বারোতম অধ্যায়

তিনশো নব্বই তোলার রূপো ঘোড়ার পিঠে রাখা ছিল, ঝাং সানার এক মুহূর্তের জন্যও তা ছাড়লেন না। টাকাশালার মালিক দেখলেন রূপোর থলিটা কিছুটা একদিকে হেলে গেছে, এগিয়ে এসে সেটি সোজা করতে চাইলেন। ঝাং সানার ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরলেন, ঘোড়ার খুর প্রায় মালিকের মাথায় লেগে যাচ্ছিল। মালিক ভয়ে পিছিয়ে গেলেন, পিছনে থাকা কর্মচারী তাকে ধরে ফেলল। শেন শাওয়া তড়িঘড়ি করে বলল, “ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন। সানাদাদা, দেখুন তো, আপনার ঘোড়া তো প্রায় মালিকের মাথায় লাথি মেরে দিচ্ছিল।”

ঝাং সানার মাথা চুলকে হেসে জবাব দিলেন, “আমি তো কখনও ঘোড়া চড়িনি, ক্ষমা করবেন, মালিকদাদা, আপনি ঠিক আছেন তো?” মালিক হাসিমুখে বললেন, “তোমার ঘোড়াটা বেশ চঞ্চল, ভাই, সাবধানে থাকবে। আমায় লেগে গেলে ক্ষতি নেই, কিন্তু অন্য কাউকে যেন কিছু না হয়। মেয়েটার ঘোড়াটা অনেক শান্ত স্বভাবের।”

শেন শাওয়া বলল, “মালিককে লাগা তো আরও খারাপ, আমাদের তো মালিকের কাছে ভালো করে ক্ষমা চাওয়া উচিত। আপনাকে অনেক ধন্যবাদ আমাদের ঘোড়া বেচে দেবার জন্য।” মালিক তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “কিছু না, কিছু না, পরে আবার ব্যবসা করতে এলে অবশ্যই সবচেয়ে ভালো দামে দেবো।”

ঝাং সানার ভারী গলায় বললেন, “অবশ্যই, অবশ্যই, মালিকদাদা, আপনি এত ভালো মানুষ, আবার কখনও রূপো বদলাতে হলে সরাসরি আপনার কাছেই আসব।” শেন শাওয়া ও মালিক একে অপরকে দেখে হেসে উঠল।

অনেকটা পথ পেরিয়ে আসার পর, শেন শাওয়া জিজ্ঞেস করল, “সানাদাদা, আপনি কি ইচ্ছাকৃতভাবে মালিককে ঘোড়ার কাছে আনলেন?”

“এই ঘোড়ার পিঠে এত টাকা, আর লোকটা চুপচাপ এগিয়ে আসছিল, আমি তো ভাবলাম আমাদের রূপো ছিনিয়ে নেবে,” শেন শাওয়া হেসে বলল, “দাদা, আপনি তো বেশ দুষ্টু!” সে কিন্তু রাগ করেনি, যদিও সানার লাথিতে মালিকের মাথা ফেটে যেতে পারত।

চারশো তোলার রূপো মানে আশি বিঘা জমি। ঝাং সানার বাবা, ঝাং লাওদার আজীবনের স্বপ্ন ছিল মাত্র দুই বিঘা জমি কেনা, যাতে স্ত্রীকে পাশে নিয়ে গরম খাটে শুয়ে থাকতে পারেন। দুর্ভাগ্যবশত, আজও তাদের পরিবার নিঃস্ব, কয়েক বিঘা জমির স্বপ্ন কেবল আকাশে ঝুলে আছে। অথচ আজকে সত্তর বিঘারও বেশি জমির দাম এমনিই ঘোড়ার পিঠে ঝুলছে।

“বোন, তুমি বলো, এই দৈত্যের টাকা কি সত্যিই আমরা খরচ করতে পারব?” বাড়ির কাছাকাছি এসে সানার মাথায় প্রশ্নটা ঘুরছিল অনেকক্ষণ ধরে।

“অবশ্যই খরচ করা যাবে। এই দৈত্য তো বছরে দশ-পনেরো তোলার রূপো পেলেই খুশি থাকে, বাকি টাকা কি বাড়িতে রেখে পচিয়ে ফেলব? দাদা, তুমি আর মা তো অনেক দিন ধরেই নিজের জমি চাও, আগে সেটা কেবল স্বপ্ন ছিল, এখন ঈশ্বর আমাদের হাতে স্বর্ণ তুলে দিয়েছেন, সেটা আমাদেরই।”

ঝাং সানার মনে গভীর অস্বস্তি ছিল, কিন্তু শেন শাওয়ার কথাগুলো একেবারে হৃদয়ে গেঁথে গেল। আগে তো সবকিছু লিউশির হাতে ছিল, কাজের কষ্ট বোঝা যায়নি। লিউশির অসুস্থতার পর যখন তার ঘাড়ে গৃহস্থালির ভার পড়ল, তখনই বুঝল সংসার চালানো কত কঠিন, বিশেষত গত শীতে যখন কোনো আয় ছিল না, তখন তো সব্বাই প্রায় না খেয়ে মরার জোগাড়। মাথা ঝাঁকিয়ে, সতেরো বছরের এই তরুণ বাড়ির কর্তা সব ভয় ঝেড়ে ফেলে দিল।

