চুয়াল্লিশতম অধ্যায়

সেদিন রাতে, আমার মুখে কাপড় ঢোকানো হলো, আমাকে একটি ঘোড়ার গাড়িতে বেঁধে ফেলা হলো। চাঁদের আলো নেই, বাতাস প্রবল, আমরা দ্রুত পথে চলছিলাম। লি লাও হে খুব সাবধানে নজর রাখছিল, এক ঘণ্টা পর তার সতর্কতা কিছুটা ঢিল হয়ে গেল। গাড়ি প্রচণ্ড দুলছিল, তবু সে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়ল। গাড়ির নিচে মোটা খড় বিছানো ছিল, কিন্তু রাস্তা ছিল দুর্গম, ফলে প্রচণ্ড কাঁপুনি হচ্ছিল। আমার শরীরের সমস্ত হাড় যেন ভেঙে যাচ্ছে, হৃদয়টা শুধু শক্ত করে ধরে রেখেছিলাম, যেন একটু শিথিল হলেই বেরিয়ে আসবে। এত যন্ত্রণা ছিল, আমি ঘুমের ভাবকে দমন করছিলাম, মনে মনে আসার পথটা মনে রাখছিলাম। মূলত এই কাজটা ছোট ভূতের জন্য রাখার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু সে ভয়ে আমার পাশে লুকিয়ে ছিল, কখনো বের হতে সাহস করেনি, মাঝে মাঝে কানে ফিসফিস করছিল।

ভূতও মানুষের ভয় পায়...

"চাচা, আমরা কোথায় যাচ্ছি?" আমি লি লাও হের সাথে কথা বলার চেষ্টা করলাম।

"আর কথা বললে তোমাকে কেটে ফেলব," সে বিরক্ত হয়ে উত্তর দিল না। আমাকে শক্ত করে বেঁধে রেখেছিল, আমার মুখের রঙ দেখে ভয় পেল, যেন পথে মারা যাব, তাই কিছুটা শিথিল করল।

আমি ছোট ভূতকে উৎসাহ দিতে চাইলাম—সে যেন বের হয়ে লি লাও হেকে ভয় দেখায়, গাড়ি দখল করে বাড়ি ফেরে। কিন্তু ছোট ভূত শুধু ভয় পায়, তার সাহস নেই। তখন খুব মনে পড়ল উ কিওকে—যদি সে থাকত, এই ডাকাতকে ভয় দেখানো সহজ হতো।

গাড়ি তিন ঘণ্টা চললো, থামার কোনো ইঙ্গিত নেই। গতি হিসেব করলে প্রায় ষাট লি পেরিয়ে এসেছি, দক্ষিণ দিকে যাত্রা। এখন নিশ্চয়ই ছিংঝৌ’র সীমানা পেরিয়ে স্যুজৌয়ের কাছে। লি সাহেব কেন আমাকে মেরে ফেলল না, বরং এত কষ্ট করে একটা শিশুকে কোথাও নিয়ে যাচ্ছে?

কোনো সুযোগ পেলাম না পালানোর, লি লাও হে খুব সতর্ক, এমনকি আমার টয়লেট যাওয়া পর্যন্ত দেখাশোনা করছিল, কোনো সুযোগ দিচ্ছিল না। কতক্ষণ চলেছিল জানি না, গাড়ি অবশেষে থামল।

পর্দা উঠানো হলো, আকাশ ফ্যাকাশে, আমার ঘুমে চোখ আধা বন্ধ। গাড়ি চালক গালাগাল করল, "তোর মা’কে, সারারাত কষ্ট করেছি, তুই তো নিশ্চিন্তে ঘুমিয়েছিস।" লি লাও হে চোখ মুছে বলল, "আর অভিযোগ করিস না, ছোটদের জন্যও গাড়ি আরামদায়ক নয়। গন্তব্যে এসেছি, কোনো জায়গায় গিয়ে ঘুমিয়ে পড়।"

