রপাতেও সে মরল না, কেবল দেখতে যেন চিমনির ভেতর থেকে বেরিয়ে এসেছে, মুখ দিয়ে কয়েক দফা কালো ধোঁয়া বের করল।

টিকাই স্বভাবতই দাম্ভিক, এমন মার খেয়ে অস্থির হয়ে মাঝ আকাশের ঘোড়া দানবকে গালিগালাজ শুরু করল, দেখল দুই জাদুবস্তুও একযোগে দুই দানবকে কাবু করতে পারছে না, অবস্থা বেগতিক দেখে মাটিতে পড়ে থাকা ব্যাঙটির দিকে তাকাল। ক্রুদ্ধ হয়ে ব্যাঙ দানবের কাছে গিয়ে এলোপাতাড়ি ঘুষি মারতে লাগল, ব্যাঙটি মুখে একটানা আর্তনাদ করল। রাগ মিটিয়ে সে হাত তুলে ব্যাঙ দানবটিকে শূন্যে তুলে নিল, বিশাল এক দানব মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল, কে জানে কোথায় লুকিয়ে রাখল।

আরেকজন সঙ্গী হারাল দেখে সাদা ভাই আবার মানবরূপ ধারণ করল, মুখ দিয়ে এক ফোঁটা রক্ত বমি করল, সঙ্গে সঙ্গে মেঘ-কুয়াশা সরে গিয়ে আকাশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, পেটে অশান্তি, মুখ দিয়ে এক শান্তির আলো বেরিয়ে এল, টিকাইকে ঢেকে দিল, সঙ্গে সঙ্গে টিকাই আতঙ্কিত হয়ে টের পেল, তার শরীর আর নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই, সামান্য নড়াচড়ায়ও অনেক শক্তি লাগছে।

আমি মাঝ আকাশে, হঠাৎ শরীর ভারী হয়ে এল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিলাম, তড়িঘড়ি আবারও ঝলমলে আলোয় পালানোর মন্ত্র পড়লাম, মনে মনে আতঙ্কিত, এই দানব প্রাণপণ লড়তে উদ্যত।

এই কয়েক দানবের দেহে দানবীয় শক্তি কম নয়, বহু বছর ধরে সৎ পুরুষ ও নারীর ধূপধুনোর বিশ্বাসের শক্তি তারা জড়ো করে এই জাদুবস্তু তৈরি করেছে, লক্ষ মানুষের বিশ্বাসের শক্তি কম নয়, দেবতাও ভয় পেয়ে এক ঘা নিতে সাহস পায় না, একবার বের করলেই নিঃসহায় করে ফেলে। দূর থেকেও আমি চলাফেরা করতে কষ্ট পাচ্ছিলাম, তড়িঘড়ি দূরে পালিয়ে গিয়ে শরীর সামলে ফিরে তাকালাম।

আমার দৃষ্টিশক্তি প্রখর, রাত হলেও দূরের দৃশ্য স্পষ্ট দেখতে পেলাম, দুই দানব প্রবল উদ্দীপনায় টিকাইয়ের জাদুবস্তু অনায়াসে ভেঙে দিল, বাতাস ছ刀ের মতো শোঁ শোঁ করে উঠল, টিকাই সঙ্গে সঙ্গে রক্তাক্ত হয়ে গেল, শে ভাইও মানবরূপে ফিরে এল, মুখে মুখে বিষাক্ত ধোঁয়া জমিয়ে তীরের মতো ছুড়ল টিকাইয়ের দিকে, মনে মনে ভাবলাম পালাই; লক্ষ মানুষের বিশ্বাসে বলীয়ান দুই দানবের সামনে আমি কিভাবে দাঁড়াব?

একেবারেই নির্লজ্জভাবে বাতাসের বেগে উড়ে পালালাম, উড়তে উড়তে ভাবলাম, আমার এ কাজটা কি খুব অমানবিক? উল্টো হলে, আমি বিপদে পড়লে টিকাই কী করত? বারবার ভেবে দেখলাম, সেই ধূর্ত ছোট সাধু পেছন না তাকিয়ে কয়েক হাজার মাইল পালাতেই পারত। ভাবনার ঘুরপাকে শেষ পর্যন্ত补天汤-এর লোভে দাঁত চেপে আবার ফিরে এলাম।

এদিকে টিকাই দুই দানবের চাপে চূড়ান্ত বিপন্ন, একটুও প্রতিরোধ করতে পারছে না, গায়ে সর্বত্র ক্ষত, মাথায় রক্তের দাগ, পা ল্যাংড়াচ্ছে, চরম করুণ দশা। ভাগ্যিস তার কাছে অজস্র ছোট জাদুবস্তু ছিল, বারবার বের করে কিছু সময় প্রতিরোধ করছিল। কিন্তু তার জাদুবস্তু দানবের জাদুবস্তুর সামনে একেবারে ব্যর্থ, কোনো কাজেই আসছিল না।

আমি পোটলা থেকে সাবধানে একটা কাপড় বের করলাম, নিজেকে রক্ষার জন্য মন্ত্র পড়লাম, তারপর হাত দিয়ে সতর্কভাবে খুলতে লাগলাম, এক স্তরের পর এক স্তর খুলে শেষে ভেতরে পেলাম একটি ছোট পাত্র। আমি ও ছোট দানবের জন্য বারবার রক্ষার মন্ত্র পড়লাম, তারপরই মুখে দীর্ঘ মন্ত্র পড়তে সাহস পেলাম।

