পঁচিশতম অধ্যায়

বিষয়টি সত্যিই অদ্ভুত। যে দানবকে নিয়ে ঝাং পরিবারের লোকেরা আতঙ্কে ছিল, সে আর এসেই উঠল না; অথচ শেন শিয়াওহুয়ার পেট দিনদিন বড় হতে লাগল। লিউ-শি সেদিন শুনলেন যে, দুই মাসেই সন্তান জন্ম নেবে; তাই বাড়িতে একটি পূজার কক্ষ তৈরি করালেন, দেবী প্রতিমা স্থাপন করলেন এবং প্রতিদিন ভক্তিভরে উপাসনা করতে লাগলেন। তাঁর মনে নানা সন্দেহ—দুই মাসেই সন্তান জন্মাবে, তবে কি সত্যিই দানবের সন্তান? তবে আবার রাজমন্দিরের বৃদ্ধ ভিক্ষু সম্পর্কে তাঁর মনে এক অদ্ভুত আস্থা ছিল—ওই ভিক্ষু তো তাঁর কোনো ক্ষতি চাইবেন না। এসব ভাবনা নিয়েই প্রতিদিন ভয়ে ভয়ে সময় কাটে তাঁর।

শেন শিয়াওহুয়ার পেট বড় হয়ে গেছে বলে তিনি আর দূরে যেতে পারেন না; প্রায়ই উঠোনে বসে থাকেন। পাশে ছোটো হং ধীরে ধীরে পাখা দোলায়। দু’একটি কথা হয়, আবার থেমে যায়। ‘ভাবি, বলতে পারো, তোমার পেটের বাচ্চা ছেলে না মেয়ে?’ ছোটো হং জিজ্ঞেস করে।

শেন শিয়াওহুয়া হেসে বলেন, ‘সে তো কেউ বলতে পারে না।’

‘তোমার শাশুড়ি তো নাতি চায় পাগলের মতো। সে নিশ্চয়ই চায় তুমি যেন ছেলে সন্তান দাও। ধনী হবার পর মানুষ বদলে যায়।’ ছোটো হংয়ের সঙ্গে শেন শিয়াওহুয়ার খুব ভালো সম্পর্ক ছিল, ঝাং পরিবার ধনী হবার পরও শেন শিয়াওহুয়া কখনও ওর প্রতি আলাদা আচরণ করেননি। তাই তাদের মধ্যে বন্ধুত্ব অটুট ছিল। যদিও শেন শিয়াওহুয়ার অদ্ভুত গর্ভাবস্থা তাকে ভয় পাইয়ে দেয়, তবু শেন শিয়াওহুয়ার প্রতি তার ভালোবাসার কারণে সে কিছুতেই ওকে ছেড়ে যেতে পারে না।

শেন শিয়াওহুয়ার নিজের কষ্ট সে নিজেই জানে, কিন্তু এখন অনেক কথা আর বলা হয়ে ওঠে না। অনেকক্ষণ বসে থাকলে, শরীর জুড়ানো হাওয়ায় মাথা ভারী লাগে, ছোটো হংয়ের আওয়াজ দূরে সরে যেতে থাকে, আস্তে আস্তে হাওয়া ওঠে; হাওয়ার পরশে শরীরটা আরাম পায়। হঠাৎ, সে স্বপ্নের মতো অচেনা এক জায়গায় চলে যায়।

একটা ছোটো শহরের মধ্য দিয়ে মানুষজন আসা-যাওয়া করছে। শেন শিয়াওহুয়া রাস্তার মাঝে দাঁড়িয়ে আশেপাশে তাকায়, কিছুই চেনা লাগে না। ঠিক তখনই, এক লোক কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে তার দিকে ছুটে আসে, মনে হয় ওর গায়ে ধাক্কা লাগবে, অথচ সে নড়তে পারে না, শরীরকে একটুও নাড়াতে পারে না। লোকটা যেন ওকে দেখতে পায় না, ওর শরীর ভেদ করে চলেই যায়।

