একাদশ অধ্যায়

ভূতপ্রেতের দ্বারা অধিকারপ্রাপ্ত ছেলেটি কথা বলার সময় মুখ বিকৃত হয়ে উঠল, তার কণ্ঠে ছিল হিংস্রতা ও শীতলতা, যেন পাতালের অতল গহ্বর থেকে উঠে আসা কোনো অশান্ত আত্মা। ছোট্ট দেহটি থেকে নিরন্তর শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছিল, কথায় হাসির ছোঁয়া থাকলেও মুখে তার একটুও হাসি ছিল না। কেউ একটু কাছে গেলেই শীতল হাওয়া গায়ে বিঁধতে লাগত। সামান্য সময়ের মধ্যেই দু’জনের শরীর অবশ হয়ে এলো।

“তুমি...তুমি...সে কি তাহলে মারা গেছে, না বেঁচে আছে?” জাং সানার কথা বলার সময় জিভ জড়িয়ে যাচ্ছিল।

“হেহে, সে আসলে বেঁচে নেই, মরেও যায়নি। বেঁচে আছে বললে, কারণ সূর্যের আলোয় মানুষের মতো চলাফেরা করতে পারে; মরে গেছে বললে, কারণ সে কিছু খায় না, পান করে না, নিছক এক মৃতদেহ হয়ে গেছে। মাঝে মাঝে নিজের কিছু চিন্তা-ভাবনা থাকে বটে, তবে সে আর মানুষ নয়, কোনোদিন বড়ও হবে না।” ছোট্ট ছেলেটি নিরাসক্তভাবে বলল, অদ্ভুত এক রহস্যময়তা ছড়িয়ে পড়ল।

“আপনি হঠাৎ আজ কেন তাকে আমাদের সঙ্গে দেখা করালেন?” জাং সানার পা কাঁপছিল, ভয়ে তার শরীর অবশ হয়ে এসেছে, সে কাঁপতে কাঁপতে কথাগুলো বলল।

“আমি বহুদিন রক্তমাংসের খাবার খাই না, এখন কেবল রক্তের জীবনীশক্তি শোষণ করি, স্বাদও তত ভালো লাগে না। এই দেহটা পেলে আবার রক্তমাংসের স্বাদ পেতে পারব। হা হা হা... যদিও দেহটা আগেই ছিল, এতদিনেও সেটা দিয়ে খেতে পারিনি, এবার তোমরা এনে দিলে, এবার এই দেহটা একটু পুষ্টি পাবে।” কথাটা শেষ হতেই ছোট্ট হাত দুটো দু’জনের দিকে ছুঁড়ে দিল, পেছন থেকে কুচকুচে কালো ধোঁয়া উঠে এল, ধোঁয়া মিলিয়ে গেলেই আর কিছু দেখা গেল না।

একজন সাধারণ শিশুকে ভূত নিজের দখলে নিয়ে তাকে দানব বানিয়ে ছাড়ল, আবার মৃতদেহে ভর করে খাওয়াদাওয়ার ব্যবস্থা করল—এই দৃশ্য দেখে জাং সানা ও শেন শাওহুয়া দু’জনেই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

“আমি তার স্মৃতি মুছে দিয়েছি, তোমরা তাকে ছোট ভূত বলেই ডাকবে। আজ রাতে আরেক প্রহর পর, এই বাড়ির উঠোনে তিন হাত গভীর গর্ত খুঁড়বে, যা পাবে, তা দিয়ে আমাকে কিছু মুরগি-হাঁস কিনে দেবে।” ছেলেটি মিলিয়ে যাবার পর, সেই ভূতের কণ্ঠস্বর আবার বাতাসে ভেসে এল, কোথা থেকে আসছে ঠাহর করা গেল না।

শেন শাওহুয়া জাং সানার হাত ধরে বসে গেল। এই ভূত সর্বত্র বিরাজমান, দেয়ালের ফাঁক দিয়ে শুনে ফেলারও শখ আছে; পরিবারের লোকজন মিলে কোনো গোপন কথা বলার সুযোগ নেই, তাই আর রাখঢাক না করে খোলাখুলি কথা বলতে লাগল।

জাং সানা বুঝতে পারছিল না বোন কেন ভূতকে সাহায্য করছে, তবে সে জানত শাওহুয়া তার চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান, নিশ্চয়ই কোনো কারণ আছে। ভূত চলে যাওয়ার পর সে বোনের ব্যাখ্যার অপেক্ষায় রইল।

