দশম অধ্যায়

লিউ পরিবারের অসুস্থতা সেরে উঠেছে, কিন্তু ঝাং সানারের মনে সবসময় এক অজানা আশঙ্কা লুকিয়ে থাকে। বৈঠকঘরের ভূতটা যেন গলায় আটকে থাকা এক টুকরো হাড়, বের করতেও পারছে না, গিলতেও পারছে না। এই বিষয়টা নিয়ে সে মায়ের কাছে কিছু বলতে সাহস পায় না। ঝাং সানার মন চায় না মাকে জানাতে যে, মায়ের সুস্থতার বিনিময়ে সেই ভূতটা কিছু চেয়েছিল। আর ছোট বোন শেন সিয়াওহুয়া তো যেন সব ভুলেই গেছে, আগের মতোই হাসিখুশি, প্রাণচঞ্চল।

ক্রমাগত দশ দিনের বেশি কেটে গেছে, সেই ভূত আর ফিরে আসেনি। ঝাং সানার চুরি করতে যাওয়ার মতো চুপচাপ বৈঠকঘর পার হলেও, আর কোনো উৎপাত হয়নি। ভূতটা যেন হঠাৎ করেই গায়েব হয়ে গেছে। ঝাং সানার স্নায়ু টানটান, সে জানে একবার সেই ভূতের পাল্লায় পড়লে আর রেহাই নেই। মনে মনে সে সব রকম খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে।

সেই রাতে, আবার শেন সিয়াওহুয়ার বাড়ি ফেরার দিন, লিউ মা আগেই দিন গুনে ঠিক করে রেখেছিলেন। ভোরে ঝাং সানারকে বলে দিয়েছিলেন, সে যেন বাজার থেকে মাংস কেটে আনে, রাতে মাংসের পেঁয়াজু বানাবেন। ঝাং সানারও আগেভাগেই নৌকা ঘাটে রেখে বাড়ি চলে এসেছে। লিউ মা রান্নাঘরে ঠুংঠাং করে মাংসের পুর তৈরি করছেন, তখনই শেন সিয়াওহুয়া দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ে।

গত কয়েক মাসে সে আরও লম্বা হয়ে উঠেছে, সুঠাম, সুন্দরী কিশোরী হয়ে উঠেছে। যদিও সে বড়লোক ওয়াং পরিবারে দিনরাত পরিশ্রম করে, তবুও তার মধ্যে গ্রাম্য মেয়েদের সংকোচ নেই, সহজ-স্বাভাবিক। ওয়াং জিনলং তার পেছনে একটানা অপলক তাকিয়ে থাকে।

“মা, আজ এত আনন্দের কি হলো? আমাদের বাড়িতে কি মাংসের পেঁয়াজু হবে?” শেন সিয়াওহুয়া লিউ মায়ের হাত থেকে ছুরি নিয়ে তাড়াতাড়ি মাংস কুচিয়ে পুর তৈরি করল। তার হাত চলে দ্রুত, সঙ্গে লিউ মা প্রায় শেষ করে ফেলেছিলেন, তাই কয়েক বারেই পুর তৈরি হয়ে গেল। সে লিউ মায়ের হাতে দিয়ে দিল।

“তুই আসিস, অথচ ঠিকমতো খেতে পারিসনি কোনোদিন। মা সুস্থ হয়েছে, তাই ভাবলাম, আমার মেয়েকে মাংসের পেঁয়াজু খাওয়াবো।” শেন সিয়াওহুয়া শীত-গরম বোঝে, অসুস্থ লিউ মায়ের দেখভাল সে করেছে নিজের মেয়ের থেকেও যত্নে। শেষ বয়সে পাওয়া মেয়েকে লিউ মা আদর করবেন না-ই বা কেন!