“আমি তো জানি না কীভাবে এই টাকা খরচ করব, বাড়ি ফিরে মা’র সঙ্গে আলোচনা করব, কীভাবে এই টাকা কাজে লাগানো যায়।”

ওরা দুজনেই ঘোড়া চড়তে খুব একটা পারে না, বাড়ি ফিরতে ফিরতে রাত হয়ে গেল। চাষিরা সাধারণত রাতের খাওয়া সেরে বাইরে যায় না, শুধু কিছু দুষ্টু ছেলেমেয়ে গ্রামে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। দূর থেকে দুইটি বিশাল ঘোড়া আসতে দেখে তারা ছুটে এলো, দেখল ঝাং সানা আর শেন শাওয়া, আনন্দে ঘোড়ার পাশে পাশে দৌড়াতে লাগল। ঝাং সানা বারবার বলল, “শাওলো, শাওহুয়া, সাবধানে, ঘোড়ার লাথি খেয়ো না। আজ দেরি হয়ে গেছে, বাড়ি গিয়ে ঘুমোও, কাল এসো, ঘোড়া চড়ে খেলা করবে।”

বিশটা মুরগি পা বেঁধে ঘোড়ার পিঠে ঝোলানো ছিল, এত ঝাঁকুনি সত্ত্বেও একটাও মরেনি, তবে গন্ধটা মোটেই ভালো নয়, মুরগির পায়খানা ঘোড়ার পেছনে ছড়িয়ে গেছে। জেলেদের ছেলেরা এসব নোংরা নিয়ে মাথা ঘামায় না। শেন শাওয়া আগেই ঘোড়া থেকে নেমে গিয়েছিল, আর ঝাং সানা তো কিশোর মনে আনন্দে, গ্রামের ছেলেদের সামনে নিজেকে দেখাতে চাইছিল, বাড়ির দরজা পর্যন্ত ঘোড়া চড়ে এল। দরজা একটু বড় হলে নিশ্চয়ই ঘোড়া নিয়ে ঘরেও ঢুকে পড়ত।

দুটো ঘোড়া বাড়ির সামনে এসে দাঁড়াল, চার পা কাঁপছে, চোখে ভয়, দাঁড়িয়ে থাকতেও কষ্ট হচ্ছে, হালকা বাতাসে মুরগিগুলো একেবারে চুপ। হঠাৎ কোথা থেকে এক অন্ধকার হাওয়া এসে সব মুরগি গিলে ফেলল, একটাও আওয়াজ করল না।

“খুব ভালো করেছ, টাকায় ভূতও কাজ করে—এই কথাটা সত্যিই ঠিক, হাহাহা…”

ভাইবোন দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে থাকল, যদিও মনে প্রস্তুতি ছিল, তবু সেই হাড়-কাঁপানো ঠান্ডা হাওয়ায় শরীর অবশ হয়ে এল। লিউশি ঘরের ভিতর শব্দ শুনে বেরিয়ে এলেন, দুজনের কেমন উদভ্রান্ত চেহারা দেখে রাগের রেখা খেলে গেল মুখে, “ফিরেছো? চলো খেতে বসো।”

শেন শাওয়া লিউশির জন্য অনেক কিছু কিনে এনেছিল, ভেবেছিল মা খুশি হবেন, কিন্তু তার শান্ত মুখ দেখে বুঝতে পারল, মা’কে ভুল বুঝেছে। ঘোড়াটা ঝাং সানার হাতে তুলে দিয়ে, মা’র পেছনে পেছনে রান্নাঘরে চলে গেল, মুখে হাসি ছড়িয়ে মিষ্টি গলায় বলল, “মা, আমরা ফিরে এলাম, চিংঝৌ শহর কত মজা! আপনার চিন্তা থাকলে আমি আর সানাদাদা আরও দেরি করতাম।”

“তুই তো একেবারে দুষ্টু মেয়ে, এই অশান্ত কালে, মেয়েরা বাইরে গেলে কত বিপদ!” লিউশির রাগের কারণ যে আসলে দুশ্চিন্তা, বুঝে শেন শাওয়ার মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল, মা’র বুকে গিয়ে আদুরে হয়ে ঘষাঘষি করতে লাগল। লিউশি তার মাথায় আলতো টোকা দিয়ে হাত ধুয়ে খেতে যেতে বললেন।

গ্রামের লোকেরা সাধারণত দৈত্য-প্রেত নিয়ে মনে মনে ভয় পোষে। লিউশির মনে সে চিন্তা সব সময় দানা বেঁধে থাকত, অভিযোগের সুরে বললেন, “তুই তো খুব সাহসী মেয়ে, দৈত্যের টাকা নিয়েও খরচ করতে ভয় পেলি না!”

