বাইশতম অধ্যায়

সন্ন্যাসিনী মাটির ফাঁকে পড়ে গেলেন, পাহাড়দর্শী বৃদ্ধ ভিক্ষু গভীর ধ্যানে নিমগ্ন, যেন কিছুই ঘটেনি, বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই। শেন শাওহুয়া হৃদয়বান, দেখলেন সন্ন্যাসিনী কেবল তাঁর জন্যই নিচে পড়ে গেলেন, আর স্থির থাকতে পারলেন না, অস্থির হয়ে এদিক ওদিক হাঁটছিলেন। হঠাৎ ভিক্ষু বললেন, "চিন্তা করো না, মন শান্ত করে বসো, মনে মনে তাঁর কথা ভাবো, তাহলেই তাঁকে দেখতে পাবে।"

শেন শাওহুয়া কিছুটা সন্দেহ নিয়েই ভিক্ষুর কথা মেনে বসলেন। মনে মনে সন্ন্যাসিনীর কথা ভাবলেন, হঠাৎ মনে হলো, মস্তিষ্ক যেন প্রসারিত হয়ে গেল, সেই মাটির ফাঁকের পথ ধরে নামতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পরই আবছা আবছা দেখতে পেলেন, সন্ন্যাসিনীর ছায়া এক ফিকে হলুদ পথ ধরে অদ্ভুতভাবে ভাসছে। তাঁর পা মাটির তিন হাত ওপরে, যেন উড়ছেন। শাওহুয়া চমকে উঠলেন, এ কোথায় এলেন? প্রশ্ন করতে গেলেন বৃদ্ধ ভিক্ষুকে, কিন্তু তাঁর কানে ভেসে এলো, "তাঁর পেছনে চলো, এটাই হলুদ নদীর পথ, চুপচাপ থাকো, কেবল অনুসরণ করো।"

ভিক্ষুর কথায় এক অদ্ভুত শক্তি ছিল, শাওহুয়া কিছুটা শান্ত হলেন, নিঃশ্বাস বন্ধ করে মনোযোগ দিয়ে সন্ন্যাসিনীর পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন। সত্যিই, এ পথ সাধারণ কোনো রাস্তা নয়, চারপাশে ধূসর কুয়াশা, বোঝা যায় না দিন না রাত, নিঃশব্দ নির্জনতা, ভয় চেপে বসে, যত সামনে যান তত ভয় বাড়ে। সন্ন্যাসিনীর ছায়া হঠাৎ থেমে অদ্ভুত হাসি দিল, এই মুহূর্তে তিনি ভূতের চেয়েও বেশি ভয়ানক। শাওহুয়া শিহরিত হলেও, পরিচিত মানুষ বলে পিছু ছাড়লেন না।

সন্ন্যাসিনী এ জায়গার সঙ্গে খুবই পরিচিত মনে হলো, সাতবার আটবার ঘুরে ঘুরে, ফুলের পাখার মতো ভেসে চলেছেন, তবে কোনো বিপদের মুখে পড়েননি। শাওহুয়া বাধ্য হয়ে তাঁর পেছনে ঘুরছেন, এত দ্রুত ঘুরতে গিয়ে মাথা চক্কর দিচ্ছে, হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইলেন, কিন্তু ফাঁকা পেলেন, মনে হলো স্বপ্ন দেখছেন কি না!