“মা, তুমি কত ভালো। শুয়োরের মাংস আর পেঁয়াজের পুরের পেঁয়াজু, আমার সবচেয়ে প্রিয়।” শেন সিয়াওহুয়া একটু আদুরে হয়ে ময়দা মাখতে নিল। মা-মেয়ে মিলে হাত লাগাল, খুব তাড়াতাড়ি পেঁয়াজু তৈরি হয়ে গেল। ঝাং সানারকে আগুন জ্বালাতে ডাকা হলো। ছোট্ট এই পরিবারে তখন আনন্দের ছোঁয়া।

রাতের খাবার শেষে কিছুক্ষণ গল্প হলো, তারপর লিউ মা বিছানায় গেলেন ঘুমোতে। ঘুমোতে যাবার আগে দুইজনকে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিতে বললেন।

গরমকাল আসছে, দূষণহীন রাতের আকাশ স্বচ্ছ আর উঁচু, নরম হাওয়ায় মাঝে মাঝে ব্যাঙের ডাক ভেসে আসে। আকাশের তারা কখনও জ্বলছে, কখনও নিভছে। গ্রামের রাত শান্ত, নিরিবিলি। বয়স বাড়ছে, ঝাং সানার যখন এই ছোট বোনটার সঙ্গে থাকে, কেন জানি একটু নার্ভাস লাগে।

“তৃতীয় দাদা, আগে আমার মা বলেছিল, আকাশের প্রতিটি তারা নাকি পৃথিবীর একজন মানুষ। তুমি দেখো, আকাশে কত তারা, গুনে শেষ করা যাবে না, পৃথিবীতে সত্যিই এত মানুষ আছে?” শেন সিয়াওহুয়া বলতে বলতে উঠে দাঁড়াল। বাতাসে তার ঢিলেঢালা পোশাক পত পত করে উড়ছে, ঝাং সানার অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

“হতে পারে, আমিও বয়স্কদের মুখে শুনেছি এসব কথা।” ঝাং সানার একটু গম্ভীর, শান্ত স্বভাব, মা যেমন শাসন করেছেন, সে তেমনই শান্ত, একটু বোকাসোকা। কিন্তু শেন সিয়াওহুয়া তার কথা শুনে চোখে হাসির চাঁদ ফুটে উঠল। প্রেমিকের চোখেই তো দেখা দেয় সবচেয়ে সুন্দর মুখ।

“তৃতীয় দাদা, ধরো হঠাৎ তুমি অনেক ধনী হয়ে গেলে, তাহলে সবচেয়ে আগে কী করতে চাইবে?” শেন সিয়াওহুয়া বুঝে গেল ঝাং সানার কথা বলায় অনভ্যস্ত, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

“আমি যদি ধনী হই, জমি কিনব, বাড়ি বানাবো, যাতে তুমি আর মা ভালোভাবে থাকতে পারো।”

“তাহলে আমি তোমার সবকিছু দেখাশোনা করব, কেমন?” কে বলে আগেকার মানুষদের স্বপ্ন ছিল না? আমাদের ঝাং সানার ধনী হওয়ার কথা বলতেই, শেন সিয়াওহুয়ার মন ছুটে গেল সেই স্বপ্নে। এরপর আর কোনো কথা হলো না। দুইজনই ভান করল তারা আকাশের তারাগুলো দেখছে, কিন্তু মাঝেমধ্যে চুপিচুপি একে অপরের দিকে তাকায়, চোখাচোখি হতেই গাল লাল হয়ে ওঠে।

হঠাৎ পেছন থেকে হাসির শব্দ এল, ঠান্ডা হাওয়া ঝাং সানারের ঘাড়ে লাগল, সে দ্রুত ঘুরে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, “কে?”

“আর কে-ই বা হবে?” অদ্ভুত এক কণ্ঠ ভেসে উঠল শূন্যে। দুজন যেন বোঝাপড়া করে একসঙ্গে উঠে ঘরের দিকে যেতেই, কয়েক কদম এগিয়েই শরীর জমে গেল।

ঝাং সানার রাগে গর্জে উঠল, “ভূত সাহেব, আমরা তোমার ক্ষতি করতে পারি না, তবু এড়িয়ে চলি, তবু তুমি চাইছোটা কী?”