মন্ত্র শুরু হতেই আকাশের সব তারার আলো নিভে গেল, একপাশের আকাশ যেন মৃত জলাশয়ের মতো স্তব্ধ, ভেতর থেকে শীতল বাতাস বইতে লাগল, অসংখ্য ছায়ামূর্তি ঠাণ্ডা শ্বাস নিয়ে মাথা তুলল, আমার হাতে ধরা পাত্রের দিকে ছায়া ছায়া বাতাস ঢুকল, করুণ আর্তনাদ কানে বাজল, আরো দূরের আকাশ থেকে উড়ে এল অসংখ্য দানব, দানবদের জাদুবস্তুর উজ্জ্বল জ্যোতি পুরোপুরি চেপে ধরল।

এদিকে এই অস্থিরতা শুরু হতেই সাদা ভাই আঁচ করে শে ভাইকে বলল, “দ্রুত, তাকে থামা, ওটা শেষ করতে দিস না, নইলে আমাদের আর রক্ষা নেই।”

শে ভাই হুংকার দিয়ে উড়ে এল, কাছে আসার আগেই নাকে রক্তের গন্ধ পেল, দ্রুত নিশ্বাস বন্ধ করল, এই দানবের বিষ ভয়ানক। ছোট দানব কিন্তু বড় করে শ্বাস নিয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “এটা টেনে নিলে আমার গায়ে অদ্ভুত শক্তি লাগে কেন?”

ছোট দানব অনেক আগেই বিষাক্ত করে তোলা হয়েছিল, বিচ্ছুর বিষ তার কাছে ওষুধের মতো, আমার মনে কুটিল চিন্তা জাগল, যদি ছোট দানবকে এই দানবগুলো খাওয়ানো হয়, তবে কি আর কখনোও আমার আত্মশক্তি শেষ হবে না? কিন্তু এই দানবগুলোও আশ্চর্য, নিজেরাই গভীর রহস্যে ঢাকা, অথচ টিকাইয়ের মতো এক ধূর্তের হাতে পড়ে এমন অসহায়!

বিচ্ছু দানবকে কাছে আসতে না দিয়ে মন্ত্র পড়তে লাগলাম, পশ্চিমের দানবদের আহ্বান করে তাদের দিয়ে তার পথ আটকালাম। বিশাল মুখ খোলাই মাত্র আকাশ ঢেকে নিল, দানবটিকে গিলে ফেলতে উদ্যত।

বিচ্ছু দানব বিষাক্ত পাঞ্জা দিয়ে ছুরি মারল, আমি বাতাসের সঙ্গে ভেসে কয়েকশ গজ দূরে চলে গেলাম, হাত কিন্তু থামল না, অবশেষে মাটির পাত্র খুলে ফেললাম, পাত্রের ভেতর থেকে গরম ধোঁয়া বের হতে লাগল, মুহূর্তেই আকাশজুড়ে প্রেতাত্মাদের আর্তনাদ, শোকাচ্ছন্ন অন্ধকার, মাথার উপর কালো মেঘ, চারদিকের দানবেরা মেঘে ঢুকে পড়ল, ক্রমশ তা আকাশ ঢেকে নিল...

সাদা ভাইয়ের মুখ ফ্যাকাশে, বিচ্ছু দানবকে চিৎকার করে বলল, “বিপদ! ও পাত্রের জাদু দিয়ে ভূগর্ভের অশরীরী আত্মা ডেকে পতন সূচ বানাতে যাচ্ছে! পালাও... ঐ সুইয়ে বিদ্ধ হলে আমরাও পাত্রের ভেতর তার খাদ্য হয়ে যাব!” দুই দানব বাতাসের ঢেউয়ে রূপান্তরিত হয়ে দিগন্তে পালাতে লাগল।

আমি দাঁত চেপে বললাম, “এতো সহজে কি ছাড়ব! আজ দু’জন দানবই আমার কাছে থাকো।” আকাশের শীতল বাতাস দিয়ে ওদের পথ রুদ্ধ করলাম, দানবগুলোও অসাধারণ, এক ঘুষিতেই এক দানব উড়ে যায়, কিন্তু এত সংখ্যায় সামলানো যায় না, দেখি দানবেরা নির্ভীক, একের পর এক আত্মাহুতি দিচ্ছে, দানবদের হাতে মারা পড়েও কিছুক্ষণ পর আবার জন্ম নিচ্ছে, আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ছে, দুই দানবের মুখে মৃতবৎ বিষণ্নতা, সাদা ভাই আকাশের দিকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “হায় ঈশ্বর, আজ কি আমাদের মৃত্যু অবধারিত?”

বিচ্ছু দানব ও সাদা ভাই উভয়েই ঘিরে পড়ল, আকাশে ঢাকঢোলের শব্দ, পতন সূচ আসলে অভিশপ্ত এক বিদ্যা, বলে দেবতাকেও ধ্বংস করতে পারে, অথচ এক শিশুর হাতে অনায়াসে প্রয়োগ হচ্ছে। দুই দানব এখন শুধু পালাতে চায়, কেউ আর প্রতিরোধের সাহস রাখে না।

আজকের গল্পে আরেকটি অধ্যায় আছে, দ্রুত এই কাহিনি শেষ করি।