সন্ন্যাসিনীর কালো ছায়ার টানে শাওহুয়া হাওয়ার বেগে উড়ে চললেন... হঠাৎ মনে হলো, "উড়া" শব্দটা কীভাবে ব্যবহার করলাম! এবার নিজেকে দেখলেন, বিস্ময়ে থমকে গেলেন। এখনকার শাওহুয়া আবছা, কুয়াশার মতো, সন্ন্যাসিনীর মতো হাওয়ায় ভাসছেন।

ভয়ে শরীরটা থেমে গেল, আর সন্ন্যাসিনীর গতি ধরতে পারলেন না। সন্ন্যাসিনী উদ্বিগ্ন হয়ে পিছনে কিছু বললেন, শাওহুয়া অনুভব করলেন পেছন থেকে বাতাসের ঝাপটা এল, শরীর কাগজের মতো ভেসে সন্ন্যাসিনীর পাশেই এসে পড়লেন। সন্ন্যাসিনী হাত বাড়িয়ে তাঁকে ধরে নিয়ে সামনে উড়ে চললেন।

"ভয় পেও না, এ সময়ে মৃত্যুর ফটক খোলে না, হলুদ নদীর রাস্তায় কোনো বুনো আত্মা নেই, ছোটো ইংজি তো কতবার এখানে এসেছে, কিছু হবে না, নিশ্চিন্তে চলো," দূর থেকে ভিক্ষুর কণ্ঠ ভেসে এল, "এ জায়গা নরকের গভীরতম স্থান, অনেক বিপদ আছে। কিছুতেই আলাদা হতে যেও না।" তাঁর কণ্ঠস্বর মাটির ওপর থেকেও শোনা গেল, শাওহুয়া তখনই বুঝলেন, এই জীর্ণ বৃদ্ধ ভিক্ষু আসলে অসাধারণ ক্ষমতাবান।

"এই বৃদ্ধ ভিক্ষুর সত্যিই অদ্ভুত শক্তি আছে," সন্ন্যাসিনীর কথাও শাওহুয়ার কানে এল, তিনি কথা বলেই দ্রুত ভেসে চললেন।

"পিসি, আমরা এখানে কী করতে এসেছি?"

"বোকা মেয়ে, এটা তোমার সন্তান পাওয়ার একমাত্র উপায়, জানো? পৃথিবীর প্রতিটি মানুষের নরকে একটি করে রেকর্ড থাকে, মৃত্যুর পর যদি নরকে এসে নাম লেখায় না, তবে সে হয়ে যায় পথভ্রষ্ট আত্মা, আর পুনর্জন্ম হয় না। পৃথিবীর একজন মানুষের জন্য নরকে একজন আত্মা। সব আত্মাকে এখানে এসে নাম লেখাতে হয়। তুমি সন্তান চাইছো, তাই তো সবচেয়ে বেশি মৃত আত্মার জায়গায় আসতে হবে।"

"কিন্তু পিসি, গ্রামের লোকেরা তো সন্তান চাইলে মন্দিরে ধূপ দেয়, নয়তো পাহাড়ের পেছনে গিয়ে শিশুকে বাঁধে, আমার কেন আপনাকে নিয়ে নরকে আসতে হলো?"

"তারা কোনো পাপে জড়ায় না, তাই কষ্ট করতে হয় না। তোমাদের ঝাং পরিবার নিয়তি অনুসারে দৈত্যের সঙ্গে কয়েক জন্মের জটিলতায় আবদ্ধ। আমি বৃদ্ধ ভিক্ষুকে নিয়ে দৈত্যকে দমন না করলে, আর তোমাকে এখানে এনে সন্তান না দিলে, তোমাদের বংশ এখানেই শেষ হয়ে যেত। আমি যে তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছি, এটা নিয়তির বেঁধে দেওয়া পথ।"

শাওহুয়া বিস্ময়ে বললেন, "পিসি, দৈত্য কেন আমাদের বংশ ধ্বংস করতে চায়?"

"সে দৈত্য অপরিসীম শক্তিমান, একসময় বাধ্য হয়ে তোমাদের বাড়িতে এসেছিল। তার জীবন তোমাদের পরিবারের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে। যদি তোমাদের বংশ চলতেই থাকে, সে কখনো মুক্তি পাবে না, তাই সে চাইবে আগে তোমাদের বংশ শেষ হোক, তারপর মুক্তি পাক।"

শাওহুয়া বললেন, "ও এত শক্তিশালী, চাইলে চলে যেতে পারে না?"