বাতাস তীব্র, মোটা কাপড় পরেও ঠাণ্ডা লাগছিল। নাক দিয়ে বাতাস টেনে দেখলাম, এই জায়গা কোথায়—সামনে গ্রাম নেই, পেছনে দোকান নেই, চারদিকে ফাঁকা মাঠ, কেবল একটা বড় ঘর। উত্তর-পশ্চিমের বাতাস শোঁ শোঁ শব্দ করছে।

"চাচা, এটা কোথায়?" আমি নাটকীয়ভাবে সরলতা দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

কালো দেহী লোকটি হাসল, "ভেতরে গিয়ে দেখলেই জানতে পারবে।" তার হাসি ছিল আতঙ্কের। আমি দ্বিধায় পড়লাম, জানি না ভেতরে কী অপেক্ষা করছে, কিন্তু এখানে এসে আর কিছু করার নেই।

দূরে হঠাৎ ছোট ঘূর্ণিঝড় উঠল। লোকজন মনে করে, ঘূর্ণিঝড় মানে ভূত চলেছে, কিন্তু সাধারণত দিনে দেখা যায়। এখনো মুরগি ডাকেনি, ভূতের লুকানোর দরকার নেই।

ঘূর্ণিঝড় দ্রুত কাছে এল। লি লাও হে আমাকে ঠেলে নিয়ে গেল, আমি ফিরে তাকালাম—উ কিও’র ছায়া উঠে-নেমে, আবছা, সে অবশেষে চলে এসেছে।

কালো দেহী লোকের চোখে আতঙ্ক, চারপাশে কিছু খুঁজল কিন্তু কিছু দেখল না, আমাকে আরও জোরে ঠেলে দিল, আমি প্রায় পড়ে যাচ্ছিলাম। উ কিও রেগে গিয়ে তার গলা কামড়াতে চাইলো, আমি দ্রুত তাকে থামালাম। এখানে এসে, কি অদ্ভুত ঘটছে তা আগে দেখা উচিত।

ঘরটি বিস্ময়কর বড়, রাতে পরিষ্কার দেখা যায় না, ভেতরে গিয়ে বুঝলাম। মনে হলো কোনো জমিদারের বাড়ি, নির্জন স্থানে, ভালো কাজের জন্য নয়।

উ কিও এসেছে, আমার মন স্থির হলো। ঘরে অনেক তেলের বাতি জ্বলছে। মাঝখানে দুইজন বসে—একজন মধ্যবয়স্ক, চেহারা সোজা, নাক সিধা, মুখ বড়, খুব দৃঢ় ও সাহসী। অন্যজন বৃদ্ধ পুরোহিত, চোখ হলুদ, মাথার টুপি ময়লা। তার গায়ে নতুন পোষাক, তবু আমি বুঝতে পারি সে আমার কাছে খুব কাছে, আবার দূরেও।

লি লাও হে আমাকে ঘরের মাঝখানে ঠেলে বলল, "লি লাও এর, আমি তোমার জন্য এই বাচ্চা এনেছি, তোমার ঋণ শোধ করেছি, এবার আমরা আলাদা, আর কখনো আমার কাছে এসো না।"

লি লাও এর সেই মধ্যবয়স্ক লোক, হাসল, "লি সাহেব, এত তাড়াহুড়ো কেন? আমি খাবার-দাবার প্রস্তুত করেছি, শেষে আরো কথা আছে।" তার কণ্ঠ ছিল নরম, এমন লোকের মন বিষাক্ত, নিষ্ঠুর।

কালো দেহী লোক মুখ শক্ত করে বলল, "লি লাও এর, আমাদের আর কী কথা? আমি শুধু পুরোহিতকে কথা দিয়েছিলাম, তোমার মুখ দেখতে চাই না, বাচ্চা তোমাকে দিলাম—তাকে নিয়ে কোনো অমানবিক কাজ করো না।"

মধ্যবয়স্ক লোক হেসে উঠল, "মানুষ মারার লি লাও হে আমাকে নিষ্ঠুর বলছে, এই ছেলে কি তোমার নিজের?"

