অষ্টত্রিংশ অধ্যায়

দেবী পুরোহিত অনেকক্ষণ ধরে ঝামেলা করবার পরে অবশেষে চলে গেলেন, তখন আকাশও ভোর হতে চলেছে। তিনি যেই না গেলেন, আমি তখনই আগের কষ্টার্ত মুখাবয়ব গুটিয়ে নিয়ে, আত্মতৃপ্তিতে একটা হাই তুললাম।

লিউ শি বড় নাতির জন্য ভীষণ উদ্বিগ্ন। পুরোহিত চলে যাবার পরও তিনি বিরক্তিতে বললেন, “ওই ডাইনিটা, জানি না কী ছল করছে, ভালোমত কাউকে ঘুমোতে দিচ্ছে না। আদরের নাতি, ঠিকমতো ঘুমাও, একদিন ঘুম থেকে উঠে দেখবে বড় হয়ে গেছো। ডাইনিটা একদম অজ্ঞান, এমন ছোট বাচ্চার সামনে ভূতের কথা বলে, যদি আমাদের ভয় পেয়ে বসে, তখন কী হবে? আর যদি সে আবার আসে, আমি ওকে ঢুকতেই দেব না।”

আমি মনে মনে বললাম, “আমার স্নেহময়ী ঠাকুমা, ওকে দোষ দিও না। বাইরে যে মরণাত্মা মানুষ খায়, সে তো তোমার আদরের নাতিই পোষে।” মুখে শুধু হ্যাঁ হুঁ করে চলে গেলাম। লিউ শি আদর করে বললেন, “দ্যাখো বাচ্চা কত ক্লান্ত, বড় গুনাহ।”

সবাই চলে যাবার পরে, সেই নারীভূতটা বুঝতে পারল চারপাশে কেউ নেই। হালকা কালো ধোঁয়া আমার নাক দিয়ে বের হলো, কয়েকবার দুলে সে দেহধারণ করল। তার ঠোঁট রক্তিম, দাঁত উজ্জ্বল, মুখ瓜ের মতো সুঠাম, পাতলা ভুরুর রেখা, লাল ঠোঁট, সাদা পোশাকের আভায় যেন এক দুর্বল সুন্দরী। আমি তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললাম, “তুমি এখনও আগের মতোই আছো।”

সেই সুন্দরী হেসে বলল, “আর কী করব? আমার এই জন্ম তো এভাবেই গেছে। সারাদিন পালিয়ে পালিয়ে থাকতে হতে হয়, খুব ক্লান্তি। তোমার সাথে থাকলে অন্তত নিশ্চিন্ত বোধ করি। স্বাধীন সাধু, তুমি কি আমাকে আশ্রয় দেবে?”

“তোমার কি আমার আশ্রয় দরকার? এখন তো তোমার শক্তি আমার চেয়েও বেশি।” উ চিয়াও হাসিমুখে বলল, “স্বাধীন, এভাবে বললে তো তোমার মতো শোনায় না।”

এই নারীভূতের নাম উ চিয়াও। আসলে সেও দুর্ভাগা এক প্রাণী। পূর্বজন্মে তার রূপ এত সুন্দর ছিল যে, বাড়িতে নানা বিপদ ডেকে এনেছিল। অল্প বয়সেই বিয়ে হয়ে যায়। শ্বশুরবাড়িতে আরও দুর্ভাগ্য, পরিবার ধ্বংস হয়ে যায়। ক্ষোভে আত্মহত্যা করে। সেই দিনই ছিল অশুভ চৈত্র সংক্রান্তি, প্রবল অশুভ শক্তির রাতে সে মৃত্যুর পরই বদ আত্মায় পরিণত হয়। শত্রুপক্ষের বাড়িতে গিয়ে পনেরো জনের রক্ত চুষে নেয়। এরপর থেকে সে নিষ্ঠুর হয়ে ওঠে, খুন ও রক্তপান তার স্বভাব হয়ে দাঁড়ায়।

এই পাঁচ ভূতই বহু পুরোনো। তারা যতই দুষ্ট হোক, আমার সাথে তাদের অনুভূতিরও অনেক বছর পার হয়েছে। উ চিয়াও যদি আমার চোট না লাগত, তাহলে কখনো এইভাবে মানুষ মারত না। শেষ পর্যন্ত তার খারাপ কাজে আমারই দোষ আছে।

আমি ন্যায়বোধসম্পন্ন নই। অনেক আগেই জানতাম, পাঁচ ভূত ভালো কিছু নয়। বরং ওদের মানুষ মারার কারণে আমি জোর করে ওদের আমার ভূতদাস করেছি, তাই অপরাধবোধ নেই।