"তোমার ছোটো তৃতীয় ভাই যখন ওকে আহত অবস্থায় উদ্ধার করেছিল, তখনই ভাগ্যের চক্রে জড়িয়ে পড়েছিল, এ ঋণ-ঋণার কোনো সহজ সমাধান নেই।"

"তাহলে কি তৃতীয় ভাইয়ের ওকে বাঁচানো ভুল হয়েছিল?" শাওহুয়া ফিসফিস করে বললেন।

"এই দুনিয়ায় আমরা অনেক সময়ই নিজের ইচ্ছায় চলতে পারি না, শাওহুয়া, মনে রেখো, সবকিছু খারাপ নয়।"

শাওহুয়া ভয় পেতে লাগলেন, ভাবলেন এমন অদ্ভুত জিনিস থেকে মুক্তি নেই, শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম, আর ভাবার সাহস রইল না। "পিসি, তাহলে আমরা আজ কীভাবে সন্তান পাব?"

"শিগগিরই পৌঁছে যাবো, তুমি কথা বলো না, চুপচাপ আমার পেছনে এসো," সন্ন্যাসিনীর কণ্ঠ হঠাৎ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। এতক্ষণ উড়তে উড়তে শাওহুয়া দেখলেন, তারা এসে পৌঁছেছেন এক ফিকে হলুদ নদীর ধারে। নদীটা দিগন্তবিস্তৃত, কেবল একটি উঁচু পাথরের সেতু দিয়ে পার হওয়া যায়। শাওহুয়া সন্ন্যাসিনীর সঙ্গে আকাশে ভাসতে ভাসতে দেখলেন, নদীর জল কখনো রক্তলাল, কখনো সবুজ, অদ্ভুত দেখতে।

আরও ভয়ংকর, নদীতে অনেক মানুষের ছায়া, ঢেউয়ের সাথে ওঠানামা করছে, মুখে যন্ত্রণার ছাপ। শাওহুয়া অবাক হয়ে বললেন, "এরা সেতু দিয়ে না গিয়ে নদী দিয়ে যায় কেন?"

সন্ন্যাসিনী নিচু গলায় বললেন, "এই নদী সাধারণ নদী নয়, পাপের নদী। মানুষের আয়ু শেষ হলে, তাদের এই নদী পার হতে হয়, পাপ মোচন করে বিশুদ্ধ হয়ে পরপারে যেতে হয়। আগে নদী এত প্রশস্ত ছিল না, বছরের পর বছর মানুষের পাপ বাড়ছে বলে নদীও চওড়া হয়েছে। সব পাপ ধুয়ে, সেতুতে উঠতে হয়, মেঘের জল পান করে সব ভুলে গিয়ে পুনর্জন্ম নিতে হয়—পশু বা মানব যাই হোক, কোনো বন্ধন থাকে না। এই পাপের নদী তোমার পূর্বজন্মের স্মৃতি দেখায়, নিজের কৃতকর্ম ভাবতে হয়, সেখান থেকে জান্নাত-জাহান্নামের রায় হয়।"

"তাহলে যদি কেউ নদীতে না নেমে সেতু দিয়ে যায়?"

"বোকা মেয়ে, দেখো তো, কোনো মৃত কি সেতু দিয়ে যেতে পেরেছে?"