“তৃতীয় দাদার সঙ্গে একটু গল্প করতে এসেছি, চলবে না? সিয়াওহুয়া, তুমি তো দিন দিন সুন্দর হচ্ছো, আমি এলেই তোমরা পালাবে কেন?” এই ভূতটা খুব আজব, গ্রামে কারও সঙ্গে কথা বলে না, শুধু প্রায়ই ঝাং সানার ভাইবোনকে জ্বালায়।

“ভূত সাহেব, একটু দয়া করুন, আমাদের ছেড়ে দিন। আমরা আর সহ্য করতে পারছি না।” ঝাং সানার কাকুতি মিনতি করল।

“বিরক্তিকর!” সেই কণ্ঠ বিরক্ত হয়ে দুজনকে ছেড়ে দিল, শরীর সচল হলো। শেন সিয়াওহুয়া হঠাৎ ফন্দি আঁটল, বলল, “আপনি তো অসাধারণ, এত শক্তিশালী, তবু বিরক্ত লাগছে?”

“কেন লাগবে না? আশেপাশে শত শত গ্রাম ঘুরে বেরিয়েছি, একটা মুরগি খেতেও মুশকিল…” হঠাৎ থেমে গেল কণ্ঠ, শেন সিয়াওহুয়া টের পেল, ঠান্ডা হাওয়া পায়ের তলা থেকে বুকে ঢুকে গেল, মুহূর্তে জমে গেল শরীর। “তুই সাহস করে আমার খবর নিচ্ছিস?” কানে গর্জে উঠল ভূতের চিৎকার।

শেন সিয়াওহুয়া অবজ্ঞাভরে বলল, “আমরা কি সাহস করি? আপনি বললেন গল্প করবেন, না বললে ঘুমোতে যাই, কাল সকালে আবার কাজ আছে।”

ভূতের কণ্ঠও লজ্জা পেল যেন, বারবার বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, ঠিক আছে।” শেন সিয়াওহুয়া টের পেল ঠান্ডাটা সরে গেল, শরীর স্বাভাবিক হলো। তাকে দেখে ঝাং সানার ছুটে এসে নিচু গলায় জানতে চাইল।

শেন সিয়াওহুয়া ঝাং সানারকে সরিয়ে দিয়ে বলল, “আপনার মতো শক্তিশালী কেউ এসব ছোটখাটো কাজ নিজে করবেন কেন? আমাদের বলে দিন, আমরা করে দেব।”

এ কথা শুনে ঝাং সানার অবাক, বুঝতে পারেনি বোন কেন এমন প্রস্তাব দিল, আর টাকা কোথায় পাবে!

“হ্যাঁ, ঠিক তো, আমি কেন নিজে করবো? তৃতীয় দাদা তো মানুষ, সে আমার হয়ে কিনে আনতে পারে।” ভূত নিজে নিজে কথা বলে।

শেন সিয়াওহুয়া ঝাং সানারের প্রশ্ন উপেক্ষা করে বলল, “হ্যাঁ, আপনার কাছে তো সোনা, রূপা বানানো কোনো ব্যাপার নয়, আমাদের দিন, আমরা সব কিনে এনে দেব, আপনার দরজায় পৌঁছে দিতেও পারি।”

অনেকক্ষণ চুপ থেকে ভূত হেসে উঠল, “তুমি বেশ চালাক মেয়ে। তবে খারাপ না। তাই হোক। সোনা, রূপা, মণিমুক্তা আমার কোনো কাজে লাগে না, কিন্তু তোমাদের কাছে তো একেবারে অমূল্য। আমি এসব দিয়ে তোমাদের থেকে রক্তমাংস কিনবো।”

ভূত শুনে খুশি, সব কেনা যাবে জেনে আপত্তি করল না, মনে মনে ভাবল, ঝাং সানার এভাবে একটু সুবিধা পেলে ক্ষতি কী, ছেলেটি মন্দও নয়। তাই ঠিক হলো।