“মা, আমি এই টাকা খরচ করছি কারণ আমার কারণ আছে। শুনবেন?”

“না শুনে উপায় আছে? বল দেখি, কী বলিস।” লিউশি মুখে গম্ভীর, কিন্তু মেয়ের জন্য মায়া চাপা রাখতে পারলেন না।

“মা, দেখুন, দৈত্যটা আমাদের বাড়িতে আসার পর, সানাদাদাকে একটু ফাঁকি দেওয়া আর আপনি একবার ওকে মারতে গিয়ে বিপদে পড়ার কথা বাদ দিলে, কখনও গ্রামে কোনো খারাপ কাজ করেনি। এই কয়েক মাস গ্রামের পরিস্থিতি ঠিকই টানটান, কিন্তু কোনো বড় অশান্তি হয়নি। আমি বলছি না যে ও ভালো দৈত্য, কিন্তু অন্তত অকারণে কারও ক্ষতি করেনি। রক্তের জন্যও তো একশো মাইল দূরে গিয়ে শুধুই কয়েকটা মুরগি চুরি করেছিল, তাও ধরা পড়ার ভয়ে পালিয়ে গেছে; অথচ ও চাইলে সহজেই কাউকে মেরে ফেলতে পারত। এমন দৈত্যকে ভয় পেয়ে কী হবে? ওর দরকার থাকলে আমরা দিই, ওর কাজে লাগে এমন কাউকে তো মারবে না।”

শেন শাওয়া আত্মবিশ্বাসে ভরা গলায় বলল। লিউশি চিন্তিত মুখে বললেন, “তোর যুক্তি ঠিক আছে, কিন্তু দৈত্য তো, ওদের নিয়ে সাধারণ যুক্তি চলে না, ওরা অনিশ্চিত, যদি কোনো দিন ওকে রাগিয়ে দিই, তাহলে তো বাড়ির সবাই বিপদে পড়ব।”

“মা, দেখুন, আমাদের বাড়িতে কিছুই নেই, দৈত্যের টাকা না খরচ করলে আমাদের তো না খেয়ে মরতে হবে। দাদা আর আপনি দিনভর মাছ ধরেন, তবু ঠিকমতো খেতে পান না, সেটা ভাবলেই আমার কষ্ট হয়। আপনার এত বয়সে এত কষ্ট পেতে হবে কেন? দৈত্যটা আমাদের হাতে টাকা দিয়েছে, মানে ও বিশ্বাস করছে। ভবিষ্যতের কথা এত ভেবে কী হবে? দৈত্যের টাকা ব্যবহার না করলে আমাদের বেঁচে থাকা কঠিন, মা, আমরা এতটাই গরিব যে, আর ভয় পাওয়ার কিছু নেই। ছোট শাওয়া কিছু চায় না, শুধু চায় না আপনি এত কষ্ট পান। দেখুন, সানাদাদা বাহিরে নতুন কেনা ঘোড়া ধুচ্ছে, সে কত খুশি! দৈত্যের টাকা না থাকলে, দাদা হয়তো সারাজীবন শুধু অন্যের ঘোড়া চড়তেই দেখত। মা, আমরা ঝুঁকি নিই, যদি পারি, তাহলে ভালো দিন আসবেই।” লিউশি দরজার বাইরে তাকালেন, ঝাং সানা জল টেনে নিয়ে এসে মন দিয়ে দুইটি ঘোড়া পরিষ্কার করছিল। আগের সেই দুর্বলতা তার মধ্যে আর নেই।

আসলে শেন শাওয়ার কথায় তিনি মুগ্ধই হয়েছেন। মনে মনে বললেন, “ছেলেমেয়েদের জন্য অর্ধেক জীবন কেটে দিলাম, আর তাদের কষ্ট দেখতে পারি না। শাওয়া ঠিকই বলেছে। দৈত্য তো এসেছেই, জানি না কপালে কী আছে, যাই হোক, এদের সঙ্গে সম্পর্ক আর সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন করা যাবে না, বরং ভাবনা ছেড়ে দিই। যা হবার হবে।”

মনে এই সিদ্ধান্ত নিয়ে দিনের পর দিনের দুশ্চিন্তা উবে গেল, যা আসার তা আটকানো যায় না, বরং খারাপের জন্য প্রস্তুত থাকাই ভালো, ভয়ে কোনো লাভ নেই।

শেন শাওয়া দেখল, মা মুখে কোনো ভাব প্রকাশ করছেন না, মুখে কখনও আনন্দ কখনও দুশ্চিন্তা। তার মন দুশ্চিন্তায় ভরা। লিউশি চোখ খুলে মেয়েকে দেখলেন, মেয়ে ভয়ে কাঁপছে, মুখ শক্ত করে রেখেছেন, হঠাৎ হেসে বললেন—

“শাওয়া, আমাদের এই রূপো কীভাবে খরচ করব বলতো? ভাবছিস তো?”