শাওহুয়া দেখলেন, কয়েকজন এসে নদীতে নামে, অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করতে গেলেন, কিন্তু সন্ন্যাসিনী আর কথা বললেন না, তাঁকে নিয়ে দুলতে থাকা সেতুর দিকে ভেসে চললেন।

এই সেতু পার হওয়া সহজ নয়, উঠেই শাওহুয়া টান অনুভব করলেন, নদী থেকে টেনে নিচে নামাতে চাইছে। সন্ন্যাসিনী বুঝে ওঠার আগেই শাওহুয়া টেনে নদীর দিকে পড়তে লাগলেন। নিচে মুখ দিয়ে দেখলেন, নদীর মধ্যে দুর্বিষহ অদ্ভুত মুখ, ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন। হঠাৎ নদীর জল ফুঁসে উঠল, বিশাল তিন-মাথা কুকুর লাফিয়ে উঠল, ছয়-ছয়টি চোখ আগুনের মতো, তিনটি রক্তাক্ত মুখ হা করে আছে। মুহূর্তে সেই তিনটি মুখ এক হয়ে ভয়াল বিশাল এক মুখে পরিণত হলো, ঠিক শাওহুয়ার নিচে। কুকুরের মুখে রক্তাক্ত লালা ঝরছে, শাওহুয়ার শরীর শীতল হয়ে গেল, মর্মান্তিক কণ্ঠে বললেন, "আমার জীবন শেষ।"

এই সময় সন্ন্যাসিনীর ক্রুদ্ধ কণ্ঠ শুনতে পেলেন, "তুমি ওকে না বাঁচালে তো পড়ে যাবে!" কথা শেষ হতে না হতেই শাওহুয়া অনুভব করলেন শরীরটা থেমে গেছে, হঠাৎ শক্তিশালী টানে ওপরের দিকে উঠে গেলেন। নদীর কুকুর উন্মত্তভাবে লাফালাফি করছে, থাবা প্রায় মুখে লেগেই যাচ্ছিল, শাওহুয়া চোখ বন্ধ করে ফেললেন।

এক মুহূর্তের মধ্যেই শাওহুয়া নিরাপদে সেতুতে এসে পড়লেন, এবার আর নদীর আকর্ষণ নেই, শরীর হালকা লাগছে। সন্ন্যাসিনী উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কিছু হয়নি তো, ভালো আছো তো, বাছা?" শাওহুয়া ফ্যাকাশে মুখে বললেন, "হ্যাঁ, ঠিক আছি।"

সন্ন্যাসিনী একটু অপেক্ষা করে শাওহুয়ার হাত ধরে আবার এগিয়ে চললেন। হঠাৎ দুজনের সামনে ঝলমলে এক ফুল দেখা দিল—একটি অপূর্ব পাঁচ রঙা ফুল...

ফুলটি দেখা মাত্র, তার দীপ্তিতে নরকের চারপাশ ছড়িয়ে পড়লো আলো, শাওহুয়া তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে ভাবলেন, তাঁকে কাছে যেতে হবে, অন্তত একটি পাঁপড়ি ছুঁতে পারলেও মৃত্যুকে স্বাগত জানাবেন। মুহূর্তেই নিজের পরিচয়, উদ্দেশ্য ভুলে গেলেন।

সন্ন্যাসিনী সামান্য সচেতন হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "পারের ফুল, পারের ফুল..." বলেই চোখ অস্বচ্ছ হয়ে গেল, শাওহুয়ার মতোই ফুলের দিকে আকৃষ্ট হলেন। আরও অগণিত আত্মা ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে গিয়ে ফুলের কেন্দ্রের দিকে ঢুকে গেল, কেউ একবার ঢুকলে আর ফিরে আসে না, কেবল ফুলের কাছে যেতে চায়, কোনো ভয় নেই...

শাওহুয়া স্পষ্ট দেখতে পেলেন, ফুলের পাঁপড়িতে স্বচ্ছ শিশিরবিন্দু, অপূর্ব সৌন্দর্য তাঁকে পাঁপড়ির ভেতর যেতে বাধ্য করছিল। হঠাৎ বৃদ্ধ ভিক্ষুর বজ্রনিনাদ কণ্ঠে ডাক শুনলেন, দুজনের চেতনা ফিরে এলো। আরেকটু হলেই ফুলের স্পর্শে চলে যাচ্ছিলেন, সন্ন্যাসিনী আতঙ্কে শাওহুয়াকে টেনে সরে এলেন, কিন্তু সেই ফুল শক্ত করে দুজনকে আটকে নিজের দিকে টানছিল। শাওহুয়ার মনে এলো, যদি এভাবেই মৃত্যু হয়, তাও খারাপ নয়, আবার চেতনা ঝাপসা হয়ে এলো।