কীভাবে এমন হয়? শেন শিয়াওহুয়া বিশ্বাস করতে পারে না। সে কারো সঙ্গে কথা বলার জন্য এদিক-ওদিক তাকাতেই হঠাৎ ডান হাতে টান পড়ে। ঘুরে দেখে, এক ছোটো ছেলের মতো দেখতে মিষ্টি মুখের শিশু তার হাত ধরে। ছেলেটি বড় বড় চোখে তাকিয়ে বলে, ‘তুমি রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছো কেন? চলো, ওইদিকে যাও।’ বলেই জোরে টেনে ওকে রাস্তার পাশে নিয়ে আসে। ছেলেটির মুখে উদ্বেগের ছাপ, ওর প্রতি এক অদ্ভুত মায়া অনুভব হয় শেন শিয়াওহুয়ার—সব দুঃখ এক মুহূর্তে ভুলে গিয়ে সে নীচু হয়ে মৃদু হেসে বলে, ‘ভাইয়া, তোমাকে ধন্যবাদ।’

ছেলেটি ভ্রু কুঁচকে ওকে কাছে ডাকল। শেন শিয়াওহুয়া মাথা নামাতেই ছেলেটি হঠাৎ বিদ্যুৎগতিতে আঙুল দিয়ে ওর কপালে ছোঁয়ায়, নরম স্বরে বলে, ‘খুলে যাও।’ শেন শিয়াওহুয়া রাগারাগি করার আগেই তার মাথায় হঠাৎ অনেক কিছু ভেসে ওঠে—সেই দিন বৃদ্ধ ভিক্ষুর দ্বারা সিল করা স্মৃতিগুলো ঢেউয়ের মতো ফিরে আসে। ঠিক তখনই কানে ভেসে আসে বৃদ্ধ ভিক্ষুর দীর্ঘশ্বাস, একবার শুনে মিলিয়ে যায়। ছেলেটিও যেন সেই দীর্ঘশ্বাস শুনতে পায়, কিন্তু মুখ বিকৃত করে আবার শেন শিয়াওহুয়ার দিকে মনোযোগ দেয়।

শেন শিয়াওহুয়া কিছুক্ষণ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, সব কথাগুলো মনে এনে চোখের কোণে জল চলে আসে। সে দেখে ছেলেটি কালো চোখে ওর দিকে তাকিয়ে আছে, তাড়াতাড়ি চোখ মুছে বলে, ‘ভালো ছেলে, তোমাকে ধন্যবাদ।’

শুনেই ছেলেটি ব্যস্ত স্বরে বলে, ‘মা, আপনি বুঝতে পারছেন না বুঝি? আমি আপনার এখনও জন্ম না-হওয়া সন্তান। আমার সঙ্গে কিসের ধন্যবাদ? আমি এসেছি কারণ দেখছি আপনি প্রতিদিন উদ্বিগ্ন, দুঃখিত, তাই না এসে পারলাম না।’

শেন শিয়াওহুয়ার মুখে সংশয় দেখে, ছেলেটি বলল, ‘মা, ব্যাপারটা বড়। আপনি আর বাবা যখন সন্তান জন্মাতে পারছিলেন না, তখন আপনি আর দাদি একদা এক সাধু নারীর সঙ্গে রাজমন্দিরে গিয়েছিলেন সন্তান চাওয়ার জন্য। আমি তখন পাতালে লুকিয়ে ছিলাম, অনেক কষ্টে মঙ্খ-পোয়ার চোখ এড়িয়ে পুনর্জন্মের চক্রে প্রবেশ করলাম। তারপর আপনি এলে সেই সাধু নারী আমাকে নিয়ে এলেন।’