বৃদ্ধ পুরোহিত চোখ খুলে বিদ্যুৎদৃষ্টি নিয়ে তাকাল, লি লাও হে শ্রদ্ধা জানিয়ে বলল, "পুরোহিত, ক্ষমা চাই, আমি আর লি পরিবারের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতে চাই না। এই লোক হেসে খায়, আমি ভয় করি কোনো দিন সে আমাকে গিলে ফেলবে।"

মধ্যবয়স্ক লোক অপমানিত হলো না, পুরোহিত চোখ বন্ধ করে মাথা নেড়ে হাত নড়াল, লি লাও হে চলে গেল। মধ্যবয়স্ক লোক অবাক হয়ে পুরোহিতের দিকে তাকাল, সে কিছু বলল না, মনোযোগ আমার দিকে।

বৃদ্ধ পুরোহিতের শরীর দুর্বল, বয়স সত্যিই বেশি, চোখ দিয়ে তাকালে মনে হয় বিষধর সাপের দৃষ্টি, আমার শরীরের লোম দাঁড়িয়ে গেল।

মধ্যবয়স্ক লোক হেসে বলল, "পুরোহিত, এই শরীর কেমন?"

পুরোহিতের চোখ বিষাক্ত ছুরির মতো, আমার দিকে তাকাল, মনে হলো সে আমার ভিতরটা দেখে ফেলেছে। কিছুক্ষণ দেখে মাথা নাড়ল। মধ্যবয়স্ক লোক বলল, "পুরোহিত, এই শরীরও উপযুক্ত নয়?"

পুরোহিতের কথা খুব কর্কশ, হতাশ হয়ে বলল, "অনেক দিন ধরে শুনেছি এই ছেলের অসাধারণত্ব, ভেবেছিলাম তার গুণ ভালো, আমার মূল আত্মা দিয়ে উষ্ণতা দিলে, এক সময় আমার শরীরের সাথে মিলবে, তখন শরীর বদলানো যাবে। আজ দেখা গেল, তার রক্ত সঠিক নয়, শক্তির কেন্দ্র আগেই কেউ বন্ধ করেছে, এমন শরীর আমার কোনো কাজে আসে না।"

পুরোহিত বলল আমি রক্তে সঠিক নই, এর মানে কী? তার কথায় বোঝা যায়, শরীর বদলানো তার জন্য নতুন নয়, তবু কেন এত দ্রুত বৃদ্ধ?

লি লাও এর আক্ষেপ করে বলল, "দশ বছর ধরে আপনাকে উপযুক্ত শিশু খুঁজে দিয়েছি, অনেক তিন বছরের বাচ্চা, এবার আশা করেছিলাম, কিন্তু আবার ব্যর্থ। সে তো ঝাং পরিবারের বাইরের সন্তান, আবার কি তার দিয়ে চিংলং জল টানা সম্ভব?"

পুরোহিত দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "মনে হয় ভাগ্য আমার বিরুদ্ধে, সময় ঘনিয়ে আসছে, তবু উপযুক্ত শরীর পাচ্ছি না। তবে চিন্তা নেই, এই ছেলের বয়স ঠিক তিন, আমার炉鼎 না হলেও চিংলং জল টানা যন্ত্রের দিকচিহ্ন হতে পারবে, সাত দিনেই ফল পাওয়া যাবে। আফসোস, সে আমার সবচেয়ে উপযুক্ত শরীর, আহা!"

লি লাও এর নরম কণ্ঠে বলল, "পুরোহিত, আপনি শক্তিশালী, দশ-বিশ বছর নিশ্চয়ই পারবেন, এত সময় উপযুক্ত শরীর পাওয়া যাবে। আমি লোক পাঠিয়েছি, ছয় মাসে নিশ্চয়ই পাব। আমাদের লি পরিবার দিন দিন দুর্বল হচ্ছে, কোনো ব্যবস্থা নিতে না পারলে, আপনার প্রয়োজনীয় জিনিস দিতে পারব না..."