“তৃতীয় ভাই, জানি তুমি ভাবছো আজ কেন আমি এসব করলাম, তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করি—তুমি কি চাও আমাদের পরিবার আজীবন এমন গরিব থাকুক?” শাওহুয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলে নরম গলায় বলল। সে মনে করল, এই ঘরের লোকেরা খুবই সরল, কেবল মাথা নিচু করে খেটে যায়; এত বড় সুযোগ তারা এখনো দুঃস্বপ্ন ভাবছে।

“কখনোই চাই না গরিব থাকতে।”

“তাহলে যদি চাও ভালোভাবে বাঁচতে, টাকার ব্যবস্থা তো করতেই হবে। দেখো, আমাদের নৌকা ভাঙা, মাছ ধরার জাল ছেঁড়া—সব বিক্রি করলেও কিছুই জুটবে না। কবে যে ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ আসবে কে জানে। আজ রাতে ঐ ভূতই আমাদের টাকা এনে দিল, চল আমরা ওটাই পুঁজি হিসেবে নিই, খারাপ কী?”

“আমরা তো কোনোদিন ব্যবসা করিনি, পারব? যদি সব টাকা নষ্ট হয়, তখন মুরগি-হাঁস কেনার সামর্থ্যও থাকবে না। তাছাড়া, এখনো তো টাকা হাতে আসেনি, কিসের ব্যবসা?” জাং সানার মনে ভূতের কথার কোনো নিশ্চয়তা ছিল না।

“এক প্রহর পরেই দেখা যাবে কী হয়। তৃতীয় ভাই, আমরা এমনিতেই এত গরিব, আর কীই-বা হারানোর আছে! ভূতের পুঁজি হারালেও, প্রাণটাই হয়তো দিতে হবে—তবে এমন দিনে গরিব থেকে গরিব মরার চেয়ে সেটাই ভালো।” শাওহুয়ার দৃঢ় কথায় জাং সানা লজ্জায় পড়ল। সে যেন আজই প্রথমবার বোনকে চেনার সুযোগ পেল।

“শাওহুয়া, তুমি কি ব্যবসা করতে জানো?”

“আমার বাবা এক সময় ঝেংঝু শহরে বড় চালের ব্যবসায়ী ছিলেন, ছোটবেলা থেকেই দোকানে ঘুরে বেড়াতাম, প্রতিদিন দেখতাম—অবশ্যই শিখেছি।” শাওহুয়া আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।

“তাহলে যেহেতু তুমি জানো, আমি তোমার কথাই শুনব। এবার যদি সত্যিই রূপা পাওয়া যায়, সব তোমার হাতে রাখব।”

সময়মতো দু’জনে কোদাল নিয়ে ভূতের নির্দেশিত জায়গায় খোঁড়া শুরু করল। তিন হাত গভীরও হয়নি, চওড়া ধাতব শব্দ পেল, খননের নিচে সত্যিই কিছু আছে! দু’জন আনন্দে আত্মহারা হয়ে আরও খোঁড়াতে, অবশেষে প্রায় পঞ্চাশ সেন্টিমিটার উঁচু একটি মাটির কলসি পেল। জাং সানা তো কেবল পরীক্ষা করতেই খুঁড়ছিল, ভাবতেও পারেনি শৈশবের উঠোনে এমন কিছু লুকানো থাকতে পারে। একবার ভাবল, হয়তো পূর্বপুরুষরাই রেখে গেছেন, কিন্তু তারা তো বহু পুরুষ গরিব, এত অর্থ জোগাড় করবে কী করে!

“তৃতীয় ভাই, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন, কলসিটা ঘরে নিয়ে চলো।” কলসিটি আশ্চর্যজনকভাবে ভারী, অনেক কষ্টে ঘরে এনে মুখ খুলতেই দু’জন হতবাক হয়ে গেল।

কলসির ভেতর একের পর এক চকচকে সোনার ইট। শাওহুয়া একটি তুলে নিয়ে ওজনে মাপতে বলল—প্রতিটি বিশ তোলা, তখনকার দিনে এক জিন ছিল আঠারো তোলা, অর্থাৎ একেকটি ইট এক জিনের বেশি। জাং সানা উত্তেজনায় দাঁতে কামড় বসালো, সত্যিই দাগ পড়ল, গাঢ় হলুদ রঙের খাঁটি সোনা। আবার পাথরের মেঝেতে ফেলতেই পরিষ্কার শব্দ বাজল।