শেন শিয়াওহুয়া: ……

‘ঝাং পরিবারে উত্তরসূরি আসার ফলে দানবের বড় ক্ষতি হয়েছে। সে যদি জানতে পারে আমি এসেছি, তবে বাঁচতে পারব না। তার ওপর, আমার পূর্বজন্মে সেই দানবের সঙ্গে পরিচয় ছিল। সেদিন মা’র স্মৃতি ভিক্ষু বন্ধ না করলে দানব জেনে যেত আমিই এসেছি, তবে হয়তো সে আমায় ছেড়ে দিত না।’

শেন শিয়াওহুয়া দুঃখ নিয়ে বলল, ‘ভালো ছেলে, তোমার কষ্ট কম নয়; তবে তুমি এখন বাইরে এসেছ, সাবধানে থেকো, দানবের সন্দেহ যেন না হয়।’

ছেলেটি বলল, ‘মা, ভয় নেই। এখন দিনের মধ্যভাগ, সূর্যের জোর সবচেয়ে বেশি, দানবেরা এমন সময়ে আসে না। আমি প্রতিদিন অনুভব করি, আপনার মন অশান্ত, আমার জন্ম নিয়ে নানা দুশ্চিন্তা, শরীরও দুর্বল হয়ে পড়েছে। তাই আমি সাহস করে ভিক্ষুর দেওয়া সিল খুলে আপনার কাছে এলাম, যাতে সব সত্যি জানাতে পারি। আপনাকে বলে দিই কিভাবে দানবকে ফাঁকি দিয়ে আমাদের পরিবারকে নিরাপদ রাখা যায়।’

সবকিছু অদ্ভুত হলেও, শেন শিয়াওহুয়া গভীরভাবে বিশ্বাস করে—এ তারই সন্তান। এই ছোট মানুষটি বয়সের তুলনায় অনেক পরিণত, অথচ ওর সঙ্গে তার রক্তের অটুট টান। ‘এ যে আমারই সন্তান, আমারই রক্ত।’

‘মা, সময় নষ্ট না করে আমাকে অর্ধমাস আগেই জন্ম নিতে হবে। আমি জন্ম নিলেই দানব আমার পরিচয় বুঝতে পারবে না। তবে এই সময়টা খুব বিপজ্জনক, দানব যদি খেয়াল করে হিসাব করে, আমার পরিচয় জেনে ফেলতে পারে। যদি তা হয়, তবে মা ও আমার প্রাণ ও রাখবে না। যদিও আপনার কাছে ভিক্ষুর দেওয়া জেড-বুদ্ধ আছে, তবু সেটা পুরো নিরাপদ নয়। আমাদের আগেভাগে ব্যবস্থা নিতে হবে, যাতে দানবের সন্দেহ না হয়।’

আগেভাগে জন্ম নিলে, তোমার বিপদ হবে না তো? আর কিভাবে তুমি ওর সন্দেহ এড়াবে?

‘মা, আগেভাগে জন্ম নিলে আমার কিছু হবে না। দানব এখনো কেবল সন্দেহ করছে কেউ ওকে ঠকাচ্ছে, কিন্তু আমার কথা ভাবছে না। ও এখনো ভাবছে, ও হয়তো উত্তরসূরি আটকে রাখতে পারেনি। আমি অনেক প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছি। আমরা ওকে উত্যক্ত না করলেই ও আমার কথায় বিশেষ মন দেবে না। ভিক্ষু আপনার স্মৃতি সিল করেছিলেন আপনাকে রক্ষা করতে, কিন্তু দেখলাম আপনি দিন দিন দুঃখিত হচ্ছেন, আমার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ করছেন, এতে আপনার শরীরের ক্ষতি হচ্ছিল। তাই আমি স্বপ্নে এসে সব কিছু জানালাম। মা, আমি আপনাকে এক রকম পদ্ধতি শেখাবো, মঙ্গলকে আকর্ষণ আর অমঙ্গলকে দূরে রাখার, ঠিকমতো করলে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না।’