পুরোহিত হঠাৎ কাশতে শুরু করল, রক্ত বমি করল। আমি ভাবলাম, এদের মধ্যে সম্পর্কও ঠিক নয়, পুরোহিতের আত্মা আর শরীর অমিল, বর্তমান শরীর হয়তো দশ বছর হয়নি, এত বৃদ্ধ হয়ে গেছে, দেখে মনে হয় তিন বছরও টিকবে না, তাই নতুন শরীরের জন্য এত তাড়া। সে কীভাবে শরীর বদলায় জানি না, জানতে পারলে আমারও উপকার হতে পারে।

পুরোহিত বলল, "লি পরিবারের ভাগ্য শেষ হয়নি, এই ছেলেকে পেয়েছি, আবার চিংলং জল টানা করলে ঝাং পরিবারের ভাগ্য টানা যাবে। তবে আমার শরীর ছয় মাসের মধ্যে খুঁজে দিতে হবে, এখন হাঁটাই কঠিন, কাজ করতে পারছি না।"

লি লাও এর চোখে ক্ষণিকের শীতলতা, মুখে হাসি, তাড়াতাড়ি রাজি হলো। আমাকে নিয়ে যেতে বলল, এক শক্তিশালী বৃদ্ধা এসে আমাকে তুলে নিয়ে গেল। নিচে নিয়ে গিয়ে মাটির কারাগারে ফেলে রেখে চলে গেল।

লোক চলে যেতেই ছোট ভূত বের হয়ে এলো, মুখ সাদা, ব্যস্ত হয়ে বলল, "এই পুরোহিত খুব ভয়ানক, মনে হলো আমাকে দেখেছে, তাই তোমার পাশে লুকিয়ে ছিলাম। ছোট্ট, আমি যদি অদৃশ্য হই, তুমি আমাকে খুঁজে পাবে না, সে কীভাবে আমাকে দেখতে পেল?"

ছোট ভূত যেন আঠার মতো আমাকে জড়িয়ে ধরল, নানা প্রশ্ন করল, আমি মনে মনে বললাম, ভাই, আমি তো তিন বছর বয়সী, তুমিই তো পনেরো-ষোলো। তবু তাকে সান্ত্বনা দিলাম, "ছোট ভূত, পুরোহিত যদি তোমাকে দেখত, তুমি পালাতে পারতে না। নিশ্চিন্ত থাকো, সে দেখেনি, ভয় পেয়ো না।"

আমার শরীর সাধারণ মানুষের চাইতে ভালো, উ কিও’র সাথে পরামর্শ করা জরুরি, মাথা তুলে দেখি উ কিও দূরে ভাসছে, কাছে আসতে সাহস পাচ্ছে না, হাতের ইশারা দিয়ে ছোট ভূতকে দূরে পাঠাতে বলছে, তার কথা আছে।

আমি ছোট ভূতকে শান্ত করলাম, ভাবলাম তার চরিত্র দুর্বল, কিছু হবে না। উ কিও একটু কাছে আসতেই ছোট ভূত টের পেল, দেখে রেগে গিয়ে বলল, "তুই, অনেক দিন খুঁজেছি, অবশেষে পেলাম।" সে আক্রমণ করতে গেল উ কিও’র দিকে।

উ কিও মুখে কালো আলো ছুঁড়ে ছোট ভূতের মাথায় ঘুরালো, তীব্রভাবে ছুঁড়ে দিল, কানে ‘পু’ শব্দ, ছোট ভূত হোঁচট খেয়ে উ কিওকে লাথি মারল, উ কিও দ্রুত সরে গেল। ছোট ভূত আঘাত পেয়ে আরো ভয়ানক হলো, কালো আলোর রেখা হাতে ধরে ফেলল। আমি দেখে দ্রুত চিৎকার করলাম, "ধরো না, দ্রুত ছেড়ে দাও!"