“ভাইয়া, আমরা বড়লোক হয়ে গেছি...!” শাওহুয়া কান্না ও হাসির মিশ্র আবেগে চিৎকার করল। জাং সানা নিজেকে সামলে নিয়ে সব সোনার ইট বের করে বারবার গুনল—মোট পঞ্চাশটি।

তখন এক তোলা সোনা দিয়ে দশ তোলা রূপা, এক তোলা রূপা দিয়ে এক হাজার কপার মুদ্রা—এক কুয়ান—পাওয়া যেত। যুদ্ধ-সময়ে জমির দাম এতটাই পড়ে গিয়েছিল, পাঁচ তোলা রূপায় এক একর সেরা জমি, সাধারণ চার তোলা কিছুর বিনিময়েই এক একর জমি পাওয়া যেত। এই পঞ্চাশটি সোনার ইট মানে দশ হাজার তোলা রূপা, অর্থাৎ দুই হাজার একর জমি কেনা সম্ভব!

দুই হাজার একর জমি! জাং সানা এত অবাক হল যে কিছুক্ষণ কথা বলতে পারল না। এই এক কলসি সোনা দিয়ে এত জমি কেনা যাবে! গ্রামের বড়লোকদেরও তো এত জমি নেই।

শাওহুয়া রাতের বেলা লিউ স্ত্রীকে ডেকে তুলল। লিউ-ও এত সোনার ইট দেখে স্তম্ভিত, তবে, বয়সে বড় বলে এত স্বর্ণ দেখে চোখ ঝলসে যায়নি, বরং মনে দুশ্চিন্তা—এত টাকা হাতে পেলে তা আশীর্বাদ না অভিশাপ কে জানে!

তবু এক কলসি সোনার দিকে তাকিয়ে সবাই আনন্দে ভাষা হারিয়ে ফেলল। শাওহুয়া এই সোনার দাম রূপায় কত হয় তা লিউকে জানাল। বিশাল অঙ্ক শুনে সহজ-সরল নারীটির চোখ ঝলসে উঠল।

হাত পা গুছিয়ে সোনা লুকিয়ে রাখল, লিউ তাদের ঘুমাতে পাঠাল। জাং সানা নিজে যে এখন ধনী হয়ে গেছে, সে অনুভবই করল না; শাওহুয়াকে তাড়াতাড়ি ঘুমাতে বলল, কারণ কাল ভোরে মাছ ধরতে যেতে হবে।

শাওহুয়া হাসল, “ভাই, এখন আমাদের টাকা হয়েছে, আবার বাড়ির লোককে মুরগি হাঁস কিনে দিতে হবে—তুমি মাছ ধরতে গেলে আমি একা তো নিতে পারব না।”

লিউ বলল, “সানা, কাল বোনকে সঙ্গে নিয়ে চিংঝু শহরে গিয়ে কিছু মুরগি হাঁস কিনে আনো। শাওহুয়া, তুমিই ঠিক বলেছো, এসব দিনে মাছ ধরে আর চলে না, ফিরে এসে ভাবনা-চিন্তা করে ঠিক করব কিভাবে চলব।”

এত বিপুল সম্পদ এত দ্রুত হাতে এসে গেল, যদিও উৎস কিছুটা ভীতিকর, তবু চকচকে সোনার ইটের বাস্তবতা এত প্রবল যে ভূতের ভয়ও তার আলোয় ঢাকা পড়ে গেল। ওই রাতটা নির্বিঘ্ন কেটে গেল।

পরদিন লাল সূর্য ওঠার সময় ঘুম ভাঙল—জাং সানার কাছে এ এক বিরল বিলাসিতা। কুঁড়েঘর থেকে বেরিয়ে দেখল শাওহুয়া ও লিউ নাশতা তৈরি করেছে। “ভাই, এত সকালে উঠেছো কেন, আজ একটু দেরি করে চিংঝু যাব, ফেরার পথে দুটি ঘোড়া কিনে আনব, তাহলে চড়ে ফিরতে পারব।”

“ঘোড়া কিনব! ঘোড়া...হা হা...” জাং সানা হাসতে লাগল। লিউ মাথায় চাটি দিয়ে বলল, “এত হাসছো কেন, মুখ ধুয়ে খেতে বসো।”