শেন শিয়াওহুয়া এবার সন্তানের দিকে তাকিয়ে আনন্দে ভরে যায়। তাড়াতাড়ি বলে, ‘তুমি যে পদ্ধতি বলবে, আমি ঠিক তা-ই করব।’

ছেলেটি বলল, ‘রাজমন্দিরে তিনটি পিতল কিলিন রয়েছে। দাদিকে দিয়ে সেগুলো আনিয়ে নেবে, দুটো মাথা বাইরে রেখে তোমার বিছানার পাশে রাখবে, আরেকটি সৌভাগ্যের স্থানে তিন হাত মাটির নিচে পুঁতে রাখবে, এতে বাড়ির পরিবেশ রক্ষা পাবে। তারপর বিছানার মাথার দিকে আট কোণার আয়না ঝুলিয়ে দেবে—কিলিন রাজচিন্হের অধিকারী, দানবের শক্তি ঠেকাতে পারে; আট কোণার আয়না চারদিকে ভূতপ্রেত প্রতিহত করে, দানব স্বভাবতই এড়িয়ে যাবে। এইভাবে করলে আমি নিরাপদে জন্ম নিতে পারব।’

শেন শিয়াওহুয়া বলল, ‘ভালো ছেলে, মা তোমাকে একটু ভালো করে দেখি।’ ছেলেটি এগিয়ে এসে হাসতে হাসতে বলল, ‘মা, নদীতে মাছগুলো দেখো তো…’

শেন শিয়াওহুয়া ঘুরে নদীর দিকে তাকায়। কখন যে তাদের পেছনে ছোটো নদীটা এসে গেছে টেরও পায় না, হঠাৎ ছেলেটি ওকে হালকা ধাক্কা দিলে পা পিছলে জলে পড়ে যায়। জল এত গভীর যে মুহূর্তেই ডুবে যায়, নিঃশ্বাস নিতে পারে না। শেন শিয়াওহুয়া আতঙ্কে ছেলেকে ডাকে, হঠাৎ ঘুম ভেঙে যায়—দেখে সে উঠোনের চেয়ারে শুয়ে আছে, গা ঘামে ভিজে গেছে। ছোটো হংও পাখা হাতে ঘুমিয়ে পড়েছে।

শেন শিয়াওহুয়া কষ্ট করে উঠতে যায়, এমন সময় সেই সাধু নারী যেন হঠাৎ সামনে হাজির হয়, বলে, ‘শিয়াওহুয়া, তুমি জেগে উঠেছো।’ শেন শিয়াওহুয়া কপালের ঘাম মুছে বলে, ‘কাকি, আপনি কখন এলেন?’

‘শিয়াওহুয়া, তুমি স্বপ্নে পড়ার সময় থেকেই আমি এখানে।’ ক্লান্ত স্বরে বলেন সাধু নারী। শেন শিয়াওহুয়া ভালো করে তাকিয়ে দেখে, মাত্র কয়েক দিনেই তাঁর চুল পেকে গেছে, যেন মুহূর্তেই বহু বছর বয়স্ক হয়ে গেছেন। আশ্চর্য হয়ে বলে, ‘কাকি, আপনার কী হয়েছে? এত দুর্বল দেখাচ্ছে, আমার স্বপ্নের কথা আপনি জানলেন কীভাবে?’

সাধু নারী দুঃখভরে হাসেন, ‘তোমার সন্তান আমার চেষ্টাতেই এসেছে, সে আমাকে অবসর দেবে কেন? স্বপ্নে যা বলেছে তাই করো।’

লিউ-শি সেদিনই রাজমন্দিরে গিয়ে তিনটি পিতল কিলিন নিয়ে এলেন। সাধু নারী নিজে তাদের স্থান নির্ধারণ করে পুঁতে দিলেন, বিছানার মাথায় আট কোণার আয়না ঝুলিয়ে দিলেন। সমস্ত ব্যবস্থা সম্পন্ন হতেই শেন শিয়াওহুয়া মাঝখানে বসলেন, অনুভব করলেন মাথার ওপর দিয়ে শীতল এক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে, বহুদিনের সব দুশ্চিন্তা দূর হয়ে গেল।