ওরা প্রত্যেকে বিশেষ ক্ষমতায় পারদর্শী। আমার কাজে ওরা অনেক সাহায্য করত। তখন আমার শক্তি প্রবল ছিল, আবার ওদের মনে ভয়ও ঢুকিয়ে দিয়েছিলাম। কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করলে আমি চাইলেই ওদের ধ্বংস করতে পারতাম। তাই ওদের নিয়ে আমি নির্ভার ছিলাম। কিন্তু এবার আমার কোনো শক্তিই নেই, আদৌ কিছু করতে পারব কি না জানি না। ঠিক তখনই উ চিয়াও বিপদে পড়ে আমার কাছে এসেছে। যদি আজ শিউ লু আসত, সে নিশ্চয়ই প্রতারিত হত না। ভাগ্য ভালো, এসেছিল উ চিয়াও—এই বোকা মেয়েটা।

“বিরক্তিকর বিষয়, আগেই তো বলেছিলাম, খারাপ কাজ করতে হলে দূরে গিয়ে করো, একই জায়গায় কোরো না। এবার তুমি কেন কাছাকাছি বারবার মানুষ মেরে চললে? তুমি কি বোঝো না, এখানে এমন কেউ আছেন, যার ইশারায় তোমার হাজারবার মৃত্যু হতে পারে? নিজের বাঁচার রাস্তা রেখে খারাপ কাজ করতে হয়। কিন্তু তুমি একই জায়গায় তিনজনকে খেয়ে ফেললে, তুমি কি বোকা নাকি বাঁচতে চাও না?”

উ চিয়াও বাইরে শান্ত দেখালেও আজকের ভয় তাকে কাঁপিয়ে দিয়েছে। সে কোনো তর্ক না করে সব খুলে বলল।

আসলে আমার জন্মের দিন পাঁচ ভূত চেষ্টার কসুর করেনি, কিন্তু তারা তখন গুরুতর আহত হয়ে পড়েছিল। আমার জন্মের পর অনেকদিন তারা বুঝতেই পারেনি, তাদের শক্তি ক্রমশ ক্ষীণ হচ্ছে। চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে ভূতীয় শক্তি। তখনই তারা অনুভব করে, পাতালের দূতরা কাছে চলে এসেছে। তাই প্রাণ বাঁচাতে পালিয়ে যায়। উ চিয়াও খেয়ালখুশিমতো একটা আশ্রয় খোঁজে। পরে বুঝতে পারে, অচিরে কিছু না করলে তার অস্তিত্ব ধ্বংস হয়ে যাবে।

সরাসরি, সে যেখানে লুকিয়েছিল, সেখানে এক কিশোর ছিল, যার প্রাণশক্তি অপূর্ব। উ চিয়াও তার নব্বই শতাংশ রক্ত চুষে নেয়। তখন আমার উপদেশ মনে পড়ে, তাই প্রাণে বাঁচিয়ে দেয়। কিশোরের রক্তে সত্যিই কাজ হয়, ভূতীয় শক্তি নিয়ন্ত্রণে আসে। এরপর যদি সে আর কাউকে না মারত, কেউ হয়তো ধরতেই পারত না। কিন্তু এত বছর পর ফের কিশোরের রক্তের স্বাদ পেয়ে সে আর নিজেকে সামলাতে পারে না। নেশাখোরের মতো সে আবার শিকার শুরু করে—আর তৎক্ষণাৎ পুরোহিতের নজরে পড়ে যায়।

পুরোহিতের শক্তি অসীম। সে শুধু আকাশ থেকে বজ্রনির্ঘোষ ডেকে ভূতকে আটকে দেয়নি, মাটিতেও পাতালের পাহারাদারদের ডেকে এনেছে। এমন অবস্থায় উ চিয়াও বাঁচার জন্য আমার কথা মনে করে। পুরোনো সম্পর্কের ভরসায় সাহায্য চায়। বলেই সে করুণ চোখে আমার দিকে তাকাল।

ভূতনীর মুখ লাল টকটকে, না জানলে কেউ বুঝবে না সে আসলে কত পুরোনো ভূত।

আমি ঠাট্টা করে বললাম, “দেখছি মানুষ রক্ত দারুণ লাগছে? থাক, আমার কিছু করার সাধ্য নেই। তুমি যা খুশি করো, তবে আবার কেউ তাড়া দিলে আমার কাছে এসো না। বাহ, দেখো তো, মুখ কেমন লাল টকটকে! এই রূপ ধরে রাখতে গেলে অনেক রক্ত চাই—তিন জনের রক্ত তো বেশিদিন থাকবে না...”