“তবু কেন জানি মনে হচ্ছে কেউ আমাকে ঠকিয়েছে, মনটা খারাপ লাগছে, তুমি এই ছোট মেয়েটা নিশ্চয়ই আমাকে ফাঁকি দিলে, একদিন তোমার কাছ থেকেও শোধ নেব।” যদিও পারস্পরিক চুক্তি হয়ে গেল, ভূতের কণ্ঠে কেমন অভিমান যেন, সে-ই শেন সিয়াওহুয়ার হাতে ঠকেছে।

শেন সিয়াওহুয়ার মনে অনিশ্চয়তা, এই কত বছর বেঁচে থাকা অদ্ভুত চেহারার ভূত, কে জানে কবে হঠাৎ রেগে গিয়ে ওর ওপর ঝাঁপাবে। মনে মনে অশান্তি থাকলেও মুখে ভাব দেখায় না।

সব ঠিকঠাক, ভূত হাসল, তারপর একটু আগের নরম বাতাস হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল, আকাশের তারাগুলো যেন আরও দূরে সরে গেল। ঝাং সানার-শেন সিয়াওহুয়ার মনে হল, তাদের সামনে হাওয়ায় হঠাৎ এক দরজা খুলল, তার মধ্য দিয়ে ঢোলা জামা পরা এক শিশু প্রেতাত্মার মতো ভেসে এল।

ঝাং সানার চমকে উঠল, এ তো সেই ছেলেটা, যে ওয়াংয়ের বাড়িতে ভাত নিতে এসে না খেতে পেয়ে মারা গিয়েছিল! ছেলেটার শরীর থেকে ঠান্ডা কুয়াশা ছড়ায়, চোখে আগের সারল্য নেই, সোজা তাদের দিকে এগিয়ে আসে।

ঝাং সানার তার শীতলতায় পিছু হটে, দেখে শেন সিয়াওহুয়া স্থির হয়ে আছে, দৌড়ে পাশে গিয়ে দাঁড়িয়ে কাঁপা গলায় বলল, “তুই? তুই… তুই এগিয়ে এসো না…”

“তৃতীয় দাদা, চিনতে পারছো না? হাহাহা!” ছেলেটা মরার পরও, আজ রাতে স্পষ্ট কথা বলে উঠল।

ঝাং সানার ভয় পেয়ে বলল, “আমি চিনি তোকে, কিন্তু তুই তো…”

কণ্ঠ বদলে বলল, “হেহে, ধন্যবাদ তোকে, তুই ওকে আমায় এনে দিয়েছিস, শরীর থাক বা না থাক, আমার কিছু আসে যায় না, তবে এভাবে তোদের সঙ্গে কথা বলতে পারছি, মন্দও নয়।” এই প্রথম ভূতের কণ্ঠ সরাসরি মুখোমুখি শোনাল, আগের মতো ভয় লাগছে না। আসলে সে এখন এই মৃতদেহে আশ্রয় নিয়েছে।

“আবার তুই! ভূত, তুই আবার কী করছিস? এই ছেলেটাকে তুই কী করেছিস? সে তো মরে গেছে, মরার পরও তাকে শান্তি দিস না, অভিশপ্ত!” আগেকার লোকজন এসব গল্প শুনেছে, ভূত মানুষের দেহ ব্যবহার করে, তার আত্মা আটকে রাখে, পুনর্জন্মে যেতে দেয় না। আজ নিজে চোখে দেখে ঝাং সানার হতবাক।

“পুনর্জন্ম নিয়ে কী হবে? যদি ভাগ্য খারাপ হয়, ভিখারি বা পশু হয়ে জন্ম হয়, তখন তো আরও কষ্ট।”

“ভিখারি হয়ে জন্মানো তার ভাগ্য, কিন্তু তুই এই ছেলেটার আত্মা আটকে রাখিস, ভয় করিস না নরকের দেবতা এসে তোকে শাস্তি দেবে?”