এরপর সাধু নারীও আর চলে গেলেন না—ওই থাকায় শেন শিয়াওহুয়ার মন অনেকটাই স্থির হলো। দানবও নিস্তব্ধ হয়ে গেল, বহুদিন আর দেখা গেল না। সাধু নারী ইঙ্গিতে দানবের প্রকৃত পরিচয়ও জানিয়ে দিলেন—আসলে, ও কোনো এক শত্রুর সঙ্গে লড়াই করে আহত হয়ে দেহ হারিয়েছিল, তাই ঝাং সানকে ফাঁকি দিয়ে বাড়িতে এসেছিল এবং ঝাং পরিবারে অশান্তি ছড়িয়েছিল। কিন্তু কোনো এক অজানা কারণে ওর ভাগ্য ঝাং পরিবারের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে। যতক্ষণ না ঝাং পরিবার সন্তান লাভ করে, ততক্ষণ ও মুক্তি পাবে না। তাই শেন শিয়াওহুয়ার গর্ভধারণে ও সবচেয়ে চিন্তিত।

ও দানবটি বেশ অদ্ভুত অস্তিত্ব। রাজমন্দিরের বৃদ্ধ ভিক্ষু চাইলে ওকে সহজেই বিতাড়িত করতে পারতেন, কিন্তু যেহেতু সে গ্রামের কারও ক্ষতি করেনি, তাই ভিক্ষুর হস্তক্ষেপের প্রয়োজন হয়নি। বরং, ভিক্ষু শুধু ওর ভাগ্য জোর করে ঝাং পরিবারের সঙ্গে বেঁধে দিয়েছেন। দানবটি শক্তিশালী, সে টের পেয়েছে কোনো বাধা আছে, তবে এখনো মুক্তি পায়নি। তাই সে চায় না ঝাং পরিবারে উত্তরসূরি হোক। তবে এসব কথা ঝাং পরিবার কেউই জানে না।

সব কিছু খুব মসৃণভাবেই এগোতে থাকল, দশদিনের মতো সময় কেটে গেল, আর একদিন পরই সন্তান জন্মাবে। এই ক’দিনে সাধু নারীও বেশ সুস্থ হয়ে উঠলেন।

রাতের প্রথম প্রহরে শেন শিয়াওহুয়া কিছু খেয়ে ক্লান্ত বোধ করলেন, সাধু নারী তাঁকে আগে বিশ্রাম নিতে বললেন। সেই রাতে অন্ধকার খুব ঘন, শেন শিয়াওহুয়া বিছানায় শুয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে বললেন, ‘কাকি, কেন জানি আমার বুক ধড়ফড় করছে, পেটের বাচ্চাটাও অস্থির, কিছু কি ঘটতে চলেছে?’

সাধু নারী বিরল হাসি দিয়ে বললেন, ‘সময় হয়ে এসেছে, তুমি বেশি ভাবছো। বিশ্রাম নাও, আমি এখানেই থাকছি, কিছু হবে না।’

শেন শিয়াওহুয়া দেখে সাধু নারী খুব শান্ত, তাই মনও শান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়ে। হঠাৎ প্রবল ঝড়, বজ্রপাত, অঝোর বৃষ্টি—সবকিছু মুহূর্তে ঘটে গেল।

শেন শিয়াওহুয়া আতঙ্কে সাধু নারীর হাত চেপে ধরে। চোখ তুলতেই দেখে, সাধু নারীর মুখ গম্ভীর, উঠোনের দিকে তাকিয়ে আছেন। এমন সময় কানে ভেসে আসে এক শিশু কণ্ঠ, ঝকঝকে স্বরে—‘মা, কাকি, মুশকিল হয়ে গেছে, দানব এসে পড়ছে!’