উ চিয়াও চোখে জল নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কথা শুনে যেন হৃদয় বিদীর্ণ হয়ে গেল। আমি তার এই অবস্থা সহ্য করতে না পেরে বললাম, “উ চিয়াও, এত বছরের পুরোনো ভূত হয়ে নতুন কিছু করো। আমার ওপর এই কৌশল চালিয়ে লাভ নেই—ভবিষ্যতে তোমার শখ যা-ই থাকুক, মানুষ খেতে হলে দূরে গিয়ে করো। আমার বিপদ ডেকে আনলে, এত বছরের সম্পর্ক ভেঙে ফেলব।”

আমি যতই কঠিন কথা বলি, উ চিয়াও স্বস্তি পেল। কারণ, সে বুঝল, ঘটনা এখানেই শেষ।

“হুয়াং ছুয়ান আর তাদের কোনো খবর জানো?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

আমি আর হুয়াং ছুয়ান, ছি পাও একসাথে ছিলাম। তখন পাতালের পাহারাদাররা তাড়া করছিল, বিভ্রান্তিতে আমরা আলাদা হয়ে যাই। আমি সাহস করে দূরে যাইনি, মালিকের কাছে থেকে অপেক্ষা করছিলাম। মালিক ডাকলেই পৌঁছে যেতাম। ছি পাও আমার ওপর কখনও ভালো চোখে দেখেনি, মালিকের ছায়া ছাড়া আমি তাদের সাথে থাকতে সাহস করিনি। তাই আলাদা হয়ে গিয়েছিলাম।

“এত কথা বলো না। এমন করেই তো ছিলে, তাহলে সবসময় আমার সঙ্গে থাকো না কেন? মরার মতো অবস্থা হলে তখনই মনে পড়ে? ঠিকই তো হিসাব করেছো। ঠিক আছে, আপাতত থাকো, ঝামেলা শেষ হলে বের হবে। হ্যাঁ, তোমাকে যিনি তাড়া করছিলেন, সেই পুরোহিতের ক্ষমতা কেমন?”

পুরোহিতের কথা উঠলে উ চিয়াওয়ের মুখে আবার ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে বলল, পুরোহিত হাত তুললেই বজ্রপাত, মুখ খুললেই দাবানল, দেহ হাওয়ায় মিশে যায়, হাতে বড় ধূমপানের কল—তা আবার শুনলেই ভয় হয়। সে কেবল সতর্ক থাকার জন্য বেঁচে গেছে, সামান্য সাড়া পেলেই পালিয়ে গেছে, তাই প্রাণটা বেঁচে গেছে। পুরোহিতের কথা উঠলেই তার কণ্ঠে আতঙ্ক ধরা পড়ে।

পুরোহিত এত শক্তিশালী? তাহলে তো দারুণ রক্ষাকবচ। আমি যখন ভাবলাম, পুরোহিতকে কাছে রাখব, উ চিয়াও তৎক্ষণাৎ বাধা দিল, কিন্তু এটা তো তার হাতে নেই।

উ চিয়াও কয়েকদিন বিশ্রাম নিল, তারপর ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে উঠল। একদিন আমি তাকে ডেকে বললাম, “উ চিয়াও, একটা কাজ আছে। তুমি দক্ষিণ শহরের লি সম্পত্তির মালিকের ওপর নজর রাখো। কিছু খবর পেলে দ্রুত জানাবে।”

উ চিয়াও জোরে জোরে মাথা নাড়ল, “না, আমি এভাবে বাইরে গেলে যদি পুরোহিত দেখে ফেলে, তাহলে তো মরেই যাব।” তার অনীহা স্পষ্ট, কয়েকদিন আগের আমার জন্য প্রাণ দিতেও রাজি ছিল, তা ভুলে গেছে।

আমি বিরক্ত হলাম না, হেসে বললাম, “তোমাকে মরতে পাঠাব কেন? আমি একটা কৌশল শেখাব, যাতে কেউ তোমাকে ধরতে পারবে না।” উ চিয়াও হাজারো অনীহা দেখাল, কিন্তু আমার কড়া দৃষ্টিতে বাধ্য হয়ে রাজি হলো।

আমি নিরুত্তাপভাবে এক টুকরো মন্ত্র পড়লাম। উ চিয়াও মনোযোগ দিয়ে শুনল, দুইবারেই শিখে নিল। পাঁচ ভূতের কেউই ভালোমানুষ নয়, তাই খুব উচ্চস্তরের কিছু শেখাইনি। এই লুকিয়ে থাকার মন্ত্রের প্রাথমিক অংশটা শেখালাম, পরে অংশ ছাড়া সে বড় কিছু করতে পারবে না।

মানুষ বা ভূত, উ চিয়াও'র প্রতিভা অসাধারণ। ঘণ্টাখানেক পর আমার পাশে সে এক অপূর্ব সুন্দরী হয়ে দাঁড়াল। কেউ ভাবতেও পারবে না, সে-ই কিছুক্ষণ আগের রক্তপিপাসু ভূত।