মনে হলো তিনি সব বুঝে গেছেন, বৃদ্ধ ভিক্ষুর ধমক কানে বাজলো, দুজনের চেতনা ফেরালেন, সেতুর ওপর টেনে তুললেন।

"এটা কেমন ফুল, এতো মানুষকে গিলে খাচ্ছে?"

"পারের ফুল, অদৃশ্যভাবে আসে-যায়, নরকের আত্মাকে খেয়ে বাঁচে, এক হাজার বছরে এক রঙ হয়, এই ফুলে পাঁচটি রঙ? পাঁচ হাজার বছরের দানব!" সন্ন্যাসিনী বিড়বিড় করলেন। শাওহুয়া এই অভিজ্ঞতা ভুলতে পারলেন না, শিউরে উঠলেন।

সন্ন্যাসিনী বললেন, "এই পাপের সেতু পার হলেই পুনর্জন্মের সেতু—নাইহো সেতু। আত্মারা নিশ্চয়ই এখন ইতিমধ্যে মেঘের জল পান করে, জন্মান্তরের জন্য অপেক্ষা করছে। আমাদের তাড়াতাড়ি যাওয়া দরকার, আগে গেলে পছন্দসই সন্তান বেছে নিতে পারবে।"

শাওহুয়া অবাক হয়ে বললেন, "আমি কি সত্যিই বেছে নিতে পারবো?"

সন্ন্যাসিনী গর্বিত কণ্ঠে বললেন, "অন্যরা পারেনা, তবে আমি আর বৃদ্ধ ভিক্ষুর সহায়তায় তুমি পারবে।" তাঁর অবয়ব ঝাপসা, মুখ বোঝা যায় না, নিশ্চয়ই গর্বে ভরপুর।

সন্ন্যাসিনী আবার চমকে দেওয়া কথা বললেন, "শাওহুয়া, তুমি ছেলে নেবে, না মেয়ে?"

নিজের ইচ্ছেমতো বাছাই করতে পেরে শাওহুয়া দ্বিধাভরে বললেন, "পিসি, আমি কি যমজ চাইতে পারি?"

সন্ন্যাসিনী হেসে বললেন, "তুমি ইতিমধ্যে গর্ভবতী, এবার যমজ সম্ভব নয়, একজনই পাবে।"

যমজ না পেলেও শাওহুয়ার খারাপ লাগলো না, এমন সুযোগ তো দুর্লভ, শুনে তিনি রোমাঞ্চিত, "পিসি, আমি এক বুদ্ধিমান ছেলেই চাই, যাতে আমাদের ঝাং পরিবারের মান রাখতে পারে।"

সন্ন্যাসিনী হুঁ করে চুপ হয়ে গেলেন। এই পাপের সেতু সত্যিই দীর্ঘ, মনে হয় মানুষের পাপ কম নয়। যদিও সেতু স্থির, নিচ থেকে যন্ত্রণার চিৎকার আর আর্তনাদ ওঠে, গা শিউরে ওঠে। শাওহুয়া নিচে তাকানোর সাহস পেলেন না, কেবল ভাবলেন, যদি নিচের ভূতেরা উড়ে এসে সেতুতে উঠে পড়ে!

ভাগ্য ভালো, দুইজন নিরাপদে পাপের নদী পার হলেন, এবার অনেক দ্রুত উড়তে লাগলেন। শাওহুয়া টান না পেয়ে পিছিয়ে পড়ছিলেন, সন্ন্যাসিনী পেছনে বললেন, "সময় প্রায় শেষ, তুমি সাহায্য না করলে আমরা ফিরতে পারবো না..."