লিহুয়া গ্রাম থেকে চিংঝু শহরে প্রায় বিশ মাইল পথ, তখন কোনো যানবাহন ছিল না, হাঁটতেই হতো, তাই সকালবেলা বেরোতে হতো, দুপুরে পৌঁছানো যেত। প্রত্যেকবার শহর থেকে ফিরলে সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ত। লিউ গতরাতে সতর্কতার সঙ্গে দু’টি সোনার ইট সেলাই করে জাং সানার বুকের কাছে লুকিয়ে দিল।

ওদিকে গ্রামের বড়লোক ও নদীর ধারে কড়া নজর রাখছিলেন। জাং সানা ও শাওহুয়া হাসতে হাসতে এগোতেই তিনি রেগে গিয়ে বললেন, “ও মেয়েটা কেন কাজে আসেনি, না জানিয়ে গেলে তো তোমার মজুরি কেটে রাখব।”

জাং সানা এ কৃপণ মোটা মানুষটাকে একদম সহ্য করতে পারত না। শাওহুয়া আলতো করে ভাইয়ের হাত ঠেলে তাকে চুপ থাকতে বলল। সে হাসিমুখে বলল, “ও দাদু, আজ থেকে আর আপনার বাড়িতে যাব না, মজুরির যা প্রাপ্য তাই দিন, পাড়া-প্রতিবেশী, অশান্তি করবেন না, আমরা তো শুধু সাহায্য করতাম, বিক্রি হইনি, আপনার তো টাকা কম নয়, খেয়ালই করবেন না।”

বড়লোক সবসময় ভাগ্যবানের মতো চলত, আজ এক মেয়ের মুখে এমন কথা শুনে অপমানিত হয়ে গালাগাল করতে লাগল, “অবাক মেয়ে, যেতে চাও যাও, বেতনের কথা ভুলে যাও।”

“দিবেন না? ওই সামান্য মজুরি আপনাকেই দিলাম, কিছু ওষুধ কিনে খান, বারবার রাগলে শরীর খারাপ হবে, একটু খেয়াল রাখুন।” জাং সানা অবাক হয়ে গেল, তার বোন কতই না তীক্ষ্ণ কথার! এতেই বড়লোকের মুখ লাল-সাদা হয়ে উঠল। শাওহুয়া কথা শেষ করে ভাইয়ের হাত ধরে চলে এল, বড়লোক রেগে লাফালাফি করতে লাগল। বাকিরা হেসে উঠল।

দুপুরে অবশেষে চিংঝু শহরের দেয়াল দেখা গেল। পরিবারটি আগেই ভাবছিল, এত বড় সোনার ইট বদলানো যাবে তো? কয়েকটি অর্থলগ্নি প্রতিষ্ঠান ঘুরল, জাং সানার মনে সব সময় সন্দেহ—কিছু না কিছু গোলমাল হবেই।

শেষে শাওহুয়া একটু ভালো মেজাজের এক অর্থলগ্নি দোকান খুঁজে বের করল। দোকানের ম্যানেজার প্রায় চল্লিশের কোঠায়, তাদের বয়স কম বলে অবহেলা করল না, বরং দু’জনকে চা-ও দিলেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “দু’জন কী সাহায্য চান?” শাওহুয়া মনে মনে খুশি হল, এই ম্যানেজার বাহ্যিক চেহারা দেখে বিচার করেন না। সে দু’টি সোনার ইট বের করল। ম্যানেজারের চোখে বিস্ময় উঁকি দিল, তবুও শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “দু’জন কি রুপোর কাগজ নেবেন, না রুপোর মুদ্রা?”

“শাওহুয়া বলল, রুপোই দিন, সঙ্গে দশ কুয়ান খুচরো বদল দিন।” ম্যানেজার কর্মচারীকে নির্দেশ দিলেন, এরপর সাবধানে বললেন, “এত ভালো মানের সোনা, বিক্রি করলে দুঃখ হবে না?” শাওহুয়া উত্তর দিল, “পুরনো আমলের, কঠিন দিন গেছে, পূর্বপুরুষকে দুঃখ দিতে হল।”

ম্যানেজার বললেন, “দুঃখের বিষয়, আগের দিনে এত ভালো সোনা হলে কোনো কাটছাঁট লাগত না।” শাওহুয়া হেসে উঠল, ম্যানেজারও আর কথা বাড়ালেন না।