আমি তার বাহু টিপে দেখলাম, রক্ত-মাংস যেমন হওয়া উচিত, একদম বাস্তব। সন্তুষ্ট হয়ে বললাম, “তুমি আজই শরীর গঠন করেছো, এখনও দক্ষ হয়ে ওঠোনি। আজ বাইরে যেয়ো না। ভালোভাবে মন্ত্রটা চর্চা করো, একসময় তো পুরোহিত তোমার পাশেও দাঁড়িয়ে বুঝতে পারবে না তুমি ভূত।”

উ চিয়াও কৌতূহলে হাত-পা নাড়ল, বলল, “স্বাধীন, এই কৌশল তো ভূতদের জন্যই তৈরি, অসাধারণ। একটু হাঁটতেই দেহটা একেবারে মানুষের মতো লাগছে। এখন থেকে আমাকে আর পালিয়ে বেড়াতে হবে না, কেউ টের পাবে না। এত ভালো উপায় আগে আমাদের শেখাওনি কেন?”

“তুমি কি আমাকে দোষ দিচ্ছো?” আমি অন্যমনস্কভাবে বললাম। উ চিয়াও মাথা নাড়ল, অন্য প্রসঙ্গে চলে গেল। একটু কথা বলার পর আমি মনে পড়ল, “সেদিন যখন আমি পূর্বপুরুষের কবর মেরামত করছিলাম, তখন তুমি কিছু অদ্ভুত দেখেছো? তুমি তো সেদিন আশেপাশেই ছিলে।”

ভূতনীর চোখে সন্দেহ, সে বলল, “আমি সেদিন নাশপাতি ফুল নদীর ধারে লুকিয়ে ছিলাম, তোমার শেখানো উপায়ে। পুরোহিত কয়েকবার আমায় খুঁজে পেয়েছিল, তবে মনে করেছে আমি আশেপাশের কোনো সাধারণ ভূত। তুমি যখন কবরের নিচের মৃতদেহ তুললে, তখন আমি অনুভব করলাম প্রবল শক্তি মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে গেল। আমি যত দ্রুত পারি তার পেছনে ছুটলাম, শহরের দক্ষিণের এক বড় বাড়ির মধ্যে গিয়ে তা আটকে গেল। তারপর সেই শক্তি বিশাল জোরে আঘাত করল।”

আমি কৌতূহলে জিজ্ঞেস করলাম, “কী, চিংঝৌ শহরে পুরোহিত ছাড়া আর কী এমন আছে, যা তোমাকে ভয় দেখাতে পারে?”

“সেই শক্তি পুরো চল্লিশ হাজার মানুষের শহর ধ্বংস করার জন্য যথেষ্ট ছিল। অথচ সব এক কেন্দ্রে জমা হল, বারবার আঘাত করল, এবং কেউ সেটাকে আটকালো।”

আমি অবাক হয়ে বললাম, “কে ছিল? তুমি দেখলে?”

“মানুষ নয়, সেই বাড়ি থেকে অসংখ্য কাক বেরিয়ে এল, পুরো আকাশ ঢেকে দিল। তারা সেই শক্তিকে আটকালো। জানাই নেই কাকগুলো কোথা থেকে এলো—অত্যন্ত ভয়ংকর।”

“শেষে কী হল?”

“শেষ আঘাতটা কাকেরা ঠেকাতে পারেনি, তবে আড়াআড়ি ছিটকে বাইরে গিয়ে বাড়ির সামনে তিনজনকে মেরে ফেলল।”

“শুধু তিনজন মারা গেল?” প্রায় পঞ্চাশ বছর ধরে মাটির নিচে বেড়ে ওঠা ভূতীয় শক্তি, অথচ মাত্র তিনজন মারা গেল! অবিশ্বাস্য লাগল।

“ওই বাড়ি বিশেষজ্ঞ দিয়ে সুরক্ষিত। কাকগুলোও অদ্ভুত কিছু খেয়ে বড় হয়েছে, নিঃসংশয়ে নিজেদের বলিদান দিল। তিনজন দুর্ভাগা বাইরে মারা গেল।”

লি সম্পত্তির মালিকের ব্যাপারেই সন্দেহ ছিল, এত বড় প্রতিঘাতে মাত্র তিনজন মারা গেছে—কী ধরনের মানুষ ওরা?

পুরোহিত এখন আমার প্রতি সন্দেহ পোষে। আমায় দেখলেই চোখে সন্দেহ আর কৌতূহল। তাই আমি উ চিয়াওকে কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করলাম, যেন সে আর নির্বিচারে হত্যা না করে। আমার শেখানো গোপন মন্ত্র আছে বলেই পুরোহিত কিছু বুঝতেই পারল না।